то служило
дополнительной  гарантией  того,  что новоиспеченные черные маги  даже и  не
подумают считать обычных людей своей  ровней, а стало быть, им даже в голову
не  придет попытаться защитить этих простых людей, то есть, восстать  против
лендлордов.
     Итак, младший маг схватил  ритуальную метелку  и  опрометью  бросился в
центральный  зал  дворца, который, в  основном, использовался как  гостиная.
Перед дверью  в зал, младший  маг  перешел на плавный,  почти неслышный шаг.
Ритуальную метелку он держал в руках  почти благоговейно, словно драгоценную
реликвию.
     И все же, он на несколько секунд опоздал.
     Лендлорды не нуждались в часах. Они  всегда знали время  с точностью до
секунды.
     Стоило младшему магу  войти  в зал, как сейчас же в голову  ему полетел
деревянный кубик,  с несколько скругленными гранями, который каждый лендлорд
имел под рукой, для того, чтобы наказывать нерадивых слуг.
     Конечно,  младшему магу ничего не стоило увернуться от летящего  в него
предмета, но он и не подумал это делать. Собственная жизнь ему была пока еще
дорога.
     Кубик  попал  точнехонько  в лоб.  У младшего  мага из глаз  посыпались
искры.  На  секунду  зал словно бы  поплыл  у него перед  глазами,  предметы
утратили четкость очертаний.
     Несколько очухавшись от удара кубиком, младший маг отвесил  наказавшему
его лендлорду  почтительный поклон, и все  той же мягкой, неслышной походкой
направился в  центр зала,  к стоявшей в нем  скульптуре  магического черного
пятна  пожиравшего души нескольких людей. Магическое пятно олицетворял собой
гигантский  спрут,  души  людей изображали  крохотные человеческие  фигурки,
безуспешно пытавшиеся вырваться из длинных, цепких щупалец.
     Смахивая ритуальной метелкой  со  скульптуры пыль,  младший  маг быстро
огляделся. Лендлордов в зале было два. Один висел над полом, опираясь только
на  нити судьбы.  Любому  из  тех,  кто их  не  мог  видеть, запросто  могло
показаться что он висит в воздухе без всякой опоры. Второй лендлорд возлежал
на пятиугольном кресле, очень удобном для его тела.
     Они  переговаривались,  как всегда неторопливо, с большими  паузами,  и
ппоизводили впечатление очень  медлительных созданий. Для того,  кто их мало
знает.  Младший маг,  например, прекрасно  знал  насколько быстро, если  это
требуется, лендлорды могут сражаться и принимать решения.
     Итак, то и дело делая паузы между фразами, лендлорды переговаривались:
     - И все же, уважаемый первый  лендлорд, прежде чем со мной согласиться,
вы сделали слишком  большую  паузу. Позвольте  истолковать ее  как нежелание
обидеть меня выслушиванием ваших возражений.
     Первый лендлорд издал звук более  похожий на стон  смертельно  раненной
лошади.  Младший маг знал, что этот  звук, если проводить аналогии с людьми,
соответствует задумчивому вздоху.
     Его  собеседник  сделал хватательными лапками  знак, означающий, что он
готов ждать бесконечно долгое время.
     - Да, - наконец сказал  первый лендлорд. -  У меня возникли возражения,
но они пока не вошли в  завершенную форму. Мне не хотелось бы оскорблять ваш
слух, приведением несовершенных доводов.
     - Иногда неоконченное творение может быть  более оригинально, чем после
того, как его доведут до совершенства...
     - И все же, я уверен, более того, я готов отстаивать это мнение в споре
любой сложности, что  не до конца продуманные доводы  несут  в  себе  больше
негативного, чем позитивного. Они значительно  снижают уровень  спора, и тем
самым влияют на его результат, ставя под сомнение конечную непогрешимость.
     -  И  вы пытаетесь мне доказать, что  конечный  результат любого спора,
пусть  даже и проведенного на самом высоком уровне, может быть полностью, то
есть конечно, непогрешим?
     Собеседник первого лендлорда потратил несколько секунд на  размышления,
потом осторожно сказал:
     -  Абсолютная  непогрешимость конечно  же недостижима, но  достаточная,
имеющая  своей цель достижение  некоей стандартной истины, не является такой
уж большой диковинкой.
     - Ах, так. Значит, вы пытаетесь утверждать....
     Младший маг усиленно работал ритуальной метелкой.
     "Вот когда я стану настоящим черным магом,  - думал он. - Ни за что  не
буду вести подобные разговоры. Я построю себе огромный  дом, в котором будет
все, что моей душе угодно, и стану жить в свое полное удовольствие. "
     В  этот  момент ему  в  голову  врезался  еще  один  деревянный  кубик.
Поскольку, это произошло неожиданно, младший маг едва не уронил метелку. Она
уже  было  выскользнула  из  его  рук, но  тут, судорожным движением, он  ее
умудрился поймать.
     Бросив  взгляд в сторону лендлордов, младший маг увидел, что они как ни
в чем ни бывало продолжают разговор. Правда, возле первого лендлорда  лежало
еще несколько кубиков и над  ними,  словно раздумывая, висела нить молочного
цвета.  Вот она  изогнулась  и приняла позу, которую  принимает рассерженная
змея.
     Младшего мага охватило чувство раскаяния.
     Не стоило думать о таких  вещах в присутствии лендлордов. Уж  они  - то
подобные мысли  по  нитям судьбы слуг  угадывали запросто. И как следствие -
наказание.
     Продолжая  испытывать  чувство  раскаяния,  младший   маг  с  удвоенной
энергией принялся  обмахивать  священную скульптуру. В  голове у него слегка
гудело. Но он  был почти рад, поскольку понимал, что все могло закончится  и
гораздо хуже.
     "Это просто здорово, - думал он. - Что я думал о собственном доме и той
жизни,  которую я  буду вести после того  как  стану  черным  магом,  совсем
недолго.  Иначе, наказание могло бы быть  более суровым." Конечно, лендлорды
ничего не имели против того, чтобы черные маги жили в роскоши. Напротив, это
даже поощрялось. Просто, для  младших магов существовал запрет думать  в  их
присутствии  на  некоторые  темы.  Каждый,  кто  пробовал  не  размышлять на
определенные темы,  знает, что  сейчас  же  возникает непреодолимое  желание
думать  только  о запрещенном. Таким образом, этот запрет  служил еще  одним
упражнением для будущих черных магов.
     "А я его еще недостаточно усвоил, - покаянно подумал младший  маг.  - И
вот, наказание. Интересно, эти кубики... Заведу ли я их себе, когда..."
     Он  вовремя  оборвал эту мысль  и  бросил  испуганный взгляд  в сторону
лендлордов.  Молочного цвета нить  уже  сжимала один из кубиков и угрожающе,
покачивала им из стороны в сторону.
     - И все  таки, таким образом, мы невольно опять приходим к  определению
идеального спора, в результате которого где- то на горизонте, словно мираж в
жаркий день,  начинает маячить определение "идеального результата". - сказал
первый лендлорд.
     -  Но это только в теории, - опять после секундного раздумья,  возразил
его гость. -  Если бы кто-то, и в самом деле возжелал вести  идеальный спор,
совершенно понятно, что его попытка была бы обречена на неудачу.
     - Почему же,  - возразил первый  лендлорд.  -  В  истории зафиксировано
несколько  случаев,  когда двум  спорщикам  удалось вести  то, что  называют
"идеальным спором".
     -  Но  как  долго они  его  вели? Самый  лучший результат  не превышал,
насколько я помню, пятнадцати реплик.
     - И все же, я  позволю себе привести некий пример, очень несовершенный,
но   тем   не  менее,  порождающий  ассоциации,  способные   служить   неким
доказательством истинности высказанных мной суждений.
     - Я весь внимание.
     -  Если некий  золотоискатель, неважно кто именно  и  неважно  в  какой
местности, после  долгого  и  упорного труда, добудет всего  лишь пятнадцать
крохотных кусочков золота, это еще  не означает, что спустя некоторое время,
он не может наткнуться на огромный самородок.
     Собеседник первого лендлорда задумался секунд на двадцать.
     Младший  маг   закончил  обмахивать  скульптуру  и  перебрался  к  двум
отгораживающим один из углов ширмам, на которых шелком были вышиты сказочные
звери, всякие  там верблюды,  страусы и  очень  крупная, воспроизведенная  с
большим искусством корова.
     Обмахивая  ширмы, младший маг  зашел за  них,  и слегка расслабился. Он
хорошо  знал,  что  его нитей из-за этих ширм лендлордам не видно, но все же
сильно  мечтать  не решился. Рано или поздно ему  из-за этих  ширм  придется
выйти. Он боялся, что лендлорды заметят в  его нитях следы  тех непотребств,
которым он предавался, скрывшись от их глаз.
     Тут он  кубиком уже  не отделается. Тут  можно и схлопотать  на  полную
катушку.
     Как-то младший маг видел, как один из его товарищей  получил по  полной
норме и это зрелище запомнилось ему на всю жизнь. Уж лучше десять раз на дню
получать по голове деревянным кубиком, чем такое!
     Продолжая  орудовать  ритуальной  метлой,  он  заглянул  в  щель  между
ширмами. Лендлорды продолжали беседовать.  Нить  молочного цвета  лежала  на
полу без малейшего движения, словно впавший в спячку червяк.
     "А  вот  когда я  стану  наконец-то  черным  магом, -  быстро-  быстро,
испытывая  наслаждение от возможности мечтать  на  запрещенную  тему,  думал
младший маг. - Я устрою себе дом,  в котором обязательно будет бассейн,  и в
этом бассейне будут  плавать золотые рыбки.  Нет, я сделаю так, чтобы в  нем
плавала парочка  карликовых ихтиозавров. Я буду  их кормить  только отборным
мясом,  а также теми врагами, которые станут мне сильно досаждать. И бассейн
этот будет обязательно золотым... с  вделанными  в бортики рубинами... через
каждые   полметра...  нет,  рубины   будут   вделаны   через  каждые  десять
сантиметров... пять, да через пять...  очень крупные рубины,  размером с мой
кулак... "
     Он испуганно посмотрел на свои  нити судьбы. Те, что отвечали за мысли,
были опасного цвета и уже почти достигли  определенной длины,  после которой
образуется оттенок, который не исчезнет довольно долго.
     Испугавшись, младший маг заглянул в щель между ширмами. Молочного цвета
нить зашевелилась,  словно бы  заподозрив  какой-то непорядок,  требующий ее
вмешательства.
     Чувствуя как  по спине у  него  заструился  холодный пот,  младший  маг
попытался думать о  дереве мира. Это ему удалось  почти сразу же, и  конечно
принесло ощущение гордости.
     "Все-таки быть, быть мне черным магом! - подумал он."
     Дальнейшие его мысли были о дереве мира и только о нем.
     Младший  маг  уже заканчивал  обметать  ширмы,  и  даже  рискнул  вновь
показаться  в зале, как вдруг послышался  короткий  гудок. Прервав разговор,
первый лендлорд слабо махнул рукой.
     Тотчас же одна из его нитей судьбы подала ему лежавшую  на  хрустальном
столике прямоугольную коробочку.
     Младший маг затаил дыхание.
     Несомненно, лендлорды обладали волшебством  не  доступным пониманию  их
слуг. И  все же, младшего мага не покидала  надежда  однажды разобраться как
оно действует. Коробочка как раз к подобному волшебству и принадлежала.
     Лендлорд произвел  какое-то  трудноуловимое  действие  и  из  коробочки
послышался голос.
     - Докладываю.
     Лендлорд преобразился.  От его вальяжности и неги не  осталось и следа.
Теперь, движения его были резкими и уверенными.
     - Слушаю, - сказал он в коробочку.
     -  Мы проследили  весь путь серого  мага и  пришли  к выводу что  он не
выполнил возложенную на него миссию.
     - Как это получилось?
     - Он проделал долгий путь, который закончился  в небольшом городке, где
обитал человек, убивший черного мага.
     - Почему серый маг его не наказал?
     - Неизвестно.  Нити его  судьбы оборвались в нескольких десятках метров
от дома предполагаемого убийцы. Но трупа не обнаружено. Судя по всему, серый
маг изменил свою сущность, а стало  быть и  изменились его  нити. Поскольку,
больше месяца  сохраняются  лишь следы серых магов, дальнейшую его судьбу мы
выяснить  не  смогли. Нам не удалось узнать  в  какой он сущности  находится
теперь, и даже жив ли он на данный момент.
     Лендлорд издал звук, похожий на тихий, очень музыкальный свист.
     Услышав его, младший маг побледнел. Этот звук говорил о том, что первый
лендлорд рассержен. Очень.
     Первому  лендлорду  понадобилось лишь  несколько секунд, чтобы обдумать
следующий вопрос.
     - Коробочка дальносвязи?
     - Не найдена.
     - Тоже изменила сущность?
     -  Нет,  -  в  голосе слышалось смущение. - Видимо, изменивший сущность
серый маг унес ее с собой.
     - Найдите ее по эху .
     - Пробовали, не получается. Видимо, он ее не включает.
     -  Не  теряйте надежды.  Может  быть,  он  ее  все  же  включит.  Пусть
ненадолго.
     - Мы так и сделаем.
     -  Предупредите  всех  черных  магов  в  этой местности, что  если  они
почувствуют своей сетью нити судьбы переродившегося серого мага, или убийцы,
то немедленно... ну сами понимаете.
     - Понимаем.
     - Все?
     - Да, это все. Мы вам нижайше служим.
     - Могли бы и лучше, - рявкнул первый лендлорд.
     Нить судьбы вернула волшебную коробочку на место.
     Младший  маг сунул ритуальную метелку  подмышку  и  бочком- бочком стал
выбираться  из зала. Когда первый лендлорд в такой  ярости, лучше находиться
от зала подальше.
     Конечно,  он  получит за это бегство кубиком по  затылку. А может и  не
получит. Сейчас  первому  лендлорду  не  до  него. В любом случае,  получить
кубиком гораздо  лучше чем  попасться господину на глаза,  когда он вышел из
себя.
     Последнее что  он услышал, выскальзывая из зала, это были слова первого
лендлорда:
     -  Похоже, с серыми магами  мы  допустили  ошибку. Больше никаких серых
магов. Понятно?
     И голос другого лендлорда:
     - А жаль. Проект был интересный. Многообещающий.
     - Вот и прообещал...
     Осторожно  прикрыв  дверь, младший маг опрометью бросился в  отведенное
для слуг помещение. Он торопился, как торопится в нору почувствовавшая запах
лисицы полевая мышь.
     Впрочем, вид у него был не такой чтобы уж и испуганный. В глазах у него
читалось некое торжество. Он  предчувствовал, как в часы отдыха Поделиться с
другими младшими магами услышанными сейчас новостями.
     И обогатиться. Эти новости им обойдутся дорого, очень дорого, поскольку
они очень ценные.
     Например, новость  о  том, что  у черных магов, оказывается есть враги.
Кто-то, кто их убивает, кто-то, кого не могут поймать. И еще, о судьбе серых
магов. О том, что  лендлорды занимаются их выведением, младшие маги  конечно
же знали. Это их очень тревожило. Младшие маги хорошо понимали, что те могут
прийти им  на смену, и совсем этого не хотели. Сегодня он их успокоит. Серые
маги им теперь не страшны.
     "А может быть, - подумал младший маг, забегая в посещение для отдыха. -
Ничего моим товарищам говорить и не стоит?"
     Эта мысль ему понравилась.
     Он вспомнил, что у него есть один  знакомый, ставший черным магом всего
месяц  назад.  Прежде  чем  отправится  в  город,  который  был  поручен его
попечению, этот черный маг предупредил его, что за любые  новости  из долины
магов заплатит, и очень хорошо.
     "С него можно сорвать приличный куш, - подумал  младший маг.  - Гораздо
больше чем со своих товарищей. Вот только, надо  придумать как передать  эти
сведения. Это будет трудно, очень трудно, но все же, овчинка выделки стоит."
     Решив так, он задумался над новой проблемой.  Надо было придумать,  как
сделать, чтобы другие младшие маги, не догадались по его нитям судьбы, что у
него есть какие-то важные новости.
     Эта задача была  посложнее, но  младший  маг  не сомневался, что сумеет
что-нибудь придумать и тут.







5.







     - А что мы будем делать сейчас? - спросил Христиан.
     Хантер  отодвинул  в  сторону   пустую  кружку,  и  задумчиво   почесал
подбородок.
     - Драться, что же еще?
     - Прямо сейчас?
     - Ну конечно. Как только выйдем за дверь, так сразу все и начнется.
     - Чем драться-то?
     - Вот это, кончено,  вопрос...  - ответил  Хантер. -  Видимо,  поначалу
придется драться просто кулаками. Потом, я думаю, мы чем-нибудь разживемся у
нападающих.
     Христиан иронически хмыкнул:
     - Ну, ты и авантюрист.
     -  А  как  же  иначе?  -  спросил  Хантер.  -  Каждый  охотник  немного
авантюрист.  А  иначе  я стал  был кем-нибудь  другим,  например, погонщиком
динозавров. Кроме того,  уверен, что поначалу,  фанатики  нас недооценивают.
Они пошлют против нас двух-трех убийц, не больше. С ними мы справимся и так.
Все-таки, они не профессионалы.
     - Ладно, - Христиан сделал последний глоток из кружки, и поставил ее на
стол. - Будем надеется, нам повезет.
     Тотчас же к их столу подошел хозяин гостиницы.
     - Пора расплачиваться.
     Хантер бросил на него рассеянный взгляд.
     Хозяин  гостиницы, как и положено, имел большой живот, красное лицо,  и
глаза человека,  который видел все  и вся, которого  ничем нельзя удивить. И
все же, что-то в его лице наводило на мысль, что он не принадлежит к людям с
совсем уж черствым сердцем.
     Хантер расплатился.
     - Вот  что,  - вполголоса  сказал  хозяин гостиницы. - Я  могу спрятать
мальчишку. Засуну в погреб, и никто его там не найдет. Потом, несколько дней
спустя,  я его выпущу. А тем кто придет его  убить, скажу что он выскользнул
через черный  ход.  Только,  тебе  придется,  тогда, выйти  через  главный и
подороже  продать свою жизнь. Чем дольше ты продержишься, тем больше шансов,
что мальчишка спасется. Идет?
     Охотник окинул взглядом зал. Он был пуст. Последний постоялец гостиницы
покинул_свою комнату полчаса назад и даже не стал завтракать.
     - Как?  -  спросил  Хантер  у Христиана, - Может,  и  в самом деле тебе
спрятаться?
     - Ни за что, - ответил Мальчик. - Мы выйдем отсюда вместе.
     - Вот видишь, - Хантер развел руками.
     -  Не дури, - сказал хозяин  гостиницы. - Мальчишка, конечно,  как  все
мальчишки - глуп. Но ты-то  не дурак. Оставь его  у меня. Неужели  то хочешь
чтобы его убили вместе с тобой?
     - Нет, - ответил Хантер.
     - Значит, ты его здесь оставляешь?
     - Тоже нет. Мы уйдем вместе.
     Хозяин всплеснул руками.
     - Да как ты  не понимаешь, что вам вдвоем не уйти  из этого города? Вас
убьют, едва вы сделаете несколько шагов от дверей моего заведения.
     - Кишка тонка, - ухмыльнулся Христиан. - Нас убить не так-то и просто.
     -  Мальчик прав, - сказал Хантер и посмотрел хозяину гостиницы в глаза.
- Нас не так-то просто убить. И мы попробуем прорваться.
     Видимо,  хозяин гостиницы  что-то прочитал  в  его глазах,  потому  что
поежился.
     - Ну, как знаете,  - проворчал он и вернувшись  за стойку, навалился на
ее край брюхом.
     Лицо у него было безучастное, лицо человека, выполнившего свой  долг до
конца, и теперь ожидающего чем вся эта история закончится.
     - Пошли.
     Хантер встал из-за стола.
     Христиан вскочил проворно, и даже улыбнулся, словно бы  им предстоял не
смертный бой,  а воскресная  прогулка.  Когда они шли к выходу из гостиницы,
Хантер ему вполголоса сказал:
     -  Ты,  только  в драку не суйся. Главное что тебе надлежит делать, это
вовремя  предупредить  меня о нападающих. Я  вполне  могу  кого-нибудь  и не
заметить.  Следи внимательно  за нитями  судьбы.  Они  наших  врагов покажут
точно.
     - Понял, - коротко ответил Христиан.
     Хантер бросил на него одобрительный взгляд.
     Конечно, они шли с мальчиком по дороге уже несколько недель, но впервые
оказались в такой опасной  ситуации. Охотник  понимал, что это будет для его
ученика  очень  серьезным  испытанием. Конечно,  он мог  спрятать мальчика у
хозяина гостиницы, и тогда, лично ему вырваться из города будет легче. А что
потом? Не бросать же его здесь, в этом городе?
     С  другой  стороны, Христиан должен был  стать настоящим  охотником.  А
стало быть,  предстоящая  схватка  будет для него не только испытанием, но и
кое-чему его научит. Жизнь охотника полна опасностей, и мальчик должен был к
этому привыкнуть.
     Была еще одна причина. Откуда-то Хантер знал, чт