ведь мертвый.  И  стало быть,
своим спасением кот был обязан только новому хозяину.
   "Что он  задумал?  -- подумал  кот;  брезгливо  трогая  лапой  мертвого
птеродактиля. --  К исходу  дня на другой  стороне дороги наберется  человек
двадцать --  двадцать  пять.  Да еще  эти трое.  Кого они ждут?  С  кем  это
воинство будет сражаться? Ладно, поживем -- увидим".
   Он еще раз понюхал птеродактиля и, окончательно  решив, что эту гадость
есть не будет, отправился за мышью.
   Старая карга так долго  копалась среди банок с  горохом, что  Элкинсону
Зеленому  Одуванчику  захотелось проломить ей голову.  Вместо  этого он взял
тряпку  и во второй раз за последние три часа протер прилавок.  Протирал  он
его очень тщательно, минут пять, не меньше, надеясь, что старая Марта за это
время сумеет сделать выбор.
   Как же! Отложив  тряпку, Элкинсон  увидел,  что  старуха  перебралась к
стеллажу, на котором стояли банки с цветной капустой.
   -- Блин! -- пробормотал Элкинсон. -- Задница тираннозавра.
   -- Что вы сказали? -- спросила старуха, разглядывая очередную банку.
   Вид у карги был такой, словно она вот-вот попробует ее крепость зубами.
   -- Ничего, -- нагло соврал Элкинсон. -- Я просто кашлянул. -- Вы в этом
уверены?
   -- Абсолютно.
   За  несколько лет, в течение которых старая Марта чуть ли не  ежедневно
покупала  в  его лавке провизию,  Зеленый Одуванчик ее великолепно  изучил и
собрался отпираться до последнего.
   -- А мне все-таки послышалось...
   -- Вам это всего лишь послышалось.
   -- Ну-ну..
   В голосе  старой  Марты  чувствовалось  сомнение. Понимая,  что  допрос
вот-вот возобновится, Элкинсон поспешно сказал:
   -- Кстати, поступила новая партия бобов в банках. Они лежат вон там.
   Он ткнул пальцем в один из дальних стеллажей.
   Старая  карга  смерила  его подозрительным  взглядом  и  просеменила  к
стеллажу.  Элкинсон  облегченно вздохнул. Кажется,  на  этот раз миновало. И
дернуло же его за язык...
   Тут  пришел носатый Хонк. Физиономия у него была расцарапанная,  на лбу
красовалась здоровенная шишка. Не  теряя времени даром, он  потребовал пачку
листового  табака,  полфунта голубого чая  и коробку макарон. Взвешивая чай,
Элкинсон поинтересовался:
   -- Что, опять твоя кобра разбушевалась?
   -- Точно, -- кротко вздохнул Хонк. -- Будь она неладна.
   Вручая покупки, Элкинсон осуждающе покачал головой.
   -- Но  когда-нибудь, -- зловещим голосом сказал Хонк,  --  когда-нибудь
мое терпение кончится. И тогда...
   Он мечтательно  закатил глаза, забрал покупки и потопал прочь. ГЪлова у
него  была  лысая,  спина  сутулая, а при  ходьбе  он сильно  шаркал ногами.
Провожая его  сгорбленную  фигуру взглядом, Зеленый  Одуванчик  подумал, что
чаяниям  этого  несчастного не  суждено сбыться. Женщины,  как и  крокодилы,
весьма неохотно отпускают попавшую им в зубы жертву.
   Потом заявились  два охотника за  броненосными крысами и выложили перед
ним  целый список  того,  что  им требовалось. Обслужив их и получив деньги,
Элкинсон  наконец-то  вспомнил  о  старой  Марте. Та^  к  этому времени  уже
перебралась к стеллажу, на котором стояли банки с маринованными ананасами.
   Взглянув на часы, лавочник увидел, что время обеда уже наступило.
   Конечно,  старуха была его  постоянной  клиенткой. Однако  пожертвовать
ради нее обеденным перерывом Элкинсон был не в силах.  Следующие  пять минут
он занимался выпроваживанием занудливой старушенции. В результате она купила
на две банки меньше, чем обычно, но обеденный перерыв -- дело святое.
   Захлопнув за старой грымзой  дверь.  Зеленый  Одуванчик повесил  на нее
красивую табличку, возвещавшую, что наступил обеденный перерыв, и облегченно
вздохнул.
   Слава  Великому  Духу.  Кажется,  у  него есть полчаса,  чтобы  немного
отдохнуть.
   Элкинсон поддернул  штаны, протопал к стойке и, пошарив под ней, извлек
сверток  с   бутербродами,   а  также  бутылку   дешевого  напитка  из  ягод
свистовника. Бутерброды  были с мясом. Покончив с ними и ополовинив бутылку,
Элкинсон  удовлетворенно  рыгнул  и вынул из-под  стойки  жестяную  коробку.
Вытащив из нее сигару, он откусил кончик, выплюнул его и чиркнул спичкой.
   Сделав несколько  затяжек,  он  подумал, что  через  три дня надо будет
оплатить  закладную.  Что ж, месяц можно  назвать удачным. Денег  наберется.
Если так пойдет  дальше,  то через год-два он получит этот  магазин в полную
собственность.
   Главное -- бережливость и предприимчивость. Он еще заткнет за пояс всех
конкурентов. Лет  через десять  у  него  будет уже  два или три магазина.  А
там...
   В  дверь  магазина  легонько постучали.  Элкинсон пробормотал  короткое
ругательство. Тот,  кто стучал  в его  магазин,  либо был  неграмотным, либо
большим  наглецом.  Впрочем,  сейчас,  утолив  голод,  лавочник  пребывал  в
благодушном настроении.
   Направляясь к двери, он подумал, что надо было все-таки дождаться, пока
старая Марта  переберет  все банки.  Его  нетерпеливость послужила  причиной
потери прибыли от продажи двух банок.  Это плохо. Ну да  ничего, в следующий
раз   он   будет   ждать   хоть  до  второго   пришествия.  Бережливость   и
предприимчивость.  За  дверью стояла красивая  черноволосая девушка  с очень
бледной кожей.  Конечно,  редкой  красавицей  ее назвать было нельзя, но все
же...  все же... что-то в ней было, от чего Элкинсон почувствовал слабость в
коленях, от чего у него захватило дух.
   -- Кажется, у вас закрыто на обед? -- поинтересовалась девушка.
   -- Да...  гм... конечно, закрыто... -- пробормотал лавочник. --  Но для
вас... Вы можете войти и получить все. в чем нуждаетесь.
   -- Все-все? Девушка улыбнулась.
   -- Все! -- с жаром подтвердил Зеленый Одуванчик.
   -- Отлично. В таком случае, я и в самом деле зайду.
   Она вошла в лавку.  Элкинсон покорно  отступил в сторону,  а  когда она
оказалась внутри, поспешно закрыл дверь.
   С ним происходило  нечто странное,  но  что именно,  он понять  не мог.
Розовый,  мягкий,  обволакивающий,  растворяющий в своем  сладком теле туман
опустился на его сознание, мешая  думать, не давая сообразить, что  именно с
ним происходит.  Благодаря этому туману девушка казалась ему более красивой,
чем на самом деле,  а  каждое ее слово,  каждый жест приобретали  особенное,
очень важное значение.
   -- Ага, стало быть, эта лавка и в самом деле торгует всем, что способно
утолить голод любого усталого путника?
   --   Всем,   --  подтвердил   Элкинсон.  У  него  почему-то   появилось
непреодолимое желание вытянуть руки по швам и встать "во фрунт".
   -- Даже если этот путник пожелает нечто очень необычное?
   --  Любое  желание  посетителя  будет  удовлетворено,  --  отрапортовал
лавочник.
   -- Это прелестно. Просто прелестно.
   Девушка  прошла в  глубь лавки, к стойке.  Остановившись возле нее, она
еще раз окинула помещение скучающим взглядом и поманила Экинсона пальчиком.
   -- Я  вижу, ты очень услужливый  лавочник. А подойди-ка сюда. голубчик.
Кажется, пора приступать к делу.
   Четко печатая шаг.  Зеленый  Одуванчик двинулся к девушке.  Теперь  она
казалась  ему  воплощением  всего  самого красивого  на свете.  Он любил, он
обожал   каждый  ее   жест,  движение   губ,  нежную   точеную  шею,  грудь,
выглядывавшую  из  глубокого выреза платья,  даже висевший  на  ней странный
медальон.
   С каждым шагом все это великолепие приближалось к нему, становилось все
более желанным.  Ему хотелось броситься вперед, рухнуть  к ногам этой  чудом
посетившей его  убогую лавчонку феи. прижаться лицом к  подолу  ее платья  и
забыть обо всем, утонуть в море неизмеримого, запредельного блаженства.
   Вместо  этого  он  шел, стараясь не сбиться  с  ритма, и от его тяжелых
шагов вздрагивали и тихо стукались  стоявшие  на полках и  стеллажах  банки.
кувшины  и бутылки. Он подошел.  И остановился. И застыл,  ожидая дальнейших
приказаний.
   -- Молодец, просто молодчина, -- хихикнула девушка. -- Такая доблесть и
самопожертвование, безусловно, нуждаются в награде. Как ты считаешь?
   -- Нуждаются, -- гаркнул Элкинсон. Девушка поморщилась..
   -- Не надо кричать. Зачем? Я и  так вижу, что ты готов принадлежать мне
душой и телом. Не правда ли?
   -- Правда!
   -- Ну вот и отлично. В таком случае, не пришла ли пора меня накормить?
   -- Пришла.
   -- Рада слышать. А подойди-ка ко мне еще ближе... Еще... Вот так. Какой
молодчина!.. А подними-ка голову  повыше,  чтобы лучше было видно  шею...  у
тебя явно талант. Увы, наше знакомство будет коротким. Но ты ведь об этом не
жалеешь?
   -- Никак нет, -- ответил лавочник.
   -- Вот и хорошо,
   Девушка издала странный горловой  звук, слегка похожий  на  рычание,  а
потом прижалась  к Эл-кинсону и быстро,  отработанным движением, укусила его
за шею...
   Аск  шел  самым  первым. На вершине холма он, конечно,  оказался раньше
всех. Остановившись, Аск взглянул вперед и возвестил:
   -- Мравен.
   Поравнявшись  с  ним,  остальные  охотники  тоже остановились  и  стали
рассматривать город.
   До  него  оставалось  не более полутора километров.  Город  как  город.
Ничего  особенного.  Несколько  сотен  домов.  Сады.  Лабиринт  улиц.  Река,
разделяющая  город на две  неравные  половинки,  словно  пирог,  разрезанный
неловким поваренком. Площади.  На центральной  вроде бы какой-то причудливый
памятник.
   Да, самый  обычный, ничем  не  примечательный,  тихий городок. Если  не
останавливаясь пройти сквозь него и отправиться дальше, то километров  через
десять будет развилка. Левая дорога еще через пару километров приведет их  к
долине магов.
   Просто и легко. Три часа пути,  и они начнут  бой за этот мир. Бой,  об
исходе которого никто из простых  людей не  узнает. Да  и к чему  им об этом
знать? Чем меньше будут знать, тем лучше.
   Вот так. Дет закурил сигарету и спросил:
   -- А где дорога, по которой должен прийти отряд Брума?
   --  Вон там,  --  показал  рукой Хантер. -- Видишь, левее? Только мы их
должны были опередить. Похоже, придется их немного подождать.
   -- А если они явятся только к ночи?
   -- Тогда будем драться ночью. Нам это ничуть не помешает. Магам, думаю,
тоже.
   Дет кивнул, сделал еще одну затяжку, а потом спросил:
   -- Кстати, ты знаешь, какая сегодня будет ночь?
   -- Еще бы, -- ответил Хантер. -- Ночь драконов.
   -- Вот-вот...
   Хантер еще раз окинул взглядом расстилавшийся перед ними город.
   Конечно,  безопасной  ночь драконов  не  назовешь. Может, это не  так и
плохо? Чем больше неожиданных факторов  -- тем  лучше, тем выше  вероятность
того, что они выиграют эту схватку.
   Христиан подобрал с  дороги  круглый камешек, взвесил  его на  ладони и
кинул вниз.
   -- Итак, -- сказал он. -- Получается, самое позднее сегодня ночью все и
решится.
   -- Точно, --  кивнул Хантер. --  Этой ночью. А  теперь  не пора  ли нам
спуститься вниз?
   --  В  какой  гостинице  мы должны  встретиться  с  отрядом  Брума?  --
поинтересовался мальчик.
   -- В "Скрещенных ключах",  --  ответил Статли. Он сплюнул  на дорогу и,
бросив угрюмый взгляд на город, добавил:
   --  Не  нравится  мне  это  поселение.  Есть  у  меня  некое  нехорошее
предчувствие. Может, не будем останавливаться именно в этой гостинице?
   -- Предчувствие? -- Хантер  поправил шляпу на голове и бросил на Статли
испытующий взгляд. -- Ты уверен?
   -- Как  можно  быть  уверенным в  предчувствиях?  Но что-то мне в  идее
поселиться именно в этой гостинице очень не нравится.
   -- Однако если  мы устроимся в другой,  то  можем разминуться с отрядом
Брума.
   -- Тоже  верно.  И  все-таки... Хантер  покачал головой. Он  уже принял
решение. О чем немедленно и сообщил:
   -- Мы остановимся  в гостинице "Скрещенные ключи"  и будем ждать  отряд
Брума. А теперь хватит чесать языком. Пора идти дальше.
   Он стал спускаться с холма. Остальные охотники неохотно двинулись вслед
за  ним. Похоже, они рассчитывали  еще минут на пять-десять  отдыха.  Однако
Хантер  был  командиром  отряда,  а стало  быть,  его  приказания надо  было
выполнять.
   В полукилометре от города им встретился  небольшой отряд  дэвов.  DiaBa
отряда,  важно  выступавший  во  главе  своих  воинов,  бросил  на охотников
подозрительный взгляд. Может быть, при других обстоятельствах Хантеру  и его
товарищам не удалось бы избежать допроса или даже обыска, но в данный момент
дэвы торопились. Очень.
   Интересно, зачем и куда?
   Хантер подумал, что в другое время он бы обязательно это выяснил. Но не
сейчас. Какие бы важные события ни происходили в этом мире, их отодвигает на
второй план предстоящая схватка. -- Скорее  есего  она и  в самом деле будет
ночью. Другими  словами, еще до рассвета будущего  дня  станет понятно, кому
принадлежит этот мир -- его жителям или черным магам.
   "Наверное, этот мир еще не знал подобной битвы, --  подумал Хантер.  --
Забавно,  но  получается,  что  его судьбу  будут  решать  всего  пятнадцать
человек. И  противостоять  им будет вряд  ли большее  количество врагов. Гм.
великая битва!"
   Он посмотрел вслед  отряду дэвов.  Судя по  их линиям  судьбы, они и  в
самом  деле спешат по очень важному делу. По какому? Впрочем, его-то это как
касается?
   Следующая встреча с дэвами прошла не так гладко.
   Когда  они входили  в  город, их  остановил  патруль, состоящий из трех
дэвов. Эти никуда не торопились.
   --  Стоять!  -- приказал начальник патруля.  Это был  здоровенный дэв в
доспехах из голубого  железа. В правой  лапе  он сжимал чудовищных  размеров
дубинку, усеянную железными шипами.
   Охотники  остановились.  Пока  особых  причин для  беспокойства они  не
видели.
   Ну патруль. Ну дэвы. Ну остановили. Дальше-то что?
   -- Куда направляетесь?
   Хантер выступил вперед и ответил:
   -- В славный город Мравен. Куда же еще?
   -- Зачем?
   -- Хотим остановиться  в гостинице и переждать ночь драконов. Разве это
запрещено?
   -- Нет, не запрещено. Для законопослушных граждан.
   Хантер развел руками.
   --  А  мы  кто?  Разве  мы   дали  хоть  малейший  повод   считать  нас
незаконопослушными гражданами?
   -- Может быть, так оно и есть. Мы должны вас обыскать.
   -- Зачем?
   -- А это уже наше дело. Или вы предпочитаете проявить неповиновение?
   Дэв  взмахнул свой здоровенной дубиной, да  так,  что  воздух  загудел.
Очевидно,  этот   жест  должен  был  навести  на  мысли,  что  сопротивление
бесполезно.
   На Хантера  он не произвел ни малейшего  впечатления.  Безусловно, дэвы
лучше  всех  следят за порядком во всех  принадлежащих  Ангро-майнью  мирах.
Именно  поэтому охотники  старались дэвов не  трогать.  В  чем-то  они  даже
считали их союзниками. Но только не сейчас.
   В данный момент его отряду надо было попасть в город. Любой ценой.
   Хантер оглянулся и встретился  глазами  со  Статли  и  Миксом. Те  едва
заметно кивнули. Они были готовы действовать. Ну вот и отлично.
   -- Вы можете нас обыскать, -- объявил Хантер, поворачиваясь к дэвам. --
Мы не будем вам в этом препятствовать. Однако прежде хотелось  бы узнать, по
какой причине вы подозреваете нас в злом умысле.
   -- Мальбы,  -- объяснил дэв. --  Наши лазутчики нам  доложили, что  они
вот-вот отправятся в набег. Есть большая вероятность, что они нападут именно
на наш город.
   -- Разве мы похожи на мальбов? -- не без иронии спросил Хантер.
   --  Нет,  не  похожи,  -- отрезал дэв. --  Однако вы  похожи  на  отряд
лазутчиков.  До  нас  доходят слухи,  что довольно  часто  бандиты  и мальбы
действуют заодно. Мы обязаны убедиться, что у вас нет оружия.
   Видимо,  считая, что и так объяснил слишком много, он шагнул к Хантеру.
Двое его подчиненных сделали то же самое.
   Дэвы  понимали, что наступил самый опасный  момент. Если эти  несколько
человек надумали оказать сопротивление, то они нападут именно сейчас. Именно
поэтому  маленькие  глазки  дэвов горели подозрительностью,  а  лапы держали
оружие так,  чтобы  в  случае  сопротивления  его  можно было  пустить в ход
немедленно.
   Отряду из  семи  обычных человек победить трех дэвов было бы немыслимо.
Однако сейчас против стражей порядка были охотники.
   В  тот момент, когда дэвы оказались  на достаточном расстоянии,  Хантер
сделал неуловимое движение рукой. Ловко поймав одну из нитей судьбы дэва, он
крепко  сжал ее. Дубинка,  уже  почти опустившаяся ему на голову,  застыла в
воздухе.
   Взглянув  на Статли и Микса,  Хантер убедился,что два  других дэва тоже
обездвижены, и облегченно вздохнул.
   -- Кажется, пронесло, -- сказал он. -- А теперь надо сделать так, чтобы
они забыли об этой встрече.
   Пальцы  охотников  замелькали в воздухе, дергая, сдавливая и переплетая
нужные нити. Через полминуты все было кончено.
   Еще раз взглянув на неподвижные фигуры дэвов, Хантер приказал:
   -- А теперь  уходим. Они скоро очнутся. К  этому времени мы должны  уже
исчезнуть из их поля зрения.
   Охотники  поспешно  двинулись   дальше.   Христиан,  до  этого  момента
благоразумно державшийся позади всех, догнал Хантера и зашагал с ним рядом.
   --  Вот  это  да!  --  возбужденно  сказал мальчик. -- Вот это здорово!
Чистая  работа. Я тоже  хочу научиться проделывать такие  штуки.  ТЫ научишь
меня, правда?
   Хантер пожал плечами.
   -- Всякому овощу свое время. Рано или поздно ты этому научишься. Только
сначала тебе  надо узнать очень многое и еще -- тренироваться, тренироваться
и тренироваться. Так что секрет прост. Трудолюбие и еще раз трудолюбие.
   --  А способности? Мне кажется, таким образом оперировать нитями судьбы
может не каждый охотник.
   --  По  крайней мере научиться  этому мог бы каждый.  Просто  некоторые
охотники  считают,  что,  научившись  так  оперировать  нитями  судьбы,  они
приблизятся к  черным магам. Вот те владеют  этим искусством в совершенстве.
Именно оно и делает их такими опасными.
   -- При чем тут черные маги? Хантер хмыкнул.
   -- При том, что любой  охотник, если станет  думать только о себе, рано
или поздно превратится в черного мага. Происходит  это не сразу, постепенно.
Небольшая сделка  с  совестью,  потом еще одна  и еще. И каждая такая сделка
является  шагом в  сторону  превращения в  черного мага. Наконец,  наступает
момент, когда остается  только один путь, и вернуться назад  уже невозможно.
Каждый охотник знает об этом, и поэтому некоторые считают умение оперировать
нитями судьбы таким первым шагом.
   -- А ты?
   -- Я тоже.
   -- Но несмотря на это, ты все же научился
   этому искусству.
   -- Да,  научился. Взамен мне приходится контролировать себя жестче, чем
это делают те,  кто, умеет  только читать нити судьбы и  не стал учиться ими
управлять., Христиан безмятежно улыбнулся и заявил:
   -- Я обязательно научусь управлять нитями
   судьбы.
   Хантер пожал плечами.
   -- Зачем? Если мы выиграем последнюю схватку, в этом не будет  нужды. А
если проиграем... тогда мы все погибнем.
   -- Но даже если мы выиграем, -- возразил
   мальчик,  --  останутся еще  сотни черных  магов  по  всей  стране. Нам
придется их обезвредить, и это
   займет много времени.
   -- Наверное, ты прав, -- сухо сказал Хантер. -- Однако это будет потом.
Сначала нужно выиграть главное сражение.
   Он остановился и спросил:
   --  Кто-нибудь  бывал  в  этом  городе  раньше? Охотники переглянулись.
Наконец Дет признался, что года два назад он здесь был.
   -- Знаешь, где находится нужная нам гостиница? -- спросил Хантер.
   -- Не имею ни малейшего понятия, -- признался Дет. -- Придется, видимо,
узнать у местных жителей.
   Через пару кварталов они остановили какого-то прохожего, и тот подробно
объяснил  им,  как пройти  к гостинице  "Скрещенные ключи".  Оказалось,  она
находится совсем рядом.
   Ничем  особенным  эта гостиница не отличалась.  Она представляла  собой
массивное  каменное  двухэтажное   здание.  На  вывеске  были,  конечно  же,
изображены два скрещенных ключа. Прочные ставни на окнах  первого этажа,  по
случаю  того,  что  наступающая ночь  являлась  ночью драконов,  были плот