- Но зачем? Они-то тут причем?
     - Уже "причем", уже сильно причем. Смотри внимательно. Сейчас начнется.
     В самом  деле,  когда  до площади  осталось  пара кварталов, волшебники
словно ожили. Быстро, словно муравьи, защищающие муравейник, они построились
в  три  шеренги, полностью  перегородив улицу, закрывая от  охотника  и  его
ученика площадь.
     - Смотри,  - сказал  Христиан.  -  Отростки нитей судьбы. Они тянутся к
каждому   магу   вон   от   того   дома.   Неужели,   он   маг   взял   всех
волшебников-любителей под контроль?
     -  Правильно.  Взял.  И  чтобы попасть к  дому черного  мага, нам нужно
пробиться через их ряды. Ох, чувствую, запомнят  те кто живет  в этом городе
ночь Любительской магии. Надолго запомнят
     - Может, попробует их обойти по другим улицам?
     - Не выйдет. Они встретят нас и там.
     Хантер посмотрел на Христиана.
     Лицо  у мальчика было  бледное, но все же, чувствовалось,  что  тот  не
струсит, будет сражаться вместе со своим учителем. До конца.
     "Эх,  все  таки,  надо  было  его  оставить,  -  подумал  Хантер.  -  У
кого-нибудь из друзей и отправляться в этот путь одному."
     - Так ты понял? Держись позади меня и немного справа. Вперед  ни в коем
случае не забегай. - сказал он.
     - Понял, - ответил Христиан. - Понял я.
     Они сходились.
     Когда до волшебников осталось не больше пары десятков шагов, Христиан и
Хантер остановились.
     Волшебники стояли словно оловянные солдатики, через равные интервалы, в
три шеренги.  Лица  у них были совершенно пустые,  и только  глаза неотрывно
следили за каждым движением охотника и его ученика.
     "Ну вот, сейчас начнется, - подумал Хантер. - Сколько их?"
     Он прикинул что  в каждой шеренге около десяти волшебников. Умножить на
три... Получалось, что у них около тридцати противников.
     "Очень даже мило,  - подумал Хантер. - Видимо, здорово мы этого черного
мага  возле  дома  смотрителя  облаков  напугали. Вон  какую  силищу согнал.
Похоже, он собрал всех волшебников которые были в центре города. Будь у него
больше времени, собрал бы и со всего города. Чего уж мелочиться-то?"
     - Может, не  стоит с  ними  связываться?  -  несколько  осипшим голосом
спросил Христиан.
     -  Поздно,  - промолвил Хантер. -  Из  города нас не выпустят. Остается
только  драться. Либо пан, либо  пропал. Опять же, черный  маг  узнал о нас.
Если мы его не  убьем  сейчас, подобная  встреча будет ожидать  нас в каждом
городе. Сам видишь, остается только драться.
     Он  ухватил дагу поудобнее и шагнул вперед. Христиан шел за ним. Теперь
он держался позади учителя и чуть правее.
     И тотчас же волшебники ожили. Большинство из них стали поспешно творить
заклинания, некоторый подняли вверх уже готовые, чтобы швырнуть их в Хантера
и Христиана.
     -  Малыш,   за  мной!  -  крикнул  Хантер  и  со  всех  ног  кинулся  к
перегораживающим площадь шеренгам.
     Он ставил на быстроту.
     И тут началось...
     Когда до  шеренги волшебников  осталось шагов десять,  они использовали
свои  заклинания.  Огненные шары,  голубые  кольца,  разбрасывающие  во  все
стороны жгучие звезды,  острые, прямые, похожие на копья лучи, устремились к
двум  атакующим. Ловко отпрыгнув в сторону, Хантер припал к  самой мостовой,
быстро  перекатился через  голову, на секунду увидев Христиана, который упал
плашмя на мостовую, чтобы в него  не попало  огромное, усеянное по периметру
пылающими зубчиками, колесо.
     Вскочив, Хантер в пару прыжков  преодолел разделявшее его и волшебников
расстояние  и врубился в  первый ряд. Его дага пронзила  ближайшему  к  нему
волшебнику грудь. Охотник сделал обманное движение, уклонился от  тянувшейся
к нему руки,  словно перчаткой, покрытой множеством зеленых молний и рубанул
ее владельца по горлу. Христиан был  рядом  с ним, чуть правее. Вот он ловко
перебросил нож в  левую руку, и полоснул замахнувшегося  на него здоровенным
посохом волшебника  по животу. Тот  выронил посох и  упал на  своего соседа,
повалив и его.
     - Быстрее! - крикнул мальчику Хантер.  - Мы должны прорваться как можно
быстрее. Главное - прорваться.
     Он подскочил  к стоявшим во второй шеренге волшебникам,  и  с ходу пнул
одного из них  в  живот. Секундой позже конец рукоятки  даги угодил в  висок
другому. Третьего свалил Христиан, кинувшись  ему в ноги. Фиолетовая  молния
пролетела  над  головой мальчика и  вонзилась в  грудь  волшебнику,  который
пытался  схватить ученика Хантера сзади. а  охотник уже  был  возле третьего
ряда.
     Дага проткнула горло одного из волшебников, нож мальчика провел длинную
полосу  по  животу  другого.  Два  ловких  обманных  движения,  которые,  не
сговариваясь,  но тем не  менее одновременно, провели  охотник и его ученик.
Еще  парочка магов  рухнула на  мостовую и путь к дому черного мага оказался
свободен.
     - Быстрее! - крикнул Хантер. - Со всех ног к дому. За мной.
     Вслед  им  полетело  несколько  молний  и  огненных шаров,  но Хантер и
Христиан бежали так быстро, что магическое оружие в них не попало.
     - Это оказалось не так  уж и невозможно!  - на  ходу крикнул мальчик. -
Ну, мы им показали!
     - Этот черный маг  - идиот!  - ответил охотник. -  Он взял под контроль
магов. Именно поэтому у  них и была такая замедленная реакция. Схватись мы с
ними в обычном бою... от нас бы полетели только пух и перья.
     - А за нами они не погонятся?
     - Нет.  Из-за того, что  находятся под  контролем сети, они и бегают не
так быстро. Конечно, будь на нашем месте обычные люди, от них не осталось бы
пепла. Этот черный маг, он все еще нас недооценивает. Думает, что мы обычные
пентюхи. И раз за разом ошибается. Только благодаря этому, мы пока и живы.
     - А теперь что?
     - А вот теперь он понял,  что мы не пентюхи. Сейчас нам и в самом  деле
станет жарко.
     Они бежали к большому, красивому, с колоннами,  в изобилии  украшенному
лепными украшениями дому,  в дальнем конце  площади. Именно  к нему тянулись
нити судьбы. Возле самого дома они собирались  в толстый  пучок. Этот  пучок
исчезал в фасаде дома, на пару шагов левее входной двери.
     - Сейчас он очнется! - крикнул Хантер. - Ходу, ходу!
     В самом деле, из  нескольких нитей к  охотнику и его ученику потянулись
отростки.  Но те уже  были  возле дома. Хантер  с разбегу ударил в его дверь
ногой.
     Удар  был  так  силен,  что  замок не выдержал,  и резная из  красивого
мраморного дерева дверь с треском распахнулась.
     - Держись позади! - крикнул Хантер и ворвался внутрь дома.
     Через  мгновение  он  оказался  в гостиной.  Мебель  в  ней была  очень
дорогая,  но совершенно безвкусная.  На полу лежал очень толстый,  немыслимо
красивый ковер. Протопав по этому ковру,  Хантер  оказался  перед лестницей,
которая вела наверх.
     И  тут навстречу  ему,  по  лестнице,  словно  огромная змея, скатилась
толстая,  черная нить.  Оттолкнувшись  от последней  ступени, она  полетела,
целясь охотнику в лицо.
     Хантера спасло лишь то, что он нечто подобное ожидал. Мгновенно упав на
колени, он рубанул по черной нити зажатым в левой руке  ритуальным кинжалом.
Бежавший вслед за охотником Христиан вовремя схватился  за какую-то стоявшую
у  стены  статуэтку,  и  затормозил.  В  тот  момент когда ритуальный кинжал
перерезал нить, ее конец был уже в десяти сантиметрах от лица мальчика.
     Обрубок нити упал на ковер и тот задымился.
     - Не  наступи на него! - крикнул Хантер мальчику и кинулся по  лестнице
вверх.
     Нить,  у  которой  он  отрубил  конец,  извиваясь,  провалилась  сквозь
лестницу,  ушла  куда-то  вниз.  А охотник, в  несколько  прыжков  преодолев
лестницу, уже был наверху. Рывком распахнув дверь, он вбежал в расположенную
за  ней комнату. И  остановился.  Черный маг  сидел в  старинном, с  высокой
спинкой кресле. Он был невысокого роста, кругленький, с плоским, обрамленным
черной бородкой  лицом.  Глаза  у него были  маленькие  и глубоко  сидели  в
глазницах, что придавало  им  какое-то утомленное выражение. На  черном маге
был богатый, обильно расшитый золотом и драгоценными камнями халат. Ноги его
были обуты в туфли с загнутыми носками.
     Ну, ни дать не взять  добрый  сказочный волшебник. Вот только,  лицо  у
этого  "волшебника" было  отнюдь  не доброе. Очень  неприятное  оно  было, и
довольно злое.
     В правой руке черный маг держал что-то, показавшееся Хантеру свернутыми
в клубок нитями судьбы.
     - Ага, - сказал  черный  маг. -  Стало быть, это ты  пытаешься до  меня
добраться?
     -  Точно,  я, -  ответил  Хантер,  и  сунув  дагу  за  пояс,  переложил
ритуальный кинжал в правую руку.
     На  лестнице слышался топот ног  взбегавшего по ней мальчика, и  Хантер
крикнул:
     - Христиан, не входи сюда! Жди меня там!
     Топот стих.
     - Ученик? - спросил черный маг.
     - Да, ученик, - ответил Хантер. - А что?
     Он сделал маленький шаг вперед.
     - Эти штучки брось!  - гаркнул  черный  маг. - А ну-ка, отвечай, кто ты
такой, и какого дьявола пытаешься меня убить! Да поживее, дубина.  Должен же
я сообщить лендлордам кого именно уничтожил?
     Охотник вспомнил одно, оставшееся с  незапамятных времен  ругательство,
смысла которого  никто  уже не  помнил. Несмотря на это,  обижались на  него
просто смертельно.
     - Да пошел ты на хутор, бабочек ловить, - сказал Хантер.
     И уже не таясь, он сделал вперед еще один шаг.
     - Ах, ты поросенок! - пробормотал черный маг и подкинул в воздух клубок
нитей.
     Вылетев  из руки мага, они развернулись.  Это  были  четыре  черных как
смоль, смахивающих на мечи нити. Мгновение они  висели в воздухе неподвижно,
а потом понеслись к Хантеру.








21.







     "Нет, все таки, он урод, - подумал младший маг."
     Решив немного отдохнуть, он отсоединился от сети черного мага.
     Забросив  руки за голову, младший  маг пристально посмотрел  в потолок,
пытаясь  в змеившихся по нему трещинах  обнаружить изображение какого-нибудь
зверя.  Ничего  интересного он не  нашел.  Ближе к окну трещины складывались
таким образом, что из них, вроде  бы, получался  тиранозавр, но какой-то  он
был неубедительный, недоделанный.
     "А все-таки, этот черный маг настоящий  кретин. Умственно отсталый,  не
иначе, - снова подумал младший маг. - И сеть у  него... Да, конечно, сделана
она очень хорошо. Но пользуется ей полный идиот."
     Он опять попробовал найти в трещинах какую-нибудь забавную зверушку, не
нашел и огорченно хмыкнул.
     Прах  их забери! Какие могут быть  зверушки  и трещины,  когда в городе
идет такая битва? И еще этот черный маг, тупица.
     Нет, это  же надо  додуматься! Ну хорошо, взял он  этих  двух в кольцо.
Хотя, план и совершенно идиотский, но можно же было его довести до конца?
     Что ему стоило,  этой заднице тиранозавра,  продублировать кольцо! Взял
бы и сделал  их три. Они, конечно, могли получиться не  такими  толстыми, но
зато - какой выигрыш в скорости. И уж  тогда, те двое врагов,  ни  за что не
успели бы их поджечь.
     Младший маг перевернулся на живот, и хлопнул кулаком по подушке.
     Ах,  чтобы  этого  черного  мага  по  шею  засадило  в болото,  которое
облюбовали под гнездовье  птеродактили! И чтобы  один из  них устроил на его
пустой голове  гнездо.  А когда  в этом  гнезде появятся птенцы,  хорошо  бы
случилось  так,  чтобы  они целыми сутками  кусали кретина  черного мага  за
темечко.
     Однако, сколько не буйствуй, сколько не  ругайся,  но против  правды не
попрешь - оборону свою маг этого города провалил на все сто процентов.
     Нет,  это же надо  додуматься, попытаться  задержать  врагов с  помощью
волшебников!
     Потупизм!
     Вот  за  волшебников, хозяина  этого города  надо бросить  на  съедение
могучему зверю Коломийцу.  И чтобы он сожрал его, как однажды едва не сожрал
известного  живостью ума и богатой фантазией мураша, за то, что тот не хотел
отдавать ему магический ключ.
     Даже   младший   маг  первого  года   обучения  мог   сообразить,   что
волшебники-любители  не  смогут  остановить врагов,  поскольку, находясь под
контролем сети,  потеряют  быстроту реакции.  Разве нельзя было сделать так,
чтобы  маги обозлились  на врагов,  и  попытались  их уничтожить. Сами!  Без
контроля! Без вмешательства сети.
     На худой конец,  этот дурак мог выйти на площадь  и  посулить им  мешок
золота. Два мешка! Три.
     Да они бы, тогда, от этого  врага и его мальчишки не оставили и кусочка
одежды. Сожгли бы и пепел по  ветру  развеяли.  А  еще лучше, разобрали  как
ингредиенты для составления своих любительских заклинаний.
     Нет же, не стал. Жадность, видите ли, обуяла. Зад тиранозавра и есть!
     "Однако, мне-то что теперь делать? - подумал младший маг.
     -Сейчас эти двое возьмут дом черного мага штурмом, конечно же, прирежут
хозяина. А потом?"
     Он  хорошо  понимал, что ночь  любительского волшебства не  получилось.
Какая  может  быть  ночь, если столько  волшебников  погибло, да  еще  и  по
совершенно непонятной простым людям причине.
     Но самое скверное  было то, что  убив черного  мага,  враги  лендлордов
могли  попытаться  из  города  удрать.  Причем,  запросто.  Тем  более,  что
волшебники  их теперь не  остановят.  У них  и своих забот  хватает. Им надо
вспомнить, чем они занимались  последние полчаса, и почему так много убитых.
И как их убили. И кто. На то чтобы  прояснить все эти вопросы они и потратят
остаток ночи. Тем более, что большую часть заклинаний они использовали когда
обороняли дом этого сквалыги и недоумка.
     "Что  же  делать-то?  - лихорадочно соображал  младший  маг. - Если они
ускользнут, то моя миссия затянется.  Лови их  потом по всем лесным дорогам.
Так, я, пожалуй и не успею забрать свою долю у водянника. Что же делать?"
     Он, конечно, мог остаться лежать на кровати, дожидаясь чем кончится бой
между черным  магом  и  врагами  лендлордов. Но что будет, если убив хозяина
города, а они наверняка это сделают, враги бросятся наутек?
     А они наверняка так сделают.
     Конечно, он  их  найдет. Но при этом,  потеряет  много времени. И  еще,
когда  он  их  найдет, те  уже  успеют  отдохнуть, восстановить силы.  Тогда
драться с ними будет очень трудно. Можно и погибнуть.
     "Нет,  ничего  не   остается  как   отправится  к  дому   этого  огузка
археоптерикса  прямо  сейчас,  - подумал  младший  маг.  -  Прямо сейчас, не
дожидаясь чем закончится  бой. Если черный маг их  все же убьет, я уйду тихо
мирно.  Он о мне даже и не узнает. Если же победят враги,  я  нападу на них,
пока они не пришли в себя. Пока  они еще  усталые, вымотанные, счастливые от
выигранного сражения, а значит и потерявшие осторожность."
     Поскольку  решение  было принято, оставалось, только, претворить  его в
жизнь.
     Младший маг встал  с кровати, оделся и вышел из комнаты. Спустившись по
лестнице,  он прошел к выходу из гостиницы, и тут наткнулся на мальба. Мальб
был  здоровый  и сжимал  в волосатых  лапах крупнокалиберный  пулемет. Ствол
пулемета смотрел в живот младшего мага.
     - Куда? - прорычал мальб.
     - Наружу, - как можно безмятежнее ответил младший маг.
     - Гр-р-р-р... не велено... гр-р-р-р...
     - Я что, погулять не могу?
     - Сказано не велено. Надо было раньше уходить. А сейчас дверь открывать
нельзя. Запрещено. Если интересно, смотри из окна.
     -  Вот что, милейший,  - младший маг был само обаяние. -  Я быстренько.
Очень  уж хочется взглянуть  на волшебников. Они там развлекаются, а я здесь
от тоски чахну. Пропусти, а?
     - Если ты не  вернешься в комнату,  я буду жать на курок. Два раза буду
жать. Патронов по десять. Вполне хватит. Убирать то,  что от тебя останется,
придется служанке. Завтра. Не мне, а ей. Понял, или как? Грр-р-р-р...
     - Я сейчас уйду, - промолвил младший маг.
     Он выпустил из правой руки тоненькую нить серенького цвета. Нить быстро
доползла  до  мальба и  вонзилась  ему  в  ногу.  Глаза  у  того  сейчас  же
остекленели.
     "Порядок,  -  подумал  младший маг. - Сейчас  все будет  хорошо. Может,
устроить этому глупому мальбу что-нибудь на память, вроде слоновьей болезни?
Нет, не стоит тратить энергию. Она мне еще пригодится. Сейчас."
     - Открой дверь, - приказал он.
     Мальб послушно прислонил пулемет  к стене и отодвинул закрывавший дверь
массивный засов.
     - Премного благодарен, - не без злорадства пробормотал младший маг.
     Проходя мимо  мальба, он  послал  по  нити импульс, который  должен был
ввести минут на пять стража гостиницы в бессознательное состояние, и  втянул
нить  обратно  в руку.  Толкнув  дверь,  младший  маг  вышел из  гостиницы и
огляделся.
     В городе  была тишина и спокойствие. Где-то на окраинах еще раздавались
крики и смех, но в центре царила полная тишина.
     "А  теперь, лишь  бы только  успеть, -  подумал младший  маг. - До дома
черного мага не так уж и близко."
     И он побежал.






22.





     Черные нити,  смахивающие  на мечи, летели прямиком в Хантера. Падая на
пол, он все же успел перехватить ритуальный кинжал за лезвие и метнуть его в
черного мага.
     Мечи пролетели мимо, ударились о стену, отскочили  от нее, и нацелились
остриями на Хантера.
     - Ой-ой-ой, - пробормотал охотник.
     В  этот момент  нити  вновь  устремились к нему.  Охотник  откатился  в
сторону.  Нити  ударились  о  пол,  в том  месте, где только что  было  тело
Хантера, опять  развернулись в его сторону остриями, и... упали вниз, словно
бы невидимая, направлявшая их рука исчезла.
     Собственно, так оно и было.
     - Ой-ой-ой, - снова пробормотал Хантер.
     Встав с пола, он посмотрел в сторону черного мага.
     Да, все верно. Он не промахнулся. Из груди хозяина города торчала
     украшенная пучеглазым божком рукоятка ритуального кинжала.
     Хантер  бросил  взгляд  на  медленно исчезавшие  черные  нити и покачал
головой. Если бы он промахнулся...
     Ладно, не надо о грустном.
     - Эй, Христиан, все уже кончилось! - крикнул он. - Можешь заходить.
     На лестнице послышался топот. И через несколько секунд в комнату вбежал
мальчик.
     -  Осторожнее,  -  схватил  его  за  руку  Хантер и глазами  показал на
исчезавшие нити. - Держись от этих штук подальше. Вредные, ужас.
     Мальчик послушно кивнул.
     Осторожно обойдя нити, он двинулся к мертвому  черному магу. Подойдя  к
креслу, Христиан не  без интереса осмотрел  труп  мага, его красивый  халат,
протянул  было  руку, но все же  не решился  потрогать рукоятку  кинжала.  И
спросил:
     - Вот этот самый, стало быть, и есть черный маг?
     - Нет, это царица динозавров, -  мрачно  пошутил Хантер, тоже подходя к
креслу.
     Ему надлежало еще кое-что сделать. Быстро схватив черного мага за руку,
охотник убедился,  что  тот  мертв. Это было вполне нелишне.  Маг вполне мог
только притвориться мертвым. И стоило охотнику  повернуться к нему спиной...
Ну, совершенно понятно.
     - Кстати, -  сказал Хантер. -  Кинжал  не трогай. Он должен  остаться в
теле.
     - А почему? - поинтересовался Христиан.
     -  Потому, что сеть черного  мага еще не исчезла.  И останется живой по
крайней  мере сутки. Она, понимаешь, может некоторое  время существовать,  а
также действовать  помимо хозяина. Так  вот, в  этой сети  заложен механизм,
благодаря которому, она, после смерти мага, начинает искать его убийцу. Если
сети это удастся, сам понимаешь, убийце придется несладко.
     - А кинжал тут при чем?
     - Если не  вытащить кинжал,  то  этот  механизм  сработает  не сразу, с
запозданием. А теперь, пошли отсюда. Дело  сделано.  Пора уходить  из  этого
города.
     -  И  все-таки,  жаль,  -  проговорил  Христиан, направляясь  вслед  за
Хантером к лестнице. - Кинжал, он ведь у тебя был  последний. Может, все же,
заберем?
     - Нет, -  покачал головой Хантер. - Не выйдет. Он все равно уже пропал.
Понимаешь,  ритуальный кинжал Против  такого  монстра