забудь, у горожанки должны быть длинные волосы.
   -- Не забуду Лично прослежу. Волосы будут ниже пояса.
   -- Ну вот и ладно.
   Старик проворно подхватил бадью и потрусил прочь. В самом деле, что еще
ему оставалось  делать?  Ритуальная пляска закончена, а вещие  старики через
некоторое время очнутся и расползутся по пещерам сами.
   "Небось сейчас залезет в свою берлогу,  -- подумал Шондибан. -- Упьется
краком и будет  вспоминать  о походах, битвах,  богатых городах. Что ему еще
остается?  Кстати, с тобой будет то, же самое. Только когда это  случится? А
пока..."
   Пока ему еще предстоит  много,  очень много  набегов. Может,  десять, а
если повезет, и пятнадцать. Целая вечность".
   Он снова вытащил трубку и, набив ее корой, прикурил от уголька.
   На второй затяжке  его словно ударило.  Он услышал голос.  Не невнятное
бормотание, а ясный, четко слышимый голос.
   -- Стало быть, слушать  ты меня не  желаешь?  -- с  легким  злорадством
спросил он.  Шондибан едва  не  выронил  трубку. Зажмурился.  "А, горный дух
ухвати меня за пятку, -- подумал он. -- Зря я позволил самому старому вещему
старику утащить бадейку. Надо было для верности хватить еще пару чашек".
   -- Крак  тут тебе не поможет,  -- проговорил голос. --  Поскольку я  не
являюсь слуховой  галлюцинацией.  Я --  то,  что вы называете  духом. Я хочу
предложить тебе сделку.
   Шондибан открыл глаза и тряхнул головой, словно для того чтобы тот, кто
в ней засел, вывалился, будто забежавший в ухо муравей.
   -- И я хочу тебе, ничтожный  человечишка,  отдать приказ,  -- продолжал
вещать голос. -- ТЫ должен немедленно...
   -- Стоп, -- пробормотал  Шондибан. -- Ну-ка, немного осади. С каких это
фиников я должен выполнять твои приказания?
   --  А с  таких, что  я могу сделать так, что не будет тебе удачи, пусть
даже  вещие  старики запляшутся до смерти.  И я же  могу сделать  твой поход
очень удачным, таким, что слава о нем пойдет гулять по всем окрестным горам.
   -- Чем докажешь?
   -- Доказательства? Ну ты и наглец!
   -- А  ты  что думал?  Или  ты считаешь, что предводитель  отряда воинов
должен только уметь махать мечом?  Нет,  не только это. У него еще и масло в
голове должно быть. Иначе после первого же похода воины изберут себе другого
командира.
   Дух замолчал.
   Шондибан удовлетворенно усмехнулся.
   Вот так-то.  Знай  наших. Хоть  жители  городов  и говорят, что  мальбы
тупые, что мальбы такие-сякие, настоящего предводителя отряда  на  мякине не
проведешь. Водить в набег воинов не каждый способен. Для этого надо уметь не
только приказы отдавать, надо еще и суметь всем угодить, заставить всех себя
слушаться, а при случае и торговаться не хуже купца.
   --  Хорошо, я докажу тебе,  --  промолвил голос. --  Взгляни  на  своих
воинов.
   -- Что?
   --  Что слышал. Взгляни.  И если после этого не поверишь, я устрою тебе
такое, что небесам станет жарко.
   Шондибан послушно поглядел на тех воинов, которые стояли неподалеку, и,
чертыхнувшись, быстро обвел поляну взглядом.
   Да уж,  вид у  них  был неважнецкий.  За последние  пять  лет Шондибану
приходилось видеть своих воинов всякими. Как-то, попав в засаду  дэвов возле
одного  города, они даже  побежали.  Для того чтобы их образумить,  Уховерту
пришлось  убить троих. Только благодаря этому его отряд уцелел. На следующее
утро они захватили и разграбили соседний городок.  Однако таких странных лиц
у его воинов не было даже тогда, когда они бросились наутек.
   -- Как, нравится?
   Шондибан судорожно сглотнул.
   -- Что... что ты с ними сделал?
   -- Ничего особенного. Просто я в них вселился. Ты, надеюсь, слышал, что
духи могут вселяться?
   -- Слышал.
   -- Зачем тогда задаешь глупые вопросы? Шондибан откашлялся.
   -- И долго это с ними будет продолжаться?
   --  Столько,  сколько  я  захочу.  Ну  как,  теперь  ты  выполнишь  мои
приказания?
   Уховерт еще раз  прошелся взглядом по лицам  солдат. Ближе  всех к нему
стоял  мохнатый Хрук. На его плоской физиономии, на которой  Шондибан за все
предыдущие пять лет наблюдал лишь различные вариации угрюмых ухмылок, теперь
было написано  неизмеримое блаженство. Он  улыбался так, словно увидел самую
красивую и милую его сердцу  вещь на свете. Улыбался, совершенно по-идиотски
открыв рот, пуская слюни. Рядом  с мохнатым Хруком  стоял  узколобый Брюх. С
первого взгляда Уховерт  его даже не  узнал. Брюх  был известен всему отряду
совершенно непроходимой тупостью. Теперь же, сунув палец  в рот, сведя глаза
к переносице, он о чем-то напряженно думал. А дальше...
   Шондибан поспешно потупился и глухо сказал:
   -- Ладно, твоя взяла. Освободи их.
   -- Немного погодя.
   -- Нет, я хочу, чтобы ты  это сделал прямо сейчас, -- упрямо проговорил
Шондибан.
   -- Зачем торопиться? Кроме того, ты, я думаю,  совсем не желаешь, чтобы
твои воины  увидели,  как их предводитель разговаривает сам  с собой. Не так
ли?
   Тут неведомый дух был прав.
   -- Ладно, -- сказал Уховерт. -- Что тебе от меня надо?
   --  Ничего особенного.  Ты и  твои  воины должны убить из  засады  семь
путников.
   -- И только-то?
   В  голове Шондибана послышался странный звук,  более всего  похожий  на
тихое хихиканье.
   -- Учти, эти семеро очень сильные воины.
   --  Пусть они даже  будут  такими же  сильными, как дэвы, мои  воины их
убьют.
   -- Они гораздо сильнее дэвов. Но твои люди их убьют,  поскольку один из
них служит мне.
   -- Хорошо, мы это сделаем. Как мы их найдем?
   -- Слушайся моих указаний, и я приведу их к тебе.
   Шондибан глухо заворчал.
   -- Стало быть, ты не уберешься прочь из моей головы?
   --  Пока нет. Пока... Я буду подсказывать тебе, куда идти. Отвечать мне
не надо. Просто выполняй все мои приказания.
   Шондибан еще раз затянулся  дымом  коры  из  трубки,  глянул  на  своих
воинов, все еще пребывающих в состоянии транса, и кивнул.
   -- Ладно, пусть будет так.
   -- Тем более что выбора у тебя нет.
   -- Но ты должен сейчас же освободить моих воинов.
   --  Я это  сделаю,  как  только мы закончим разговор. Итак, ты согласен
выполнять мои приказания?
   -- Согласен, -- промолвил  Шондибан. -- Однако за это ты должен послать
моему отряду удачу.
   -- Да, так и будет.
   -- Очень большую удачу?
   -- Больше не бывает.
   После этих слов Шондибану снова послышался тихий злорадный смех.
   Эти  трусливые  создания,  именующие  себя  людьми, на самом  деле  так
никогда и не поймут, в чем настоящая прелесть охоты. Они настолько боятся за
свое драгоценное  здоровье,  что стремятся  убивать  дичь  на расстоянии,  с
помощью  ловушек,  луков  и  ружей.  Вот   попробовали   бы  они  охотиться,
рассчитывая лишь на собственную реакцию и смекалку, а также зубы и когти! Уж
наверняка тогда бы они осознали все удовольствия настоящей охоты.
   Подумав  это,  кот осторожно приподнялся и  еще раз взглянул на  лесную
ушастую мышь. Та  безмятежно жевала  колосок  дикой пшеницы. Похоже,  настал
момент переместиться к ней поближе.
   Кот  ловко шмыгнул за  ствол  тоненькой  сосенки  и, немного  помедлив,
выглянул снова. Мышь все еще не подозревала о его присутствии.  Так и должно
было быть. Похоже, ей все-таки суждено окончить свои дни у него в зубах.
   Со стороны дороги послышался тихий скрип колес. Кот насторожил уши.
   Нет,  повозка была пока далеко,  и  все же  стоило  поторопиться. Через
несколько  минут  мертвый  хозяин и его  приятели  передвинутся  на  обочину
дороги. Ходить  бесшумно они  не умеют,  а  значит. спугнут мышь. Он  должен
поймать ее раньше, чем это случится.
   Мышь...
   Кот снова выглянул  из-за сосенки. Глупая мышь все еще занималась своим
колоском.  Не  стоило  дальше  испытывать судьбу.  Пора было  это безобразие
прекратить. Метнувшись  к мыши, кот на мгновение остановился и вслед за этим
прыгнул. Как всегда, он не  промахнулся.  Острые  когти  вонзились  в тельце
мыши, клыки резанули по горлу. Чувствуя, как под его лапами  трепещет тельце
умирающего зверька, кот подумал, что вот это и есть настоящая охота.
   Видеть,  как  жизнь покидает пойманную  добычу,  ощутить вкус ее крови,
поймать  мгновение,  когда ее глаза заволочет  пелена смерти, почувствовать,
что ты и в самом деле отнимаешь жизнь у живого существа... Охотясь с помощью
дурацких инструментов, люди лишают себя самой лучшей  части охоты. И поделом
им. Незачем так дрожать за собственную шкуру.
   Кот  вновь  сомкнул клыки  на шее мыши, дождался, пока маленькое тельце
перестанет дергаться,  и с довольным ворчанием поднял голову.  Вот сейчас он
еще немного поиграет с добычей, и тогда...
   Как раз в этот момент мертвый хозяин двинулся к дороге.
   Кот колебался недолго.  Он решил, что забавы с дичью придется отложить.
Гораздо  интереснее  понаблюдать  за  тем,  как  будет  охотиться  тот,  кто
управляет его  мертвым хозяином. Он, похоже, понимал в этом гораздо  больше,
чем  обычные люди.  К тому  времени  когда он  увидел дорогу, ехавшая по ней
повозка  как  раз  поравнялась  с  поджидавшими  ее  мертвым  хозяином и его
товарищами. Кот увидел, как  управлявшие ими нити судьбы стали более яркими.
Тотчас после этого три мертвеца выскочили на дорогу.
   Повозка принадлежала  человеку  с худым лицом, пышными усами и обширной
лысиной, одетому как мелкий торговец. Увидев  бегущую к его повозке  троицу,
он,  видимо не  надеясь на резвость своего игуанодона, коротко вскрикнул  и,
спрыгнув на дорогу, кинулся наутек. Бегал он.  впрочем, неуклюже и  довольно
медленно. Так что уйти ему удалось недалеко. Один из друзей мертвого хозяина
кота ударил его на бегу плечом и сшиб на землю. Не успел несчастный торговец
поднять крик, как руки мертвеца сжали его горло.
   Кот разочарованно помотал головой.
   Он  это уже видел. Причем  за последние несколько часов не менее десяти
раз.  Конечно,  можно  было  сходить  за  мертвой мышью  и  слегка  заморить
червячка, но он остался. Действие на дороге пока еще не закончилось. Вот-вот
должна была начаться самая интересная его часть.
   Один  из  мертвецов  запрыгнул  в  повозку  торговца и  стал  рыться  в
наваленных  на нее тюках и коробках. Кот знал, что он ищет. Конечно, оружие.
По крайней  мере  у всех  предыдущих  путников, попавших  в лапы  мертвецов,
искали  только это. И как  правило, находили. Припомнив, что уже давно ходят
слухи о  готовящемся  набеге мальбов, кот  подумал, что  ничего необычного в
этом нет. Поскольку дорога стала опасной, люди вооружались.
   Правда,  против  мертвецов  это  оружие  не  помогало.  Те  действовали
стремительно и ловко. Кот. даже ощутил что-то похожее  на гордость за своего
мертвого хозяина.
   Все-таки он понимал в охоте несколько больше остальных людей. Благодаря
этому, тому, кто им сейчас управлял, было гораздо легче убивать путников.
   Хм, убивать путников...
   Когда тело торговца перестало дергаться, к нему подошел мертвый хозяин.
Он и убивший торговца  мертвец  простерли над  телом руки. Кот видел,  как с
кончиков их пальцев  к  трупу устремились малиновые с синими прожилками нити
судьбы. Вот они коснулись груди торговца, и мертвое тело затрепетало.
   Через полминуты  все было  кончено.  Мертвый торговец встал  и,  слегка
пошатываясь,  сошел  с  дороги. Вот он  скрылся  среди  деревьев.  Наверняка
присоединился к группке  убитых  до него  прохожих.  Как  раз в этот  момент
обыскивавший повозку мертвец вскрыл очередной тюк и замер. Тотчас же мертвый
хозяин И его товарищ устремились к повозке.
   "Все правильно, -- подумал кот. -- Нашли оружие. Это я уже видел".
   Он уселся  поудобнее, поднял  заднюю  лапку и. время  от времени искоса
поглядывая на дорогу, стал ее вылизывать.
   Война войною, а гигиена превыше всего. Наверняка  вскоре  он предстанет
перед  новым  хозяином. Для того чтобы ему понравиться, он  должен выглядеть
самым наилучшим образом.
   Хотя  кто  знает,  что его  удовлетворит?  Людям  в  основном  нравятся
ласковые опрятные кошки с  ухоженной шерстью. А новый хозяин может оказаться
гостем из  другого мира. Вдруг он пожелает, чтобы его кот не реже трех раз в
день валялся в грязи?
   "Ну  уж нет, -- решил кот. -- Этого он  от меня  не дождется. И вообще,
чем меньше потакаешь хозяину, тем легче  живешь. Конечно, ссориться с ним не
имеет смысла, но отстаивать свои права -- необходимо".
   Он снова взглянул в сторону повозки и замер.
   Мертвецы  как  раз сгружали с нее найденное оружие. Очень необычное. По
крайней мере, до сих пор ничего похожего кот не видел.
   Найденный  в  повозке  предмет имел округлую  форму и  размерами  был с
голову взрослого мужчины.
   Что за такая забавная штука? Может, это и не оружие вовсе?
   Мертвецы сгрузили найденный  предмет  с повозки и  замерли, словно тот,
кто  ими управлял, на некоторое время задумался.  Прошла  минута,  другая...
Коту надоело ждать,  что решит неведомый  новый хозяин, и  он вновь  занялся
вылизы-ванием.
   Он  уже  заканчивал  вторую  лапку,  когда  наконец  мертвецы  пришли в
движение.  Один из  них  уселся в  повозку, хлестнул игуанодона  и, съехав с
дороги, скрылся в лесу. Два оставшихся подняли странное  оружие  и осторожно
понесли  его в другую сторону. Кот отправился  за  ними. Ему было интересно,
что они  с этой  штукой будут делать.  Оказалось, ничего особенного. Сойдя с
дороги, мертвецы  углубились  в  лес  шагов  на  десять, осторожно  опустили
странное оружие на землю и замерли.  Похоже,  тот, кто  ими  управлял, снова
задумался.
   "Что это все-таки может быть? --  гадал кот. --  И  если это оружие, то
как оно действует?"
   Впрочем,  инстинкт  подсказывал  ему,  что  в  ближайшее  время  ничего
интересного  не случится.  А стало быть, можно смело  отправиться и вплотную
заняться   мыип.   ю.  Пока  ей   не  заинтересовался   какой-нибудь  мелкий
птеродактиль. За последние три-четыре часа кот видел их несколько штук.
   Ничего хорошего от этих крылатых, зубатых, противных тварей он не ждал.
Уж во всяком случае, спереть  чужую добычу  они  не  постесняются. А значит,
следует поторопиться. Иначе останешься голодным.
   Решив так, кот направился туда, где он  убил мышь. Когда до полянки, на
которой лежала его добыча, осталось совсем немного, кот услышал доносившееся
с нее мерзкое шипение.
   "Опоздал! -- ахнул он. -- Проклятые воришки до нее добрались!"
   Так оно и  было. Выскочив на поляну, кот узрел небольшого, всего раза в
полтора превосходящего его размерами птеродактиля. Тот как раз примеривался,
как половчее заглотать тельце мыши.
   Издав яростный вопль, кот ринулся в атаку.
   Он   хотел  схватить  птеродактиля  за   шею.  В  этом  случае  схватка
закончилась бы,  едва  начавшись. Однако крылатый  хищник проявил, казалось,
совершенно несвойственную ему ловкость.
   Вовремя  заметив  опасность,  тот  ударил  кота  крылом и,  отскочив  в
сторону, злобно зашипел. Кот тоже отпрыгнул в сторону и прижался к земле.
   Эта летучая мышь-переросток оказалась опаснее, чем он считал.
   Маленькие  глазки  птеродактиля  горели  неукротимой  злобой,  кожистые
крылья  громко хлопали,  длинные,  острые  как  шило  зубы  щелкали.  Кошмар
какой-то.
   "Может, ну ее к дьяволу, эту мышь? -- подумал кот. -- Поймаю другую. Уж
больно грозно выглядит противник".
   Он  даже стал потихоньку отступать назад,  но тут птеродактиль, видимо,
решив, что кошатина  явится неплохим добавлением к  обеду, бросился в атаку.
Страшные клыки щелкнули у самой мордочки  кота. Тому ничего  не  оставалось,
как защищаться.
   Упав на спину, кот заработал задними  лапами. Острые когти  вонзились в
живот летающего ящера, провели по нему кровавую борозду. Еще  одну... еще...
Птеродактиль подался назад, налетел на  куст боярышника и рухнул  на  землю.
Развернувшись как пружина, кот снова попытался схватить его за шею.
   И  получил  чудовищный  удар  в бок. Спасла кота  длинная  шерсть. Зубы
птеродактиля вырвали огромный клок шерсти и лишь  слегка задели кожу. Все же
боль была адская. Заорав дурным голосом, кот кинулся наутек.
   Противный ящер и не думал оставить его в покое.
   Кот успел пробежать всего несколько метров, когда птеродактиль напал на
него снова. Проклятая тварь все-таки желала полакомиться кошатиной!
   Услышав за спиной хлопанье крыльев, кот опять упал на спину и  пустил в
ход задние лапы. Это было сделано вовремя. Летающая рептилия  была вынуждена
отступить.
   "Боже, какого черта я с ним связался! -- подумал кот, вскакивая и снова
бросаясь наутек. -- Нет, в этом лесу кошки жить не могут".
   Он  уже толком  не разбирал,  куда именно  бежит.  Лишь  бы скрыться от
преследующего его по пятам крылатого ужаса.
   Вот именно  -- преследующего. Птеродактиль  следовал за  ним По  пятам.
Похоже, он считал, что добыча от него не уйдет.
   "Добыча?! -- лихорадочно думал кот. -- Я -- добыча! Нет, так не бывает.
Так не  должно  быть. С каких  это  пор благородные коты  стали  тривиальной
добычей?"
   Он  продрался  через  какие-то  кусты,  скатился  в  неглубокую  яму  и
гигантским прыжком выскочил из  нее. Это  спасло  его от нового знакомства с
зубами ящера.
   Услышав, как  за  спиной щелкнул клюв, кот перепрыгнул через поваленное
дерево и  вдруг  увидел мертвого  хозяина  и  двух его товарищей. Те все еще
стояли возле найденного в повозке торговца предмета.
   Рассчитывать на помощь мертвеца  было глупо, но  кот уже  не мог думать
логично. Он кинулся к мертвому хозяину.  Шансы на то,  что  тот его защитит,
были  самые мизерные. Однако они существовали,  и  отказываться  от  них  не
стоило.
   Увидев, что  добыча  бежит  к  трем  неподвижным фигурам,  птеродактиль
преследования не прекратил. И допустил ошибку.
   Кот упал на  спину возле ног своего хозяина и приготовился к последнему
бою.  То,  что  тот будет именно последним, он не сомневался. Эта  тварь  не
успокоится, пока  его не убьет.  А раз так,  то он постарается, чтобы победа
досталась птеродактилю как можно дороже. Хотя бы из принципа. Настоящие коты
погибают с музыкой. Да еще какой.
   Наверное, птеродактиль в  этот момент испытывал большое удовлетворение.
Как же, добыча, которую он все никак не  мог  ухватить, наконец-то осознала,
что  ей  не  уйти. Может быть, он дополнительно к  этому предвкушал обильное
пиршество.  Вероятно,  он  даже  считал себя  великим  охотником,  способным
поймать любую бегающую по земле дичь.
   Впрочем, что бы он ни испытывал,  о чем бы ни мечтал, сбыться  этому не
было суждено.
   В тот момент, когда летающий  хищник навис над котом и уже приготовился
нанести последний, смертельный удар, мертвый хозяин протянул руку и  схватил
его за крыло.
   Птеродактиль отчаянно запищал и затрепыхался, пытаясь освободиться. Как
бы не  так. Мертвец пустил в ход вторую руку, в одну секунду свернул ему шею
и отбросил прочь.
   Все  это  произошло  так  быстро,  что  к  тому  времени,  когда  тушка
птеродактиля упала на землю, кот все еще ожидал смертельной схватки.
   Ему понадобилось не  менее пары  секунд  на  осознание того, что все на
этот раз обошлось благополучно. Через четыре он уже настолько пришел в себя,
что сумел благодарно потереться о ноги мертвого хозяина. Тот на это никак не
отреагировал.
   Оно и понятно. Мертвец,  он и  есть мертвец. "И все-таки кто меня спас?
--  думал  кот, направляясь  к  тушке  птеродактиля. -- Может быть.  мертвый
хозяин?  Вдруг  он  умер  не  до   конца?  Вдруг  он  еще   способен  что-то
чувствовать?"
   Он подошел к птеродактилю и оглянулся. Мертвый хозяин  и  два его друга
стояли неподвижно, как статуи. Вот  они  дружно, как по команде, повернулись
лицом к дороге. Наверняка приближался очередной путник.
   Кот понюхал птеродактиля.  Пахло  от  него не очень-то аппетитно. Можно
даже сказать -- совсем неаппетитно.
   "Нет. это я есть не буду, -- решил кот. -- А схожу-ка я за своей мышью.
Пока ей не заинтересовался еще какой-нибудь воришка".
   Он  еще  раз  взглянул  на мертвого  хозяина  и мяукнул.  Тот  даже  не
шевельнулся.  Ну  да, с каких  это веников? Он