почерневшей  от  крови  травы  телом  поднялось
облачко пара. Когда оно рассеялось, охотник понял, что все кончено.
     Прямо на глазах, тело девушки разлагалось,  разваливалось  на  куски,
роскошное платье, словно разъедаемое кислотой, распадалось клочками.
     Пора было уходить.
     Хантер поднял с травы ружье и закинул  его  на  плечо.  С  сожалением
посмотрев на ритуальный  нож,  который  лежал  в  центре  черного,  словно
выжженного пятна, которое осталось о тела, он покачал головой.
     Даже со своего места он видел, что лезвие ножа  рассыпалось  в  прах.
Целой осталась только рукоятка со злобным, пучеглазым демоном на конце. Но
зачем ему была нужна рукоятка?
     "Итак, - подумал охотник. - У меня  остался  только  один  ритуальный
нож. А пока кузнец изготовит еще несколько, пройдет  много  времени.  Надо
будет его поторопить".
     Он пошел было к машине, но вдруг,  круто  развернувшись,  вернулся  к
тому месту, где умерла девушка. Он чуть не забыл сделать еще кое-что.
     - Не обижайся Хикс, - стоя  на  краю  пятна,  почти  печально  сказал
Хантер. - Это был мой долг, и я его выполнил. Больше не возвращайся в  наш
мир. Я тебе это запрещаю.
     На какое-то мгновение над поляной повисла напряженная, неестественная
тишина, словно бы приоткрылась дверь в другой, отличающийся от этого  мир.
Потом это мгновение прошло, сменившись треском птиц,  писком  охотившегося
неподалеку "птичьего вора", шелестом травы.
     Вот, теперь, и в самом деле - все.
     Хантер направился прочь...
     Он сел в машину, завел мотор и уже через десять минут оказался  возле
магазинчика кривого Лонанка. Тот занимался тем, что переставлял корзины  с
фруктами поближе к прилавку.
     - Привет, - сказал Хантер, облокачиваясь на прилавок.
     Лонанк бросил на него неприветливый взгляд, но все же, поздоровался.
     Хантер взял из стоявшей на прилавке корзины яблоко, обтер его носовым
платком и смачно откусил.
     - Тут я на охоту ходил...
     - Вижу, не слепой. Только, советовал бы тебе носить ружье по городу в
чехле. Мало ли что может случиться.
     Хантер улыбнулся.
     Лонанк был неплохим парнем, только, слишком уж ворчливым.
     - Вот поэтому я его и ношу без чехла. Мало ли что  может  случится...
Так вот, я тут на дороге обнаружил твою машину. Пустая, и никого возле нее
нет. Мне подумалось, что это на тебя не похоже. Вот я и пригнал  ее  сюда.
На всякий случай.
     - Врешь, - убежденно сказал Лонанк.
     - Выгляни в окно.
     Убедившись, что машина и в самом деле стоит перед  магазином,  Лонанк
ошарашено спросил:
     - Но, как же она там оказалась?
     Хантер пожал плечами.
     - Это твои штучки! - вдруг заявил Лонанк. -  Все  знают,  что  вокруг
тебя все время происходит что-то странное.
     - Я тут не при чем, - честно заявил охотник.
     - Ну, если с ней что-то случилось - берегись, -  Лонанк  выскочил  на
улицу и захлопотал вокруг автомобиля, проверяя все ли с ним в порядке.
     Хантер снова пожал плечами, взял из корзины еще два яблока и кинул на
прилавок мелкую монету.
     Когда он выходил из магазина, Лонанк ему крикнул:
     - Смотри, что ты наделал! Да  у  нее  же  крыло  помято!  Ты  за  это
заплатишь, слышишь?
     - Врешь, - равнодушно сказал Хантер. - Крыло ты помял сам, на прошлой
неделе, когда катал дочку торговки рыбой. Не помнишь?
     Лонанк открыл рот.
     - А как ты узнал?
     Хантер таинственно усмехнулся, и пошел прочь от овощного магазина.
     Он шел к своему дому, ел яблоко и думал о том, что скажет  Христиану.
Он хорошо понимал, что врать мальчику нельзя.  С  другой  стороны,  честно
рассказав кем  он  является  и  что  именно  делает,  охотник  подвергался
определенной опасности. Что, если парень откажется  быть  его  учеником  и
уйдет? Не проболтается ли он, о нем, Хантере, в  какой-нибудь  придорожной
харчевне. Это могло кончиться плохо.
     Когда до его дома осталось совсем немного, охотник  забросил  огрызок
последнего яблока в ближайшие кусты и решил,  что,  несмотря  ни  на  что,
врать не будет. Расскажет все честно. И пусть  случится  все,  что  должно
случиться. Ученик, в какой-то степени  напарник.  А  напарникам  лгать  не
стоит.

                     ###  часть текста пропущена ###

     ...икнул Хантер. - Побежали.
     И они со всех ног припустили вдоль по улице, прочь  от  дома  черного
мага.



                                    5

     Лисандра кралась по коридору, чутко прислушиваясь  к  дыханию  людей,
спящих  в   комнатах   мимо   которых   она   проходила.   Временами   она
останавливалась, поскольку ее одолевала слабость и ей нужно было несколько
минут, чтобы набраться сил.
     По идее, она сейчас должна была  выбирать  того,  кого  почтит  своим
посещением. Только, ей сейчас было не до этого. Ей хотелось есть так,  что
казалось, временами, она готова была забыть обо всем, открыть дверь первой
попавшейся комнаты, кинуться к кровати того, кто в ней спал, и...
     Вот как раз этого-то и не надо было делать - понапрасну рисковать.
     Вариант при котором она получала на десерт в живот  осиновый  кол  ей
совсем не подходил.
     Зачем тогда были все эти двести лет, во время которых она  умудрялась
обмануть тех, кто за ней охотился? Не проще ли было еще двести  лет  назад
выйти с первыми лучами солнца на какую нибудь площадь и подождать, пока ее
плоть не начнет истаивать как последний  весенний  снег?  А  если  уж  она
все-таки продержалась те проклятые пару сотен лет, то сейчас вполне сможет
продержаться несколько десятков минут.
     Только, если бы кто-нибудь знал как это было трудно.
     И все же, она терпела, и превозмогая слабость, кралась  по  коридору,
выискивая  возможность  пробраться  в  какую-нибудь  комнату  так,   чтобы
кого-нибудь не потревожить.
     И  конечно,  такая  возможность  ей  представилась,   причем,   самым
прозаическим образом, в виде выломанной доски. Доска эта была  выломана  в
самом низу одной из дверей, ведущей в номер, находившийся  почти  в  конце
коридора.  Вполне  возможно,  завтра  хозяин  постоялого   двора   ее   бы
обязательно заделал. Но это будет только завтра. А сейчас...
     Где-то скрипнула дверь.
     Лисандра вжалась в какую-то нишу, слилась с царившей в ней полутьмой.
     По коридору кто-то топал.
     Она прекрасно видела как мимо нее, усилено моргая спросонья  глазами,
протопал один из возчиков. Он шел по направлению к туалету.
     Лисандра хорошо понимала, что напав на него, подвергнется  напрасному
риску и поэтому, позволила возчику пройти мимо нее  беспрепятственно.  Она
даже подождала пока не хлопнула дверь  туалета.  Щель  под  дверью  номера
сулила менее рискованный вариант. Ее вполне достаточно,  для  того,  чтобы
попасть в комнату. Что еще ей было нужно?
     Не дожидаясь когда возчик пойдет назад, Лисандра совершенно  бесшумно
метнулась  к  двери.  Щель,  которая  привлекла  ее  внимания  была  таких
размеров, что в нее с трудом проскочила бы кошка.
     Только, она была не кошкой, она была самым настоящим  вампиром,  и  в
щель проскользнула легко и бесшумно, как это и требовалось.
     Она дождалась того момента, когда возчик вернется в свою  комнату,  а
потом подождала еще десять минут. Для верности.
     Все, теперь можно было приступать.
     Вампирша приблизилась к  кровати  и  стала  рассматривать  того,  кто
должен был спасти ее от неминуемой смерти.
     Это был мужчина, лет сорока, совершенно лысый.  Он  лежал  на  спине,
положив одну руку под голову, спрятав вторую по одеяло. Из-под его подушки
выглядывала рукоятка пистолета.
     Лисандра покачала головой.
     Многие  люди  проявляли  поразительную  небрежность  в  обращении   с
огнестрельным оружием. Если пистолет этого лысого стоит на предохранителе,
то на кой черт он нужен? Пока тот сообразит,  что  на  него  напали,  пока
вытащит свою пушку, пока снимет ее с  предохранителя...  Да  его,  за  это
время, можно десять раз убить. Или двадцать...
     Если же пистолет его снят с предохранителя, то он рискует застрелить,
толком со сна не сообразив что происходит любого невинного  человека,  так
или иначе попавшего в его комнату.
     Лисандра осторожно потянула за рукоятку. Мужчина пробормотал  во  сне
какое-то короткое слово, левая  его  рука  вылезла  из-под  одеяла,  слабо
взмахнула в воздухе и тотчас же бессильно упала.
     Все, дело сделано.
     Лисандра осторожно положила пистолет на коврик  рядом  с  кроватью  и
выпустила клыки.
     Ну что ж, приступим.
     Она  хотела  до  самого  конца  делать  все  не  спеша,  тщательно  и
аккуратно, но когда ее клыки оказались всего в нескольких  сантиметрах  от
шеи жертвы, не выдержала. Почувствовав,  что  кто-то  впился  в  его  шею,
мужчина было рванулся, чтобы вскочить с кровати, по почти тотчас же обмяк,
сдался.
     Через десять минут все было кончено.
     Лисандра встала с кровати, вытерла со рта  кровь  и  прислушалась.  В
гостинице по-прежнему царила тишина.
     Блаженное чувство сытости растекалось по телу вампирши.  Она  ощущала
как мускулы  ее  наливаются  силой,  движения  снова  становятся  ловкими,
стремительными и вместе с ними возвращается  вера  в  свои  силы,  в  свою
непобедимость.
     Вот только, ей хотелось еще...
     После столь долгого поста одного человека для нее было мало.
     Лисандра бросила  взгляд  на  лежавшую  на  кровати  бледную,  словно
вылепленную из воска  фигуру,  на  покрывавшие  простыни  пятна  крови,  и
подумала, что из этой комнаты надо уходить. Чтобы найти  другую.  Если  ей
удастся выпить кровь еще у одного человека, то этого ей хватит  до  самого
конца пути, благо, он не так уж и далек.
     Значит, дальше?
     Она снова прислушалась и не  уловив  никаких  подозрительных  звуков,
ловко проскользнула в щель под дверью.
     Коридор был все так же пуст, все также тускло светили  привязанные  к
стенам здоровенные жуки-ночники. И окно в самом  дальнем  конце  коридора.
Оно было полуоткрыто. Именно через него Лисандра  и  попала  в  гостиницу.
Конечно, надо было вернуться и закрыть его.
     Но зачем? Минут через пятнадцать она сделает все что  нужно  и  тогда
вернется в свой ящик. Делов то...
     Она двинулась дальше по коридору, внимательно разглядывая все  двери,
мимо которых проходила. Но никаких щелей, достаточных для того, чтобы  она
проскользнула в следующую комнату не попалось.
     Дойдя до конца коридора, вампирша подумала, что в конце концов,  есть
еще и второй этаж. Если пошарить там.
     Она пошла обратно. И тут...
     До нее  долетели  какие-то  странные  звуки  и  Лисандра  моментально
насторожилась.
     А звуки все приближались и приближались. Вот они уже зазвучали  возле
самой гостиницы... Шаги, звуки шагов  множества  ног,  нестройное  хоровое
пение, треск факелов.
     Интересно, кто это может, группами,  шляться  в  такую  ночь?  Уж  не
друиды ли?
     Вампирша едва не застонала.
     Нет, только не это!
     Люди  остановились  возле  ворот   гостиницы.   Потом,   медленно   и
торжественно, прозвучали три удара и зычный голос возвестил:
     - Эй вы, те кто живет в этом доме, откройте! Мы пришли к  вам,  чтобы
избавить вас от зла!
     - О, нет, не надо, - прошептала Лисандра.
     Она подбежала к двери  той  комнаты,  за  которой  лежала  ее  первая
жертва. Тот, лысый. Ничего не оставалось, как спрятаться, снова  нырнув  в
щель.
     "Скоро, это станет для меня привычным  занятием,  -  мрачно  подумала
Лисандра, прислушиваясь к тому, что творилось возле дома. - Туда, обратно,
снова  туда  и  опять  обратно.  Милое  времяпрепровождение.  И  еще,  эти
друиды..."
     Судя по всему, перед домом были именно друиды. И на этот раз,  отнюдь
не бейрды. Нет, тут попахивало белыми  друидами.  А  это  было  уже  очень
опасно.
     Она слышала как в своей комнате  завозился  хозяин  гостиницы.  Через
пару минут, на ходу одеваясь, он подбежал к воротам и спросил:
     - Кто тут?
     - Именем солнца, это я, настоящий друид, - послышался властный голос.
- Со мной несколько последователей. Открывай, мы пришли тебя спасти.
     - Может, меня все же не надо спасать? - в  голосе  хозяина  гостиницы
слышалась неуверенность.
     Уверенности белого друида, наоборот, хватило бы на семерых.
     - Надо, всех кто подвергся атаке сил зла, спасать надо. А ты, как раз
в эту минуту подвергаешься одной из самых страшных  атак,  которые  только
возможны.
     Лисандра съежилась.
     "Нет, - подумала она. - Только, не это. Только не это".
     - Ты в этом уверен? - поинтересовался хозяин гостиницы.
     - Абсолютно.
     - Но насколько я помню наши договоры с друидами, вы не должны входить
в  наши  дома.  Там,  в  своих  лесах,  вы  можете  делать  все,  что  вам
заблагорассудится. Сюда же вам хода нет.
     - Только, если тем, кто живет в этих домах, не угрожает страшное зло.
А вам угрожает. Я иду по следам этого зла вот уже пару часов. И этот  след
привел меня к твоему дому.
     - Но вы  напугаете  моих  постояльцев,  -  выдвинул  последний  довод
хозяин.
     - Правильно. Но зато, мы их спасем от жуткой опасности. Если  еще  не
поздно. Подумай, что будет завтра,  когда  обнаружится,  что  тот  монстр,
который проник в твое заведение, все таки сделал свое черное дело?
     Лисандра великолепно слышала как хозяин гостиницы вздохнул.
     - Ладно, я согласен.
     Заскрипели открываемые ворота.
     И тут Лисандра почувствовала, что с нее хватит.  Баста,  ей  надоело!
Сейчас ей было совершенно наплевать на то, что ей придется  столкнуться  с
самим белым друидом. Ей надоело убегать и прятаться по  углам.  Пусть  это
кончится для нее плохо, но она намерена  дать  всем  этим  людишкам  урок.
Хороший урок, который они запомнят на всю жизнь.
     "Ишь ты, понимаешь ли, борцы с вампирами! - думала она. - Ну  хорошо,
вы хотели воевать... что хотели,  то  и  получите!  Думаете,  если  пришли
толпой и с факелами, то уже стали сильными? Дудки.  Кем  вы  были,  тем  и
останетесь. А я... я буду собирать свою жатву несмотря ни на что..."
     Она слышала во дворе топот множества ног, и  медлить  не  собиралась.
Прежде всего, ей нужно было пространство для маневра.
     Она покинула комнату, в которой на кровати  остывал  труп  ее  первой
жертвы и словно серая тень метнулась по коридору к двери.
     Ну, давайте, заходите, гостеньки дорогие!
     Дверь в гостиницу распахнулась.  В  коридор  стали  входить  какие-то
бородатые люди, в зеленых одеждах, с факелами. Лица у них были решительные
и суровые. Первым вошел высокий старец, в белом балахоне, с длинной, седой
бородой.
     Лисандра усмехнулась.
     Вот и встретились.
     Сейчас, в час наивысшей опасности, в сердце ее не осталось ни страха,
не неуверенности. Только  холодный  расчет,  и  злоба  загнанного  в  угол
хищника.
     "Ничего, мы еще посмотрим, кто из нас окажется в углу!" - думала она.
     - Вот! - возвестил старец, тыкая в сторону Лисандры факелом.
     По правде говоря, она  не  очень  и  хотела  прятаться.  Стояла  себе
посреди коридора, недалеко от двери и ждала, когда ее заметят.
     - Это кто? - слабо прошептал хозяин гостиницы.
     - Это я, милый, - Лисандра улыбнулась так, чтобы лучше были видны  ее
клыки.
     - Уничтожить ее! - возвестил белый  друид,  и  замахнувшись  посохом,
кинулся к Лисандре.
     "А вот теперь, мы побегаем", -  подумала  вампирша,  уворачиваясь  от
посоха и бросаясь в сторону полуоткрытого окна.
     Увидев,  что  вампирша   убегает,   друиды   в   зеленых   балахонах,
преисполнившись решимости, бросились вслед за ней.  Логика  была  простая:
раз убегает, значит боится. А стало быть: ату ее!
     "Дурак тот, кто пытается воевать с вампирами,  используя  логику",  -
подумала Лисандра выскакивая в окно.
     Очутившись на улице, она моментально превратилась в  летучую  мышь  и
вспорхнула на крышу гостиницы. С нее ей было превосходно видно, как в окно
высунулось несколько преследователей. В отличии от Лисандры они  видели  в
темноте не так хорошо, и понятное дело,  заметить  притаившуюся  на  крыше
вампиршу не могли.
     "Подождем, - меланхолично подумала  Лисандра.  -  Сейчас  им  надоест
пялится в темноту, они выйдут во двор гостиницы,  и  можно  будет  сделать
следующий шаг".
     Так и случилось.
     Не прошло  и  пары  минут,  как  друиды  выскочили  во  двор.  Хозяин
гостиницы суетился возле белого друида и бормотал:
     - Да как же  это  так?  Ведь,  тихая  же  была  гостиница.  Все  было
нормально,  очень  мирно.  Даже  воры  не  заглядывали.  А  тут  -   такая
страхолюдина.
     "Это я запомню, - подумала  Лисандра.  -  Стало  быть,  страхолюдина?
Ну-ну..."
     - Где она, где? - спрашивали друиды в желтой одежде.
     Появившиеся  вслед  за   ними,   полуодетые   постояльцы   гостиницы,
проснувшиеся от шума, спрашивали:
     - Эй, что  тут  происходит?  Шум  какой-то,  тарарам.  Это  приличная
гостиница или бордель?
     Белый  друид  молчал  и  вглядывался  в  темноту,  надеясь,  все  же,
разглядеть, где скрывается Лисандра.
     - Это чудовище где-то поблизости,  -  наконец,  изрек  он.  -  Совсем
рядом. Советую всем быть настороже.
     Лисандра встревожилась. Ей только сейчас пришло в  голову,  что  этот
белый друид каким-то образом в  течении  двух  часов  обнаружил  ее  след.
Именно он и привел всю эту толпу к гостинице. Может быть, все же, он может
ее как-то видеть? Кто их знает, этих друидов?
     - Советую, внимательно осмотреть все комнаты  в  гостинице,  -  между
тем, сказал белый друид. - Если этот  монстр  был  здесь,  он  обязательно
должен был как-то навредить тем, кто  остановился  переночевать.  Слышишь,
хозяин? Советую проверить все ли с твоими постояльцами в порядке.
     Хозяин гостиницы беспомощно развел руками.
     - Конечно, обязательно. Я должен это сделать.  Но...  не  в  одиночку
же... Может  быть,  вы  мне  дадите  кого-нибудь  из  своих  людей...  для
компании.
     - Резонно, - после недолго раздумья признал белый друид. - Вы,  двое,
отправьтесь с ним и если что защитите его.
     Он ткнул пальцем в двух одетых в зеленые  балахоны  друидов,  которые
стояли к нему всех ближе.
     Те с готовностью отправились вместе с  хозяином  гостиницы  проверять
все ли в порядке с постояльцами.
     "Ого, да мне противостоит не такой уж и дурак, - подумала Лисандра. -
Тем лучше, тем лучше... Значит,  драться  будет  всерьез?  Прекрасно.  Для
начала нужно сделать одну вещь, которая несколько облегчит мою атаку".
     Она перелетела через  крышу  и  опустилась  на  землю,  в  нескольких
десятках метров от гостиницы. После недолгих поисков, она обнаружила  кучу
камней, видимо оставленную рабочими, ремонтировавшими мостовую.
     Прекрасно, это было то, что нужно.
     Отобрав  пару  десятков  небольших,  но  увесистых  булыжников,   она
внимательно посмотрела на гостиницу. Конечно же, окна  первого  этажа  был
закрыты ставнями, но вот об окнах второго не позаботились. Более того,  на
них ставней не было и вовсе.
     - Веселье  начинается,  -  пробормотала  вампирша,  и  кинула  первый
булыжник.
     Глазомер у нее был хороший. Стекло самого крайнего окна второго этажа
разлетелось на кусочки. Осколки стекла  с  нежнейшим  звоном,  безусловно,
ласкавшим слух Лисандры, упали на мостовую.
     Лиха беда начало!
     В течении последующих нескольких минут,  она  методично  разбила  все
окна на втором этаже и быстро вернулась на крышу.
     Итак, ваш ход, господин умный друид.
     Вопреки ее ожиданиям,  из  дома  не  выскочила  ни  одного  человека.
Видимо, белый друид сообразил  что  происходит,  и  запретил  своим  людям
покидать гостиницу.
     "Это ему не поможет", - подумала Лисандра.
     Слетев с крыши на землю, она пристроилась возле окна  первого  этажа,
единственного не закрытого  ставнями,  поскольку  оно  выходило  во  двор.
Именно через него она и проникла в гостиницу.
     Сейчас, у нее б