отничье ружье. Взяв его, Хантер переломил стволы и  увидел,
что оно заряжено. На патронах была метка, означавшая, что они с серебряной
дробью.
     "Ну уж фиг, - подумал охотник. - Палить по обычному воришке  серебром
- слишком большая роскошь".
     Он взял коробку с патронами, стоявшую тут же в  шкафу  и  перезарядил
ружье.
     "И все же, кто это  мог  быть?  Очень  интересно",  -  думал  Хантер,
осторожно двинувшись дальше.
     Ружье он держал наготове, но все же, сильно сомневался, что  придется
пускать его в ход.
     Нить судьбы воришки петляла по дому. Она даже завернула в библиотеку.
Хантер без труда определил, что его незваный  посетитель  несколько  минут
постоял возле  полок  с  книгами,  видимо,  любуясь  золоченными  кожаными
корешками.
     Это уже обнадеживало.
     Хантер  последовал  дальше.  Нить  судьбы  исчезала  в  двери  кухни.
Бесшумно открыв ее, охотник наконец-то увидел воришку.
     Это был небольшого роста, худой мальчик,  лет  двенадцати,  одетый  в
поношенные брюки и такую же поношенную куртку. Волосы у него были  длинные
и нечесаные. Он сидел за кухонным столом и с жадностью поглощал  пирожные,
лежавшие на большом фарфоровом блюде.
     "Ну, вот, что же мне с ним теперь делать?" - подумал Хантер.
     Прислонившись к косяку двери, он с полминуты наблюдал  за  непрошеным
гостем, потом спросил:
     -  Может,  проще  было  бы  подождать  хозяина  и  попросить  у  него
что-нибудь поесть?
     Мальчик буквально подпрыгнул на стуле, и чуть не кинулся  наутек,  но
потом, видимо передумав, остался на  месте.  Повернувшись  к  Хантеру,  он
окинул его внимательным взглядом, и как ни в чем не бывало, снова  занялся
пирожными.
     "А он не дурак, -  подумал  охотник.  -  Моментально  сообразил,  что
убегать нет никакого смысла. Пока он будет открывать какое-нибудь окно,  я
его поймаю, а для того, чтобы выскочить в дверь надо пробежать мимо  меня.
И ружье... ладно, дадим ему еще один шанс".
     Хантер поставил ружье на пол, прислонив его к стене и прошел к столу.
Усевшись напротив парня,  он  взял  с  блюда  пирожное  и  откусив  кусок,
спросил:
     - Ну так как? Ты случайно не из глухих?
     Мальчик покосился на ружье, потом тяжело вздохнул и буркнул:
     - Нет.
     - Что - нет? Подождать хозяина?
     Парень молчал.
     - Понятно, - сказал Хантер и  откусил  еще  один  кусок.  -  Ты  хоть
понимаешь, что любой  другой  на  моем  месте,  сдал  бы  тебя  дэвам,  не
задумываясь?
     Парень вытер рот рукавом куртки и сказал:
     - Я видел как ты выходил из дома. У тебя было не такое лицо.
     - Какое - не такое?
     - Не такое, как у того, кто мог бы сдать меня дэвам.
     Хантер отложил кусок пирожного  и  облокотившись  на  стол,  заглянул
парню в глаза.
     - Ты, вообще, кто?
     - Христиан. А тебя как зовут?
     - Я - Хантер.
     - Понятно.
     Мальчик покосился на блюдо, на котором еще осталось несколько кусков.
Во взгляде его явственно читалось: "Если бы мог, я бы съел еще".
     Тяжело вздохнув, он сказал:
     - Ну?
     - Что - ну?
     - Ну, что ты будешь со мной делать? Все-таки сдашь дэвам?
     - Не знаю, - честно признался Хантер. - А ты бы что предложил?
     - Ты - хозяин, тебе и решать, - Христиан все же взял еще один кусок и
неторопливо от него откусил.
     - Тебе дурно не станет? - спросил охотник.
     - Не-а...
     - Ну-ну... У тебя родители-то есть?
     Христиан отрицательно помотал головой.
     - И что с ними случилось?
     Парень молчал.
     - Говори, чего молчишь?
     - Ночь кровавых ножей, - наконец пробормотал Христиан.
     - Вот как... А в приют, стало быть, ты не захотел?
     - Плохо там. То не делай, этого не  делай,  и  глаза  у  воспитателей
какие-то холодные. Все время заставляют отвечать на  дурацкие  вопросы,  и
следят, следят...
     - Какие же вопросы они задавали чаще всего?
     - Разные. Например, допытываются, не видел ли кто из  детей  какие-то
нити.
     - Какие нити?
     - Разноцветные, которые, якобы от людей идут. Несколько  мальчиков  и
одна девочка сказали, что видели, и их куда-то увезли. Неизвестно куда.
     - Интересно. И где же такой приют находится?
     - В провинции белоногих.
     - Ого! Далековато!
     Хантер заметил в волосах Христиана несколько соломинок и подумал, что
мальчик, ночевал в каком-то стогу. Интересно, как ему удалось пройти  чуть
ли не половину этого мира, и не попасть в крупные неприятности?  Или,  все
же, неприятности были, но он из них искусно выпутался... И этот приют. Те,
кто его содержал,  явно  занимались  отбором  мальчиков  со  способностями
магов. Каких? Черных? Или наоборот - кто-то решил готовить охотников? Нет,
будь это проект по подготовке охотников, то  он,  наверняка,  об  этом  бы
слышал. Стало быть, приют принадлежал черным магом.
     "Есть одна маленькая тонкость, - подумал Хантер. - Если в этом приюте
и в самом деле отбирают детей способных стать черными магами, то попасть в
него может не каждый.  Наверняка,  в  него  попадают  дети,  которые  дали
какие-то основания считать будто они обладают определенными способностями,
из которых можно, со временем, развить способности мага".
     Он бросил на мальчика испытующий взгляд. В линии его судьбы  не  было
оттенков, которые говорили бы, что он обладает способностями мага. Но  все
же...  они  могли  быть  в  зачаточном  состоянии.  Если  их  со  временем
развить...
     "Ученик! - вдруг понял Хантер. - То, что тебе так не хватает. Кто-то,
кому ты можешь передать свои знания, и свое умение, кто-то, кто  продолжит
твое дело".
     Христиан видимо почувствовав, что сейчас хозяин дома  решает,  что  с
ним делать и принял вызывающий, независимый вид.
     "Да нет, - подумал Хантер. - Ты видишь то, что тебе  хочется  видеть.
Его пребывание в этом приюте, еще не означает что  он  обладает  какими-то
особенными способностями. Да и нужно ли ему быть  твоим  учеником?  Скорее
всего, он планирует отдохнуть у меня в доме,  отъесться  и  потом,  как  и
положено, прихватив все что плохо  лежит,  исчезнуть...  И  потом,  вполне
вероятно, мне, уже в самое ближайшее время, предстоит вступить в борьбу  с
черными магами. Мальчишка будет обузой. Он свяжет меня по рукам и ногам. В
конце-концов, я не смогу  его  защитить  и  он  погибнет.  Нет,  не  стоит
обременять свою совесть еще и этим грузом".
     Он тяжело вздохнул.
     Каким-то чутьем угадав его решение, Христиан  поник  головой.  Вид  у
него был понурый. В глаза Хантеру он старался не смотреть.
     - Ладно, - сказал охотник. - Сейчас, у меня  нет  времени  заниматься
тобой. Давай-ка я тебе кое-что соберу...
     Христиан гордо выпрямился.
     - Не стоит. О себе позаботиться я уж как-нибудь смогу.
     - Залезешь еще в какой-нибудь дом. И там тебе снесут из ружья голову.
Нет уж, так не пойдет.
     Хантер сходил в кладовку, нашел там старую, потертую сумку и  доверху
нагрузил ее консервами, пачками печенья и баночками с фруктовым соком.
     Когда он вернулся в столовую, подросток  все  еще  сидел  за  столом,
задумчиво чертя указательным пальцем на его поверхности какие-то невидимые
знаки.
     - Вот, - Хантер подал ему сумку.
     Пошарив по карманам, он вытащил пачку денег  и  разделив  ее  на  две
половины, одну протянул Христиану.
     - И это - тоже.
     - Денег не берем, -  рот  Христиана  сжался  в  упрямую  линию.  -  В
милостыне я не нуждаюсь.
     Хантер почувствовал, что в этом вопросе отступать он не намерен.
     - Ну, нет - так нет, - проговорил он и подойдя к  подростку,  положил
ему руку на плечо.
     - А теперь, мне пора, у меня  есть  дело.  Тебе  -  тоже  пора.  Если
надумаешь вернуться - не советую. После твоего ухода я насторожу кое-какие
ловушки. Отныне, вошедший в этот дом в  отсутствии  хозяина,  подвергнется
серьезной опасности. Очень серьезной. Ты понял? Это необычные  ловушки,  и
тебе не удастся их избежать. Даже и не думай.
     - Все понятно, - проговорил Христиан. - Спасибо за все. Мне и в самом
деле пора.
     Он встал, и направился к двери. В тот момент, когда он  повернулся  к
Хантеру спиной, тот ловко сунул ему деньги в карман.  Подросток  этого  не
заметил.
     Хантер вздохнул.
     Он понимал, что не должен был  так  поступать,  но  у  него  не  было
выбора. В самом деле, он не  мог,  именно  сейчас,  взять  на  себя  такую
ответственность, взвалить на свои плечи заботу о этом человеке.
     Охотник уже сделал шаг, чтобы последовать за  Христианом.  Надо  было
запереть за ним дверь, а потом, очень быстро, приготовиться ко  встрече  с
Хиксом. И вдруг...
     Хантер не поверил своим глазам.
     Открыв дверь, чтобы выйти  из  столовой,  Христиан  сделал  один  шаг
несколько более длинным чем другие.  Сделано  это  было  для  того,  чтобы
перешагнуть лежавшую на полу охранную нить.
     Охотник оцепенел.
     - Стой! - вдруг сдавленным голосом приказал он.
     Парень остановился.
     - А ну-ка, давай назад... Подойди ко мне.
     Христиан послушно вернулся в столовую. И снова, один  шаг  он  сделал
длиннее, чем предыдущие.
     "О-ля-ля! - подумал Хантер. - Нет, это не случайность".
     Он был совершено уверен,  что  Христиан  делал  эти  шаги  совершенно
машинально, не задумываясь, почему он их делает. Реагировал, пока еще,  не
его разум, а его тело, его подсознание. Но ведь,  все  же,  реакция  была!
Стало быть, у Христиана, и в самом деле были способности мага.
     - Что тебе еще нужно? - во  взгляде  Христиана  читалась  неприкрытая
обида.
     - Мне? - на этот раз уже Хантер опустил глаза. - Мне... ну-ка, покажи
ту отмычку, которой ты открыл дверь.
     - Зачем?
     - Интересно.
     Христиан вздохнул, полез в карман своей  куртки  и  вытащил  из  него
кусок причудливо изогнутой стальной проволоки.
     - Вот.
     Хантер сделал вид, что внимательно изучает отмычку.
     "Не торопись, - сказал он себе.  -  Обдумай  все  хорошенько.  Сейчас
тобой управляют эмоции. Ты обнаружил  потенциального  ученика.  Совершенно
естественно, ты хочешь его оставить у себя. Но хочет  ли  он  этого?  Мало
обладать способностями, надо еще хотеть их  применять,  хотеть  учится  их
применять, и делать это ради тех же целей, которым служишь ты.  Повремени,
хорошенько все обдумай. Присмотрись к парню".
     Он тряхнул головой.
     Да, все это правильно, все совершенно логично. Но что-то подсказывало
ему, что в этом случае логикой можно пренебречь.
     - Да, хорошо сделано, - сказал он,  возвращая  отмычку  Христиану.  -
Наверняка, тебе приходилось ей не раз пользоваться?
     - Приходилось, - с вызовом сказал мальчик. - А что?
     - Нет, ничего. Я вот подумал... не хотел бы  ты  остаться  и  немного
пожить у меня?
     Христиан презрительно скривился.
     - Благодарю, в жалости не нуждаюсь.
     - А это никакая не жалость, - заявил Хантер. - Дело в  том,  что  мне
нужен ученик.
     - Ученик? А каким мастерством ты владеешь?
     - Мастерством?
     Хантер задумался.
     А в самом деле, как в нескольких словах объяснить этому мальчику  чем
он занимается? Сказать ему что он волшебник? Но это будет  обманом.  Какой
он к черту волшебник?
     "Вот и первая проблема, - подумал Хантер и улыбнулся. - И конечно же,
не последняя. Однако, что же ответить этому парню? Причем,  ответить  надо
сейчас".
     Большие напольные часы в библиотеке пробили два раза.
     Хантер встрепенулся.
     Время. Хикс. Он может его упустить.
     - Вот что, парень, - сказал он Христиану. - Я тебе все расскажу и все
объясню. Только, сейчас у меня кончается время. Я могу  опоздать...  гм...
сделать одно дело. Подожди меня, хорошо? Я приду через пару часов и мы все
обговорим. Если тебе не понравиться то, что я  тебе  расскажу,  ты  всегда
сможешь уйти. Подожди меня, ладно?
     - Хорошо, я подожду, - несколько удивленно сказал Христиан.
     - Вот и отлично. Вон там, - он показал пальцем. - За  этой  дверью  -
ванная. Помойся. Если еще  захочешь  поесть,  то  в  кладовке  целая  куча
продуктов. Бери что нравится. Я вернусь через два часа.
     Христиан кивнул.
     - Ну вот и прекрасно. А мне - пора. Я ухожу.
     Хантер быстро взял в  руки  ружье  и  чуть  ли  не  бегом  кинулся  в
библиотеку.
     Шкатулка из кости мамонта стояла на одной из полок. Ее обвивали нити,
красного, почти рубинового цвета. Если бы Христиан полез к ней...
     Ловким движением руки Хантер убрал охранные нити и достал из шкатулки
серебряный ключик, а также ритуальный нож. Сунув нож за пояс, под  куртку,
а свисток в карман, он поспешил прочь из библиотеки.
     Оказавшись в прихожей, он открыл шкаф  и  снова  зарядил  свое  ружье
патронами с серебряной картечью.
     Хикс - это вам не простой смертный. С ним шутки плохи.
     Закинув ружье на плечо, он вышел из дома и закрыл дверь.
     "Все правильно, - подумал он. - Надо дать парню время все  хорошенько
обдумать.  Для  него  это  тоже  выбор,  причем  довольно  серьезный.  Ему
предстоит выбрать свое будущее, судьбу".
     Он направился к  южной  дороге.  Если  он  опоздал  и  Хиксу  удалось
ускользнуть, это будет очень серьезной ошибкой. Благо до южной  дороги  от
его дома было не так уж и далеко.
     Дорога заняла у него минут двадцать. Встреченные  по  пути  несколько
прохожих проводили его угрюмыми взглядами. Хантер даже услышал как один из
них пробормотал:
     - Ишь, дьяволопоклонник, на охоту собрался. Уж не на человека ли?
     "Если бы он знал, что попал  почти  в  точку,  -  подумал  Хантер.  -
Почти..."
     Южная дорога уходила в лес, начинавшийся с этой стороны сразу  же  за
городом. Хантер прошел до первого поворота и когда  крайние  дома  закрыло
деревьями, остановился.
     Нити Хикса на дороге он не увидел. Либо тот  еще  здесь  не  проехал,
либо отправился по дороге на север. Хантер надеялся на первое.
     Он взвел курки ружья и присев  на  пенек  у  самой  дороги,  закурил.
Теперь, оставалось только ждать и думать. А подумать ему было о чем.
     В лесу тоже появились сугробы. Пенек на котором сидел  Хантер,  стоял
как раз недалеко от  одного  из  них.  Поплотнее  запахнувшись  в  куртку,
охотник поставил ружье между коленей и сделал очередную затяжку.
     Где-то неподалеку застрекотала белка, потом из  зарослей  молоденьких
елочек выскочил очень маленький динозаврик. В народе его называли "птичьим
вором", и не без основания. Основной его пищей служили птичьи яйца.  Легко
ступая на задних лапах и смешно  поводя  передними,  здорово  похожими  на
маленькие ручки, он пробежал неподалеку от Хантера и  скрылся  в  зарослях
малины.
     Хантер докурил сигарету, и бросив  окурок  на  толстый  слой  опавших
иголок, растоптал его каблуком.
     Неужели он ошибся, и Хиксу все же удалось ускользнуть?
     Неподалеку послышалось гудение автомобильного мотора. Хантер вскочил.
Выскочив на дорогу, он взял ружье наизготовку.
     Машина появилась через несколько минут. Она была  открытая  и  Хантер
прекрасно видел, что за рулем сидит женщина. Но все же, он вскинул ружье к
плечу и громко крикнул:
     - Стой!
     Вероятно, женщина не расслышала его слов, но вид  наведенного  оружия
возымел сое действие. Машина остановилась не доехав до охотника  несколько
метров. Мотор ее сейчас же заглох.
     - Эй, вы сошли с ума?
     - Нет, - улыбнулся Хантер. - Отнюдь нет. Вы  зря  остановили  машину.
Если я не ошибаюсь, она принадлежит кривому Лонанку?
     - Вы не ошиблись.
     Голос у девушки был чистый и свежий. Красота ее буквально поражала на
месте и вводила в состояние столбняка. Только не Хантера.
     По прежнему улыбаясь, он подошел к машине.
     - Так в чем  же  дело?  -  возмутилась  девушка.  -  Что  за  манеры,
останавливать на дороге ни в чем не повинных людей и грозить им ружьем?
     Видимо,  в  спокойном  состоянии  глаза  ее  были  самого  нежнейшего
голубого оттенка, который только возможен. Сейчас, они слегка потемнели от
гнева.
     - Кривой Лонанк разрешил вам взять его машину? - спросил Хантер.
     Ствол его ружья все еще был нацелен на девушку.
     - Безусловно. Если вы не верите, то мы можем вернуться и  спросить  у
него. Но уж тут, я вам покажу. Я натравлю на  вас  дэвов  и  они  порядком
помнут вашу наглую физиономию. Уж они вам устроят...
     - И кривой Лонанк сам отдал вам от этой машины ключи?
     - Конечно. Я спросила его можно ли мне покататься. Он отдал  ключи  и
сказал что я могу кататься где угодно и сколько угодно.
     - И все же... мне кажется, он  не  имел  в  виду  дорогу  на  юг.  Он
рассчитывал, что вы не выедете за пределы города.
     - А вот это вас уже не касается. Где хочу, там и катаюсь. И вообще, я
хотела доехать только  до  ближайшей  поляны  и  нарвать  полевых  цветов.
Конечно,  поскольку  насупила  зима,  и  на  каждом  шагу  попадаются  эти
противные сугробы, придется некоторое время поездить. Но все же,  я  полна
решимости сегодня нарвать букет цветов. И никто меня не остановит.
     - Я, - сказал Хантер, и криво улыбнулся. - Это сделаю я.
     - Что именно?
     - Я вас остановлю. Это давно уже надлежало сделать.
     - Да как вы можете?
     - Могу.
     Хантер левой рукой залез  в  карман  и  вытащил  из  него  серебряный
ключик. Резким движением, перегнувшись через дверцу машины, он поднес  его
к лицу девушки.
     Взгляд у нее мгновенно остекленел, рука так и  застыла,  не  завершив
движения. Сейчас, она странным образом напоминала большую, красивую куклу.
     - Иди за мной, - ласково сказал Хантер, не  убирая  ключика  от  лица
девушки. Он  сделал  шаг  назад.  Девушка,  словно  лунатичка,  встала,  и
двинулась вслед за ключиком.
     - Иди за мной, - все так же ласково  сказал  Хантер,  делая  еще  шаг
назад. - Ну, давай...
     Девушка открыла дверцу машины и ступила на землю.
     - За мной, за мной, - продолжал манить ее Хантер. - Вот так, прямиком
за мной.
     Через пару минут ветки деревьев закрыли от него стоявшую на  середине
дороги машину.
     Хантер искал полянку, небольшую, укрытую со стороны дороги,  как  раз
такую, которая подходила для  того,  что  он  собирался  совершить.  Долго
искать ему не пришлось.
     Все так же спокойно, не спеша, он вывел девушку на середину поляны  и
приказал ей встать на колени. Она безропотно подчинилась.
     Охотник кивнул.
     Пора было приступать...
     - Ну вот и хорошо.  Вот  и  правильно,  -  пробормотал  он.  -  Умная
девочка. Красивая, умная девочка. Ты все понимаешь как нужно.
     Говоря это, он, продолжая держать ключик  перед  лицом  девушки,  для
чего ему пришлось несколько вытянуть руку, зашел ей за спину.  Девушка  не
делала ни малейшей попытки к сопротивлению. И это было просто здорово.
     Оказавшись за спиной у  девушки,  Хантер  ружье  в  сторону  и  ловко
переложил  ключик  в  левую  руку.  Теперь,  оставалось,  только,  достать
ритуальный нож.
     Солнце блеснуло на остром, отполированном лезвии.
     "Ну вот, все готово, - подумал Хантер. - Все. И не стоит медлить.  Не
ровен час кто-нибудь обнаружит машину, да начнет обходить  лес  поблизости
от нее, чтобы обнаружить владельца. И обнаружит..."
     Он глубоко, сильно вздохнул и резко  наклонившись  вперед,  перерезал
девушке горло. Не успела из раны брызнуть  черная,  густая  словно  бульон
кровь, как он, ловким и точным движением вонзил ей нож в сердце.
     Издав странный, хрипящий звук, девушка стала валиться на траву.  Руки
ее колотили воздух, царапали траву, тело билось в предсмертных судорогах.
     Ловко отпрыгнув в сторону, Хантер спрятал в карман серебряный ключик.
     Дело было сделано. Теперь, предстояло подождать и убедиться, что  все
прошло так, как нужно.
     И он подождал.
     Девушка умирала долго. Последняя судорога была настолько сильна,  что
ее тело перевернулось на спину и выгнулось дугой. Лесную  тишину  прорезал
дикий, утробный вой, шедший, казалось, из ее живота.
     Хантер поморщился.
     Над распростертым на