хотится на охотника?
     Эта мысль Лисандре понравилась больше.
     Поохотиться на охотника. Если ей удастся его убить, то тем самым  она
решит кучу проблем.  Останется  в  своем  доме,  обретет  безопасность,  и
насытится. И еще, она получит новые ощущения. Охотиться на  охотника,  это
так интересно.
     Стоп, она совсем забыла о своем невезении.
     Это-то еще что? Откуда это?
     Она не верила, что все происшедшее с ней прошлой  ночью  было  чистой
случайностью. Нет, так не бывает. С другой стороны, простым невезеньем это
объяснить было невозможно.
     И все же, осторожность  подсказывала,  что  начинать  надо  именно  с
этого. Она не могла начинать охоту на охотника, пока не разберется с  этим
трижды проклятым невезением.
     Как? Да  очень  просто.  Следующей  ночью,  покинув  свой  гроб,  она
отправится посоветоваться  с  одним  существом,  местонахождение  которого
обнаружила  уже  давно,  и  хорошенько  запомнила,  как  раз  для   такого
экстренного случая. Вот, он представился.
     "Да, так я и сделаю, - решила  про  себя  Лисандра.  -  Первым  делом
узнаю,  что  это  за  невезение  меня  преследует,  а  потом  уже  займусь
охотником. Какой бы он ни был суперпрофессионал, но сегодня он мой дом  не
найдет. Для этого ему понадобится не менее двух-трех дней. Стало  быть,  у
меня есть фора во времени. Ее надо использовать".
     А охотник? Пусть приходит. Избавившись от невезения, она с радостью с
ним сразится. Уже сейчас она готова поспорить, что этому человеку придется
худо. Жаль конечно, он попался ей именно сейчас, а не через пару  месяцев.
Тогда в одном из ее клыков созреет жидкость, которая переносит  вампирские
свойства. Было бы забавно попробовать ее на охотнике.
     Она тихонько хихикнула.
     В этом была некая ирония, некий тонкий юмор, присущий лишь таким  как
она, живущим почти вечно. Забавный бы вампир из этого охотника  получился.
Наверняка, поймать его не смог бы никто. Нет неуловимее  преступника,  чем
бывший страж закона. И жаль, что сейчас это  не  получится.  Именно  этого
охотника придется убить самым тривиальным образом. Но вот  через  двадцать
лет, когда созреет новая порция жидкости... может быть, тогда будет  иметь
смысл поискать другого?
     От этих мыслей Лисандра пришла в хорошее расположение духа.  Ей  даже
на некоторое время расхотелось есть. Ей даже захотелось  снова  хихикнуть.
Но вместо этого она лишь  снова  пошевелилась  в  гробу,  устраиваясь  еще
удобнее.
     Да идея была хороша, и ее хотелось  использовать.  По  крайней  мере,
Лисандра знала что не забудет о ней и через двадцать лет. А вот когда  они
пройдут... когда они пройдут... Это будет очень забавно,  просто  забавно.
Дальше некуда... через двадцать лет... А сейчас...
     Она мысленно вздохнула. Сейчас,  к  ней  снова  возвращалось  чувство
голода. И хотелось заснуть окончательно, но не было никакой возможности.
     Скорей бы ночь, что ли, наступила.



                                    7

     Профессиональная охота начинается с того, что охотник узнает все, что
можно узнать о добыче. Кто она, где, как  охотится,  излюбленные  места  в
которых она бывает, а также, самое главное, где она отсиживается,  где  ее
убежище. Как только он найдет логово этой вампирши,  дело  будет  сделано.
Останутся только мелочи. Например: где найти осиновый кол? Ну, это не  так
уж и трудно. Забавно, все-таки в  народных  суевериях,  оказывается,  есть
смысл. Древесина осины содержит определенные вещества,  которые  действуют
на организм вампира, точно  также,  как  на  организм  человека  цианистый
калий.
     Он огляделся. От нитей протянутых черным магом остались едва заметные
тени. Хорошо, на них можно не отвлекаться.
     Хантер двинулся дальше, по узкой, извилистой  улице,  которая  должна
была привести его к очередной древности. Она и привела. Судя по  бронзовой
табличке, на той  площади,  на  которую  он  вышел,  святой  Уых  посрамил
злобного Хаммана, да  не  просто  посрамил,  а  обратил  в  беспорядочное,
позорное бегство.
     Вот это да!
     Если бы еще вспомнить, кто такие были святой Уых и злобный Хамман.
     В одном из углов площади сидел мелкий торговец. На небольшом  столике
перед ним лежал товар: иголки,  нитки,  большие  ржавые  булавки  и  кубки
счастья. Тупо глядя перед собой, торговец повторял старую как мир формулу,
оставшуюся мелким торговцам от тех времен, когда  все  в  этом  мире  было
другим, заклинание, по поверью, помогающее удачной торговле. Время  стерло
его смысл, который  был  уже  никому  не  понятен,  хотя  мудрые,  знающие
буквально все, живущие в горах басруки утверждали: когда-то эти слова и  в
самом деле что-то означали:
     - Вслед за "Мы  назовем  ее  Скарлет"  следует  "Детство  Скарлет"...
Дальше будет "Тайна Скарлет О'Хара", за которой,  конечно  же,  "Унесенные
Ветром"... О  великая  Митчелл,  помоги  мне!..  Потом  обязательно  будет
"Скарлет", и дальше - "Ретт  Батлер"...  И  наконец,  все  это  закончится
"Последней любовью Скарлет"... О, Великая Митчелл...
     Скользнув равнодушным взглядом по лежавшему на лоточке товару, Хантер
вдруг  заинтересовался  и  подошел  ближе.  На  самом  краю  лотка,  между
хрустальным  зайчиком  с   большим,   усеянным   разноцветными   полосками
барабаном,  в  который  этот  зайчик,  стоило  к  нему  подойти  выпившему
человеку, начинал отчаянно колотить и ржавым наконечником копья,  покрытом
алыми, видимо никогда не высыхающими пятнами крови,  лежал  желтенький,  в
малиновую крапинку камень саламандры.
     А вот это уже вещь.
     Охотник испытующе посмотрел на торговца.
     Нет, похоже тот даже и не догадывался о том, какая ценная вещь у него
на лотке лежит.
     - Сколько? - как можно небрежнее спросил Хантер, показывая на  камень
саламандры.
     - Три суворика, - быстро ответил тот.
     Охотник  неторопливо  отсчитал  деньги,  сунул  камень  в  карман  и,
провожаемый задумчивым взглядом торговца,  в  котором  явственно  читалось
"эх, надо было запросить в два раза больше!", углубился в следующую улицу.
     На середине ее он остановился и закурил сигарету.
     Нормально, пока все нормально. Итак, значит, поохотимся за вампиршей.
Все таки, это не черный маг. Мне бы еще обнаружить ее убежище.
     Проходившая  мимо  него  беременная  жирафа  наклонила  длинную  шею,
заглянула ему в лицо и издав дружелюбный, фыркающий звук, потопала дальше.
     Хантер  проводил  ее  глазами  и  отправился  своей  дорогой.   Итак,
обнаружить логово вампирши довольно трудно. Еще бы, вампиры, они совсем не
дураки. Дураки-вампиры долго не живут. Кроме того, за сотни лет, если  это
нужно, можно научиться чему угодно, и довести это умение до  совершенства.
Например, заметать следы и прятать логово.
     Конечно, черные маги, с их чудовищной способностью управлять людскими
судьбами, опаснее вампиров на порядок, но и те тоже отнюдь не  подарок.  А
насчет опасности, это с какого края еще посмотреть.
     Хантер вдруг заметил, что на доме, мимо которого он  проходил,  висит
покосившаяся, слегка ржавая, металлическая табличка:

                         Квалифицированный сын змеи
                               Любая помощь

     Он остановился.
     Вот это да! Сын змеи! Подумать только!
     Сыновья змеи были старым, очень старым, оставшимся от древних времен.
Тогда они встречались очень часто. А теперь...
     Он сам, объехавший множество  городов,  мог  по  пальцам  одной  руки
пересчитать свои встречи с сыновьями змеи. И не  то  чтобы  они  вымирали,
отнюдь нет. Просто, с какого-то времени, они, также как и инспекторы снов,
нашли для себя какой-то другой мир, из которого появлялись лишь  время  от
времени и в который, ни с  того  ни  с  сего,  вдруг  исчезали.  Этим  они
славились.   Неожиданными   появлениями   и   такими    же    неожиданными
исчезновениями. А еще тем, что знали много такого, о чем и не  подозревали
обычные люди.
     Иногда, то там, то здесь,  за  стойкой  бара,  кое-кто,  таинственным
полушепотом, многозначительно  покачивая  головой,  рассказывал,  будто  у
сыновей змеи, там, в их мире, все совсем по-другому,  там,  дескать,  даже
законы природы совсем другие. Сюда  же  они  приходят  лишь  поразвлечься,
заработать деньжат и вообще...
     Да, уж. Он представил как войдет в этот  дом,  сразу,  еще  с  порога
почувствовав, неповторимый, резкий мускусный запах, повсюду сопровождающий
сына змеи, войдет, встретит его немигающий взгляд,  в  котором,  казалось,
хранится вечный вопрос мирозданию и еще что-то, нечеловеческое, коварное и
в своем коварстве неизмеримо мудрое.
     Нет уж, увольте. Не надо. Даже если бы от этого зависел  успех  охоты
на вампиршу, прежде чем обратиться к сыну змеи, он бы продумал и  прикинул
все на десять рядов.
     А тем более, сейчас, когда никакой помощи ему  не  требуется.  Хантер
был уверен, что справится с этим делом сам. В конце-концов, охотник он или
нет?
     Он было двинулся дальше, остановился, словно бы раздумывая, хмыкнул и
уже уверенным шагом, зашагал прочь от дома в котором жил сын змеи.
     Прочь, прочь. У него есть  дела.  Ему  нужно  до  темноты,  пока  еще
вампирша лежит в своем гробу, напасть на ее  след,  а  желательнее  всего,
обнаружить ее логовище, место где она скрывается. Шагая вдоль по улице, он
настороженно оглядывался,  не  мелькнет  ли  где-нибудь  за  углом  или  в
подворотне, оставшаяся с ночи, или недельной давности, тоненькая,  похожая
на паутинку, алая нить следа вампира.  Сейчас,  когда  сеть,  которой  маг
опутал весь город почти исчезла,  искать  эту  нить  было  гораздо  легче.
Хантер ничуть не сомневался что рано или поздно на нее наткнется.  Если  в
городе есть вампирша, она должна где-то кормиться  и  выходить  на  охоту,
причем регулярно.
     Он усмехнулся. По-правде  говоря,  кем  была  эта  вампирша,  как  не
охотником за людьми? Значит, сейчас, он занимался  тем,  что  охотился  на
охотника. Причем, если она догадалась кем он является, то  с  наступлением
темноты, выйдет на охоту  за  ним.  Итак,  поединок  двух  охотников?  Кто
победит? Хантер не сомневался что он, поскольку  вампирша  это  не  черный
маг, она будет пожиже. Хотя, как сказать, в охоте  на  вампира  тоже  есть
свои особенности...
     И все же он ее обнаружил. Часа через два. Алая нить  вела  от  дверей
странного, в форме цилиндра здания и уводила куда-то в переплетение  узких
улочек, сплошь застроенных старинными, мрачными, с узкими, более  похожими
на бойницы окнами, домами.
     Линия была очень бледная, ей было никак не  меньше  двух  недель,  но
большого значения это не имело. Главное, она принадлежала вампирше и могла
привести к ее логову.
     Еще через час, Хантер стоял возле мрачного дома, в котором эта  линия
исчезала. О том, что это логово вампира, которое  он  так  искал,  говорил
целый веер выходящих из его двери  алых  линий.  Некоторые  были  месячной
давности,  некоторые  недельной,  одна,  совершенно  точно,   принадлежала
вчерашней ночи. Кстати,  она  была  не  идеально  алой,  поскольку  в  нее
вплетались, странные серебристые искорки. Хантера это слегка  насторожило,
но приглядевшись к этим искоркам, он удовлетворенно улыбнулся.
     А, так вот что! Ну ничего, это не так уж и страшно.
     По крайней мере, теперь ему свою  работу  будет  проделать  несколько
легче. Забавно. Оказывается, черный маг, которого он убил вчера, сам  того
не желая, ему помог. Вампирша явно задела одну из нитей оставшейся от него
сети и вот... результат налицо.
     Он еще постоял возле дома вампирши,  покуривая  сигарету,  прикидывая
как к  нему  лучше  подойти.  Теперь  оставалось,  только,  найти  хороший
осиновый кол. Все необходимо сделать еще до темноты, пока вампирша лежит в
гробу и не способна сопротивляться. А потом можно ехать в аэропорт...
     От дома пахло, резко,  почти  нестерпимо,  пахло  вампиром.  Охотника
удивило, как этот запах не чувствуют соседи. Запах  вампира.  Ах,  они  не
могли знать каков он? И могли ли они быть в этом виноваты? И вообще, можно
сказать, им повезло, поскольку  вампиры,  подобно  хорькам,  возле  своего
логова кур не таскают.
     А их, соседей, понять просто. У них свои дела. Им нужно жить, растить
детей, зарабатывать деньги. До тех кто живет рядом им и  дела  нет.  Даже,
если рядом живет очень странная личность. А вампирша наверняка, должна  им
казаться странной. Взять хотя-бы то, что из  дома  она  выходит  только  с
наступлением темноты.
     Нет, зря он на них  так  напустился.  Это  все  равно,  что  пытаться
обвинить весь город в том, что в нем жил черный маг.
     Полдень уже миновал, наступили самые жаркие  часы  суток.  Улица  как
вымерла, поскольку все попрятались по домам, в прохладу и  тень,  впали  в
дремоту, на тенистых, обдуваемых ветерком верандах. А он стоял возле  дома
вампирши и чутко, словно доктор у постели спящего больного, вслушивался  в
его зловещую тишину и все никак не мог от него  уйти,  словно  бы  надеясь
заключить с ним некий сговор, по которому дом позволит  ему  добраться  до
вампирши, да так, чтобы не  скрипнуло  окно,  дверь,  не  подвернулась  не
вовремя под локоть хрупкая ваза, из тех что обычно непонятно  зачем  стоят
возле стен. Это было важно, это было нужно,  всегда  во  время  его  охоты
наступал такой момент, когда он словно бы сговаривался с домом, в  котором
жила его добыча. И ему это почти удалось, он почувствовал как  дом  словно
бы шевельнулся, пробуждаясь, отвечая ему, пытаясь распознать его, вникнуть
в то, что он предлагал...
     Но тут все кончилось, потому что вампирша шевельнулась в своем  гробу
и дом замер, вытянулся в струнку, разорвав тонкий,  едва  возникший  между
ними контакт. Хантер тоже замер, словно превратившись в статую, надеясь  -
все обойдется и потом, когда добыча успокоится,  можно  будет  начать  все
сначала, но нет, не обошлось. Потому, что вампирша спала  очень  некрепко,
можно сказать, почти не спала. Охотник знал это теперь совершенно точно. А
значит и не уснет. И нечего ждать, надо  уходить  чтобы  ее  не  спугнуть.
Конечно, пока светит солнце из дома она выйти не сможет, но потом...
     Надо было поторопиться, надо было найти кол еще до захода  солнца.  В
противном  случае  охота  становилась  довольно  опасной,  даже  чертовски
опасной.
     Подумав об этом, Хантер круто развернулся и зашагал от дома  вампирши
прочь.
     Да, все правильно, надо как можно скорее раздобыть кол,  и  не  какой
нибудь, а именно осиновый.
     И времени у него оставалось не так уж и много.  Теперь,  когда  город
очистился от паутины черного мага, ходить по  нему  стало  гораздо  легче.
Правда, охотник не имел ни малейшего представления о  том,  где  находится
лавка торговца магическими предметами. Как правило, такая лавочка была  на
какой-нибудь незаметной улице,  имела  крохотную,  полинявшую  от  времени
вывеску  и  посещали  ее  только  те,   кто   действительно   нуждался   в
продававшихся в  ней  предметах.  Вывод:  спрашивать  о  ней  у  случайных
прохожих смысла не  имело  -  только  потеряешь  время.  Надо  действовать
по-другому.
     Теперь Хантер действовал словно ищейка. Он, чутко вглядываясь во  все
линии судьбы которые ему по дороге попадались, анализируя  их,  перебирая,
неутомимо отыскивал ту, которая ему была нужна. Вот линия озабоченной тем,
где бы достать свежей спаржи, домохозяйки. Вот бледная, малахитовая  линия
пьянчужки, который бредет неизвестно куда, от бара к  бару,  ведомый  лишь
своей никак не желающей исчезать, изматывающей  жаждой.  Правда,  судя  по
беловатому  оттенку,  деньги  у  этого  пьяницы  еще  оставались.  Но  это
ненадолго.  Вот  попалась  горохового  цвета  линия  карманного   воришки.
Некоторое время она переплеталась с линией домашней хозяйки, но та, видимо
проявила бдительность, и гороховая линия,  стала  переплетаться  с  линией
пьянчужки. Обе линии свернули в ближайший  переулок,  который  должна  был
вывести к очередному бару. Стало быть, к  бару,  белый  оттенок  из  линии
пьянчужки исчезнет напрочь.
     Впрочем, это его сугубо личные проблемы.
     Он остановился на перекрестке и  рассеянно  пошарив  по  карманам,  в
поисках сигарет, вытащил одну, не спеша ее прикурил, все это  время  зорко
оглядываясь, поскольку на перекрестке линий вполне хватало и в  них  нужно
было досконально разобраться. Нет, нужной ему линии не было и здесь.
     Рассеянно покуривая сигарету, он двинулся дальше и в нем, снова,  как
бывало уже не раз, родившись из боязни, что он так и не найдет нужную  ему
линию, появилось ощущение, что город на самом деле вымер, что в нем  живут
одни  лишь  линии,  которые  обрели  способность  вырастать  и   тянуться,
тянуться... Вполне возможно, они пришли к выводу, что люди им не  нужны  и
вовсе. Зачем? Им и без людей не так уж и плохо. В итоге - пустой город,  в
котором есть только линии судеб, когда-то живших в нем людей.
     Хантер тряхнул головой. Вот чертовщина! Прочь, прочь. Сейчас  ему  не
до глупостей, сейчас  нужно  сосредоточится  и  найти  одну,  определенную
линию.
     Он ее нашел. Через пару кварталов. И это была самая настоящая  удача.
Нужная ему линия частично переплеталась с линией  легкомысленной  дамочки,
которая запуталась, как это водится, между своими двумя любовниками, так и
не в силах  решить  какому  из  них  отдать  предпочтение.  Правда,  через
несколько  десятков  метров  линия  этой  дамочки  свернула   к   подъезду
помпезного, украшенного многочисленными лепными  украшениями  дома.  А  та
линия, за которой он так охотился, нефритового цвета, следовала  дальше  и
теперь он мог сказать совершенно точно, что именно она ему и была нужна.
     Охотник  облегченно  вздохнул.  Все-таки,  ему  повезло.   Можно   не
сомневаться, теперь эта линия приведет его куда нужно.
     Судя по всему, она  принадлежала  старухе,  одной  из  тех,  которые,
кажется, знают все на  свете,  а  также  верят  в  волшебство  и  ворожбу.
Несколько тонких дополнительных линий сообщали, что  эта  старушка  сильно
озабоченна легкомысленным увлечением своей племянницы. Как обычно  выходят
из подобного положения такие бабуси? Ну конечно, она сыпанет неугодному ей
молодому человеку что-нибудь в еду, какую-нибудь траву.
     Все правильно. И ведь была такая травка. Как ей не быть? Вот  только,
она была очень редкой и продавалась, как правило,  в  магазине  магических
принадлежностей.  Линия  оставленная  бабусей  была  очень  свежей  и  это
обнадеживало. По крайней мере, Хантер надеялся,  что  бабка  приведет  его
туда, куда он и хотел.
     Следуя за нитью бабки, охотник миновал еще  один  скверик,  наподобие
того, в котором сидел утром. Скверик отличался от предыдущего только  тем,
что в его центре был небольшой пруд. В  этом  пруду  резвились  карликовые
диплодоки, смешно вытягивая длинные шеи, и то и  дело  вертя  головами  из
стороны в  стороны,  ловя  куски  булки,  которые  им  со  смехом  бросало
несколько одетых в матросские костюмчики мальчишек. Няньки этих  мальчиков
стояли неподалеку, готовые немедленно прийти на помощь,  если  бы,  вдруг,
один из сорванцов упал в воду.
     Линия миновала скверик, прошла еще  одной  узенькой  улочкой,  сплошь
заваленной мешками с мусором, между которыми, несмотря  на  день  и  жару,
сновали большие, жирные  крысы,  скользнула  в  полутемную  арку,  которая
привела в  глухой,  затененный  дворик.  В  середине  дворика  красовалась
засаженная  чахлыми  маргаритками  клумба.  А  линия,  линия  кончилась...
уткнувшись в покрытую новенькой зеленой краской, окованную железом  дверь,
возле которой висела потрескавшаяся деревянная табличка:

                      Самые волшебные снадобья, мази,
                  чудодейственные палочки, летающие ковры
                            и прочее, прочее...
                         в богатом ассортименте.

     Хантер толкнул дверь, та с  протяжным,  выворачивающим  душу