Не обращай внимания. Все это  штучки, для того,  чтобы  заставить нас
задать хотя бы один вопрос.
     - А если нас и в самом деле поджидают какие-то неприятности?
     - Если, даже они нас и поджидают, мы справимся с ними сами, без чьей-то
помощи. Договорились?
     - Договорились, - ответил Христиан.
     Они снова  легли  на землю, причем, так,  чтобы не  смотреть на старого
броненосца. Тот потоптался возле кустов, посопел, и наконец спросил:
     -  Эй, люди, вы и в самом деле  не желаете задавать ни  одного вопроса?
Даже самого крохотного. Ну, спросите хотя бы у меня  сколько сейчас времени.
Это обойдется вам всего в десять минут. Каких нибудь десять минут.
     Охотник и его ученик молчали.
     -  Идиоты!  Такого  шанса  у  вас больше  не будет! -  заклинал  старый
броненосец.
     Христиан,  совершенно  ненатурально, и слишком уж громко стал  храпеть.
Хантер легонько ткнул его кулаком в живот. Храп прекратился.
     - Ладно, пойду найду других  людей, - горько  сказал  броненосец. -  Уж
они-то за мое предложение ухватятся обеими руками.
     - Скатертью дорожка, - буркнул Хантер.
     Старый броненосец  медленно пошел к дороге.  Сделав несколько шагов, он
остановился. Похоже, он ждал, а не окликнут ли его люди, не передумают ли.
     "Фига с два, - подумал Хантер. - Топай, топай."
     И тут броненосец снова вернулся к кустам.
     - Ладно, - мрачно сказал он. - Ваша взяла. Спрашивайте.
     Христиан и Хантер молчали.
     -  Я  же  сказал вам  - спрашивайте. За  последние сто  лет  мне  таких
мерзких,  и  противных  людей еще  не встречалось.  Используйте ваше поганое
право. Я же сказал - сдаюсь. Вы победили. Ну?
     - Что тебе надо? - спросил Хантер.
     -  Задайте  вопрос. Одного  не  пойму, откуда вы  узнали  о законе,  по
котором старый броненосец, который так  и не сумел соблазнить людей, не смог
забрать  у них хотя  бы  минуту их  времени, обязан ответить на  их  вопрос.
Давайте, крокодилы, ваш вопрос, да я потопаю дальше.  Некогда мне тут на вас
тратить время.
     -  И ты,  стало быть не возьмешь с нас никакой платы? - поинтересовался
Хантер.
     - Как будто сами не знаете, - броненосец издал низкий, квакающий звук.
     Похоже, он означал высшую степень печали.
     - Один? - спросил Хантер.
     - Да, только  один вопрос. Быстрее, у меня к вашему сведению всего лишь
единственная ночь в году, и мне бы не хотелось тратить ее так бездарно.
     Хантер и Христиан как по команде сели.
     - Ну что, зададим? - спросил мальчик.
     Хантер бросил на броненосца испытующий взгляд.
     - Похоже, он не обманывает, - наконец проговорил охотник.
     -  Да  не  обманываю я. Совершенно  бесплатно  один вопрос. А  потом  я
наконец уйду. Любой вопрос. Поняли?
     - Эх, была - не была, - махнул рукой охотник. - Зададим!
     - Ну, наконец-то, - с  облегчением сказал броненосец.  - Валяйте, я вас
слушаю.
     Хантер почесал в затылке и сказал:
     - Вопрос: закончится ли наша миссия удачей?
     Броненосец помолчал  с  полминуты,  потом хлопнул  по земле  хвостом, и
ответил:
     -  Ваша  миссия  закончится удачей,  но  враги  ваши  так  и  не  будут
побеждены,  а всего  лишь отступят в тень, может быть ненадолго, может  быть
навсегда. Опасайтесь прошлого.  Оно способно  перевернуть все ваши планы. вы
еще столкнетесь с ним и вынуждены будете защищаться.
     Он замолчал.
     - И это все? - спросил Хантер.
     -  Да,  все,  - ответил  броненосец.  - А теперь,  мне пора. Кстати, не
скажете ли откуда вы узнали о старом законе, благодаря которому мне пришлось
бесплатно отвечать на ваш вопрос?
     - Скажу, - совершенно  серьезно промолвил  Хантер. -  Только, обойдется
тебе это в два года личного времени.
     -  Прощайте,  коварные,  подлые,  хитрые  люди.  Не  дождешься  от  вас
душевного благородства.
     В  голосе  старого  броненосца слышалась  неподдельная обида.  Даже  не
попрощавшись, он потопал прочь.  Когда его шаги  стихли  в отдалении, Хантер
сказал:
     - Ну и фрукт.
     -  Точно,   -   согласился   Христиан.  -   Однако,  как  понимать  его
предсказание? Что  это за тень, в которую отступят  наши враги? И что это за
прошлое, с которым нам придется сражаться?
     - Ага, - снова укладываясь на землю, сказал  Хантер. - Обрати внимание,
ты получил ответ на один вопрос, и тебе  сейчас же захотелось  узнать ответы
еще на два. Все как я и говорил. Теперь то ты это понимаешь?
     - А ведь и правда, - промолвил  Христиан, укладываясь рядом с учителем.
-  Один  вопрос  породил  еще  два.  Но все же,  я  бы  хотел кое-что у тебя
спросить.
     - Спрашивай, - уже слегка сонным голосом сказал Хантер.
     - Мне интересно, откуда ты узнал о старом законе, благодаря которому мы
услышали совершенно бесплатный ответ?
     - Почему ты решил что я о нем знал? - засыпая, спросил Хантер. - Ничуть
не бывало. Просто, нам немного повезло.






15.






     Хантер  проснулись  тогда, когда солнце уже  поднялось  над  горизонтом
примерно на половину своего диаметра.
     н открыл глаза и сел. Некоторое время он оглядывался, потом потянулся и
сладко  зевнул. Тут проснулся и Христиан. Несколько мгновений он смотрел  на
учителя, потом сел и сказал:
     - Доброе утро.
     -  Доброе, доброе, -  промолвил Хантер. -  Смотря для кого. Уверен, что
один  очень старый  любитель  чужого времени,  проклинает нас до  сих пор. И
похоже, будет проклинать еще год, до следующей ночи старого броненосца.
     - Это точно,  - поддакнул ему Христиан. - Однако, не пора ли нам отсюда
выбраться?
     - Пора, пора, - согласился охотник.
     Он  поднял  с земли два  бутона  дурманки,  и внимательно  их осмотрел.
Бутоны были в  полном порядке. Облегченно вздохнув, Хантер послюнил палец  и
поднял его вверх, чтобы определить откуда дует ветер.
     На этот раз он дул со стороны дороги. Впрочем, Хантера это не огорчило.
Вчера  ночью,  они устроились на  ночлег  в самой  середине  зарослей. Таким
образом,  ширина  окружавшей их колючей стены, со всех  сторон была примерно
равной.
     - Приготовься, - сказал он мальчику.
     Тот взял оба копья и  встал за спиной у Хантера. Охотник раздавил  один
из бутонов и  убедившись  что вырвавшаяся из  него  сероватая  пыльца попала
точнехонько на колючки, тотчас же раздавил второй.
     Через несколько мгновений охотник  и его ученик, без всяких приключений
покинули заросли бешеной  колючки. Они прошли в глубь леса, и наткнувшись на
маленький ручеек, занялись утренним туалетом.
     Умывшись в  ручье,  они  обнаружили росшее  возле него  рыбное  дерево.
Конечно,  зимой оно не плодоносило, но порывшись в листве, которая покрывала
землю под деревом, Хантер нашел несколько рыбных орехов. Они были размером с
кулак, и  почти прямоугольные. Вскрыв с помощью ножа один из орехов, охотник
обнаружил,  что его  мякоть ничуть не испортилась. По вкусу она  удивительно
напоминала слегка подсоленную рыбу.
     Позавтракав,  и вдоволь напившись воды из  ручья, два путника вернулись
на дорогу.
     К этому  времени  солнце  поднялось  уже довольно  высоко. Дорога  была
пустынна.  Только, вдалеке,  на  нее выскочил какой-то динозаврик  - "птичий
вор",  постоял,  поводя  по  сторонам узенькой,  увенчанной  острым  гребнем
головкой и исчез в кустах так быстро, как будто его сдуло ветром.
     Хантер  окинул дорогу задумчивым взглядом,  закинул  копье на плечо,  и
сказал:
     - Ну, стало быть,  пошли дальше.  Может быть, сегодня, нам удастся даже
добраться до города.
     - Может  и удастся, -  весело  отозвался  Христиан.  - А  если и нет...
Кстати, какая будет сегодняшняя ночь?
     - Погоди, сейчас соображу...
     Хантер немного подумал, потом щелкнул пальцами.
     - Великий дух, да ведь сегодня будет ночь любительской
     магии.
     - Ой-ой-ой, - сказал Христиан. - Точно. Она самая и есть.
     Если нам сегодня попадется какой-нибудь город... я вот подумал... Может
мы  в него  входить  не будем? Переждем эту веселенькую ночку  в лесу.  А уж
завтра...
     Хантер помотал головой.
     - Нет,  не согласен.  В город мы  войдем. А  чтобы чего  не  случилось,
устроимся в гостинице.
     - Ты не понимаешь, - промолвил Христиан. - Сразу видно, что зимой ты по
другим городам не путешествовал уже давно. И эту ночь встречал в собственном
доме.
     - Ну и что?
     -  Как  это  что?  -  удивился  мальчик.  - Да ночь любительской магии,
единственная,  во  время  которой  от  опасности  могут  не  спасти  и стены
гостиницы.
     - Ладно,  давай  сначала  дойдем до города, а там и решим,  - промолвил
Хантер.
     Они пошли  по дороге.  Но  Христиан все не мог  успокоиться. То и  дело
забегая вперед Хантера, он заглядывал ему в глаза и говорил:
     - Я знаю, ты чокнутый,  но  не до  такой же степени! Ночь  любительской
магии!  Была  бы она  профессиональная.  А  эти любители... Они  такое могут
натворить... Этой ночью в любом городе будет происходить такое..!
     Наконец, Хантеру это надоело и он объяснил.
     - Конечно, ночь любительской магии очень опасна Но подумай и о  другом.
В предыдущем  городе  черного мага не было. Значит,  в  этом он  обязательно
должен быть. Понимаешь?
     - При чем тут черный маг? - спросил Христиан.
     -  Как  при чем?  У черного мага охранная сеть. Он наверняка следит  за
всеми  кто появляется в городе. А из-за этой ночи нам остаться незамеченными
будет гораздо  легче.  Конечно,  мы  рискуем  попасть  под  чью-либо  глупую
любительскую магию, но, уверяю тебя, это лучше чем сражаться с черным магом,
который знает о том, что ты в городе.
     Хантер вспомнил как сражался с тенью мага и слегка поежился. Уцелел  он
тогда чудом. А все потому, что эта тень знала о  нем. Кроме того, у нее было
достаточно времени чтобы подготовить и начать на него настоящую охоту.
     - Может, ты и прав, - сказал Христиан. -  В конце концов,  ты  учитель,
тебе виднее.
     - Правильно, виднее, - промолвил охотник. - И поэтому...
     - Ты будешь отвечать за все, - докончил Христиан.
     - Это уж обязательно, - невесело сказал Хантер. - От  этого я никуда не
денусь.
     Подошвы их  ботинок  глухо  постукивали по  дороге. В  ветках  деревьев
перекрикивались какие-то птички. На одной из полян, находившейся недалеко от
дороги,  проходило  собрание старых  пней.  Один  из них,  самый  большой  и
невероятно замшелый, устроившись в центре поляны, вещал:
     - И вот теперь, когда попраны самые святые идеалы, на основе которых мы
дружно шли ко всеобщему одеревенению,  при  личном участии великого борца за
экологическое  равенство,  непримиримого  сторонника  всеобщего  озеленения,
могучего  пня  столетнего  дуба, настал момент  объединить  свои  усилия,  и
сплоченными колоннами, пойти в поход, за правое дело, за...
     Остальные  пни стояли полукругом  вокруг  своего лидера  и благоговейно
внимали.  Многие из них держали в сучках куски гнилой коры, на  которых было
нацарапано: "Вся власть совету леса".
     - Болваны, - вполголоса сказал Христиан.
     - Ну, зачем ты их так, - промолвил Хантер. - Пусть развлекаются. Чем бы
дитя не тешилось...
     - Если бы, - сказал Христиан. - Я как-то заночевал в лесу. Так такие же
пни ко мне втихаря подкрались, окружили и  хотели одеревенить. Под  редлогом
что в их ряды должно влиться молодое пополнение.
     - А ты? - спросил Хантер.
     - Что я-то? У них сучки вон какие острые! Совсем было пропал, да тут по
дороге шли  два дэва, услышали мои крики, и прибежали на  помощь. Эти идиоты
сразу же стали тихими и смиренными, стали говорить будто пошутили. И вообще,
что с них, дескать возьмешь,  старые,  трухлявые, заслуженные. Плюнули дэвы,
отпустили их, а меня взяли с собой. Только  я видел, один из этих пней  меня
провожал до  самого  города.  Видимо,  все еще надеялся, что  я передумаю, и
позволю себя одеревенить. Может, огоньку им подпустим?
     - Ни в коем случае, - сказал  Хантер. - Они же разбегаться кинуться. От
них,  обязательно  загорятся другие  деревья. В результате -  лесной  пожар.
Можем поллеса спалить.
     -  А  жаль,  -  сказал  Христиан.  -  Они,  по-моему, только на дрова и
годятся. Больше ни на что.
     - Да забудь ты о них, - махнул рукой охотник. - Все-таки, похоже, город
близко. Эти  старые пни, они далеко от  города не отходят, хотя  и кричат на
каждом углу будто осваивают периферию.
     Поляна  с   пнями  осталась  позади.  Потом  два   путника  перешли  по
деревянному,  видимо, построенному совсем недавно  мосту  еще одну речку. По
сторонам дороги опять потянулся лес.
     К полудню  путники  сделали  привал.  Ничего  съестного  им  так  и  не
попалось,  поэтому,  они ограничились  тем, что  поймали несколько  молочных
жуков и вдоволь напились свежего, сладкого молока. После этого они, конечно,
жуков отпустили, и те, обиженно гудя, улетели в лес.
     - Ничего, нового наберут, - сказал Христиан. - Им это не трудно.
     Они отдохнули и тронулись в путь.
     До  города, видимо, было и  в самом деле не  так уж далеко,  поскольку,
где-то через час, они встретили  бродячего торговца. Тот  ехал на повозке, в
которую  было  запряжено три  карликовых зауролофа.  Повозка  торговца  была
завалена какими-то ящиками, корзинами и тюками.
     - Эй, - крикнул он, останавливая свою повозку. - Вы что, в город идете?
     - Точно, в город, - ответил Хантер.
     - Поворачивайте обратно. Сегодня  ночь любительской магии. В  городе ее
встречать опасно. Вы что, из другого мира? Не знаете таких простых вещей?
     - Конечно, знаем, - ответил Хантер. - Только, у нас в городе дела.
     - Да плюньте вы  на  эти дела! - крикнул торговец. -  Разворачивайтесь!
Кстати, могу подвезти. Места на повозке хватит. Ну, поехали?
     - Нет, - покачал головой Хантер. - Нам нужно в город.
     Торговец  покосился на их  копья,  хотел было что-то  сказать но  потом
передумал и махнул рукой.
     - Как знаете!
     Он хлопнул кнутом и зауролофы, смешно потряхивая гребнями, потащили его
повозку дальше. Хантер проводил ее мрачным взглядом и сказал Христиану:
     - Врет он все.
     - То есть, как? - спросил мальчик.
     - Никакая  ночь любительской  магии  тут не  при чем. И вообще,  он так
поспешно смывается  из города совсем  по другой причине. Ты заметил  какие у
него линии судьбы?
     - Нет.
     - Жулик он, и  враль, и вообще человек довольно подлый.Накуролесил он в
городе, вот быстренько и уносит ноги.
     - А нам, тогда, зачем предлагал с ним поехать?
     -  Не  знаю. Может, боится что на  него в  дороге  кто-нибудь  нападет?
Ладно, бог с ним, не стоит на него тратить время.
     - Не стоит, - согласился Христиан.
     -  Мы,  лучше,  с  тобой  давай  кое-что  сделаем, - сказал  Хантер.  -
Поскольку  до  города  уже совсем близко, давай избавимся от наших копий. Не
стоит с ними входить в город. Кое-кому это может не понравиться.
     Сказав это, он отвязал дагу от древка и сунул ее за пояс.
     - Вот так-то лучше, - промолвил Хантер.
     Христиан последовал его примеру. Через минуту древко его копья полетело
в придорожную канаву, а нож мальчик тоже сунул за пояс.
     - Думаю, часа через два мы окажется в  городе, - сказал  Хантер,  когда
они двинулись дальше.
     - И что-нибудь поедим.
     - Да, заморить червячка не мешает. Вот  только, денег у нас осталось не
так уж и много.
     - Не беда, - беспечно заявил мальчик. - Деньги вещь  наживная. Тем  или
иным способом мы их раздобудем.
     Действительно, не прошло и двух часов,  как  одолев  очередной  подъем,
охотник и его ученик увидели островерхие домики, которыми начиналась окраина
города, и  дальше, квадраты зелени,  отмечавшие скверики, а  также  высокие,
крытые красной черепицей башни центра.
     - Вот, пришли, - сказал Хантер.
     Даже отсюда  он видел висящую над  городом разноцветную  ауру,  которую
могла дать только сеть черного мага.
     "И еще, ночь любительской магии, - подумал Хантер. - Ко всему прочему."
     У него было предчувствие, что  это  еще не все. Сейчас, глядя на город,
он  не  мог  отделаться  от ощущения,  что  перед  ним очень сложная,  хитро
сделанная ловушка. Наверняка из нее ускользнуть будет очень трудно, а  может
быть даже и невозможно.
     Христиан  видимо  тоже  что-то  почувствовал.  Он  глядел  на  город  и
хмурился.
     "Да  что  с тобой? -  мысленно  спросил у  себя  Хантер.  -  Неужели ты
испугался какого-то черного мага? Мало ли ты их на своем  веку убил? Осилишь
и этого."
     И все  же, он хорошо знал,  что всего лишь успокаивает себя,  поскольку
дело  не только в черном маге. Было что-то  еще. Оно ждало его там,  в  этом
городе, и оно было посерьезнее какого-то черного мага.
     - Скажи,  этот отсвет над городом,  - спросил Христиан. - Он мне только
чудится, или существует на самом деле?
     - Он существует, - ответил Хантер.
     - А что он означает?
     - Это отсвечивает  сплетенная из линий судьбы паутина.  В  городе живет
черный маг.
     - Слушай, если ты решил напевать на опасности  ночи любительской магии,
может, мы на него поохотимся?
     В голосе мальчика слышался  охотничий азарт. Хантер посмотрел на него и
хмыкнул.
     - Скорее всего - нет.
     - Почему?
     -  Любая охота на черного  мага  является  довольно рискованным  делом.
Имеем ли мы сейчас право рисковать? Скорее всего - нет.
     - Так значит...
     Хантер покачал головой.
     -  Скорее  всего  именно так. Как  я  уже говорил, мы  очень  осторожно
проберемся  в  город,  переночуем   в  гостинице  и  отправимся   дальше.  И
постараемся сделать так, чтобы черный маг нас не заметил.
     -  Жаль...  - огорченно  промолвил  Христиан. - Очень  жаль.  А  я  уже
подумал,  что мы  сейчас устроим  большую  драку, прикончим  черного  мага и
освободим этот город от его владычества. Может быть, все же, попробуем?
     - Нет, только в самом крайнем случае.
     Хантер сказал это  почти приказным  тоном. Христиан бросил было на него
умоляющий  взгляд, но осознав, что  учитель от  своего решения  отступать не
намерен, сник.
     Они  еще постояли разглядывая  город. Сейчас, они здорово смахивали  на
двух волков,  вернее,  на старого опытного  волка  и юного волчонка, которые
вышли из леса  на открытое место и  теперь стоят, принюхиваясь и прикидывая,
стоит ли им идти дальше.  Может быть, имеет смысл вернуться  обратно в такой
знакомый, и понятный,  а стало быть и безопасный, лес?  Может быть, не стоит
рисковать, выходя на открытое место, которое так любят собаки и их хозяева -
люди?
     - Пошли.
     Хантер  махнул рукой и  стал  спускаться  к городу.  Мальчик безропотно
следовал за ним.
     Когда, до первых домов осталось совсем немного, он спросил:
     - А ты научишь меня чем нити черного мага, отличаются от любых других?
     - Обязательно,  -  сказал Хантер.  -  Вон,  посмотри, впереди,  поперек
дороги лежит большая сиреневая нить. Видишь?
     - Угу.
     -  Это сторожевая нить. Самый  край  сети черного мага. Она  совершенно
безвредна, на если на нее наступить, черный маг тотчас  же узнает, что в его
городе  появились какие-то  новые люди, причем, наделенные  свойством видеть
нити судьбы. Как ты думаешь, это его встревожит?
     - Обязательно.
     - Именно поэтому, мы с тобой, через сторожевую нить  просто перешагнем.
И пусть черный маг думает будто  в его  городе все  спокойно.  Только, учти,
сторожевые  нити  будут попадаться и  дальше. Так что, ты  должен смотреть в
оба. Не дай бог заденешь хоть одну из них. Тогда город сейчас же превратится
в большую ловушку из которой будет не так-то легко ускользнуть.
     - А тебе случалось попадать в такие ловушки?
     - Случалось, - ответил Хантер.
     Он  подумал,  что собственно говоря,  весь этот поход,  вся эта история
началась именно с того, что  он попал в подобную  ловушку. И  была это самая
обыкновенная охота. Ничего особенного. Он выследил черного мага и  убил. Так
же, как и многих  других перед ним. После  этог