ься домой.
   Лисандра быстро шмыгнула к кровати, заботливо  укрыла барашка одеялом и
ласково чмокнула его в лоб.
   Пусть спит покрепче. Пусть  набирается сил. Через месяц-полтора она его
снова  навестит. Вампирша ловко шагнула на подоконник,  сладко потянулась  и
вытянула вверх руки. Словно вымаливая у луны прощение.
   Прощение?
   Лисандра хихикнула.
   Каким образом?  Может ли получить хоть какое-то прощение  от кого бы то
ни было  тот, кто  уже  почти  три сотни  лет  как отрекся  от  человеческой
сущности, стал монстром и живет  лишь за счет крови других людей? Да и нужно
ли ей это прощение? Что она с ним будет делать?
   "Нет,  пора  возвращаться  домой,  --  подумала она.  --  Утро  вот-вот
наступит. В голову лезут всякие идиотские мысли. Пора,  пора улечься  в свой
уютный гробик и заснуть на недельку, а то и на две".
   Она  развела  руки  в  стороны,  подпрыгнула и  превратилась в  летучую
мышь...
   Кожистые  крылья  почти  беззвучно  месили ночной воздух.  Свежая кровь
согрела  вампиршу, и  ей было хорошо и покойно. Она уже видела крышу  своего
дома, уже предвкушала, как задвинет  крышку гроба, плотно, так чтобы  внутрь
не попало  ни одного лучика света. А потом наступит блаженный сон. И  может,
ей приснится что-то очень хорошее.
   Хотя какое это имеет значение? Сны, они всего лишь сны. Не более.
   Как  раз  в  этот  момент псоглавец,  сидевший на  скамейке  в одном из
городских  садиков,  поднял  голову  вверх. Проводив  внимательным  взглядом
силуэт гигантской  летучей мыши, он покачал  несуразно  большой  головой  и,
радостно клацнув зубами, пробормотал:
   -- Вампирша? Просто прекрасно. Удача сама плывет мне в руки.
   Все люди -- психи. Кот тщательно вылизал правую переднюю лапку, еще раз
посмотрел  на  труп  хозяина  и  подумал, что  некоторые  из людей  психи --
вдвойне.  Его  хозяин,  конечно, не  принадлежал ни к первой,  ни  ко второй
категории. Он был гораздо хуже. Судя по  его  поведению, он  был  кретином в
тридцать восьмом поколении. Другими словами -- в тридцать восьмой степени.
   "Единственное утешение,  --  меланхолично подумал  кот, -- это то,  что
тридцать девятого  поколения кретинов  уже  не  будет.  Хозяин был настолько
глуп, что прежде чем дать себя  убить, не побеспокоился  о продолжении рода.
Может, это даже правильно".
   За окном послышался слаженный топот отряда дэвов.
   Кот  искоса  посмотрел  в  сторону  окна.  Конечно,  открыть его  будет
непросто, но  не труднее, чем  спереть мясо из кастрюли  с закипающей водой.
Ему  же  случалось откалывать штуки  и похлеще. Однако стоит  ли это  делать
вообще?
   Хорошо,  он откроет  окно  и  окажется  на  свободе.  Что дальше? Стать
бродячим котом, самому заботиться о пропитании,  ночлеге, о том, как убежать
от врагов?  Не слишком  ли кисло? Может,  имеет смысл подождать? Вдруг через
часик-полтора сюда явится один из друзей хозяина? Он обнаружит труп, а также
жалкого,  полуживого  от  страха  котика.  И  если  он,  кот,  поведет  себя
правильно, то еще сегодня обзаведется новым хозяином.
   Просто, как вылизать тарелку сметаны.
   Вот  только что он будет делать, если этот пресловутый друг не появится
ни сегодня, не завтра? Может, ему стукнет  в голову прийти сюда только через
неделю? Что он это время будет есть и пить?
   Кот снова  посмотрел  на труп хозяина  и решил, что насчет еды можно не
беспокоиться. А вот с водой  было хуже. Заглянув в  миску, кот прикинул, что
ее хватит дня на три, не больше. Ну, еще денек он потерпит а потом?
   "Хорошо.  -- подумал  кот. -- Значит, я жду четыре дня, а  потом  делаю
ноги".
   Он подошел к креслу и стал  внимательно разглядывать черную  нить. Один
конец ее плотно охватывал шею хозяина, другой исчезал в стене.
   По идее, сделав  свое дело, она должна была исчезнуть. Однако осталась.
Почему? Может,  тот,  кто  убил хозяина,  рассчитывает  с помощью этой  нити
сделать что-то еще?
   Что именно? Ответ на этот вопрос кот получил почти мгновенно.
   Нить ожила, зашевелилась. Тотчас вслед  за этим труп  хозяина шевельнул
рукой и повернул голову в сторону кота. Тот от ужаса взвыл

   Завтра приедут последние, -- сказал Хантер.
   Христиан бросил в большую  кастрюлю мелко нарезанную морковь, помешал в
ней здоровенной деревянной ложкой и пробормотал.
   -- Точно.  Только учти, к  завтрашнему  дню в этом доме не останется ни
кусочка съестного.
   -- Но ты же ходил на базар, -- напомнил Хантер.
   -- Ходил. Только  не мог я предположить, что господа охотники будут так
жрать. Это  что-то ужасное. Они  едят так, словно постились  по крайней мере
пару недель.
   Хантер хмыкнул.
   -- И правильно делают.
   -- Почему? -- искренне удивился мальчик.
   --  Потому, что завтра  мы  наверняка выработаем  план  действий. Стало
быть,  послезавтра выступим.  А перед  тем  как начинать  большую, серьезную
войну, никогда не мешает хорошенько подкрепиться. На всякий случай.
   Христиан пожал плечами.
   -- Ну, тогда мне придется сходить сегодня на базар еще раз.
   -- И сходишь. Только сначала сваришь обед.
   -- Я одного никак не пойму... -- пробормотал
   Христиан.
   -- Какого черта ты согласился пойти ко мне в ученики, не так ли?
   -- Не совсем так, но где-то около этого, -- пробормотал мальчик.
   Хантер видел  по его линиям  судьбы,  что ничего  подобного он на самом
деле не думает. Просто мальчишке надо поворчать. Это свойственно большинству
людей:  приготовляя еду или стирая  одежду, на  кого-нибудь ворчать.  Однако
преподать небольшой урок все-таки стоило.
   Тот, кто слишком жалеет своего ученика, ведет его прямиком к гибели.
   -- Стало быть, ты хочешь  услышать ответ  на этот вопрос? -- проговорил
Хантер.
   -- Точно.
   Мальчишке было явно  не  по  себе,  но  он  все  еще храбрился.  Хантер
подумал, что так и должно быть.
   --   И  ты,  значит,  полагаешь,  что  не   дело   охотника  заниматься
приготовлением пищи?
   -- Нет. отчего? Время от времени можно. Но последние дни я только  этим
и занимаюсь. Больше ничем. Это неправильно.
   -- Понятно. В таком случае можешь идти.
   -- На базар?
   -- Нет, вообще.  На базар  схожу  я сам. И пищу тоже сготовлю. А ты иди
прочь.  Не  получится  из  тебя  охотника.  Сказав это,  Хантер  заглянул  в
кастрюлю, взял деревянную ложку и, хотя это совсем не было нужно, стал в ней
помешивать.
   "Только бы не заплакал, -- думал он. -- Если заплачет, придется его и в
самом деле прогнать".
   Заплачет? Ха! Как бы не так.
   Христиан молча снял фартук, кинул его на  стол и, гордо вскинув голову,
направился к выходу из кухни. Очень уверенно и очень гордо.
   Хантер и ухом не  повел. Продолжал  себе помешивать  в кастрюле.  Он-то
прекрасно  знал,  что  мальчишка  никуда  не  уйдет.  Вот  только  ему  было
интересно, какой тот выберет способ, чтобы попросить у него прощения.
   Христиан  открыл  дверь,  шагнул  было в  соседнюю  комнату,  но  потом
передумал и вернулся. Остановившись рядом с Хантером, он глухо спросил:
   -- Почему?
   -- В каком смысле?
   Хантер повернулся к мальчику,  встретился  с ним глазами и вдруг понял,
что  никакого прощения  тот  просить  не  собирается.  Точно так  же,  как и
уходить. Будет стоять вот так,  посреди кухни, хоть целую вечность, смотреть
из-под насупленных бровей,  задавать  глупые вопросы, но не сделает ни того,
не другого. Ни за какие сокровища.
   А  еще Хантер понял,  что оказался в довольно глупом положении.  Вместо
того чтобы проучить  строптивого ученика, он будет вынужден отвечать  на его
вопросы.
   "Дудки,  --  подумал охотник.  --  Вот  это  ему  со мной проделать  не
удастся".
   -- Почему ты так со мной поступаешь?
   Хороший  вопрос. Очень хороший. Вопрос, ответить  на который  не так-то
легко.
   Понимая это,  Хантер  тяжело вздохнул. Он провел  рукой по лицу, словно
убирая с него невидимую паутину, и проговорил:
   -- Потому, что  ты должен понять одну вещь. Завтра мы, охотники, начнем
войну.  Мы  должны  во что  бы то ни  стало  ее  выиграть,  иначе  этот  мир
окончательно  попадет  в руки черных магов. Ждать  больше  нельзя.  С каждым
годом черных магов будет становиться все больше и больше, а нас все меньше и
меньше.
   Он присел на край стола и закурил сигарету.
   -- Да знаю я это, -- пробурчал Христиан.
   -- И  все-таки я повторю еще раз,  --  ровным, спокойным голосом сказал
Хантер. -- Повторение, как известно, мать учения.
   Он снова посмотрел Христиану в глаза, и мальчик потупился.
   Ну да, можно побиться  о любой заклад, что  он сейчас мысленно костерит
себя за  несдержанность  последними  словами. Однако  выслушать  Хантера ему
придется. И если  он осмелится слушать  невнимательно, наказание будет более
суровым.
   -- Итак, мы  начинаем войну,  -- сказал  Хантер. -- Отложить ее нельзя.
Война будет  тяжелой  и  кровопролитной.  Может  быть.  мы ее  выиграем,  но
наверняка очень дорогой ценой. Учитывая это, я должен оставить тебя здесь, в
городе. Тебе нельзя участвовать  в  этой войне, хотя бы  потому, что ты  еще
ученик.
   Христиан бросил  на  Хантера умоляющий взгляд. Сделав вид, что  его  не
заметил,  тот продолжил:  Так я и  решил,  по  крайней мере, два  дня назад.
Однако черные маги  нанесли удар первыми. Они убили уже трех охотников.  Это
означает,  что,  оставшись  в  городе,  ты  можешь  оказаться  еще в большей
опасности, чем отправившись с нами. Поэтому, думаю, было бы  логичным  взять
тебя с собой. Но если ты будешь вести себя как ребенок...
   Он сделал паузу и с удовольствием затянулся табачным дымом.
   Христиан  бросил  на  него  умоляющий  взгляд,  но  потом, опомнившись,
подошел к плите  и  заглянул в  кастрюлю. Помешав в ней,  он взял баночку со
специями.
   Хантер не торопился. Он неожиданно осознал, что все еще колеблется, все
еще не пришел к какому-то окончательному решению.
   "И  это нужно сделать  сейчас,  -- подумал он.  -- Потом  уже не хватит
времени".
   Он сделал еще одну затяжку.
   Война еще толком не началась, а у них уже трое погибших. А что, если им
ее не выиграть, если  они все по дороге к долине магов погибнут? Имеет ли он
право  вести за собой мальчика на смерть? Хотя... Если  черные маги победят,
то Христиан погибнет в любом случае. Где бы он ни находился.
   Мальчик  кинул  в  кастрюлю  щепотку  специй  и  вдруг, повернувшись  к
Хантеру, сказал:
   -- Я больше не буду.
   Охотник усмехнулся.
   Если бы  дело было только в этом.  Нет.  все гораздо  сложнее. И проще.
Хотя  бы потому, что  выбора-то на  самом деле у него и нет.  Мальчишку надо
брать с собой.
   -- Хорошо, -- сказал  Хантер. -- ТЫ пойдешь с нами. Но учти, еще только
раз...
   Договорить он не успел. В кухню вошел Алвис.
   -- Ага, кажется, скоро  можно будет перекусить. Хантер подумал, что это
появление,  как  никогда,  кстати.  Теперь  можно  было  с  чистой  совестью
прекратить воспитание строптивого ученика. Уж чего-чего, а воспитывать он не
любил страшно.
   Между тем Алвис протопал к кастрюле,  понюхал поднимавшийся над ней пар
и с видом знатока сказал:
   -- Маловато специй.
   Христиан хотел  было  что-то буркнуть, но вовремя  одумался  и прикусил
язык.  Единственное, что он себе позволил, это бросить на Алвиса недовольный
взгляд.
   А  тот  уже  уселся  рядом  с  Хантером,  отобрал  у  него окурок  и, с
удовольствием затянувшись. сказал:
   -- Приехал Венедикт.
   -- Ну вот и хорошо, -- кивнул Хантер. -- Если  уж не  опоздал  этот, то
завтра все будут в сборе.
   Она спала.
   Сон был цветным, и это ее радовало. Почему-то за последние двадцать лет
приснившиеся ей цветные сны можно было пересчитать по пальцам.
   Возможно, причиной  этому  был ее возраст?  Все-таки три сотни лет срок
немалый. Хотя по меркам жизни вампира она  была еще довольно  молода.  Почти
девочка.
   Может  быть,  почти  полное  отсутствие  цветных  снов  было  временным
явлением? Пройдет еще лет десять, и ей начнут сниться только они?
   Лисандра на это надеялась.
   Ее  наставник  ровно  через  неделю после  того, как она перестала быть
обычным  человеком, погиб.  Поэтому  первую  сотню  лет  ее жизни в качестве
вампира благополучной  назвать было нельзя. Однако она уцелела.  В  основном
благодаря тому, что сумела многому научиться сама.
   Многому, но не всему.
   О  снах, например, она  знала далеко  не все. Если точнее --  то совсем
немного.  Конечно,  она научилась  гасить в зародыше плохие,  так называемые
"черные  сны".  Она умела  управлять  течением  сна и самое главное  --  его
длительностью. Вез этого она не смогла бы устраивать "большой пост".
   Собственно, на этом перечень ее умений  по  части снов и  заканчивался.
Определить, почему ей так редко последнее время снятся цветные сны, она была
не способна.
   Конечно,  она  могла, если  уж очень  сильно  приспичит,  найти другого
вампира и  навести у него справки. Могла. Но не хотела. Прежде  всего, найти
другого вампира было не так-то легко. Для этого ей, как минимум, пришлось бы
отправиться  в   длительное   путешествие.   А   за  последнее   время   она
напутешествовалась всласть, и сама  мысль  о  переезде вгоняла ее  в  дрожь.
Кроме  того, ей совсем  не  хотелось обращаться  к  кому  бы  то ни было  за
помощью.
   Просить о помощи она не привыкла и не собиралась.
   Таким образом, ей ничего не  оставалось, как смотреть по большей  части
черно-белые сны и уповать лишь на то,  что когда-нибудь  на смену  им придет
полоса цветных.
   Кстати, о снах...
   Лисандра  шла по  прозрачной, слегка зеленоватой, словно вода  в  тихом
лесном  озере, дороге, протянувшейся сквозь странное, заполненное оранжевыми
облаками  пространство.  Облака  были повсюду; сверху,  снизу,  с боков. Они
заслоняли  обзор.  Благодаря им было совершенно  невозможно разглядеть,  где
кончается  эта дорога, куда она  ведет. Впрочем, для Лисандры это  сейчас не
имело никакого значения. Она просто шла, перебирала ногами, ощущая подошвами
слегка  шероховатую,  теплую  поверхность  дороги.  Ей было  приятно. Может,
потому, что дорога согревала ее ноги,  дарила возможность почувствовать себя
человеком, пусть и на короткое время. И еще, сейчас, она это знала точно, ей
не  угрожала ни  малейшая опасность.  Конечно, абсолютно  безопасных снов не
бывает.  В  любой момент  из  облаков могло  вынырнуть  очередное порождение
кошмара, какая-нибудь зубастая и клыкастая тварь. Безусловно, она попытается
напасть. И естественно, у нее ничего  не получится. Лисандра  остановилась и
оглянулась.
   Все верно. Те же самые облака, не дающие рассмотреть начало дороги.  Да
и существует ли оно? Этот сон снился ей уже много раз, но откуда и куда идет
дорога, она  так и  не выяснила. В конце концов, имело  ли это хоть какое-то
значение?   Шагая  по  дороге,  она  вовсе  не  хотела  куда-нибудь  прийти.
Единственное,  что ее  интересовало, это путники.  Они  встречались довольно
часто. С ними было интересно поболтать. А еще они ее не боялись.
   Вампирша двинулась дальше.
   Она надеялась, что в этот раз ей встретятся очень забавные собеседники.
А может, и  не очень?  Собственно,  какая разница? Главное -- собеседники, с
которыми  можно поговорить  на  странные,  не имеющие никакого  отношения  к
реальной  жизни  темы. О  вкусе эвкалиптовых листьев,  о величине серебряных
крючков  или  о   преимуществах  бизнеса  с  раскиданными  веером  пальцами.
Поговорить...
   Облака слегка  раздвинулись  в стороны,  и она  смогла  увидеть  дорогу
метров на сто дальше.  И конечно, конца ее там  не  было. А были две фигуры.
Одна явно принадлежала человеку, а вторая кентавру. Облака сдвинулись вновь,
фигуры  путников  закрыло  оранжевой  дымкой.  Лисандру  это   нисколько  не
обеспокоило. Она знала, что встреча неизбежна. И произойдет она не более чем
через  пару  минут.  Она  не пыталась ускорить  шаг. К чему?  Они все  равно
встретятся. Минутой раньше, минутой позже...
   Ее  рвануло вверх и в  сторону. Дорога  стала  стремительно  удаляться,
исчезать,  растворяться.  В  следующую секунду  она  проснулась,  настолько,
насколько это  возможно для вампира до тех  пор, пока солнце еще не село.  И
конечно, для этого неожиданного пробуждения была причина. Да еще какая! В ее
дом-убежище проник посторонний.
   Кто?
   Лисандра  прислушалась.  Ей   не  понадобилось   много  времени,  чтобы
определить местонахождение  визитера.  Он пока орудовал наверху, в комнатах.
Это обнадеживало. Визитер мог оказаться самым обыкновенным воришкой.
   На  такой случай у  Лисандры  всегда  в  одном  из  ящиков  стоявшего в
гостиной старинного  красного  дерева  секретера  лежала  толстенькая  пачка
суво-риков. Она была  приготовлена для какого-нибудь начинающего,  не  очень
уверенного в себе  вора. Обнаружив  такую сумму денек тот вполне мог решить.
что с  него  хватит,  и  убраться  восвояси. Профессионала  эти деньги могли
только раззадорить и подтолкнуть на тщательный обыск  дома. Но профессионалы
приходят, как правило, ночью.  А уж ночью Лисандра  могла  справиться хоть с
десятком воров, причем абсолютно бесшумно.
   Впрочем, тот,  наверху, двигался вполне уверенно. Не топтался на месте,
разглядывая какую-нибудь  безделушку,  не  шарил  бестолково  на  полках, на
которых не могло лежать ничего ценного. Он уверенно переходил  из  комнаты в
комнату, причем двигался, не соблюдая особых мер предосторожности.
   "Странно,  -- подумала вампирша. -- Он как будто знает, что до тех пор,
пока солнце не сядет, ему бояться нечего. Кто же это?"
   Благодаря  великолепно  развитому  чувству времени, она  знала, что  до
заката осталось не менее полутора часов. Довольно большой срок. За это время
визитер мог добраться и до  подвала. Безусловно, подойти  к гробу ему  будет
нелегко. Но все-таки... все-таки...
   "Поживем  -- увидим, -- философски подумала  вампирша. -- Пока еще бить
тревогу слегка рановато".
   Между  тем  воришка  наконец добрался  до гостиной.  Вот  он  подошел к
секретеру. Слух у Лисандры был просто великолепный. Она явственно  услышала,
как один за другим стали выдвигаться ящики секретера.
   Первый,   второй,   третий...  Стоп.  Пауза.   "Нашел   деньги,   --  с
удовлетворением подумала вампирша. -- Что он будет делать дальше?"
   А ничего особенного. Обследовав остальные ящики,  визитер  и не подумал
сматывать удочки. Он по-прежнему продвигался к подвалу. Ловко, уверенно, как
будто заранее знал. ще находится ведущая в него лестница.
   "Стало  быть,  профессионал,  --  подумала  Лисандра.  --  Днем?  Очень
странно. Ну-ну..."
   Визитер обследовал еще одну комнату и наконец подошел к двери в подвал.
Несколько  секунд он стоял возле нее неподвижно,  видимо,  что-то обдумывая,
потом дернул за ручку. Фигушки! Заперто.
   Лисандра удовлетворенно улыбнулась.  Ну все,  сейчас  он  должен  уйти.
Теперь у  него  есть  довольно приличная  сумма денег,  перед  ним  прочная,
закрытая на замок дверь. Неужели он станет рисковать дальше? Еще как станет.
   Лисандра уловила тихий звон вынутых из кармана отмычек и вздрогнула.
   Ого, кажется, дело и в самом деле принимало серьезный  оборот. Визитера
интересовал  подвал. Похоже, он залез в ее дом-убежище лишь для того,  чтобы
его  обследовать.  Что  он  рассчитывает найти  в  подвале?  Глупый  вопрос.
Конечно, ее, собственной персоной. А значит визитер явился по ее душу
   Лисандра огорченно прищелкнула языком.
   До захода  солнца оставалось  еще вагон  и  маленькая тележка  времени.
Явись  этот любопытный  человечек  попозже,  уж  она  бы  с  ним  поговорила
по-своему. А  так...  Да,  придется  смирно лежать  в  гробу  и  уповать  на
маленькие сюрпризы, приготовленные ею для слишком уж настырных визитеров.
   Отмычкой визитер  действовал довольно ловко.  Не прошло  и минуты,  как
замок был  побежден.  Дверь  открылась,  и  едва слышно заскрипели ступеньки
ведущей вниз лестницы. Угу, спускается. Сейчас все и начнется.
   Лестница была длинная.  Первый сюрприз Лисандра соорудила на ней. Стоит
не