одхватив бомбу, полетела в сторону долины.
   Она  поступит  так,  как  решила.  Выполнит  договор и,  улучив момент,
отомстит. Тот, кто осмелился лишить ее свободы, должен за  это  поплатиться.
Была  еще   одна  причина,  по  которой   она  хотела  вернуться   на   свой
наблюдательный пункт Лисанд-ра вспомнила о ней, уже оказавшись в воздухе.
   Может быть, проклятие тут  ни при чем и она в самом  деле по-настоящему
любит того, кого, по идее, должна была бы ненавидеть всем сердцем?
   Кого?  Ну конечно,  этого  негодяя, этого  мерзавца,  этого  противного
охотника. Хантера.

   Люди  по большей части совершенно безобидны. Конечно,  если  ты знаешь,
как себя с ними  вести. Однако, случается,  им приходит в голову поиграть  в
какие-нибудь идиотские  игры. Вот тут уж надо  смотреть в оба,  держаться от
них подальше и помнить, что, играя в свои  игры, люди напрочь забывают такое
понятие,  как "правила", а уж  понятие "милосердие" не  может  вызвать у них
ничего, кроме веселого смеха.
   Кот это знал и именно поэтому бежал за людьми очень осторожно, стараясь
не попадаться им  на  глаза. Его хозяин  отлично видел  ночью. Эти люди, так
похожие  на  него,  судя  по  всему,  тоже.  Стало  быть,  если  он  проявит
беспечность, люди его увидят. А уж они, как сказано выше, принимаясь за свои
идиотские игры, жалости не ведают
   В том, что люди решили слегка поразвлечься. кот не сомневался. Это было
видно хотя бы по тому, что никакого рационального объяснения их действиям он
придумать не мог. И стало быть -- надо ждать беды.
   Кот ловко  поднырнул  под увешанную  спелыми,  похожими на  земляничины
ягодами  ветку какого-то куста,  метнулся к ближайшему дереву, вонзил в  его
кору  когти  и  стал  взбираться  вверх.  Он  устроился  на  толстой  ветке,
нависавшей над дорогой, и стал ждать.
   Судя  по звукам  шагов,  люди были уже близко. Он  пропустит их вперед,
потом опять  перегонит,  потом  снова пропустит  вперед. При этом люди могут
даже догадываться, что за ними кто-то следит, но определить, где именно он в
данный момент находится, не смогут.
   А пока... А пока можно и отдохнуть.
   Кот вытянул переднюю лапку, полюбовался,  как блестит на ней шерсть при
свете луны, несколько раз ее лизнул и удовлетворенно фыркнул.
   Люди и в самом деле были близко. Конечно, именно эти люди двигались, не
в пример другим, гораздо тише  и осторожнее, но  все-таки...  все-таки... до
него, настоящего кота, им было далековато.
   Кот подумал, что если бы он вздумал  когда-нибудь передвигаться с таким
шумом,  то не сумел бы поймать ни одной мышки.  Ни единой, пусть  даже самой
захудалой.
   Эх, люди, люди... Какого черта природа сотворила их такими огромными, а
кошек  такими  маленькими?  Если бы все  было наоборот, то  главными  в этой
природе были бы отнюдь не люди...
   Кот  попытался прикинуть, что было бы, если  бы он  и в самом  деле был
размером  с  человека,  а люди были  бы  не  больше обыкновенной  кошки.  Уж
наверное бы сейчас  он  не бегал по  опасному лесу,  а  сидел  в собственном
домике,  попивал  сладкую  сметанку  и,  может  быть, если бы  был в хорошем
настроении,   кидал   маленькие   кусочки  хлеба  парочке-друтой   крохотных
человечков,  жалобно попискивавших, чтобы привлечь к себе внимание.  и время
от  времени  устраивавших  потасовку за право вылизать шерсть на его  задних
лапах.
   "Ну уж нет, -- подумал  кот. -- Не  выйдет. Вылизывать шерсть на  своих
лапах  я  каким-то  там  людям  не  позволю.  Тем  более  что  они  ничего в
вы-лизывании не понимают. Совсем ничегошеньки".
   Он осторожно приподнялся  и взглянул  вниз,  на дорогу. Как раз  в этот
момент из-за поворота показались  люди. Они шли молча, один за другим, -то и
дело настороженно оглядываясь, держа оружие наготове.
   "Ага, осторожничают, -- подумал кот -- Боятся засады... Впрочем, может,
это и правильно. Противник у них, судя по всему, серьезный. С таким шутки не
пошутишь. Махом останешься без головы".
   Он прикинул, что будет делать, если вдруг обнаружит устроенную на людей
засаду. Может быть, стоит  их предупредить? И тем самым потерять верный шанс
обзавестись могучим хозяином. Хотя, с другой  стороны,  те же люди с большим
удовольствием возьмут его с собой.
   "Нет, -- решил кот. -- Пока не выяснится, кто. на самом деле сильнее, я
должен сохранять нейтралитет.  Во всех этих  сражениях  выигрывает тот,  кто
сумел угадать победителя и вовремя на его сторону переметнется".
   Конечно, есть  какие-то шансы, что  ему не  повезет. Но кот  готов  был
рискнуть.  Во всяком случае, если он еще  на некоторое  время  сохранит свою
независимость, хуже не будет.
   А там... а там видно будет.
   Он  дождался того момента,  когда  последний человек исчез за очередным
поворотом дороги, соскочил на землю и со всех ног помчался вслед за ними.
   Все-таки  бегать  вслед за  этими дылдами  было несколько  утомительно.
Некоторым  котам везет. Они всю жизнь живут со своими хозяевами, сытно едят,
долго спят и в ус не дуют.
   Спать -- это здорово!
   Кот подумал, что люди, наверное, точно так же,  как и во многом другом,
ни черта не  понимают в снах.  Может быть, им даже закрыт путь в мир снов, и
они довольствуются лишь тем,  что  им подсовывает их убогий, ничтожный мозг.
Ничтожный? Нет,  конечно, мозг  у людей гораздо больше, чем у кошек.  Только
это не имеет никакого значения.
   Разве может попасть в мир снов тот, кто относится к жизни  так, как это
делают  люди? Ни за  что! Разве  люди, озабоченные только тем,  чтобы набить
свои карманы деньгами, перегруженные сложными, выходящими за рамки понимания
нормального разума отношениями, могут открыть дорогу в мир снов?
   Он  перепрыгнул  небольшую,  бирюзового  цвета лужицу, в центре которой
торчал чахлый кустик травы. Из кустика  вдруг вслед  за ним метнулась тонкая
нить,  оканчивающаяся зазубренным  жалом. Кот успел  отпрыгнуть в сторону, и
жало вонзилось в землю.
   "Вот оно как! -- подумал кот. -- Значит, тут и такое водится. Нет, жить
в лесу я не желаю. Пусть
   даже меня пообещают увешать золотом от кончика хвоста до кончика носа и
каждый день закармливать самым свежим и вкусным мясом".
   Он побежал дальше. Самое главное было не  отстать  от  людей, но  и  не
оказаться  к  ним  ближе  необходимого.  Короче,  он  должен  был  соблюдать
необходимую дистанцию.
   Уж что-что,  а именно  это  кот  умел  превосходно. Правильно оценивать
расстояние до дичи, знать, куда она двинется в следующий момент, -- одно  из
главных правил любой охоты.
   Кот остановился и прислушался.
   Люди  были  недалеко  и,  кажется, не  особенно торопились.  Во  всяком
случае, можно  слегка сбавить обороты. Теперь главное -- не попасться им  на
глаза.  Хотя... возможно,  в  скором времени им станет не до него.  Если его
догадки верны,  то им  придется столкнуться с новым хозяином,  тем,  кого он
называет кукловодом.  И  вот тогда  этим бравым ребятам станет уже не до его
скромной персоны. Кот мог поклясться, что у кукольника в заначке кое-что еще
есть. И наверняка почище, чем засада мертвецов.
   Правда, против  него выступают  не сопляки. Его хозяин в лучшие времена
мог тоже откалывать такие фокусы, что только -- ой-ой-ой.
   Кто же из них окажется победителем? На кого поставить?
   Кот прекрасно  понимал,  что  для него сейчас  это самое главное --  не
ошибиться.
   Впрочем, он твердо верил в свою счастливую звезду. Она вроде бы его еще
не подводила. По крайней мере -- пока.
   Фараох парил над  кронами  деревьев. Время от времени до него  долетали
восторженные крики молодняка, резвившегося над городом. По идее, Фараох, как
образцовый   воспитатель,  должен  был   находиться   с   ними,  на   случай
возникновения неприятностей. Однако мир  этот  был довольно безопасен,  да и
дракон  чи-ки  в  его  группе были  как  на  подбор  --  сильные,  ловкие  и
понятливые. А образцовый воспитатель должен время от времени оставлять своих
подопечных одних, давать им возможность действовать самостоятельно.
   Потом,   когда  период  ученичества   кончится  и  молодые   дракончики
отправятся в свободный полет по звездному эфиру, это пригодится. Кроме того,
именно  в  этом  мире,   по  уже  укоренившейся  традиции,  он  давал  своим
воспитанникам возможность отдохнуть от занятий и повеселиться, побаловаться,
сбросить пар, слегка разрядиться.
   Мир  подходил  для  этого  просто  идеально.  Обитатели  не  отличались
агрессивностью и пытались нанести воспитанникам вред лишь только тогда,когда
те слишком уж им досаждали. Конечно, в лесах водилось несколько видов хищных
ящеров, способных здорово поранить молодого, неопытного дракона,  но Фараох,
зная об этом, запретил своим подопечным садиться на землю.
   Для почти взрослого дракона провести всю ночь в воздухе -- плевое дело.
   -- Наставник, дома  местных жителей такие смешные!  Можно,  я посмотрю,
какие они внутри?
   -- Этого делать нельзя. Ни в коем случае.
   -- А если мне очень хочется?
   -- А  если  мне хочется  придумать  для тебя какое-нибудь особо суровое
наказание? Как ты смотришь на возможность провести недельку-другую  в мире с
повышенной  гравитацией, населенном единственным видом  жизни -- огромными и
очень   противными   слизняками,   начисто   лишенными   даже   элементарных
псиониченских Способностей?
   -- Неужели  вы  подвергнете меня  такому  суровому  наказанию  за такой
невинный проступок?
   -- Еще как. Разве ты забыл, что за последние несколько  десятков циклов
в этом мире было четыре несчастных случая?
   -- Но ни одного из них не было в группе, которую опекал ты.
   -- Да, в моей группе ничего подобного не было. Знаешь почему?
   -- Почему, воспитатель?
   --  Потому что  я  никогда  не  разрешаю воспитанникам смотреть,  какие
внутри дома местных  жителей.  И еще... если я обещал кого-то  наказать,будь
уверен, так и случится. Джоливер, ты меня понимаешь?
   -- Воспитатель... гм, как вы узнали мое имя?
   -- Не умей я этого, какой же был бы из меня воспитатель?
   Фараох ухмыльнулся.
   При общении телепатическим  способом,  да  еще  на большом  расстоянии,
узнать, с кем  именно ты общаешься,  довольно трудно.  Вот только  настоящий
воспитатель должен знать не только, как говорят и  действуют его подопечные,
но также и каким  образом  они  думают. А  еще  он  должен уметь  надлежащим
образом  ставить на место особенно ретивых  воспитанников. В тот день, когда
ему  это  не  удастся, его авторитет даст  трещину. Вслед  за ней  неизбежно
последует еще одна, потом еще, и наконец -- полный крах.
   Взять того  же Джоливера. Собственно, он затеял весь этот разговор лишь
для  того,  чтобы  проверить,  сможет  ли  воспитатель  определить,   с  кем
разговаривает. В случае  если бы Фараох  этого  сделать  не смог... Ну тогда
Джоливер  мог  решить, что бывают моменты, когда  воспитатель  не может  его
контролировать. Первая трещина. Пусть крохотная, но все-таки...
   К счастью, этого не произошло. Пока.
   Фараох  был  вовсе  не  склонен  тешить  себя  несбыточными  надеждами.
Конечно,  когда настанет время,  он  проиграет. Это  неизбежно. Воспитанники
должны познать  вкус победы над своим  настав-. ником.  Но  только когда для
этого  наступит  подходящее  время. Не раньше и не позже. Иначе развитие его
воспитанников может пойти нежелательным путем.
   --  Воспитатель,  тут,  внизу,  жилище, возле которого  ходят несколько
местных  жителей. Они похожи на людей,  но  только более массивные  и  очень
волосатые. У них в руках железные палки. Можно мне с ними поиграть?
   -- Ни  в  коем случае.  Железные палки  на самом деле являются  оружием
людей. Возможно, очень опасным. ТЫ понял меня? Ни в коем случае.
   -- Хорошо, не буду. А если я увижу человека без этого оружия? Можно мне
с ним поиграть?
   -- Можно. Только сначала убедись, что он и в самом деле безоружен.
   Фараох поднялся повыше. Теперь ему стал виден больший кусок леса.  Если
пролететь еще немного,  то он упрется носом в подножия  гор. Хотя... Что это
такое? Уж не проход ли между ними, ведущий в долину?
   Точно, он самый! Забавно. Может быть, стоит посмотреть, что находится в
этой самой долине? Вдруг что-то любопытное?
   -- Воспитатель, я вижу садик,  почти  сплошь  заросший чудными колючими
кустами. Можно мне спуститься и почесать о них брюхо?
   --  Можно. Только ненадолго. Если ты вздума-. ешь заодно почесать бок о
ближайшие дома, то делай это очень осторожно. Кто знает, может быть,  в этом
доме живут вооруженные до зубов люди.
   -- Хорошо, я так и сделаю.
   Фараох  подумал, что его воспитанники пока еще не достигли того уровня,
чтобы  представлять для воспитателя серьезную опасность. Вот через несколько
циклов... Ну ничего,  каждый  опытный  воспитатель  всегда знает тот момент,
когда  нужно  выйти из игры. Опять  же не раньше и не  позже,  а  тютелька в
тютельку.
   Тот. кто  не  научился это  делать с первого  раза, никогда уже опытным
воспитателем не станет.
   Долина была теперь совсем близко, но Фараох вдруг круто заложил вираж и
резко нырнул к земле. Там, где начинался  проход в долину,  находилось нечто
очень интересное. Дракон со свистом  пронесся над  кронами деревьев, едва не
задевая  их  крыльями.  Когда  лес  сменился  усыпанным  каменными обломками
пустырем, в дальнем конце которого начинался проход в долину, он резко взмыл
вверх.
   Сделано это было вовремя.
   С земли, наперехват ему, метнулась черная как уголь нить. Она, конечно,
пролетела  мимо  и  упала  обратно на землю.  Несмотря  на  это, Фараох стал
стремительно набирать высоту. Он знал, что в любой момент вслед за ней может
последовать еще несколько других нитей. И вот тогда ему придется худо.
   Кроме того, он уже успел увидеть все что хотел. И увиденное  его отнюдь
не обрадовало.
   Там,  внизу,  у самого входа в долину, расположился толстый  жгут нитей
кнюка.  Нити исчезали в  долине,  и это значило,  что кнюк сидит именно там.
Здоровенный злобный  кнюк, в  возбужденном  состоянии и  готовый к бою.  Вот
именно, готовый к бою. Интересно, с кем? Кто в  этом мире может быть опасным
такому созданию, как кнюк? Люди?
   Нет, только не они. Людям, за редкими исключениями, не дано видеть нити
судьбы. Это умеют только драконы, кнюки и какие-то хищные зверьки,  названия
которых Фараох не  помнил, знал  лишь,  что они  живут  достаточно далеко от
этого мира.
   Стоп,  стоп.  Что-то  там.  внизу, было еще. Нечто  очень интересное  и
забавное.
   Фараох еще раз снизился, а  потом снова быстро  набрал  высоту.  За ним
опять,  словно  щупальце гигантского  осьминога, метнулась  черная  нить.  И
конечно, промахнулась...
   Набрав  безопасную высоту, он прислушался  к мыслям своих воспитанников
и,  убедившись,  что  пока  ничего  из  ряда  вон выкинуть  никто из  них не
собирается, решил пока не торопиться с возвращением в город.
   Время  пока еще  есть,  а тут,  кажется,  происходит  что-то  странное,
загадочное.  Любой  воспитатель,  столкнувшись  с  подобным,  просто  обязан
дознаться, в чем тут дело, и удостовериться, что его воспитанникам ничего не
угрожает.
   Удостовериться.  Каким образом? Конечно, он  мог  напасть  на кнюка  и,
может быть, при некотором везении, даже его уничтожить. ' Однако что это ему
даст?  Исчезнет потенциальная опасность для молодых дракончиков? Ну конечно.
Только он  уже никогда не узнает, существовала ли она на самом деле. Никогда
не поймет, зачем кнюк явил-..ся  в этот мир. Никогда  не  увидит, на кого он
все-таки собрался поохотиться.
   Фараох  попытался  прикинуть, стоит ли  обратиться за помощью  к другим
воспитателям. Сделать это было  легко, поскольку псионическая связь не знает
такого  понятия,  как расстояния.  Стоит  ему  пожелать  --  и тучи драконов
закроют небо над этой долиной. Однако стоит ли это делать? Не рано ли? И что
подумают  о  своем воспитателе дракончики, если он,  столкнувшись с каким-то
кнюком, сейчас же впадает в панику и просит помощи?
   Размышляя об  этом, Фараох выписывал над входом в долину широкие круги,
стараясь  не терять  его из виду.  У него  было  предчувствие, что ответы на
мучающие его вопросы найдутся. Нужно только  немного подождать. Вот-вот там,
внизу, что-то произойдет.
   Да,  и еще люди. Он почти  забыл  о них, а  ведь они представляли собой
загадку не менее интересную, чем появление кнюка.
   Люди, способные  не  только видеть нити судьбы,  но и  манипулировать с
ними. Вот это да! Эти-то откуда  взялись?  Нет,  конечно, до  него  доходили
слухи, что некоторые воспитатели видели в  этом мире людей, способных видеть
нити  судьбы.  Но  всегда  они держались  особняком  от других людей, как  и
положено  исключениям  из  правила, и  ни разу не пытались  причинить  вреда
дракончикам.
   Тут  же, рядом  с кнюком, их  было  десятка полтора.  И у  каждого была
наготове сеть  из  очень опасных  нитей. Для кого они их приготовили?  Может
быть, все-таки кнюк решил поохотиться на молодых дракончиков?  И привел себе
на  подмогу людей,  способных управлять  нитями  судьбы? Где он  их  столько
набрал? Собирал по всех городам этого мира целый цикл?
   Вызывало  недоумение  также то, что кнюк не  пытается  его атаковать. В
любое  другое  время  в  небе уже  было  бы  несколько  десятков  пытающихся
дотянуться до  него  нитей. Однако  ничего  подобного  не  происходило.  Та,
одна-единственная нить, пытавшаяся  его  перехватить,  --  не  в счет.  Кнюк
выпустил ее лишь для того, чтобы предупредить: уходи, иначе будет плохо.
   Почему? Может быть, кнюк пытается усыпить его бдительность? Или ему и в
самом деле сейчас не до драконов? С кем он все-таки  собрался драться? Кто в
этом мире может быть настолько опасен, что для схватки с ним требуется кнюк,
да еще десятка полтора людей, способных управлять нитями судьбы?
   -- Воспитатель,  Глеукук поджег  дом  людей. Очень  красиво.  Можно,  я
сделаю то же с соседним?
   -- Можно.  Только учти, что Глеукук пару секунд назад заработал одно из
самых  суровых наказаний.  Он на десять следующих миров лишается возможности
носить на кончике хвоста почетные золотые чешуйки.
   Тотчас же вслед за этим послышался возмущенный вопль Глеукука.
   -- Но почему, воспитатель? За что?
   -- А за то. что ты забыл одно из основных правил.
   -- Какое?
   --  Никогда  не делай того,  последствия  чего ты ^,ре  можешь  хотя бы
приблизительно  просчитать.  Что  ты  знаешь о живущих  в  этом мире  людях?
Насколько  они свирепы? Каким оружием  располагают?  Учти,  мы вернемся сюда
через  цикл. У  тебя есть  гарантия,  что  местные жители  не  встретят тебя
пушками или чем-нибудь вроде них в благодарность за этот поджог?
   -- Воспитатель, но ведь вы говорили...
   -- Мало ли что я говорил? Ты  должен убедиться во всем сам.  Лично.  ТЫ
должен проверить каждое  мое слово. Потом, когда  ты отправишься в свободный
полет, помочь тебе будет некому. ТЫ  должен будешь рассчитывать на свои силы
и помнить, что обитатели многих и многих миров только и мечтают, чтобы убить
дракона.  В одном  мире  это  признак доблести, в другом за  убитого дракона
выплачивают богатую премию,  в третьем наши внутренние органы используют для
приготовления чудодейственных  лекарств. И везде  ты должен быть осторожен и
предусмотрителен во  имя  сохранения  своей жизни, во  имя  продолжения рода
драконов. Смекаешь?
   -- Да, воспитатель.
   -- И прямо сейчас снимешьзолотые чешуйки? Глеукук тяжело вздохнул.
   -- Да, сниму.
   -- Ну вот и отлично, -- промолвил Фараох. -- Кстати, а ты, Серулук, все
еще желаешь поджечь пару-другую домов местных жителей?
   -- Что-то мне расхотелось этим заниматься.
   -- Ну вот и отлично.
   Фараох довольно улыбнулся.
   Нет, пока  еще  он держит все  под  контролем,  и  до появления  первой
трещины далеко. А стало быть, не о чем беспокоиться.
   Кстати, а как там дела у кнюка и его команды?
   Дракон сделал еще несколько  кругов и стал снижаться. Прежде чем черная
нить  предприняла  новую  поп