ытку до  него  дотянуться,  он успел хорошенько
разглядеть и нити кнюка, и шеренгу стоявших совсем рядом с ними людей.
   Шеренга.  Фараох  знал, что люди обычно  строятся  так, чтобы  отразить
нападение.  Шеренга  перекрывала  проход  в долину.  Стало быть,  тот,  кого
поджидали кнюк и его люди, появится со стороны леса.  Придет он скорее всего
по дороге, которую Фараох заметил во время пролета к долине, и  придет очень
скоро.
   Любопытно,  очень  любопытно.   А  может  быть,  имеет  смысл  на  него
взглянуть? Но только сначала...
   Дракон проверил одного за другим своих воспитанников. Все у  них было в
норме. Вот  только Джоливер все еще пытался придумать,  как бы ему заглянуть
внутрь одного из домов местных жителей,  причем так,  чтобы не подвергнуться
наказанию. План,  который  вырисовывался  у него в  голове,  был  очень даже
неплох, но требовал много времени и помощи еще двух дракончиков.
   Фараох  хотел  было сразу  же сказать Джоливе-ру, что  ничего у него не
выйдет,  но  потом  передумал.  Все-таки  план  у  дракончика  был  довольно
оригинальный. А стало быть, надо ему дать хотя бы  частично претворить  этот
план в  жизнь. Конечно,  остановить его придется,  но  только  в самый-самый
последний момент и так, чтобы воспитанник подумал, будто ему просто очень не
повезло.
   Да, он сделает именно так. Иначе у Джоливера  могут возникнуть сомнения
в своих  силах.  А это  нежелательно. Уничтожить  их  потом  будет  довольно
трудно.
   Фараох  сделал  еще  один  крут  и  решил,  что  настало  время  слегка
прочистить   легкие.  Выдохнув  огненный  шар,  он  проводил  его  взглядом,
дождался, когда тот  взорвется, разбрасывая  в стороны целый ворох  пылающих
капель.
   Вот  так. А теперь можно слетать и посмотреть, кого это поджидает кнюк.
Время пока  есть. Почему бы  его  не  употребить на то,  чтобы удовлетворить
собственное любопытство?
   Он завершил круг и  полетел над дорогой, прочь от входа  в долину, то и
дело зорко поглядывая вниз.
   Долго лететь ему не пришлось.
   По  дороге шли около  десятка людей.  Фараоху  хватило  одного взгляда,
чтобы  понять -- они  тоже разбираются в нитях судьбы. Однако,  кроме этого,
они умели и кое-что  еще. Они были воинами. Дракон мог бы в этом поклясться.
Людьми,   обычным   занятием   которых   стало   убийство   себе   подобных.
Профессионалами.
   Фараох сделал над двигавшейся по дороге группой широкий круг
   Неужели это  те, кого ждут кнюк и его люди? Что-то  их маловато.  Может
быть, он ошибся, и это всего лишь авангард двигающегося по дороге войска?
   Он полетел дальше. Для того чтобы добраться до города, ему понадобилось
совсем немного времени.  Дорога была пустынна. Ни единой живой души. Значит,
те люди и в самом деле шли на бой с кнюком.
   Забавно. Очень  забавно.  Может  быть, стоит  позвать  к  долине  своих
воспитанников? Наверняка намечающееся сражение  покажется им любопытным. Еще
бы, такое увидишь не часто.
   Безусловно,  сначала он  должен  убедиться, что  оно  и  в  самом  деле
состоится. А  также надо  удостовериться, что его воспитанники, наблюдая  за
ним,  не  будут  подвергаться  опасности.  Но  если  все  будет  в  порядке,
пропустить такое зрелище они не должны.
   Решив так, Фараох развернулся и полетел обратно к долине.
   Над  пустырем  висела  тишина. Ветер стих совершенно, и колючие  кусты,
кое-где  украшавшие пустырь,  словно  редкие  прядки  голову  преждевременно
облысевшего человека, перестали раскачиваться.  Как следствие этого смолк  и
негромкий  скрип,  который  издавали  колючки, цепляясь  друг  за  друга. На
дальнем  конце пустыря виднелась шеренга черных магов. Они тоже стояли молча
и неподвижно, как статуи.
   Хантер  бросил  взгляд на  своих  соратников.  Охотники,  видимо, чисто
инстинктивно,  тоже  выстроились  шеренгой. Конечно,  она  была неровной,  и
охотники  стояли не так  уж неподвижно, но все-таки какое-то  сходство было.
Хантер кивнул.
   Вот так. Шеренга на шеренгу. Последний бой, от победы в котором зависит
все. В том числе и будущее этого мира.
   Христиан, стоявший рядом, тихо спросил:
   -- Почему черные маги ничего не делают?
   -- Нас разделяет слишком большое расстояние, -- объяснил Хантер. -- Они
ждут, когда мы подойдем поближе. Вот тогда все и начнется.
   Он вытащил из кармана сигарету, прикурил ее и с  наслаждением затянулся
дымом.
   Вот и все.  Последняя  сигарета. Все-таки здорово,  что есть  время  ее
выкурить. Следующая  будет  только  тогда,  когда все  уже  кончится.  Если,
конечно, он останется в живых. Если, конечно, они этот бой выиграют.
   Против них  полтора десятка черных магов  и  еще  один  из  лендлордов.
Второй  куда-то делся.  Может быть,  отлеживается в  глубине долины  и  ждет
начала схватки, чтобы вступить в нее в самый неожиданный момент.
   Вот так. И отступать уже поздно. Остался только один путь -- вперед.
   Хантер усмехнулся.
   Насколько он знал, черные маги, пока  не покинут долину, такой роскоши,
как курение, позволить себе не могут Интересно, что они думают, увидев перед
собой врагов, закуривших, перед тем  как  кинуться в бой? Может быть, кто-то
из них  сейчас, до судорог мечтает о сигарете? Нет,  вероятнее всего, каждый
из них настолько ушел в себя, слился с собственной сетью, что не  обратил на
это внимания.
   Забавно, а ведь они тоже считают, что олицетворяют собой если не добро,
то некую справедливость, определенный порядок, направленный на  благо людям.
Они защищают  мир, где все  заранее  предопределено,  где  каждый  отдельный
человек  не  значит  ровным счетом  ничего, поскольку судьбу его  определяет
очередной черный маг.
   -- Мы сейчас на них нападем? -- спросил Христиан.
   -- Угу, сейчас. -- отозвался Хантер.
   Он  отшвырнул  окурок и хотел уже было скомандовать охотникам двигаться
вперед, но тут  со  стороны  города послышался  звук хлопающих  крыльев.  Он
стремительно нарастал, накатывался. наваливался, пригибал к земле.
   -- Что это? -- прокричал Ион.
   -- Драконы, -- ответил Алвис. -- Всего лишь драконы.
   -- Какого праха им надо?
   -- Скорее всего они хотят посмотреть. Поздравляю, у того представления,
которое мы  намерены  закатить, даже  будут зрители.  Статли, не желаешь  ли
подкалымить на билетах?
   Это и в самом деле были  драконы. Их было несколько десятков. Над самым
пустырем они резко набирали высоту, а потом стали выписывать круги. Точно --
ни дать  ни взять  зрители.  Если бы дело  происходило днем,  они, наверное,
закрыли бы солнце.
   -- Вот бы как-то суметь привлечь хоть одного из них на нашу сторону, --
проговорил Алвис.
   -- Какая  от них польза, --  сказал Марвин. -- Они слишком  большие,  и
поэтому  по ним трудно промахнуться.  Несколько  черных нитей --  и с  твоим
драконом было бы покончено.
   -- Фига с два, -- проговорил Алвис. -- Драконы могут дышать огнем. Один
дракон, если  ему повезет,  может сжечь  все  сети  черных магов. А для того
чтобы сплести новые, у них уже не будет времени.
   Хантер покачал головой.
   -- На  это надеяться нечего. Драконы  и в самом деле .  прилетели  лишь
полюбопытствовать. Кстати, до рассвета осталось не так уж и много. Нам пора.
   -- Да, пора, -- как эхо повторил за ним Алвис.
   Охотники  зашевелились. Каждый  вооружался  магическим кинжалом. Многие
вытаскивали из-под одежды и засовывали за пояс один, а то и два запасных.
   "Вот и все, -- подумал Хантер. -- Началось. Сейчас все и выяснится. Или
пан, или пропал".
   Он сделал шаг к Христиану, резко протянул руку и, ухватив одну из нитей
судьбы юноши, сильно ее сжал. Христиан ничком повалился на землю.
   Алвис  подошел  поближе,  посмотрел  на  лежавшего  ничком  Христиана и
сказал;
   --  Я  думал, ты не  решишься.  Хотел  это сделать  сам. Кстати, ты  не
переборщил?
   -- Нет. Он очнется не более чем через полчаса. Как раз тогда, когда все
уже будет кончено.
   -- Учти, он тебе этого не простит.
   -- Простит. Потом, когда станет старше.
   -- Ну так что, вперед?
   --  Вперед, --  громко сказал Хантер.  --  Всем рассыпаться  в стороны.
Главное -- не попасть под первый удар и подобраться к ним вплотную.
   Нащупав в кармане один из камешков заклятия сонной ведьмы, он вынул его
и  крепко зажал в левой  руке.  После этого осталось только  вытащить правой
из-за пояса магический кинжал, и броситься к черным магам.
   Так Хантер и сделал.

   На этот раз дерево Лисандра выбирала долго и тщательно.
   Наконец выбрала. Самое удобное. И никаких колючек.
   Бомбу она  положила в корнях дерева. Положила и  забыла. Сейчас было не
до  нее.  Конечно,  кто-то другой на ее месте мог  и обеспокоиться. Все-таки
очень мощное  оружие. Вдруг оно  сработает  само собой? Вот только  Лисандра
знала, что бомба не взорвется,  пока  кто-нибудь не повернет расположенное у
нее на боку колечко вокруг своей оси. И даже после этого до взрыва останется
восемь секунд.
   Она устроилась на суку и решила, что отныне будет заниматься только тем
делом,  ради которого и прилетела  сюда. Наблюдать, ничем не  выдавая своего
присутствия. Собственно, наверняка от нее ничего иного и не потребуется.
   Лисандра  была  на  сто процентов  уверена,  что  охотники  справятся с
черными  магами играючи. Ну,  если  и  не играючи,  то  достаточно легко  --
наверняка.  По крайней мере ее вмешательства, для того чтобы в очередной раз
спасти этого дурака Хантера, не понадобится.
   Вмешательства? Спасти? Лисандра едва не чертыхнулась.
   Нет, она не станет  вмешиваться,  даже если это будет необходимо. Ни за
какие блага.  Каждый раз, когда она  помогает Хантеру, все заканчивается для
нее очень плохо. В первый раз сгорел ее дом -- дом-убежище, очень удобный, в
котором  она прожила многие годы. Потом она сама едва не сгорела  под лучами
солнца и спаслась лишь чудом. Нет, еще раз подобную глупость она не совершит
   Дерево  стояло  на  самом  краю пустыря,  и с него.. было  хорошо видно
шеренгу черных магов. Те застыли неподвижно, словно истуканы.  Того монстра,
который совсем недавно захватил ее в плен, не было видно. Лисандра  искренне
надеялась, что он умер. По какой причине? Не важно. Умер -- и умер. Главное,
он больше не опасен. Лисандра машинально поежилась.
   Все-таки то  время,  что  он владел ее  разумом, наверняка  было  самое
худшее из всех  предыдущих трех сотен лет. Еще она подумала, что  есть вещи,
которые настолько  стали второй натурой, что избавиться от них она не сможет
никогда.
   Почему, вспомнив  о  плене,  она все-таки поежилась? Как  будто ей было
холодно.  Как будто ей могло быть холодно.  Оказывается, даже она, вампирша,
не  смогла избавиться  от  некоторых  людских  привычек. Сможет  ли  она это
сделать когда-нибудь?
   Может быть, и сможет. Лет через триста-четыреста, а то и через пятьсот.
Как  бы то  ни было,  но  наступит момент когда  она утратит последние крохи
привычек, рефлексов, чувств, мыслей, все еще связывающих ее с расой людей. И
окончательно  превратится  в  вампира.  На  все  сто  процентов.  Холодного,
бесчувственного,  озабоченного только  продлением  бесконечной  и совершенно
бессмысленной жизни.
   Б-р-р...
   Лисандра вдруг поняла, что ей это не нравится. Ну совсем не нравится, и
все тут.
   Может, то, что она так отчаянно, рискуя раз за разом жизнью, преследует
Хантера,  пытается  превратить  его в  вампира,  объясняется тем,  что  она,
совершенно   инстинктивно,   старается   отдалить   момент    окончательного
превращения?  Зацепиться  за  этого  глупого  охотника,  сделать  его  своей
собственностью, перенять от  него что-то человеческое, шагнуть назад, к тому
времени,  когда  она еще  была  обыкновенной  девчонкой,  а  не  кровожадным
чудовищем?
   Вампирша скрипнула зубами.
   А  вот об этом не надо. Совсем не надо. Не стоит  думать на такие темы.
По  крайней мере сейчас. Сейчас  от нее требуется совсем  другое. Следить за
всем происходящим. Запоминать каждую мелочь.  А потом,  когда все  кончится,
вернуться и отчитаться перед сыном змеи.
   Да, и еще не забыть оставить себе заветный амулет.
   После этого она  сможет  заниматься чем  угодно.  Сможет  перебраться в
любой приглянувшийся  ей город или, если  ей так уж приспичит, устроит охоту
на Хантера, будет гнать его по всему этому миру и в  конце  концов  добьется
того, чтобы он стал вампиром, превратился в ее подопечного.
   Но только -- потом.  А сейчас она  должна ни  во  что не  вмешиваться и
наблюдать, наблюдать...

   Второй лендлорд творил одно из своих  самых лучших  воспоминаний. Любой
другой на его месте занялся бы проверкой готовности младших магов к  бою или
попытался узнать, как далеко находятся охотники.
   Однако воспоминание получалось  и в самом  деле замечательное. Сильное,
долгое, редкое. Воспоминание  о чувстве удовлетворения, возникшем в  связи с
победой  над  своим  собратом.  Второй  лендлорд  не  мог оторваться от  его
создания. Просто не мог, и все.
   Если бы  охотники  напали на  младших магов именно в этот  момент,  он,
наверное, не смог бы оторваться от изготовления воспоминания даже ради того,
чтобы отбить их атаку.
   Когда воспоминание было закончено, второй  лендлорд  потратил некоторое
время на то, чтобы подобрать для него надлежащее место в своей памяти. Такое
редкое сокровище нельзя  было сунуть куда попало.  Оно требовало надлежащего
обращения.
   Покончив  и с  этим  делом,  убедившись, что воспоминание  получилось в
высшей степени статич--
   ное, второй лендлорд поместил его в самом центре своей памяти и наконец
разрешил себе вернуться в действительность.
   Немного  погодя  на краю пустыря, начинавшегося перед входом  в долину,
появились охотники. Пересчитав их, второй лендлорд подумал, что выиграть эту
битву  не  составит  никакого труда. И не  надо никаких  хитростей,  которые
нагородил его  предшественник. Никаких  засад мертвецов, вооруженных бомбами
вампиров. Все будет просто и без затей.
   Охотники пойдут  в  атаку, младшие  маги  направят на  них свои сети. И
конечно, не промахнутся. После этого магам останется лишь пойти и прикончить
тех охотников, кто по чистой случайности останется в живых.
   Просто  и  результативно.  Кстати, лишней энергии все это не  потребует
вовсе.
   Второй  лендлорд подумал  о том, что вовремя взял власть  в свои  руки.
Иначе   этот  неудачник,   первый  лендлорд,  окончательно  запутавшийся   в
бесполезных хитростях, чего доброго, допустил бы перерасход энергии. Кстати,
благодаря этому раскрытие плода священного дерева могло и не состояться.
   Таким образом, то, что  он сделал,  было сделано вовремя, к месту и  на
благо общего дела.
   Следящая  нить  второго  лендлорда  торопливо оглядела  шеренгу младших
магов.  Кажется, тут  все обстояло самым лучшим образом. Младшие маги  ждали
начала боя. спокойно и холодно прикидывая, как будут уничтожать врага.
   Будут, еще как будут!

   Так   же   торопливо  проверив  собственные  ресурсы,  второй  лендлорд
убедился, что сможет уничтожить этих охотников и сам.
   Может  быть, так и сделать? Это позволит ему  создать еще одно,  просто
шикарное воспоминание. Пополнить память. Увеличить его авторитет.
   Охотники стояли на краю пустыря неподвижно, так же, как и младшие маги.
Похоже, собирались с духом, прежде чем шагнуть навстречу смерти.
   Второй  лендлорд ощутил, как откуда-то из глубин его сознания поднялась
тень  злорадства. А также удовлетворения.  Еще бы!  Все пока получалось так,
как  он  рассчитывал.   И  для  того  чтобы  выполнять  обязанности  первого
лендлорда, не нужно было каких-то особых способностей.
   Все-таки он  решил  пока  не  вмешиваться. Младшие  маги  должны пройти
боевое крещение.  Сразу  . же  после  битвы  он  сделает большинство из  них
черными магами и отправит  захватывать  города. Да, именно так.  Они  должны
будут уничтожить  других  черных магов  и  захватить  их  города. Почему? Да
потому  что это будут его черные маги. И уничтожат они  черных магов первого
лендлорда.
   Он не  может доверять тем, кто помнит его вторым лендлордом.  Л если не
может,  то  они  должны  исчезнуть. Обязаны.  И  исчезнут.  Уж  он  об  этом
позаботится. И даже,  если это понадобится, поможет своим собственным черным
магам.
   Так будет длиться до тех пор,  пока в этом мире не останутся только его
черные маги. Собственные. И вот тогда он сможет...
   Додумать  второй  лендлорд  не  успел.  Следящая нить донесла  ему, что
охотники двинулись в атаку.
   "Вот и прекрасно, -- подумал второй лендлорд. -- Пока все идет так, как
я  и  рассчитывал. Как  и должно  быть. Еще немного,  и  с охотниками  будет
покончено. А  потом...  потом... Кстати, а почему  существуют  только первые
лендлорды?  Может  быть,  со временем, когда он укрепит  свои позиции, можно
будет подумать  о том,  чтобы  ввести титул верховного лендлорда? И кому  же
этот титул будет присвоен, как не тому, кто его придумал?"
   Очень, очень важная  мысль. Второй лендлорд  решил, что  хорошенько  ее
обдумает.  Но только потом, когда  с охотниками будет покончено. Черные маги
метнули свои сети тогда, когда до них осталось не более сотни шагов.  Хантер
этого ждал и в тот момент, когда первая сеть взвилась в воздух, крикнул:
   -- Берегись! Сети!
   Сразу  же  вслед  за  этим  он  метнулся  в  сторону.  Конечно,  совсем
ускользнуть от сети ему не удастся, но  вот оказаться не в  середине ее, а с
краю было бы предпочтительно.
   Так  и  получилось. Центр сети,  основу  которого  составляли  наиболее
опасные  нити, пришелся точ-нехонько на то место,  где он перед  этим стоял.
Противнику нельзя было отказать в меткости. Только толку-то с нее?..
   Прежде чем сеть упала  на землю, Хантер успел рубануть по  опускавшимся
на него нитям  магическим кинжалом. Удар был точен, и край  сети развалился.
Нити, словно распрямляющиеся пру' жины, так и брызнули в стороны.
   Хантер упал на четвереньки, перекатился и снова вскочил на ноги.
   Ни одна нить его и не задела.
   Везение! Удача! Счастье!
   Он со  всех  ног  кинулся  к  шеренге  черных магов.  Позади послышался
исполненный муки вопль кого-то  из  охотников, оказавшегося менее удачливым,
чем он. Судя по голосу, это был Дет.
   Конечно,  Хантер мог  вернуться  и  попытаться помочь товарищу.  Только
скорее  всего в  этом  не было уже никакого  смысла. Сети черных  магов были
буквально  нашпигованы  смертельно   опасными  нитями.  Спасти  того,   кого
коснулась хотя бы одна из них, было уже невозможно.
   Кроме  того, главным сейчас было  добраться до черных  магов, сойтись с
ними вплотную, врезаться в их ряды и пустить в дело магический кинжал.
   Если ему это удастся -- бой выигран.
   Хантер на бегу оглянулся.
   Сеть, от  которой он ускользнул, продолжала разваливаться. Однако центр
ее все еще держался, и из него, словно тычинки из  чашечки цветка, вырастали
толстые  нити самых зловещих  расцветок. Вот одна  из них упруго откачнулась
назад и. будто пущенная из лука стрела, полетела к нему
   О-ля-ля!
   Резко метнувшись вправо, Хантер рубанул кинжалом  пролетавшую мимо нить
и рассек ее надвое.
   Вот так! Вот таким образом! Хрен вы меня возьмете! Кишка тонка!
   Он вспрыгнул на небольшой холмик и хотел было броситься дальше. Вершина
холмика  под  его ногой  съехала в  сторону,  и Хантер  повалился на  землю.
Вскакивая, он увидел, как возле его левого плеча пронеслась синяя, опутанная
спиралью ядовито-зеленого цвета нить.
   Ага, мгновенная остановка сердца. Это серьезно.
   Рубанув  нить  кинжалом, Хантер услышал, как зашипело вошедшее  с ней в
соприкосновение лезвие. Обрубок нити упал на землю и стал извиваться, словно
змея, которой отрубили голову.
   Перепрыгнув через него, Хантер устремился дальше.
   Фигушки! Вам меня не взять. Не на такого напали.
   Прежде чем расстояние между ним и магами сократилось до двадцати шагов,
Хантер успел увернуться  от еще одной сети и перерубить штук пять пытавшихся
добраться до него нитей.
   Еще раз оглянувшись, о