ответ Фарраха:
   -- Ничего, ты мне еще попадешься. Вот кончится полоса невезения...
   Интересно, когда  же  она кончится? Может, к этому времени,  недели  на
две-три, устроить себе -командировку в другой город? Для переговоров о более
тесном взаимодействии в случае нападения банд горных мальбов.
   Ассгам  стал спускаться по винтовой лестнице. Ее ступеньки едва  слышно
поскрипывали под его ногами.  Почему-то дэву этот  скрип нравился. Что-то он
ему  напоминал. Что  именно? А  тираннозавр его знает. Да и  какая вообще-то
разница? Ну нравится и нравится. Есть более важные поводы для размышлений.
   Какие? Да например, о том, что через пару часов наступит ночь драконов.
И  можно  будет отдохнуть.  Конечно, наутро  им прибавится  работы.  Драконы
запросто могут разрушить несколько домов и убить их владельцев. Но если дэвы
попытаются их защитить, возмущению местных жителей не будет предела.
   Странные у них обычаи. Да и мир не назовешь обычным.
   Ассгаму  довелось служить и  в песках второго  мира, по которым  бродят
одуревшие  от  жары зомби, и  охранять поселения кентавров в двадцать втором
мире, и даже наводить порядок среди нимфоидов в болотах пятнадцатого. Однако
такого странного мира, как этот, он не встречал.
   Чего стоит одно то, что каждую ночь в этом мире появляются пришельцы из
других, неведомых миров.  И буквально  делают  что хотят. Конечно,  будь его
воля, он бы в этом мире живо навел порядок.
   Правда, некоторые ночи настолько  опасны, что  без помощи волшебства не
обойтись. Но Ангро-майнью могучий волшебник. Кто мешает ему заглянуть в этот
мир несколько раз и помочь с наведением порядка?
   Однако  когда он полгода назад отправил на  имя Ангро-майнью  рапорт  е
подробным  планом наведения порядка в этом  мире, ответ был прост и понятен.
Оставить  все  как  есть и  не  пытаться  воздействовать  на  ночных гостей.
Конечно, Ангромайнью виднее. На то и волшебник. И все-таки... не дело это...
ох, не дело.
   Спустившись  на  первый этаж, Ассгам открыл массивную дубовую  дверь  и
шагнул в обширное помещение для отдыха. Большинство патрульных уже вернулись
и теперь занимались своими делами. Несколько дэвов чинили амуницию и оружие,
другие  ужинали  за  большим, массивным  деревянным столом. Трое патрульных,
очевидно, явившихся в помещение первыми, уже устроились на лежанках и зажгли
палочки дерева флю.
   Ассгам окинул помещение внимательным взглядом и покачал головой.
   1Ъд  назад,  явившись  в  этот  город,  он  признал  работу  патрульных
неудовлетворительной.  Сейчас ему  удалось этих  лентяев  слегка  подтянуть.
Однако признать их работу отличной еще рановато.
   Когда патрульный  свободен,  он волен заниматься чем  угодно.  Железный
закон. Но почему вся эта компания так рано оказалась в помещении для отдыха,
за два часа до наступления ночи? Это непорядок.
   Он нахмурился и громко сказал:
   --  Боррон,  Краббс,  Синник.  Быстро сюда. Трое  патрульных вскочили с
лежанок   и,  быстро  затушив  палочки  дерева  флю,   кинулись  к  Ассгаму.
Выстроившись перед ним, они замерли, ожидая дальнейших приказаний.
   "Ну, этому я их  все-таки научил, --  подумал  Ассгам. -- Хоть какой-то
результат".
   -- Сколько времени до наступления темноты? -- сурово спросил он.
   Дэвы молчали.
   "И  правильно  делают, -- подумал  Ассгам.  -- Пусть  только  попробуют
квакнуть.  За  каждое сказанное  в свою  защиту  слово  им  придется  дорого
заплатить".
   -- Я,  кажется, задал вопрос, -- сказал  он.  -- Для тех, у кого плохой
слух,  могу  повторить. Кстати,  учтите, дэвы с плохим слухом увольняются со
службы в течение суток. Ну так как?
   Боррон вздохнул и сказал:
   -- Осталось полтора часа.
   -- А если точнее, то почти два, -- ухмыльнулся Ассгам.
   Боррон приложил правую лапу к груди и гаркнул:
   -- Вы совершенно правы. Ассгам подумал, что из этой троицы Боррон самый
умный, и, громко хмыкнув, спросил:
   -- А сколько  времени занимает дорога от того района, который вы должны
патрулировать, до казармы?
   --  Час.  -- заявил Боррон, изо  всех сил  стараясь придать своей морде
честное выражение.
   -- А по-моему, всего  полчаса.  Причем в данный момент  вы все трое уже
поели и даже  успели улечься на лежанки. Это означает, что вы покинули район
патрулирования  как минимум на  два  часа  раньше  положенного.  Неужели  вы
думаете, что этот проступок сойдет вам с рук?
   Вопрос был чисто риторический.
   Выждав  надлежащую паузу,  Ассгам  махнул  рукой  в сторону  пирамиды с
оружием.
   --  Наказание вам я придумаю. И легким его назвать будет нельзя. Но для
начала  вы немедленно отправитесь на  патрулирование  и покинете свой  район
только за  полчаса до темноты. Как и положено образцовым стражам порядка. Он
ухмыльнулся,  постаравшись,  чтобы  ухмылка  получилась  в   высшей  степени
зловещей. Судя по тому,  как поспешно троица лентяев бросилась  к пирамиде с
оружием, это ему вполне удалось.
   Конечно, оказавшись на улице,  они начнут честить его  на все корки. Но
это всегда  пожалуйста.  Подчиненные  должны  ругать начальство, а также его
приказы. Это их право. Лишь бы они эти приказы выполняли.
   Как  только  трое  наказанных  покинули  зал,  он прошел  в  караульное
помещение, думая о том,  что  сегодня преподал кое-кому хороший урок. Завтра
большинство тех, кто находился в  зале отдыха, дважды  подумают, прежде  чем
решатся покинуть район патрулирования раньше времени. Причем наверняка таких
будет немного. В караульном помещении находились дежурный, два его помощника
и  двое  задержанных. Задержанными оказались маленькая заплаканная девочка и
толстый негодующий господин в дорогой, обильно замаранной грязью одежде.
   Как только  Ассгам  вошел, он сейчас же кинулся  к  нему  и,  брезгливо
оттопырив нижнюю губу, сказал:
   -- Милейший, кажется, вы в этом заведении главный?
   Ассгам принюхался.
   Да, ему не показалось, от толстяка ощутимо несло вином.
   Дежурил  сегодня  Карраб.  Поймав  вопросительный  взгляд  Ассгама,  он
подошел и объяснил:
   --  Пьян.  Приставал  с  гнусными   намерениями  к   дочке   одного  из
добропорядочных граждан. Оказал сопротивление.
   -- Понятно, -- кивнул Ассгам. -- Заявление потерпевшей стороны есть?
   -- А как же. По полной форме.
   --  В камеру. Завтра разберемся. Сейчас на это уже нет времени. Вот-вот
наступит ночь.
   Помощники дежурного сейчас же подскочили к толстяку, подхватили его под
руки и потащили прочь из караульного помещения. Тот, конечно, стал ругаться,
поминать имена больших людей и грозить страшными карами. Ассгам поморщился.
   Скорее всего  толстяк является чиновником средней руки, приехавшим в их
город  по  какому-нибудь  не  очень важному делу.  Что-нибудь  вроде ревизии
оборачиваемости остатков выделенных на благоустройство города денег. Перепил
вина  и принял порядочную девицу за  проститутку. И только. Скорее всего, не
будь заявления потерпевшей,  его пришлось бы отпустить  уже завтра утром. Но
заявление есть.
   Проспавшись  и  протрезвев,  толстяк  поймет,  что  влип  В  неприятную
историю. Сначала будет пугать, потом попытается  подкупить. И так  далее, по
сценарию, вплоть до криков "не губите", покаянных слез и попыток броситься в
ноги. Не поможет ничего.
   Местный судья очень  суров к приезжим, решившим, что можно безнаказанно
обижать добропорядочных местных жителей.
   Ассгам кивнул в сторону девочки.
   -- А с этой что?
   -- Похоже, потерялась, -- объяснил Кар-раб. -- Говорит, что ее родители
зашли в какую-то лавку, а ее оставили ждать на улице. Она ждала,  пока ей не
надоело. Потом вошла в  лавку. Ее хозяин заявил, что никакие родители к нему
не заходили, и выгнал  ее на  улицу. Понятное  дело,  она отправилась искать
родителей и заблудилась. Потом ее обнаружил патруль.
   -- Давно это случилось?
   -- Ее обнаружили час назад.
   -- Угу, понятно, -- кивнул  Ассгам. Он подумал о том, что  скорее всего
девочку просто бросили. Эти  люди  иногда  способны на  такие  поступки,  до
которых не додумается даже последний вонючий горный мальб. Бросили? А может,
он ошибается? Да  нет. Иначе родители  этой девочки уже оказались  бы здесь.
Все-таки с  того момента, как они ее "потеряли",  прошло более часа.  Скорее
всего родители этой девочки уже покинули город и теперь  улепетывают со всех
ног. Подонки.
   -- 1де находится лавка, в которой исчезли ее родители, она, конечно, не
помнит? -- спросил Ассгам.
   -- Нет. Вроде бы там торговали рыбой. Но она не уверена.
   "Ничего,  не все еще  потеряно, -- подумал Ассгам.  -- Конечно, бегство
родителей без помощи  лавочника  организовать было  нельзя. Родителей скорее
всего уже не догонишь, а вот лавочник...
   лавочник свое  получит. Завтра надо  будет  сделать  так, чтобы девочку
провели по всем лавкам. В городе их не так уж и много. Наверняка она узнает.
в какой именно исчезли ее родители".
   Он подумал, что все происшедшее с маленькой девочкой можно объяснить  и
по-другому. Ее родители вовсе не негодяи. Они зашли в рыбную лавку, и там их
пристукнули.  Или  похитили.  Вариант,  конечно,  маловероятный,  но  вполне
возможный.
   Только при таком раскладе торговец не должен был отпускать девочку. Она
обязана была разделить судьбу  своих  родителей.  Но он  ее  прогнал. Зачем?
Может, в тот момент, когда девочка вошла в лавку,  в  ней были покупатели? А
хозяин лавки не осмелился причинить ей зло при свидетелях?
   -- Ладно, сейчас мы ничего не успеем сделать. Вот-вот наступит ночь, --
сказал Ассгам. -- Препроводи  ее  в комнату  для гостей, накорми,  успокой и
уложи спать. Мы займемся ее делом завтра.
   Отдав это распоряжение, он,  с чувством выполненного долга, вернулся на
второй этаж.
   Фаррах все еще проигрывал, а Громм выигрывал.
   Ассгам зажег палочку дерева флю и, несколько раз вдохнув ароматный дым,
стал наблюдать за их игрой.
   Четверть часа  спустя явился  один  из помощников Карраба и сказал, что
пришла  служанка из гостиницы  "Скрещенные  ключи". Она  сообщила, что  в их
гостиницу устроились на ночь какие-то головорезы. Было бы неплохо проверить,
кто они такие на самом деле и что замышляют
   -- Сколько их? -- спросил Ассгам.
   -- Служанка  говорит,  что пока  девять, --  сообщил дежурный. -- Но не
исключено, что вот-вот подойдут еще несколько.
   -- Ого!
   Ассгам раздумывал недолго.
   Девять  головорезов,  устроившихся   в   одну  гостиницу.   Они   могут
представлять собой серьезную угрозу. А стало быть, надо действовать, и очень
оперативно.
   --  Поднимай всех,  кто свободен,  --  приказал  он помощнику. -- Отряд
поведу я.
   Когда помощник кинулся вниз по лестнице, он приказал Фарраху и Громму:
   -- Игра  прекращается. Немедленно поступаете в распоряжение  дежурного.
Всех возвращающихся патрульных держать в боевой готовности. Вполне возможно,
понадобится подкрепление.
   Игроки  отложили  кости  и,  вооружившись  усеянными  железными  шипами
дубинами,  спустились  вниз.  Ассгам задержался  на  пару  минут. Вытащив из
своего  сундука  два  украшенных  тонкой  резьбой  кремневых  пистолета,  он
тщательно  их зарядил  и  сунул за  пояс. У  него было предчувствие, что без
схватки не обойдется. А в серьезной драке любое оружие лишним не окажется.

   Что  мы   теперь  будем  делать?  --  спросил  Христиан.  Хантер  криво
ухмыльнулся.
   -- Не имею ни малейшего понятия.
   -- Но мы не повернем назад? -- с тревогой спросил юноша.
   -- Возможно, и повернем.
   Хантер вытащил из кармана сигарету и стал разминать ее в пальцах.
   Какое,  к черту,  "возможно"?  Они повернут.  Они  обязаны это сделать.
Отряд, потерявший,  до того как вступил  в  бой, чуть ли не половину бойцов.
обязан  отступить.  Их осталось  всего девять. Неужели можно  рассчитывать с
такими силами победить черных магов?
   -- А как они выглядели, эти двойные нити? -- спросил Статли.
   -- Я уже объяснял, -- вздохнул Алвис. -- Никак. Просто на мгновение его
нити судьбы раздвоились, Причем  другие  нити были несколько тоньше и... как
бы  бледнее,  что  ли. Не знаю. Я  увидел эти нити лишь благодаря чистейшему
везению.
   Ион добавил:
   -- И благодаря чистейшему везению ты остался в живых.
   Хантер наконец прикурил сигарету и спросил:
   -- А что, Хольм умел манипулировать нитями судьбы?
   Охотники переглянулись. Мик сказал:
   -- Может быть, и умел. Только никогда этим своим умением не хвастал.
   -- И у него на это были причины, -- промолвил Алвис.
   -- Да, были, -- кивнул Хантер. -- По крайней мере мы  теперь избавились
от предателя. Но какой ценой!
   Он сокрушенно покачал головой.
   -- Но несмотря на это, мы отправимся дальше и покажем черным магам, где
раки зимуют, -- сказал Христиан.
   -- Или они это же самое покажут нам, -- пробормотал Марвин.
   --  Точно, --  сказал  Хантер.  --  Запросто могут и  показать. Поэтому
сейчас мы должны  решить, как  поступим дальше. Пока еще мы можем отступить.
До ночи осталось больше часа, и улететь мы не успеем...
   -- И не смогли бы,  -- вставил Статли.  --  В ночь драконов самолеты не
летают. Пилоты боятся нападения драконов.
   --  ...поэтому,  -- продолжил Хантер, -- мы можем  спокойно  пересидеть
ночь в гостинице, а завтра утром отправиться восвояси.
   -- И стать самыми последними трусами, -- сказал Христиан.
   -- Но остаться в живых, -- буркнул Марвин.
   -- И всю оставшуюся  жизнь чувствовать себя жалким червяком, -- фыркнул
Христиан. -- Ничтожеством.
   -- Стало быть, я ничтожество? -- насупился Марвин.
   -- А кто же еще? Кто?
   -- Ах ты мелкий, злобный...
   -- Стоп. --  сказал  Хантер. -- Поберегите эмоции.  Марвин,  неужели ты
превратился в пожирателя младенцев?
   -- Я не младенец, -- сейчас же заявил Христиан.
   --  Правильно, ты не младенец, --  сказал ему Хантер. -- ТЫ мой ученик.
И, как  ученик, сейчас заткнешься.  Еще одно  слово,  и я придумаю, как тебя
наказать. Уверяю, тебе это не понравится. Дошло?
   -- Дошло, -- мрачно буркнул юноша. -- Но я не могу молчать, когда люди,
которых я уважаю;
   празднуют труса.
   -- Да кто  тебе сказал, что мы струсили? Мы пока еще ничего  не решили.
Может  быть,  мы продолжим поход  на  долину  магов. Теперь у нас  появилось
некоторое преимущество. Они больше не  сумеют узнать наши планы. Однако я бы
предпочел отступить. Чтобы иметь возможность через некоторое время вернуться
и победить.
   -- Ас  чего ты  решил, что нам удастся  вернуться? -- спросил Алвис. --
Мне кажется, что, отступив сейчас, мы вернуться уже не сможем.
   -- Почему? -- спросил Мик.
   --  Кто нам это  позволит?  Или ты  думаешь,  что хозяева  черных магов
оставят нас в покое? Война  началась,  и остановить ее невозможно. Вероятно,
раньше,  пока  мы  убивали  допустивших неосторожность  черных  магов,  наше
существование их  не сильно беспокоило. Может быть,  оно их даже устраивало.
Выживали сильнейшие.  Сейчас --  другое  дело. Мы  знаем, где логово  хозяев
черных магов,,  и это делает нас  опасными.  Они  понимают,  что мы рано или
поздно вернемся, и поэтому  будут травить нас,  словно  стаю волков. Если мы
сейчас повернем назад, то нас неизбежно перебьют поодиночке.
   За  столом воцарилось молчание. Охотники чувствовали, что Алвис  сказал
правду. Есть войны, в которых перемирий не бывает. Наконец Ион сказал:
   -- Таким образом, нам осталось только идти вперед, навстречу гибели.
   -- Почему  ты решил, что мы обязательно  погибнем? --  чуть не закричал
Христиан. Хантер осуждающе покачал головой.
   -- Мы, кажется, договорились... Христиан виновато опустил голову.
   -- Между прочим,  -- сказал Статгвд, --  хозяин гостиницы  явно  что-то
замышляет.  И  куда-то делась служанка. За  последние  двадцать минут она ни
разу не появилась в зале.
   --  У нее могут быть  свои  важные дела, --  пожал  плечами  Мик.  -- И
вообще,  при чем тут какая-то служанка? Мы обсуждаем наше положение. Хорошим
я бы его не назвал.
   -- А я бы поглядел на нити судьбы хозяина  гостиницы, -- сказал Статаи.
-- Похоже, если мы  не обратим на них  внимания,  то новые неприятности  нам
обеспечены.
   Хантер взглянул в сторону стойки и беззвучно присвистнул.
   --  Не знаю, как там насчет  неприятностей лично для нас, -- сказал он.
-- Но вот  у хозяина гостиницы они,  похоже,  назревают. Он здорово испуган.
Интересно, с каких это веников?
   -- Будь ты хозяином гостиницы, и если бы у  тебя в зале сидела компания
таких подозрительных людей, как мы... -- проговорил Статли.
   -- А почему ты думаешь, что он нервничает из-за нас? -- спросил Мик. --
Он вполне может волноваться и по другому поводу.
   Алвис затушил окурок в глиняной, причудливого вида пепельнице и сказал:
   --  Хорошо,  допустим,  хозяину не  понравился наш  вид. Что  он  может
предпринять?
   -- А он уже. похоже, предпринял, -- проговорил Статпи. -- Служанка. Она
явно побежала к дэвам.
   -- Прекрасно. Явятся сюда дэвы.  В чем они могут нас обвинить? Сидим мы
тихо-мирно, никого  не трогаем. Да  и  не  собираемся трогать.  К чему могут
прицепиться стражи порядка?
   -- Да  хотя бы к  тому,  что двое из нас, -- Хантер  показал глазами на
Иона и Алвиса, -- судя по их одежде, недавно участвовали в нешуточной драке.
   Возразить  никто  не  попытался.  Да  и не имело смысла. В самом  деле,
надеяться на то, что дэвы не заметят порезы и пятна крови на одежде Алвиса и
Иона, было глупо.
   . Статли сделал из кружки несколько глотков, потом поставил ее на стол,
утер рукой рот и спросил:
   -- Когда они явятся?
   -- Зная  наших стражей порядка, можно  сказать, что довольно  скоро, --
промолвил до этого молчавший Дет. -- Что будем делать? Драться?
   Алвис усмехнулся.
   -- Зачем сразу драться? Почему бы не сказать правду?  Что наши товарищи
попали в засаду горных мальбов. Что  с трудом от них отбились. Наверняка тот
отряд, который уничтожил горцев, вернется в город и подтвердит наши слова.
   -- Завтра, -- сказал Хантер.
   -- Что?
   --  Я  говорю  -- они  вернутся в  город  завтра. А до этого  дэвы  нас
задержат и отведут в свое управление как подозрительных личностей. Уж можете
мне  поверить. Таким образом, ночь драконов мы проведем за решеткой. Нам это
не подходит.
   --  Кстати,  а  почему?  --  хитро  усмехнулся  Статли.  -- Завтра  все
выяснится. Нас отпустят, и мы сможем  убраться из Мравена восвояси. Конечно,
таких удобств, как в гостинице, дэвы нам не предоставят,  но одну ночь можно
и потерпеть.
   -- А если мы им накостыляем? -- спросил Марвин.
   --  Тогда  для  нас  начнутся  неприятности.  Мы  накостыляем  дэвам  и
переночуем в гостинице. Утром  они вернутся  в гораздо большем количестве. И
нам придется  выдержать настоящее сражение. Конечно, мы их одолеем, но какой
ценой!  И  как  мы после этого уйдем из  города? Улетим на  самолете?  Куда?
Единственное, что нам дадут, это выйти из самолета. А  потом  будет еще одно
сражение с дэвами.  Конечно, можно побить их еще раз, а  потом разъехаться в
разные  стороны.  Но  таким  образом  мы  разделимся,  и  черные  маги   нас
перещелкают поодиночке. Поэтому, думаю, с дэвами лучше не ссориться.
   --  Это в том случае, если мы решили  отказаться  от похода  на  долину
черных магов, -- вставил Алвис.
   -- А разве мы от него откажемся? -- спросил Христиан.
   Лицо у него было обиженное.  Точь-в-точь  мальчишка, которому сообщили,
что заезжий цирк не будет давать ни одного представления.
   Хантер   тяжело   вздохнул   и   подумал,   что   мальчишку,  наверное,
придется-таки сдать дэвам. А что? Очень удобный вариант. Переночует у дэвов.
Уцрать от них ему не удастся, а к утру, наверное,  сражение с черными магами
уже кончится. В чью пользу?
   Ну, это как повезет. Скорее всего они  проиграют  Хотя  есть  кое-какие
шансы  и  победить. По крайней  мере теперь черные маги не смогут следить за
каждым их шагом. Это неплохо. Но какой ценой!
   И мальчишка... Как все-таки его сдать дэвам?  Не  может же он их просто
попросить  забрать  мальчишку  и  подержать