еялся. Смех этот больше всего напоминал те звуки,  которые
издает закипающий чайник.
     - Да, ты ничуть не изменилась с тех пор  как  мы  виделись  последний
раз! Кажется это было лет тридцать назад?
     - Если точнее - тридцать пять.
     В третьем глазу сына змеи сверкнул странный огонек.
     - Вот только, в тот раз мы встретились на нейтральной  территории.  А
сейчас ты пришла ко мне, пришла сама. Делаю вывод: ты во мне нуждаешься.
     -  Может  быть,  -  весело  согласилась  Лисандра,  без   приглашения
усаживаясь в кресло темного дерева, с высокой спинкой. - Уж не  хочешь  ли
ты мне сказать, что я могу на тебя не рассчитывать?
     - Как можно? Нет, я всего лишь хочу сказать, что мои услуги обойдутся
тебе недешево. Как ты знаешь, не в наших обычаях оказывать кому бы  то  ни
было серьезные услуги и брать за них жалкие гроши.
     Лисандра задумалась. Итак, захватить Замнуха врасплох не удалось. Что
дальше?
     - Ладно, -  решила  сыграть  в  открытую  вампирша.  -  Да,  со  мной
происходит нечто странное. По крайней мере, мне так кажется.
     - И ты согласна оплатить мои услуги?
     - Да, если ты и в самом деле мне поможешь. Сколько ты хочешь?
     Снова послышались звуки, похожие на бульканье закипающего чайника.
     - Ты же знаешь, деньги меня не интересуют.
     - С каких это пор?
     - Нет, деньгами я беру с обычных людей, поскольку это  все,  что  они
могут мне предложить. Вампирша, причем, такого класса как ты,  может  дать
больше.
     - Что же?
     - Услугу. Всего лишь маленькую услугу. Да причем, не сейчас, а  когда
- нибудь в будущем.
     Вот тут Лисандра задумалась.
     - А если такой вариант мне не подходит? - наконец спросила она.
     - Другой мне не нужен, - теперь сын змеи был холоден как айсберг. - И
благотворительностью я заниматься не намерен.  Так  что,  можешь  уходить.
Запомни, лукавить со мной бесполезно. В виде аванса могу  подсказать,  что
неприятности у тебя действительно серьезные, и в силу их, тебе  сейчас  не
удастся обхитрить даже меня, скромного сына змеи.
     Вот тут Лисандра  уже  встревожилась  не  на  шутку.  Если  сын  змеи
говорит, что у тебя серьезные неприятности, значит, так и есть.
     - Хорошо, - мрачно сказала вампирша. - Я согласна, но  прежде  всего,
хотелось бы узнать что-нибудь об услуге, которую ты с меня потребуешь.
     - Да откуда я знаю? - искренне удивился Замнух. - Потом, когда-нибудь
я попрошу тебя об услуге... и ты ее окажешь, без оговорок, и  отнекиваний.
Окажешь ведь, правильно? Окажешь! Что это будет за услуга, я пока  еще  не
знаю. Впрочем, сейчас, это совсем неважно. Сейчас,  тебе  нужно  думать  о
себе. Уверяю, ты попала в жуткое положение  и  должна  из  него  выбраться
любой ценой, иначе в ближайшее время погибнешь. От  тебя  и  требуется-то,
всего лишь сказать, что ты согласна. После этого я тебе помогу, чем смогу.
Но уверяю, если ты откажешься от моих услуг, то умрешь так  же  неизбежно,
как умирают люди, после того, как ты впиваешься им в горло.
     Бросив на Лисандру испытующий взгляд,  он  на  секунду  показал  свой
раздвоенный язык и издав тихое шипение, спросил:
     - Итак, ты согласна?
     Лисандра вздохнула.
     - Ну хорошо, - наконец проговорила она. - Я согласна, если  эта,  как
ты говоришь маленькая услуга не принесет мне вреда.
     - О нет, конечно нет. Значит, сделка заключена?
     - Да, - решительно сказала Лисандра и снова тяжело вздохнула.
     - Ну вот и прекрасно.
     Замнух подошел к старому, расписанному сценами из  жизни  пеликанских
королей шкафу. Вытащив из него трубку с длинным чубуком, он не спеша набил
ее табаком и закурил. Сделав несколько затяжек, сын змеи спросил:
     - Кстати, не хочешь ли ты покурить?
     - Нет, - мрачно сказала Лисандра, - давай, ближе к делу.
     - К чему торопиться? - лениво сказал сын змеи. - Я  уже  приступил  к
делу и сейчас пытаюсь придумать чем тебе можно помочь.  Видишь  ли,  чтобы
это  сделать,  я  должен  хорошенько  подумать,  поскольку,  вляпалась  ты
основательно. И как только умудрилась?
     Покуривая трубку, он внимательно оглядел Лисандру с  ног  до  головы,
так, словно она была лошадью,  которую  он  собирался  купить  и  наконец,
мрачно хмыкнул.
     - Боюсь, заключив эту сделку  я  оказался  в  проигрыше  и  причем  в
большом. С твоими проблемами придется повозиться.
     - Да какими еще проблемами?! - воскликнула Лисандра.  -  Что  ты  там
видишь? Они что, на лбу у меня написаны, что ли?
     - На лбу - не на лбу, но написаны, - пробормотал сын змеи,  продолжая
ее внимательно рассматривать. Вот  он  отложил  трубку,  быстро  опустился
перед  ней  на  одно  колено  и  внимательно  осмотрев  ее   туфельки,   с
удовлетворенным видом выпрямился. Вернувшись  в  кресло,  он  снова  сунул
трубку в рот, прищурил третий глаз и уверенно заявил:
     - Все, теперь уверен совершенно точно.
     - Да в чем?
     Лисандра явно теряла терпение.
     - На тебя наложено проклятье.
     - Проклятье? - скептически хмыкнула Лисандра. - Что ты  мелешь?  Всем
известно, что на вампира проклятье наложить нельзя.
     - Да, за исключением одного случая.
     - Какого же?
     - Если это проклятье судьбы,  проклятье  отнимающее  везение.  Ну-ка,
рассказывай, я уверен, с тобой за последнее время случилось много событий,
и в основном мало приятных. Ну, было?
     - Было.
     - То-то, - сын змеи устало присел на  стул.  На  его  лице  появилось
странное выражение, словно бы он увидел нечто забавное. Впрочем, уже через
секунду, он снова  стал  совершенно  спокоен  и  полностью  отдался  своим
странным, видимо, понятным только ему, думам.
     Заскрипели старые, похожие на  миниатюрный  рыцарский  замок  часы  и
стали отбивать время, тяжело, словно из последних сил.  Пять...  десять...
пятнадцать... двадцать раз...
     Сын змеи очнулся, медленно встал, цепко ухватил  маятник  и  подержав
несколько секунд,  отпустил.  А  часы,  мерзко  зашипев,  словно  большая,
рассерженная кобра, остановились.
     - Вот это номер, - пробормотала Лисандра. - А ты уверен?..
     - Уверен ли я? - пробормотал сын змеи и задумчиво покачал головой.
     - Да, я уверен. И даже более того, могу сказать кто это сделал.
     - Кто?
     - Кто еще, кроме черного мага? Только он способен на такие штуки.
     - Черный маг. Кто это?
     - О, тебе еще не приходилось с ними сталкиваться?  Ну  как  же,  ведь
черные маги появились совсем недавно, всего лет  десять,  двадцать  назад.
Для тебя это совершено несерьезный срок, - усмехнулся сын змеи. - Впрочем,
для меня тоже, но только я, в отличии от вампиров - жутко любопытен.
     - Это я знаю. Ты лучше скажи, как  мне  теперь  избавиться  от  этого
проклятья. И можно ли это сделать?
     - Можно. Только сделать это нелегко. Для  того  чтобы  избавиться  от
проклятья черного мага, нужно его убить.
     - И конечно, сделать это невозможно, - хмыкнула Лисандра. - Как можно
убить человека, способного накладывать заклятья даже на вампиров?
     - Можно. В конце концов, он и в самом деле всего лишь человек. Правда
- необычный. Да кто из нас обычен? С точки зрения среднего  человека,  что
ты, что я - в высшей степени необычные создания. Причем, учти, если с моим
существованием они каким-то образом согласны мириться, то с твоим - ни  за
что. В их понимании ты являешься совершенно необъяснимым, а потому до жути
опасным злом. Я не оговорился.  Зло  ведь  бывает  разное.  Неизбежное,  с
которым приходится мирится, знакомое и понятное, которое  всех  возмущает,
но в то же время его героически стараются не замечать,  и  наконец  -  ты.
Впрочем, чего это  я?..  Итак,  насчет  проклятья...  Убить  черного  мага
просто, точно также как и обычного человека. Сложно  к  нему  подобраться,
найти его. Вот это, действительно,  почти  невозможно.  Если  только  тебе
кто-нибудь не поможет.
     - И?..
     - Да, я тебе  помогу.  Естественно,  в  силу  своих,  учти,  довольно
скромных способностей.
     Он замолчал, словно собираясь с мыслями,  а  Лисандра  вдруг  ощутила
нереальность происходящего. Ей показалось, что она словно бы провалилась в
странный, похожий на сон мир, в  котором  может  быть  все.  В  этом  мире
какой-то, взявшийся неизвестно откуда черный маг, может запросто напустить
заклятье на нее,  стопроцентного  двухсотлетнего  вампира.  И  ей,  смирив
гордыню, приходится прибегнуть к помощи сына змеи, пообещать  ему  услугу,
которая - Лисандра в этом была уверена - втравит ее в  очередную  безумную
историю. Но не только это. Теперь, ей еще придется,  каким-то  причудливым
способом найти этого черного мага, найти и пришить. Вот  так.  Ну  хорошо,
пришьет-то она его с великой радостью. Тех двух охотников она пришила  так
быстро и ловко, что они даже не успели охнуть. Но ведь  его,  этого  мага,
сначала, надо еще и найти...
     Лисандра тряхнула головой.
     Что это на нее нашло? Все правильно, все нормально и  идет  так,  как
нужно. Просто, в ее жизни началась черная полоса.  Время  от  времени  так
бывает. Главное - не волноваться. Рано или поздно, эта полоса кончится. Не
может же она длиться вечно? Только, лучше бы она кончалась побыстрее.
     - Итак, - сын  змеи  потешно  сглотнул  воздух,  так,  словно  поймал
невидимую муху. - Я тебе дам вот что...
     Он встал,  не  спеша  огляделся  и  уверенно  двинулся  к  огромному,
стоявшему в углу, окованному железом сундуку.  Откинув  крышку,  сын  змеи
запустил внутрь руки и вытащил странный, накрытый плотной черной материей,
округлый предмет. Аккуратно закрыв крышку сундука, он вернулся к  столу  и
поставил этот предмет на него.
     - А что?.. - спросила Лисандра.
     - Т-с-с-с-с... - прошипел сын  змеи.  Глаза  у  него  были  холодные,
неподвижные и слегка поблескивали, словно драгоценные камни.
     Наклонившись над столом, он прислушался,  так,  словно  под  материей
скрывалось некое живое существо, а потом, резким движением ее развернул.
     Так и оказалось. Под куском материи оказалась круглая клетка.  На  ее
жердочке  сидело  странное,  усеянное  множеством  разноцветных   пятнышек
создание, похожее на птицу. Глаза у птицы  были  закрыты,  словно  бы  она
спала. Сын  змеи  постучал  пальцем  по  клетке  и  птица  открыла  глаза.
Удовлетворенно хмыкнув, Замнух быстро сказал ей несколько  слов  на  своем
шипящем, змеином языке. Птица встрепенулась и захлопала крыльями.
     Тогда сын змеи повернулся к Лисандре и сказал:
     - Вот, она в твоем распоряжении.
     - Это птица-лоцман? - спросила вампирша.
     - Конечно.
     -  Но  насколько  я  знаю,  приручать  птиц-лоцманов   могут   только
инспекторы снов?
     - И еще мы. Правда, наши птицы-лоцманы несколько другие. В отличии от
универсальных птиц инспекторов снов, наши могут лишь выполнять те функции,
которые мы в них заложим. Впрочем,  мы  не  теряем  надежды,  когда-нибудь
вывести птиц, таких же как и  птицы  инспекторов  снов.  А  может  и  даже
лучше... Да, так вот, эта птица приведет тебя к дому черного мага.  В  нее
заложено свойство видеть линии судьбы. Вот по ним-то она  тебя  к  нужному
дому и приведет.
     - Что это за линии судьбы? - спросила Лисандра.
     - Сложно объяснять. От тебя требуется лишь идти  за  птицей  и  убить
того, кто живет в доме, к которому  она  тебя  приведет.  После  этого  ты
избавишься от своего проклятья.
     - И это все, чем ты можешь мне помочь? - спросила Лисандра.
     - Разве этого мало?
     - Нет, - подумав, ответила вампирша. - Вполне достаточно.
     - Тогда, отправляйся в путь. И чем скорее ты убьешь черного мага, тем
быстрее вернешься к  нормальной  жизни.  Если  конечно,  -  тут  сын  змеи
усмехнулся. - Твою жизнь можно назвать нормальной.
     - А вот это уже, не твое собачье дело.
     Лисандра встала.  Сын  змеи  открыл  клетку.  Птица-лоцман  захлопала
крыльями и вылетев из нее, сделала над головой Лисандры круг. После  этого
она уселась вампирше на плечо.
     - Торопись, - сказал сын змеи. - У тебя осталось мало  времени.  Если
ты не убьешь черного мага сегодня ночью, потом, это будет сделать  гораздо
труднее.
     - Хорошо, я ухожу, - Лисандра решительным шагом направилась к двери.
     Уже взявшись за ее ручку, она услышала, как сын змеи сказал:
     - И помни, ты мне должна.
     - Я помню, - криво усмехнувшись,  проговорила  Лисандра  и  вышла  на
улицу.
     Птица-лоцман сейчас же покинула ее плечо и полетела по направлению  к
центру города. Превратившись в летучую мышь, Лисандра последовала за ней.



                                    9

     Хантер вышел из переулка на  проспект,  по  сторонам  которого  росли
плакучие ивы. В дальнем  конце  проспекта  двигалась  небольшая  процессия
буламитов - последователей культа Булама.  Как  им  и  положено,  они  шли
задом-наперед. Согласно их  религии,  такой  метод  передвижения,  означал
войну с будущим. Будущее,  по  их  представлениям  было  наполнено  самыми
различными ужасами, в то время как прошлое, известное и  безопасное,  было
более угодно их богу - Буламу.
     Поскольку  буламиты  удалялись,  Хантер  хорошо  видел,   ничего   не
выражающие, словно у зомби лица тех кто топал в задних рядах.  В  передних
двигались музыканты и до охотника  доносились  глухие  удары  в  барабаны,
гонги и треугольники, на которых они наигрывали свои незатейливые мелодии.
     Посмотрев  вниз,   на   толстую,   мельхиоровую,   подрагивавшую   от
переполнявшей ее энергии нить судьбы, охотник покачал головой  и  двинулся
дальше. Рано или поздно эта нить должна была привести его к черному магу.
     Итак, он ошибся, и в городе оказался еще один черный маг.  Откуда  он
взялся? И почему он не стал создавать свою собственную сеть линий  судьбы?
Зачем ему было нужно подключаться к сети убитого мага?  Странно  все  это,
очень странно... Если этих магов было с самого  начала  двое,  то  чем  до
сегодняшнего дня занимался второй? Откуда он взялся?
     Впрочем, откуда бы не появился этот второй черный маг, его надо  было
найти и обезвредить, пока он не натворил зла. Для того,  чтобы  обнаружить
его логово, достаточно было следовать вдоль этой мельхиоровой  нити.  Рано
или поздно она к нему приведет. Судя по тому, как постепенно увеличивалась
ее толщина, идти осталось не так уж много.
     Стемнело. В городе начинался карнавал в честь ночи падающих звезд.  А
Хантер шел и шел, вдоль нити судьбы, время от времени останавливаясь, лишь
для того, чтобы перевести  дух.  Темнота  ему  ничуть  не  мешала.  Только
пришлось надеть очки, чтобы не пугать своими глазами прохожих.
     Постепенно линия становилась все толще и толще. К тому времени  когда
она нырнула под дверь, стоявшего посреди небольшой площади,  обшарпанного,
с немытыми окнами дома, ее толщина достигала уже размеров карандаша.
     Хантер остановился и закурил.
     Похоже, логово мага было именно здесь.
     Кроме мельхиоровой нити, под дверью этого дома исчезало еще несколько
десятков нитей, всевозможных цветов и оттенков.
     Как ни странно, но площадь на которой он оказался, была  пустынна.  И
это в ночь падающих звезд! Звуки музыки, смех и веселые  крики  доносились
буквально со всех сторон, но здесь был пятачок тишины и безлюдья. Впрочем,
если вдуматься, это не было таким уж и странным. Черные маги всегда любили
тишину и покой.
     Хантер вытащил из футляра осиновый кол.  Конечно,  кинжалом  было  бы
действовать  гораздо  сподручнее.  Вот  только,  где  его  в  этом  городе
достанешь? Лавка торговца магическими  предметами?  Вряд  ли.  Такие  вещи
делают только на заказ. Значит, придется орудовать тем,  что  есть.  Милая
перспектива, но никуда не денешься.
     Крепко сжимая в руке кол, готовый в любой момент пустить его  в  ход,
он осторожно потянул на себя дверь. Она оказалась не  заперта  и  с  тихим
скрипом стала открываться.
     Ну конечно! Эти черные маги никогда не запирают  двери  на  замок.  В
самом деле, зачем им это? Вполне достаточно охранной сети.
     Когда дверь открылась, охотник присел и стал разглядывать открывшееся
ему переплетение нитей, затягивавшее дверной проем.
     Да уж, тут придется поработать, причем, поработать серьезно.  С  чего
же начать?
     Внимательно  оглядев  затягивавшую  дверной  проем  паутину,   Хантер
осторожно потянул за палевую, средней толщины нить, цвет которой говорил о
ее относительной безопасности.
     Да,  именно  за  эту.  Эту  нить  надо  сдвинуть  в  сторону,  совсем
чуть-чуть, и очень осторожно. Не дай бог  порвется.  Вот  так,  как  можно
бережнее, вот так! Хорошо, хорошо... А теперь следующую, в другую сторону,
потихоньку - полегоньку. Самое главное,  не  порвать  ни  одной  нити,  не
спугнуть черного мага.
     Хантер ухмыльнулся.
     Мангуста. Да, маленький, быстрый зверек, который убивает змею  только
благодаря своей быстроте и ловкости. Иммунитета против яда у мангусты нет.
Вот  и  он...  также.  Он  может  рассчитывать  только  на  неожиданность.
Настоящего, долгого боя с магом ему не выдержать. Так что, остается только
быстрота и реакция...
     Ладно, а сейчас надо произвести очень сложную операцию, потянуть  вон
за ту нить, да так, чтобы вместе с ней сдвинулась в сторону сторожевая,  к
которой ни в коем случае нельзя прикоснуться даже пальцем...
     Минут через  пятнадцать  у  него  затекли  ноги.  Хантер  выпрямился,
неторопливо выкурил сигарету и снова принялся за дело.  Еще  через  десять
минут работа была закончена. В паутине нитей образовалась дыра, в  которую
можно было проскользнуть.
     Неплохо, совсем неплохо, особенно если учитывать, что охранная сеть и
в самом деле была заплетена довольно искусно.
     Мангуста, вперед!
     Хантер осторожно проскользнул в образовавшуюся дыру.
     Прекрасно! Вот он и внутри. Только, это еще не конец. Это еще начало.
Кто знает какие сюрпризы приготовил маг для непрошеных гостей внутри дома?
Судя по всему, силы ему было не занимать. Хотя, по логике,  больше  ничего
опасного быть не должно. Как  правило,  маги  слишком  уж  доверяют  своим
охранным сетям.
     Правда, тут совсем другая ситуация. Этот маг не  мог  не  знать,  что
произошло с его собратом. Поэтому, в  доме,  вполне  возможно,  поставлено
несколько ловушек, настроенных именно на него, охотника. Если, только,  ей
не является весь дом, полностью.  Вот  это,  было  бы  для  Хантера  самым
худшим, из всех возможных вариантов.
     Кстати, очки теперь можно и снять. И вообще, они слегка мешают.
     Положив очки в карман, охотник быстро огляделся. Перед ним был  самый
обыкновенный, длинный, узкий коридор, в который выходило несколько дверей.
За какой-то из них его вполне мог поджидать черный  маг.  Или  ловушка.  С
одной стороны  коридор  заканчивался  тупиком.  С  другой  была  лестница.
Очевидно, она вела на второй этаж.
     Выхода нет, придется играть с судьбой в чет - нечет.
     Он двинулся в сторону лестницы и остановившись перед  первой  дверью,
прислушался. В доме было относительно тихо, только  откуда-то  со  второго
этажа доносился противный монотонный скрип. Похоже, кто-то  забыл  закрыть
окно. Пахло затхлостью и плесенью. И это было странно. Жилые дома  так  не
пахнут. В чем же дело? Может, маг приехал в этот город только сегодня?
     Хантер положил руку на ручку двери. Осторожно ее повернув, он потянул
дверь на себя.
     Она открылась. Ничего не произошло. Тогда Хантер заглянул в  комнату.
Комната как комната, довольно пустая, только, возле стен стояло  несколько
шкафов с книгами, да у самой дальней виднелся большой,  на  гнутых  ножках
стол, а возле него несколько кресел.
     Хантер уже было хотел закрыть дверь и  двинуться  дальше,  как  вдруг
заметил торчащий из под стола  голубенький  клочок  материи.  Этот  клочок
шевельнулся...
     Осторожно ступая по скрипучим половицам,  все  время  оглядываясь,  в
ожидании неизвестной опасности, охотник прошел  к  столу  и  заглянул  под
него.  Клочок  материи  оказался