Началось.
     Дом  задрожал так, словно его  раскачивал какой-то великан.  Заскрипели
потолочные балки, в нескольких окнах с резким звоном вылетели стекла.
     И  нити.  Первая из  них вынырнула  из стены  прямо  перед  Хантером  и
зашарила  вокруг, видимо,  старясь его ухватить. Охотник рубанул  ритуальным
ножом и нить, потеряв изрядный кусок, исчезла в стене.
     - Берегись! Сзади! - крикнул мальчик.
     Хантер  мгновенно  обернулся  и  едва успел  рубануть по  нити, которая
подкрадывалась к нему со спины. Не медля ни секунды, он повернулся вправо  и
расправился с еще одной нитью.
     А  потом,  они полезли кучей. Из  стен  комнаты,  одновременно, выросли
десятка два нитей,  и тоже  зашарили, пытаясь нащупать  врагов черного мага.
Цветом нити были черными, почти угольные,  и означало это, что прикосновение
хотя бы к одной из них закончиться неминуемой смертью.
     - Прочь из комнаты, - закричал Хантер. - Вот  теперь пора выбираться на
улицу. Теперь, настало время попытаться прорваться. Пошли!
     Он бросился в гостиную. Мальчик следовал за ним как тень.
     В гостиной смотритель  облаков все также  сидел  в своем меловом круге.
Лицо у него было  безмятежное, словно  у древнего божка, руки  были спокойно
сложены на груди. Из стены высунулось несколько отростков сети черного мага.
Они сунулись  было в сторону смотрителя, но достигнув мелового круга, словно
натолкнувшись на  невидимую  стену, остановились,  и  даже,  вроде  подались
назад, стали короче.
     - Мы уходим! - зачем-то крикнул Хантер.
     Смотритель медленно  и важно кивнул. Вполне возможно, он их даже  и  не
видел, а кивнул соглашаясь  с какими-то своими мыслями. Впрочем, это и вовсе
не имело сейчас никакого значения.
     Хантер быстро проскочил гостиную. Христиан, старательно обогнул меловой
круг и последовал за учителем. Потом был короткий коридорчик. Входная дверь.
     Вот здесь  Хантер на  секунду задержался. Входную  дверь, словно засов,
перегораживала здоровенная нить ядовитого зеленого цвета. Не задев ее, дверь
открыть было нельзя.
     - А, чтоб тебя! - крикнул Хантер и рубанул по нити ритуальным кинжалом.
     Нить распалась на две части, и концы ее, извиваясь, словно рассерженные
змеи,  уползли  в  стену.  После этого  охотник  распахнул  дверь  и  они  с
Христианом вывалились на улицу.
     Зрелище было еще то!
     Над большей частью города полыхало  настоящее  зарево.  Со всех  сторон
слышались  проклятья, вопли, хохот. Но главное было даже  не это. Нить.  Она
походила на толстую, свернувшуюся в кольцо змею. В центре этого кольца и был
дом смотрителя. А также они, два лихих борца с черными магами.
     "Вот это да!  -  подумал Хантер. - Да  ведь  она  толщиной  с  руку, не
меньше! Ну и силищу черный маг согнал к этому дому! Стало быть, боится!"
     Впрочем,  сейчас было  не до  этого.  Сейчас ему надлежало выбраться из
смертельного  кольца. И как можно скорее. Кстати, спокойно  дожидаться когда
добыча придет к ней сама, нить не хотела.
     - Внимание, приготовься! - крикнул мальчику Хантер.
     Тотчас же, словно  отреагировав  на  его  слова,  нить выбросила  в его
сторону  черные  отростки.  Они  летели  к  охотнику  и  его ученику  словно
огромные, мгновенно удлиняющиеся копья. Собственно, так оно и было.
     Увернувшись  от двух, нацеленных ему в  грудь  копий, Хантер рубанул по
ним ритуальным ножом и посмотрел  на мальчика.  Христиан  держался молодцом.
Ловко отпрыгнув в сторону, мальчишка, подражая учителю, выхватил из-за пояса
нож и тоже рубанул им по нитям.
     К сожалению, рубить нити  судьбы  можно было  только  ритуальным ножом.
Обычный для этого не годился. Впрочем, нити и без того сокращались.
     - Кончай, - крикнул мальчику Хантер. - Нарвешься на нить, которая может
воздействовать  через предметы - и конец  тебе. Лучше держи крепче склянки с
заклинаниями. Они нам сейчас понадобятся.
     В  самом  деле,  для  того  чтобы иметь  возможность  орудовать  ножом,
мальчишка  переложил  обе  склянки  в левую руку, и теперь  запросто  мог их
выронить.
     Христиан недовольно фыркнул, но нож, все же сунул обратно за пояс.
     -   Приготовься!  -   крикнул   ему  Хантер.  -  Сейчас  кольцо  начнет
сокращаться.  Как  только  оно  двинется  с  места,  кидай  одну  склянку  с
заклинанием. Постарайся попасть в главную нить,  или угодить к ней как можно
ближе. Если после первой склянки она не загорится - кидай вторую. Понял?
     -  Еще бы,  - важно  ответил  мальчик.  - Все будет  в лучшем  виде. Не
беспокойся.
     Главная линия  стала сжиматься. Поначалу  она делала это  так медленно,
что охотник и его ученик этого  не заметили. Но вот она продвинулась к  ним,
рывком, сразу на длину шага.
     - Кидай склянку! - крикнул Хантер. - Чего медлишь?!
     - Не учи, - дерзко ответил Христиан.
     Глаза его  следили  за нитью  так, словно он  был  котом, выслеживающим
мышь.
     А та набирала скорость.  Теперь она  сжималась,  неслась к  двум врагам
черного мага со скоростью несколько сантиметров в секунду.
     - Я тебе уши оборву, - сказал Хантер.
     Впрочем, это  было сказано скорее  для проформы. Охотник уже понял, что
мальчишка  кинет  склянку  лишь  тогда,  когда  настанет,  по  его   мнению,
подходящий момент.
     И он настал. Нить была уже от них в  нескольких метрах. Сокращаясь, она
становилась толще и двигалась быстрее. Христиан кинул склянку резко и точно.
Она ударилась о мостовую  наверное в сантиметре от нити. Разбилась. Брызнула
во все стороны красноватая жидкость...
     И ничего. Никакого огня. Жидкость как жидкость.
     -  Чертов старик! -  крикнул Хантер.  - Опять,  наверное, где-то не так
знак написал. Вот заклинание и не получилось. Чего стоишь? Кидай вторую.
     Растерявшийся было Христиан кинул вторую склянку. Она разбилась.
     И  тотчас   же  полыхнула  во  все  стороны  пламенем.  Нить  вспыхнула
мгновенно, как порох.
     -  Получилось! - завопил Хантер и от избытка чувств хлопнул мальчика по
плечу.
     - Все как надо!  - закричал Христиан, танцуя какой-то немыслимый танец,
которому, наверняка, позавидовали бы лучшие танцоры племени бечевка.
     Нить горела.  Она  еще корчилась, словно  бы пытаясь стряхнуть  с  себя
огонь, но это  было  бесполезно. Хантер  видел как рвутся  соединявшие  ее с
сетью  черного  мага перемычки.  Они  становились  все тоньше,  походили  на
истаивающие сосульки, и наконец рвались.
     Видимо,  черных маг решил избавиться  от охваченного  огнем куска своей
сети, чтобы сохранить хотя бы ее часть.
     "И ведь это у него получится, - подумал Хантер. - Он потерял всего лишь
довольно   приличный  кусок  сети.  И   схватка  отнюдь   не  кончена.   Она
продолжается."
     - Побежали!  - крикнул он Христиану. -  Пока  этот олух не очнулся,  мы
должны подобраться к нему как можно ближе. За мной!
     Перепрыгнув через догоравший кусок нити, он помчался по улице, прочь от
дома смотрителя облаков. Христиан следовал за учителем. От  избытка  чувств,
мальчик все таки  снова вытащил из-за пояса нож и  размахивая  им в воздухе,
кричал:
     - Егей!  Мы  все-таки набили  морду этому черному магу! Набили.  И  еще
набьем!





20.





     -  Если  ты думаешь что мы уже чего-то достигли, - сказал Хантер.  - То
глубоко заблуждаешься. Мы просто прорвали первую линию обороны. Дальше будет
труднее.
     -  Пусть! -  воскликнул Христиан.  - Все равно мы победим! Мы еще этому
черному магу покажем.
     Оглянувшись,  Хантер  бросил   взгляд  на  дом  смотрителя  облаков   и
догорающий возле него кусок сети черного мага.
     "Эх, суда бы огнемет,  - подумал он.  - С его помощью черный маг был бы
нам не так  страшен. По крайней мере  его нити. Но,  чего нет, того  нет.  И
сожалеть не имеет смысла."
     - Куда мы побежим сейчас? - спросил Христиан.
     - Самое главное  - нужно найти  логово  черного  мага. Лучше  всего это
сделать, прежде чем он до нас доберется.
     - Где оно может быть?
     - Вот в том-то и дело. Иногда черные маги, из соображений безопасности,
устраивают  свою резиденцию  на окраине. Но  чаще всего, она бывает в центре
города. Понятное дело, управлять сетью лучше всего находясь в ее центре.
     - Что же тогда нам делать?
     - Как  - что? - усмехнулся Хантер. - Конечно, рискнуть. Учти, маг напал
на нас только тогда, когда началась ночь любительского волшебства. Он сделал
это для того, чтобы нам было до него труднее добраться. Правильно?
     - Правильно, - согласился мальчик.
     -  А  куда  добраться труднее в подобную  ночь?  В центр города, или на
окраины?
     - Конечно, в центр, - просиял Христиан.
     - Таким образом, наш подопечный явно  обосновался где-то в центре. Туда
мы и будем Прорываться. Там мы его голубчика и достанем. Побежали.
     И они  бросились вдоль по улице. Оказавшись  на  перекрестке, охотник и
его ученик свернули на ту улицу, которая вела к центру города.
     Хуже  всего  было  то,  что  в центре города  собралась  основная масса
волшебников-любителей.  Оттуда  почти все время  доносился страшный  грохот.
Когда   он  все   же  смолкал,  можно   было  услышать  множество   голосов,
выкрикивающих нараспев заклинания.
     - А если его все же там нет? - спросил Христиан.
     - Что-нибудь придумаем, - уверенно сказал Хантер.
     - Между прочим, у тебя уже глаза в темноте светятся, - сообщил мальчик.
- Может, наденешь очки?
     - В  эту-то  ночь? Нет, сейчас моими глазами  никого  не  удивишь.  Вот
погоди, ближе к центру города станут попадаться такие типы...
     Он  был прав.  Квартала  через два им  попался  волшебник-  любитель, у
которого светилось все лицо. Причем, светилось оно так, словно внутри головы
волшебника горел мощный фонарь.
     - Эй,  прохожие, прикурить не желаете? -  спросил волшебник. - Валяйте,
не   бойтесь.  Ничего  страшного,   просто  самое   обыкновенные  заклинание
наведенного света. Я делал его всего лишь пару часов.
     - Некогда нам, - пробегая мимо, объяснил Хантер.
     - Ах, некогда? - оскорбился волшебник. - Ну, тогда получите!
     Он раскрыл рот  и из него вырвались  огненные шары, которые понеслись к
Хантеру. Охотник был начеку, и увернувшись  от шаров, подхватил  с  мостовой
обломок камня.
     - Что, не  понравилось? - хохотнул  волшебник-любитель. -  Сейчас я вам
еще кое-что...
     Договорить  он не успел.  Хантер взмахнул  рукой и обломок камня угодил
ему прямиком в лоб. Волшебник-любитель рухнул на мостовую.
     - Жаль, - сказал охотник, и бросил на него задумчивый взгляд. - Как раз
такой нам бы очень пригодился. Вместо огнемета. Очень бы подошел.
     - Может,  подождем пока  он  очнется и попробуем с ним  договориться? -
предложил Христиан.
     -  Ничего  не  выйдет,  -  сказал  Хантер. - Разве ты не видишь, что он
нажевался сушеных мухоморов? Сейчас  разговаривать  с ним  бесполезно. Кроме
того, время. Я уверен, черный маг уже очнулся от потери части своей сети,  и
готовит нам очередную ловушку.
     Они  бежали.  Волшебники-любители  стали  попадаться  чаще.  Потом  они
увидели   вовсю   полыхавший   дом,   возле   которого   парил   какой-   то
волшебник-любитель и хохотал  во  все  горло.  Возле дома  стояла  несколько
человек, очевидно, бывших жильцов. Один из них, кряжистый старик, с  линной,
белой бородой, пошарил в сундуке, судя по пятнам сажи,  спасенном из огня, и
вытащил из него двустволку.
     Волшебник в очередной раз разразился хохотом.
     Старик выстрелил из обоих  стволов. Двустволка была  заряжена картечью.
Оба заряда попали точнехонько волшебнику-  любителю в  грудь. Очевидно,  тот
наложил на  себя  какое-то Заклятье,  увеличивающее  волшебные  силы.  Когда
картечь  пробила   его   грудь,   заклятье   сработало,   но   не  так,  как
волшебник-любитель рассчитывал. Его со страшным грохотом, буквально разнесло
на клочки.
     Удовлетворенно  крякнув,  старик  перезарядил дробовик  и  спрятал  его
обратно в сундук.
     - Папаша, здорово стреляешь, - крикнул ему на бегу Хантер.
     Лицо  старика осталось бесстрастным,  как будто он не  расслышал  слова
охотника. Может, так и было.
     Справедливости  ради надо сказать что далеко не все из  магов-любителей
занимались каким-то  опасным  волшебством. В нескольких десятках  метров  от
горящего  дома, один  из волшебников  очертив  на  мостовой  мелом  довольно
большой квадрат, делал над ним какие-то магические пассы. В тот момент когда
Хантер  и  Христиан  поравнялись  с  этим  квадратом,  он  как раз  закончил
колдовать и громко выкрикнул короткое заклинание.
     Тотчас же, внутри квадрата  проклюнулись  маленькие зеленые побеги. Они
вырастали просто с  поразительной быстротой. Отбежав от волшебника-цветовода
метров на двадцать, Хантер все же не выдержал и оглянулся.
     На концах здорово подросших побегов уже. появились  крепенькие  бутоны.
Скорее  всего,  в  течении  ближайших  нескольких  секунд  они  должны  были
раскрыться. Однако, смотреть на это у охотника не было времени.
     Он  прямо кожей  чувствовал, что черный маг  уже пришел в себя и сейчас
готовит очередную  ловушку. Интересно,  как  он  на этот  раз  попытается их
прихлопнуть?
     -  Смотри!  -  крикнул  Христиан,  и  показал  пальцем  на бредущего им
навстречу человека.
     Выглядел он  очень странно. У него было четыре руки, причем, две из них
он сложил на груди, а две, словно не имеющие отношения к его  телу,  живущие
своей жизнью, все время  пытались что-то нашарить и схватить.  Головы у него
было тоже две. Одна имела белокурые волосы, и ясные голубые глаза,  у второй
волосы были черные и довольно редкие, глаза - маленькие и злобные.
     Когда до этого  странного человека осталось  всего несколько шагов,  он
раскинул в стороны все четыре руки и загородил им дорогу.
     - Эй, куда это вы так спешите? - спросила черноволосая голова. - Никак,
навстречу смерти?
     -  Угадал,   -  ухмыльнулся   Хантер  и   попытался   проскочить   мимо
четырехрукого человека.
     - Стой,  - приказала  белокурая голова. - Не торопись.  Мне нужно  дать
тебе совет. Это важно. Это тебе поможет.
     - Ну, в чем дело? - останавливаясь, спросил Хантер.
     -  Не обращай на него внимания, - посоветовал Христиан. - Не видишь, он
не в своем уме? Наложил на себя какое-то заклинание, а оно не так сработало.
     -  Сработало  как  надо, - рявкнула черноволосая голова.  - А если  ты,
мелкий шкет, еще раз вмешаешься в разговоры старших, я тебя...
     Христиан взял нож поухватистей, и мрачно спросил:
     - Так что ты мне сделаешь?
     -  Не  обращайте  на  этого  грубияна  внимания, -  быстро  проговорила
белокурая голова. - Он грубит не потому что хочет кого-то обидеть. Он просто
такой получился.
     - Что ты мне хотел сказать? - промолвил Хантер. - Быстро говори. Мы и в
самом деле торопимся. Давай, выкладывай.
     - Хорошо, хорошо, -  проговорила  белокурая голова. -  Я хотел  сказать
чтобы вы двое дальше  не ходили. Там, в центре  города живет  очень  сильный
волшебник. Я смог его обнаружить только сейчас...
     -  Нечего вам там делать, - перебила его черноволосая голова.- Хана вам
там  придет.  Понятно,  да? Мы  тут одно  заклинание сварганили, так оно нам
сказало, что вы враги этого волшебника. А он...
     - А он,  конечно же,  -  продолжила белокурая  голова. - Приготовил вам
ловушку. И это ловушка...
     Договорить он не успел.  Одновременно,  обе  головы замерли,  словно  к
чему-то  прислушиваясь.  Через  мгновение  по  телу  двухголового   человека
пробежала странная  дрожь. Обе головы дернулись, словно от удара током. Лица
их побледнели, стали неподвижными, как будто принадлежали не живому человеку
а каменной статуе.
     Четыре руки пришли в движение, словно вытягивая из
     Воздуха невидимую нить и сматывая ее в невидимый же клубок.
     - Что с ним? - спросил Христиан.
     - Не  нравится  мне это, -  проговорил  Хантер.  -  Давай-ка  побыстрее
отсюда...
     Договорить он не успел. Четверорукий  человек закончил  сматывать  свой
невидимый клубок. Теперь на ладони одной из его рук лежал блестящий, похожий
на серебряный, шарик.
     - Убегаем! - крикнул Хантер. - Сейчас он его кинет
     Схватив за руку  мальчика,  он бросился прочь. Четверорукий захохотал и
кинул  серебряный  шарик  себе  под  ноги.  Охотника  и  его  ученика обдало
нестерпимым холодом. И все же, они успели отбежать  достаточно далеко,  так,
чтобы заклинание не причинило им вреда.
     Оглянувшись, Хантер бросил взгляд на четверорукого. На том месте где он
стоял, теперь была огромная ледяная глыба.
     - Что это было? - ошарашено спросил Христиан.
     - Штучки черного мага, - ответил охотник. - Одна из его нитей добралась
до четверорукого  через стену дома, подчинила его  себе  и заставила сделать
заклинание ледяного  проклятья. Заставив  четверорукого его швырнуть, черный
маг добился того,  что он замолчал. Видимо, этот колдун и в самом деле хотел
сообщить нам что-то важное.
     - Но почему он тогда не швырнул заклинание в нас?
     - Черный маг знал, что мы  успеем убежать. Ну, и еще, может быть, он не
хотел лишать себя  удовольствия. Мне  кажется, он желает полюбоваться как мы
попадем в приготовленную нам ловушку.
     - Ловушку?
     - Ну да. О ней нас и хотел предупредить четверорукий. Черный маг не дал
ему  рассказать все  до  конца.  Но  мне  кажется, я знаю,  что  именно  нам
приготовил повелитель этого города.
     - Ну что он нам  мог приготовить? - развел руками Христиан. - Очередной
барьер из нитей судьбы?
     - Может быть, - ответил охотник. - А может и нет. Думаю, скоро мы будем
это знать  точно.  Кстати, ты не  обратил  внимания  на то, что шум в центре
города стал тише?
     В самом деле, та какофония которую устроили волшебники- любители,
     кажется  стала  стихать.  Словно  бы  кто-то набросил  на центр  города
колпак, способный заглушать звуки.
     - Ну, сейчас  мы  увидим, - пробормотал Хантер. -  Давай-ка  поднажмем.
Может быть, мы еще успеем проскочить, прежде чем все начнется.
     Они побежали быстрее.
     Странное дело, но  доносившиеся  из центра города звуки становились все
тише. Более  того, пробежав  несколько улиц,  они  не  встретили  ни  одного
колдуна-любителя. Те словно испарились, словно бы попрятались .
     Стали попадаться нити из  сети черного мага.  Но они лежали неподвижно,
возле стен домов, даже не пытаясь напасть на пробегавших мимо них охотника и
его ученика.
     Наконец они выскочили  на широкую улицу, которая  вела к самому  центру
города. Уже  можно было разглядеть что она заканчивалась большой площадью, в
середине которой находился фонтан.
     - Наш враг, наверняка, живет на этой площади, - сказал мальчику Хантер.
- Если нам удастся до него добраться...
     Дома  стоявшие на улице  по которой они бежали, казались  вымершими. По
крайней мере, в их окнах не было видно ни одного человека.
     - Да куда же делись все люди? - спросил Христиан. - Сбежали, что ли?
     - Нет, -  ответил ему Хантер. - Все  гораздо проще.  Жители,  от  греха
подальше, попрятались  в  подвалы.  А волшебники-  любители...  Присмотрись,
видишь, вон на площади стоит множество каких-то людей. Наверняка, это они.
     - Но ведь они же стоят совершенно неподвижно. Как будто кого-то ждут.
     - Ты прав, малыш. Ждут. И ждут они нас.
     Хантер перешел с бега на шаг. Христиан сделал то же самое и спросил:
     - Мы разве никуда не торопимся?
     - Уже нет, -  ответил  охотник. - Мы  уже  опоздали.  Можно не спешить.
Какая разница когда все начнется? Минутой раньше, минутой позже...
     Он  переложил  ритуальный  кинжал в левую руку и вытащил из-  за  пояса
дагу.
     -  Похоже, сначала  нам  придется  поработать этим  оружием.  Христиан,
держись  чуть  позади меня  и  справа. Смотри в оба.  Твоя  главная задача -
остаться в живых. Ни в коем случае не ввязывайся в драку. Понял?
     - Мы будем драться с волшебниками?
     - Ну конечно.