е. Но произойдет. Случится. Что потом?
   Глупый вопрос. Конечно, хаос и  агония, а потом -- гибель.  Если только
кто-то  более  умный,  чем другие,  не  встанет на  страже  свободы. Никакой
всеобщей свободы он,  безусловно,  защищать не будет, а  просто подгребет ее
под себя и станет очередным тираном.
   Будет  ли  он  хуже  лендлордов? Обязательно.  Так  зачем им, тем,  кто
населяет этот  мир, нужна борьба  за свободу? Что она  им  даст? Выбор между
гибелью и еще большей кабалой?
   Первый  лендлорд  снова было  хотел  взять  пластинку-карту,  но  потом
передумал. К чему? Свое дело  эта безделушка сделала. Навела  его  на мысли.
Теперь нужды в ней не было. Теперь о ней можно забыть.
   Второй лендлорд вещал:
   -- ...но самое опасное препятствие, которое  стоит между вами и путем к
совершенству, конечно  же,  находится  внутри  вас  самих.  Что  это  такое?
Конечно, ваше осознание того, что вы люди. Почему? Потому что оно ложное. Вы
перестали  быть людьми, как  только надели черные  плащи. Скоро, очень скоро
вам придется сменить их на одежду  черных  магов. Каждый из вас выберет ее в
соответствии  со  своим вкусом.  А  это значит, что  вы  получите  кое-какую
свободу.  И  еще более отдалитесь от обычных людей.  Помните, обратного пути
нет, и если у вас возникнут сомнения...
   Будь он  человеком,  первый лендлорд обязательно  бы усмехнулся. Вместо
этого он  подумал,  что  все-таки  совпадения  штука  забавная.  Стоило  ему
подумать о  свободе,  как он о  ней тотчас услышал.  Конечно, слова  второго
лендлорда были ложью.  Став черными магами, эти полтора десятка бывших людей
приобретут  что  угодно,  только не свободу. Они смогут  управлять  судьбами
своих соплеменников, они будут, по их меркам, очень богаты и  влиятельны, но
только  не свободны.  Как может быть свободен тот, кто уже не является самим
собой?
   Пройдет  несколько десятков лет,  и  из  каждого черного мага вылупится
ньюк. К тому времени об  охотниках не останется  и воспоминаний. На смену им
придет  кто-то другой. Вот с этими другими и будут воевать ньюки. И конечно,
победят. И конечно, через несколько десятков лет подвергнутся метаморфозе. И
так будет продолжаться до тех пор. пока, в результате многих превращений, не
появятся новые лендлорды. После этого можно  будет уйти и  оставить этот мир
его судьбе. Его жители заражены свободой.  Это страшная болезнь,  от которой
пока нет излечения. Благодаря ей будущее этого мира предрешено. Он погибнет.
Но не раньше, чем появятся новые лендлорды.
   Уж  он постарается. Конечно, второй лендлорд  тоже что-то  сделает,  но
главное придется совершить самому.
   Первый лендлорд подключил ту часть сознания, которая следила за  делами
вне долины.
   Все пока складывалось так, как он и задумал.
   Мертвецы  стояли  в  засаде.  Собственно, после  одной  очень  забавной
находки  нужды в  них  не  оыло.  Если  только  он  придумает, как доставить
найденный ими предмет в долину, атаку мертвецов можно отменить.
   Или не стоит? Все-таки столько затрачено энергии. Неужели зря?
   Лендлорд решил, что  еще  подумает над этим, и взглянул, как там дела у
мальбов.  Те  только  что  вступили  в  бой,  и  дела  у  них  шли  неплохо.
Переметнувшийся  охотник все еще  втирал  очки своим товарищам. И  правильно
делал.
   Мальбы, Может  быть, стоило взять контроль над их  командиром?  Хотя...
Нет, он поступил совершенно правильно. Слишком много объектов воздействия. В
самый  ответственный момент  он  может  не  успеть  вовремя  отреагировать и
провалит весь план.
   А стало быть,  пусть мальбы действуют самостоятельно. Пока их  командир
надеется,  что  он  выполнит свое обещание,  его  воины  будут сражаться как
дьяволы.  Конечно, рано или поздно он  сообразит, что его надули. Вот только
какое это будет тогда иметь значение?
   Первый лендлорд хотел было извлечь из  своей памяти сожаления по поводу
неисполненного слова,  но передумал.  Не  стоило, пусть  даже  на  несколько
минут, терять ясность  мышления. Кроме того, при  других  обстоятельствах он
наверняка  бы свое слово сдержал. Но только  не сейчас. В  данный момент  он
должен был экономить каждую крупицу энергии. Каждую. А значит...
   -- Я закончил наставление, -- отрапортовал второй  лендлорд.  -- Могу я
отпустить младших магов?
   -- Можешь, -- разрешил  первый лендлорд.  -- Пусть хорошенько отдохнут.
Сегодня ночью им придется изрядно потрудиться. Перед заходом
   солнца  пусть предадутся  глубокой медитации  у  священного дерева. Это
прибавит им сил в предстоящем сражении. Ты понял меня?
   -- Абсолютно и совершенно.
   В знак уважения второй лендлорд взмахнул пятью главными нитями судьбы и
сплел  их  перед собой в причудливое  кольцо.  После этого  он повернулся  к
младшим магам и стал отдавать им приказания.
   Первый   лендлорд  придирчиво   оглядел  все  его   нити,   но   ничего
подозрительного  не   заметил.   Только  глубочайшее   почтение,   осознание
собственной вины и полная покорность.
   Слишком  уж полная. Нет, за вторым  лендлордом стоит присматривать.  Он
может  выкинуть  какую-то  штуку.  Интересно, настолько  ли  он глуп,  чтобы
попытаться сквитаться прямо во время сражения?
   Первый лендлорд задумался.
   Это был серьезный вопрос. Собственно,  лично для него он означал выбор.
Стоило ли выделить часть сознания на то,  чтобы следить за вторым лендлордом
во время сражения?
   Он потратил  целых пять секунд на то. чтобы прийти к выводу, что стоит.
Если только дела не пойдут из  рук вон плохо. Тогда придется контроль снять.
Совсем ненадолго.
   Впрочем, дойдет ли  до этого? Скоре всего -- нет.  А значит, не о чем и
думать.
   Придя к  этому заключению, первый лендлорд еще раз подключил  ту  часть
сознания, которая контролировала  происходящие за пределами долины  события.
Надо было еще раз удостовериться, что все в порядке.

   Как ты  думаешь, -- спросил Христиан у Хантера. выходя вслед за  ним из
лавки торговца магическими предметами. -- Почему эти проклятые черные маги и
их хозяева решили захватить именно наш мир?
   -- Хороший  вопрос, --  хмыкнул Хантер.  Он был  в неплохом настроении.
Поход в  лавку неудачным назвать было  нельзя. Результатом  его явились  два
камешка  проклятия  сонной ведьмы.  Завернутые в  тонкую замшу,  они  теперь
покоились в самой глубине одного из карманов его куртки.
   -- А все-таки какого праха они надумали поселиться именно у нас?
   --  Может  быть, дело  в том, что  наш мир очень необычен,  -- высказал
предположение Хантер.
   -- Что в нем такого необычного?
   -- Ночи.
   -- При чем тут они? Ночи как ночи.
   --  Тут ты  ошибаешься. Во  всех  подвластных  Ангро-майнью  мирах ночи
другие. У  нас  они особенные. Каждую  ночь наш мир  соединяется  с одним из
находящихся где-то в других вселенных  миров, на следующую с  другим, еще на
следующую  -- с третьим. И так до  наступления  следующего года.  Тогда  все
начинается по  новой. По  кругу.  Год за годом. Понимаешь, чем является  наш
мир?
   -- Нет, -- честно признался Христиан. -- Откуда мне это знать?
   -- А зря.
   Хантер бросил  очень  неласковый  взор в  сторону двух типов в  кожаных
плащах, стоявших  у подъезда дома, мимо которого они проходили.  Судя по  их
нитям  судьбы,  эти  ребята  были  не прочь поживиться  содержимым  карманов
беспечных  прохожих.  Конечно, не сейчас, а поближе  к вечеру. Хотя близость
ночи драконов  и  то, что улица была пустынной,  могла  их  подтолкнуть и на
совершенно необдуманный поступок.
   Взгляд возымел свое действие. Типчики, кажется,  сообразили, что тут им
не обломится. По крайней мере,  пока Хантер и Христиан  не отошли от  них на
пару десятков шагов, руки из карманов они не вынули и с места не двинулись.
   Молодцы. Умные мальчики.
   Хантер подумал, что  надо поторопиться. Скорее  всего отряд Брума уже в
гостинице. А стало быть, вся компания ждет только их двоих.
   Он невольно ускорил шап
   Тут Христиан опять спросил:
   -- А все-таки чем является наш мир?
   -- Воротами, -- сказал Хантер. -- Большими воротами в  другие миры. Для
того, кто знает, как ими пользоваться, он бесценен.
   -- Ты хочешь сказать, что черные маги это знают?
   --  Вряд ли. А вот их хозяева, эти лендлорды, вполне могут. Хотя я могу
и  ошибаться.  Возможно,  они выбрали  этот  мир  для  своих  делишек  чисто
случайно.
   Христиан хмыкнул и задумался.
   Хантер посмотрел на него и улыбнулся. Мальчик Явно  взрослел. Какой,  к
черту, мальчик? Уже подросток, почти юноша. Да к  тому  же еще и научившийся
задавать неглупые вопросы.
   Они  перешли   на  другую  сторону  улицы.  Христиан  чисто  машинально
перепрыгнул через  лепешку. оставленную игуанодоном, и, чертыхнувшись, снова
пристроился рядом с Хантером.
   -- А Ангро-майнью? -- спросил юноша.
   -- Что -- Ангро-майнью?
   -- Он знает, что наш мир является воротами?
   -- Наверняка.
   --  Почему  ты  так  думаешь? Хантер  остановился,  нащупал  в  кармане
сигарету и, закурив ее, двинулся дальше.
   --  Потому.  --  сказал  он,  --  что  в  свое  время  прочитал  немало
исторических книг. В них приводятся кое-какие любопытные факты.
   -- Например?
   --  Ну,  например,  пару  сотен  лет  назад  один  из  претендентов  на
владычество этими мирами сделал нестандартный ход. Вместо того чтобы явиться
ко дворцу Ангро-майнью  и  вызвать  его на бой, он  втихую захватил  парочку
миров. Причем действовал так хитро и собрал такое большое войско, что, когда
решил  выступить открыто,  Ангро-майнью  оказался  перед  большой проблемой.
Следующий мир, который планировал захватить этот хитрец-претендент, был наш.
Ангро-майнью мог ему это позволить.  Любой другой маг  на его месте так бы и
поступил.
   --  Но почему? --  удивился  Христиан. --Зачем ему  было  отдавать свои
миры?
   Хантер многозначительно поднял указательный палец к небу.
   -- Стратегия -- великая вещь!  Для того чтобы удержать в подчинении три
мира, претенденту  пришлось бы распылить войско. Кроме того, отдав  еще один
мир,  Ангро-майнью  выигрывал  время,  чтобы  собрать  подходящее  войско  и
разнести претендента в пух и прах.
   -- Что же сделал он?
   -- Кинул все, что имел на тот момент, в бой. Он уложил почти всех своих
драконов, потратил  столько  волшебства,  что  в  течение следующего года  с
большим трудом отражал атаки других претендентов, но наш мир не отдал.
   -- Может, он просто плохой стратег?
   -- Плохие стратеги властелинами двадцати пяти миров не  бывают. Нет, он
не  хотел  отдавать  наш  мир  никому  даже  на  день.  Кстати,  там  же,  в
исторических  книгах, упоминается еще  о паре нашествий  других волшебников.
Судя  по  всему, целью  их  был  именно наш  мир.  Естественно,  каждый  раз
Ангро-майнью делал все возможное, чтобы они до него не добрались.
   -- Тогда в чем дело? Не нужно никаких схваток. Нам достаточно лишь дать
знать Ангро-майнью, что на его мир покушаются какие-то черные маги.
   Хантер щелчком отправил окурок к ближайшей водосточной трубе.
   Мы уже с тобой об этом говорили. Нам  до него не добраться. Да и потом,
что-то  я  сомневаюсь.  что  Ангро-майнью  справится с  черными магами  и их
хозяевами.
   -- Но он же великий волшебник.
   --  Правильно.  А  они  черные  маги.  Если   вдруг   надумают  драться
тираннозавр и плезиозавр, кто победит?
   -- Тираннозавры живут на суше, а плезиозавры в воде.
   -- Верно. Если тираннозавр сунется в воду. то плезиозавр его слопает. А
если  сам он надумает  выбраться на  сушу, то станет  добычей тиранно-завра.
Понимаешь?
   -- Кажется, понимаю, -- Христиан почесал  в  затылке. -- Кстати, а если
тираннозавру и плезиозавру придется драться на болоте?
   Хантер пожал плечами.
   -- Исход схватки будет зависеть от того, насколько это болото  топкое и
сколько в нем воды.
   -- Ага, понятно.
   Христиан снова задумался.
   Хантер   облегченно   вздохнул  и  подумал,  что  вопросы   взрослеющих
подростков вещь хорошая. Конечно, если их не переизбыток.
   Венедикт,  похоже,  выкинул последнююшутку в жизни. Удачной ее  назвать
было трудно.  Алвис осторожно переломил древко торча" щей из горла  охотника
стрелы.
   Если Венедикту прямо сейчас сделать операцию, его еще можно спасти. Вот
только где они сейчас, посреди дороги, возьмут врача?
   Алвис взглянул на мальбов. Передний был уже шагах в десяти. Здоровенный
воин,  отчаянно  завывающий   и  размахивающий  огромной  саблей.  Несколько
десятков бегущих  за ним соплеменников  были  чуть-чуть  поменьше,  но  зато
завывали более громко и свирепо, а саблями размахивали не менее яростно.
   Вот такой компот. Шли драться с черными магами, а нарвались на мальбов.
Случайно. Или не случайно? Какая, собственно, теперь разница?
   -- Всем рассыпаться, -- приказал  Брум.  -- Магические кинжалы  беречь.
Они пригодятся против черных магов.
   Алвис хмыкнул.
   Очень ценный приказ. Конечно, пригодятся. Если кто-то из них  останется
после этой схватки в живых.
   Впрочем, дальше  размышлять над приказами командира  ему стало некогда.
Передний мальб добежал до него и замахнулся саблей. Ничего более глупого  он
сделать не  мог.  Увернувшись от удара, Алвис врезал  ему ногой в  живот  и,
когда мальб стал
   падать на землю, попытался вырвать оружие.
   Как бы не так. Уж что-что, а саблю мальб держал крепко.
   Алвис  хотел уже было пнуть своего  противника еще раз, но  тут на него
набежало сразу три  маль-ба. Один из них нанес такой ловкий  удар,  что  его
клинок просвистел на расстоянии пальца от виска охотника.
   -- Пробиваемся к городу!  -послышалось  следующее  приказание Брума. --
Это засада'
   Ценное  наблюдение.  Уклоняясь  от  очередного удара  саблей,  Алвис  с
иронией  подумал,  что  до этого  момента  считал,  будто  они  нарвались на
воскресную экскурсию школьников.
   Однако пришла пора обзавестись оружием.  Использовать магический кинжал
против мальбов Алвису и в самом деле не хотелось. Да и, если честно сказать,
коротковат  он был.  Фехтовать  им  против вооруженных саблями мальбов  было
несподручно.
   Улучив момент, Алвис рубанул  одного из мальбов по горлу ребром ладони.
Удар  достиг цели. Боец  захрипел и,  выпустив из  рук  саблю,  упал, словно
мешок. Теперь оставалось ее только подобрать.
   Это оказалось нелегким делом.
   Уворачиваясь от клинков, которые  норовили разделать его не хуже топора
мясника, Алвис сбил с ног еще парочку мальбов. Один из них, падая, умудрился
ухватить его за полу куртки.  Резкий рывок  сбил Алвиса с ног. Прежде чем он
успел подняться, здоровенная лапа ближайшего мальба впечаталась ему в живот.
   Охотника  спасло только то, что мальбов было слишком много и  они  друг
другу мешали. Будь их хотя бы двое, ему ни за что не удалось бы подняться.
   Удалось, и даже более того...
   Пнув уже ухватившего его за ногу горного  разбойника, Алвис подхватил с
земли саблю и полоснул ею по груди подвернувшегося под руку противника.  Еще
два точных удара -- и вокруг него стало немного посвободнее.
   Быстро оглядевшись, Алвис понял,  что нападавшие разбились на несколько
группок.  В  центре  каждой из  них  был  охотник, беспрестанно двигающийся,
уворачивающийся  от ударов,  делающий все,  чтобы  выжить.  И не только это.
Охотники убивали, сокращая и сокращая число  врагов.  К  сожалению, тех было
слишком много, и они тоже в бирюльки играть не собирались.
   Алвис увидел, как упал Гален. Здоровенный мальб почти  начисто снес ему
голову. Остальные охотники пока еще держались. Пока...
   "Все-таки этот Брум -- дурак, -- подумал Алвис, отбивая очередной удар.
--  Хантер на  его  месте приказал бы отступить. Конечно, это  могло нанести
сильный удар по нашему самолюбию. Однако мы остались бы жить".
   Ловко  упав под ноги одного мальба, он  перекатился и, воспользовавшись
тем, что  противники не сразу сообразили, что именно  произошло," резанул по
животу другого. В кольце клинков врагов образовалась  брешь. Проскользнув  в
нее,  Алвис кинулся на помощь к Асбьерну. Тому приходилось  туго. Рубанув по
спине  очередного горца, Алвис ворвался в круп центром которого был юноша, и
вовремя отбил нацеленный ему в спину клинок.
   -- Надо соединиться! -- крикнул он Асбьерну
   -- Что ты имеешь в виду? -- спросил юноша. Из его правого плеча обильно
текла кровь.
   --  Поодиночке они  нас  перережут,  как баранов!  В  город  мы  сумеем
пробиться только все вместе.
   -- Понял!
   -- Сейчас! Это нужно сделать сейчас! Двигаем к Иону.
   Два  клинка ударили  почти одновременно, прорубая проход  в  окружавшем
охотников  кольце. Мальбы  замешкались.  Это  позволило  Алвису  и  Асбьерну
пробиться к Иону.
   Через полминуты  таким  же образом к ним  присоединился  Хольм.  Теперь
охотников  было четверо. Крут врагов под напором четырех клинков значительно
расширился, но и стал  плотнее. Теперь с четырьмя охотниками  сражался почти
весь отряд мальбов. Был тут  и его  командир. Его сабля уже провела кровавую
борозду по левому плечу Иона и легко ранила Асбьерна в голову.
   И все-таки драться стало легче. Можно было даже, под прикрытием клинков
друзей, на секунду перевести дух.
   -- Что будем делать с Брумом? -- спросил  Хольм, воспользовавшись такой
передышкой.
   Алвис  отбил еще один  удар, с размаху полоснул по морде нападавшего на
него горца и быстро огляделся.
   За пределами кольца врагов было еще одно, конечно, меньшее диаметром. В
нем сражался Брум. Судя по всему, ему приходилось туговато.
   -- Придется  пробиваться к нему,  -- сказал Алвис. -- Прямо сейчас. Еще
немного, и они его одолеют.
   --  Если бы не приказы этого недоумка, -- со злобой сказал Хольм, -- мы
бы уже сделали ноги. Все знают, что мальбы бегают плохо. Догнать нас  они бы
не смогли. И вообще, какой он, к черту;
   командир, если не выслал вперед разведку?
   -- Тот самый, которого мы выбрали, -- ответил Алвис. -- Прежде всего Он
наш  товарищ.  То,  что он оказался недоумком,  совсем не означает,  что  мы
должны его бросить. Пробиваемся к нему!
   -- Ну, тебе виднее, -- пробормотал Хольм. -- Хотя...
   На этот  раз прорвать  кольцо  оказалось  труднее  всего.  Вообще,  это
удалось лишь  благодаря  тому,  что  мальбы, несмотря  на природную тупость,
кажется.  начали  понимать,  что  связались  с противниками,  которые  могли
оказаться им не по зубам.
   Однако  их  командир,   похоже,  отдавать   приказ  об  отступлении  не
собирался.  Ему  зачем-то  надо  было  во  что  бы  то  ни  стало уничтожить
охотников. Это наводило на размышления.
   Увидев пробившихся к нему товарищей, Брум вполне искренне крикнул:
   -- Черт, вы живы? Ну, сейчас мы им покажем!
   -- Уже показали,  -- сказал ему Алвие. -- Потеряли  двоих. Да и сейчас,
если не случится чуда, можем полечь все. Давай уходить.
   -- Я как командир -- против! -- заявил этот остолоп.
   На лице у  него даже  на мгновение вновь  мелькнуло знаменитое "на  все
наплевательское" выражение.
   -- А ты уже не командир,  -- промолвил Адвис. -- Всеобщим  голосованием
мы отстранили тебя от должности.
   -- Каким голосованием? -- опешил Брум.
   -- Всеобщим, -- уточнил Алвис.
   Тут на него насел командир отряда мальбов.  Противник он был серьезный.
Алвис фехтовал с ним  секунд двадцать,  прежде чем улучил  момент, когда тот
открылся. Но все-таки улучил.
   Клинок Алвиса рубанул  командира  отряда мальбов  поперек груди. Прежде
чем упасть, тот взвыл:
   -- О великий дух, неужели ты нас покинул?!
   --Все  они  чокнутые, --  подумал Алвис, схваты-'  ваясь  со  следующим
противником. --  При  чем  тут какие-то духи?  Голову на  плечах иметь надо.
Убедившись,  что противник не по зубам, надо  уносить ноги.  По крайней мере
так поступают все разумные люди".
   Несколько мгновений спустя погиб Асбьеря. Похоже, он здорово ослабел от
потери крови.  Один из мальбов умудрился попасть ему  кончиком клинка в шею.
Юноша умер почти мгновенно.
   -- Ну; вы у меня сейчас получите -- взревел Брум.

   Алвис подумал, чт