ряда, он  должен,  он  обязан
участвовать и в сражениях. А если при этом  он потеряет голову? Значит,  так
ему суждено.
   И все-таки... Судьба судьбой,  но за парнем все-таки стоит присмотреть.
Какой  он,  к  черту, учитель, если  позволит своему ученику  погибнуть, как
последнему идиоту?
   Собственно, а какая разница?  Этой ночью  охотники либо погибнут все, и
он в  том числе, либо уничтожат гнездо  черных  магов, место,  в  котором из
собранных по приютам или просто украденных детей делают черных магов.
   Будет  ли  это  окончательной  победой?  Конечно,  нет:  Останется  еще
довольно много черных магов в городах. Их надо  будет уничтожить.  Одного за
другим.  Всех. И конечно, это будет  трудно,  очень трудно. Но сегодня ночью
должно  быть сделано главное. Сегодня ночью  охотники обязаны изменить  весь
ход войны с черными магами. Хотя бы потому, что последние  несколько лет они
ее проигрывали. Ловко уворачиваясь от рук следующего зомби и прикидывая, как
бы удачнее подобраться к его линиям судьбы, Хантер вдруг подумал, что знает;
почему  охотники  согласились устроить атаку  на долину  магов,  почему  они
ввязались в  эту  авантюру.  От  отчаяния,  вот от  чего.  Потому, что  этот
безрассудный  поход  является  последним  шансом  уйти  от  неизбежного,  от
поражения  и гибели. Еще год-два, и магов станет еще  больше, а охотников --
меньше. Тогда у охотников не хватит сил даже на этот безумный поступок...
   Додумать Хантер  не успел. Произошло это потому, что он вдруг разглядел
лицо своего противника.
   Великий дух! Этого не может быть! Орник!
   Как раз в  этот момент оказавшийся рядом с ним  Ион, видимо, тоже узнав
одного из зомби, разразился жуткой бранью. Подскочив к Хантеру, он спросил:
   -- Ты видишь?
   --  Еще  бы, -- проговорил Хантер.  -- Так вот куда исчезли  трое наших
товарищей. Их и в самом деле убили  черные  маги. А потом  заставили  с нами
воевать.
   -- Скоты! -- с ненавистью пробормотал Ион. -- Они за это заплатят
   --  Им за многое придется  платить, --  сказал Хантер. -- Однако именно
сейчас  у  нас другие  заботы. Прежде  всего надо  сделать  так, чтобы  наши
противники вернулись в состояние, более естественное для покойников.
   Шок от осознания  того,  что против  них  выставили  мертвых товарищей,
прошел  у охотников быстро. Снова заработали магические кинжалы. Зомби  один
за другим стали падать на дорогу.
   Когда  последний из  них  словно  подрубленный  растянулся на земле,  а
управлявшая им нить  судьбы  исчезла в чаще леса,  Алвис  сунул  кинжал  под
куртку и сказал:
   -- А теперь нам придется заняться похоронами.
   -- Но для того чтобы выкопать несколько десятков могил, нам понадобится
дней пять-шесть, -- ужаснулся Марвин.
   На правой щеке у него  красовалась здоровенная ссадина. Видимо, один из
зомби оказался более прытким, чем его товарищи.
   Слышавший этот разговор Хантер подошел к ним и покачал головой:
   -- Боюсь, на то, чтобы  устраивать  похороны,  у  нас нет  времени.  Мы
должны управиться со всем до рассвета.
   Он  бросил  взгляд вверх.  Не  так уж  далеко,  над  кронами  деревьев,
пронеслась гигантская тень.
   Дракон. Больше некому. Таких огромных птеродактилей просто не бывает.
   --  И все-таки мы должны похоронить хотя бы  наших товарищей, -- сказал
остановившийся рядом с  ним Алвис. --  Кто  знает, может быть, как только мы
отправимся дальше, хозяева черных  магов снова заставят их восстать и ударят
нам  в  спину.  Лучше подстраховаться  и  зарыть  в  землю хотя  бы  мертвых
охотников.
   Хантер  подумал, что он прав.  Кроме  того, час-полтора  на  то,  чтобы
выкопать общую могилу для троих товарищей, у них есть.
   -- Хорошо, мы сделаем это, -- сказал он.
   -- Ну вот и  отлично,  -- промолвил  Алвис. --  Кстати, для  этого, как
специально, даже приготовлен инструмент.
   Он сделал несколько  шагов  и поднял с земли лопату,  выпавшую  из  рук
одного из зомби.
   --  Пойду  посмотрю,   может,  поблизости   прячется  еще  кто-то,   --
пробормотал  Статли  и  двинулся  вдоль  дороги,  внимательно вглядываясь  в
придорожные кусты. На то чтобы заметить первую спрятанную в них повозку, ему
понадобилось пройти всего несколько десятков шагов. Неподалеку от нее стояла
вторая, а там и третья...
   Минут  через пятнадцать Статли вернулся. В  руках  у него было  еще три
лопаты.
   К  этому  времени Марвин, Аск и Алвис уже вовсю копали рядом с  дорогой
яму. Бросив рядом с  ней лопаты, Статли снова  исчез в лесу. Хантер подумал,
что это он сделал правильно. Теперь ^удут копать сразу шесть человек.
   Он  хотел  было  взять одну лопату,  но потом передумал. Он сделает это
через  полчасика,  сменит  кого-нибудь.  А  пока  неплохо  было  бы  кое-что
обдумать.
   Статли рыскал по лесу, пятеро охотников и  Христиан копали, Марвин один
из другим оттаскивал  трупы с дороги  на  обочину. Хантер достал из  кармана
сигарету и закурил.
   Привилегия командира -- стоять и вроде бы ничего не делать. Вроде бы...
   На  самом  деле  ему  нужно было  обдумать кое-какие  любопытные факты.
Что-то их накопилось...
   Прежде  всего  ему  было  совершенно  непонятно, почему  в  Мравене  не
обнаружилось не только  ни одного  черного мага, но даже их следов. Это было
странно, особенно если учитывать, что до долины магов рукой подать.
   Конечно,  лендлорды  могли  перед приходом  охотников убрать из  города
контролировавшего его  черного мага. Если они это  сделали  несколько  суток
назад,  то маг даже  мог успеть свернуть  свою сеть.  Однако при этом должны
были остаться следы от нитей судьбы, из которых она  состояла.  А  их нет. И
это означает, что  в Мравене  черного  мага нет  уже  не менее месяца. Зачем
лендлорды его так рано убрали? Да и был ли он в этом городе?
   Кстати, если черного мага в Мравене никогда и не было, то не говорит ли
это о том,  что лендлорды не очень доверяют своим подчиненным? Может, именно
поэтому  они  смогли  убить всего  лишь трех  охотников и предпочли дать бой
буквально на пороге собственного дома?
   Кого они могут  выставить? Очевидно,  лишь тех  младших  магов, которые
сейчас находятся в долине.  Сколько их может быть? Наверное, десятка два, не
больше. Причем некоторые из них уже полностью готовы стать черными магами, а
кое-кто начал обучение недавно и совсем  не опасен. И все-таки самые опасные
-- это лендлорды.
   Вот с ними придется повозиться. А  самое  главное,  они могут  выкинуть
нечто  неожиданное  и  очень  опасное.   Предугадать,  что  за  сюрприз  они
приготовили, совершенно невозможно. И это очень плохо, это хуже всего.
   Хантер рассеянно стряхнул пепел на землю  и посмотрел  вверх.  В ночном
небе кружила огромная тень.
   Хлопанье могучих крыльев. Сгусток огня, вырвавшийся  из пасти дракона и
почти  мгновенно  погасший,  при  свете  которого  Хантер  успел  разглядеть
огромную, похожую на  змеиную голову,  частокол клыков, выглядевших  на фоне
пламени  раскаленными  добела  штыками,  и  почему-то  отдельно,  словно  он
существовал сам  по себе,  исполненный  мудрого,  мрачного  веселья  глаз  с
вертикальным зрачком.
   Хантер  хотел было уже  приказать охотникам  спрятаться  в лесу, но тут
хлопанье  крыльев  стало  удаляться.  Огромная  тень  исчезла  за  вершинами
деревьев.
   Улетел.
   Ну и черт с ним. Ну и прекрасно. Для полного счастья не хватает только,
чтобы  ими  заинтересовался  дракон.  Все  остальное  уже  было.  Вплоть  до
нападения зомби.
   Зомби... Они-то лендлордам зачем были нужны?
   Вообще-то  на  организацию их  нападения наверняка ушла уйма энергии. И
почти никакой  отдачи. Если не считать времени,  потраченного на  то,  чтобы
обездвижить мертвецов, выкопать могилы и захоронить трех мертвых охотников.
   Ну хорошо, придут они к долине на два часа позже. Что от этого выиграют
лендлорды? Да ни--
   чего. Совсем ничего. И какой тогда смысл  был в  этой  засаде?Никакого?
Или все же он был?
   Может быть, зомби были нужны лендлордам для того, чтобы предупредить их
о появлении охотников? Поскольку предатель разоблачен и мертв... Да нет, при
чем  тут  это?  Откуда лендлорды могли знать,  что они  разоблачат предателя
именно сейчас? По идее,  они  должны были рассчитывать, что  это  случится в
самый  последний  момент.  Или  все  же  каким-то образом знали?Хантер кинул
окурок на  землю и придавил его Каблуком.  Нет, и так  ничего не получается.
Если  бы лендлордам надо было всего лишь  узнать вовремя  об их приближении,
они  могли  посадить  в этом  месте  Всего  лишь одного мертвеца.  И дело бы
сделал, и много энергии не потребовал. Они же собрали  здесь целую армию. Но
почему-то эта армия, вместо  того чтобы  дать  серьезный бой, дралась  очень
вяло, и уничтожить ее охотникам не представило никакого труда.
   Зачем  лендлордам  была  нужна  эта  никчемная армия?  Может  быть, они
все-таки намеревались с ее помощью дать серьезный бой, но в последний Момент
передумали? С каких веников? Что заставило их так круто поменять свои планы?
Что у них случилось там, в долине магов, совсем недавно, может быть, даже за
несколько минут до того, как мертвецы напали на охотников? Наверное, 'что-то
серьезное.  Об  этом говорит хотя  бы то,  что так тщательно  подготовленная
операция прошла вяло, безынициативно и поэтому закончилась провалом.
   Вообще-то забавно...
   Лендлорды вдруг стали экономить энергию. Раньше  они  этого  не делали.
Может,  у  них   возникли  какие-то  неприятности?  Это  было  бы   неплохо.
Неприятности врагов почти всегда можно превратить в собственную удачу. Знать
бы еще, в чем они состоят....
   -- Эй, большой начальник, -- сказал Алвис. -- А не хочешь ли ты немного
поработать руками? Тут кое-кого надо заменить.
   Хантер спустился в яму, взял лопату у Иона и стал копать.
   Слой дерна уже кончился, и теперь  лопаты вонзались в  песок. Благодаря
этому где-то через час яма была закончена. Охотники опустили в нее три трупа
и засыпали их землей.
   После  этого Алвис проговорил короткую молитву Великому Духу, и на этом
церемония похорон была закончена.
   Когда охотники снова выбрались на дорогу, из леса вышел Статли.
   -- Знаешь, что я обнаружил? -- спросил он у Хантера.
   -- Сундук, набитый по самую крышку золотом, -- предположил Христиан.
   -- Еще  несколько  трупов.  Похоже,  черные  маги хотели  их оживить  и
бросить вместе  с другими зомби на нас в атаку. А потом передумали. Забавно,
да?
   Хантер кивнул.
   -- Действительно, забавно.
   Про себя  он подумал, что его предположения подтверждаются. Лендлорды в
самом деле стали экономить энергию.  Вот только гадать, что у них произошло,
не имеет смысла. Тем более что часа через полтора это и так станет ясно.
   -- Идем дальше? -- спросил Ион.
   -- Да,  --  сказал  Хантер. -- Идем  дальше. Учтите. черные  маги могли
устроить   на   дороге  и  другие   сюрпризы.   Поэтому  советую   сохранять
осторожность.
   Как раз в этот момент неподалеку от них, на то место, в котором недавно
стояли  в засаде  три  мертвых  охотника,  совершенно  бесшумно  спикировала
огромная летучая мышь. Едва коснувшись земли, она  подхватила с нее довольно
массивный округлый предмет и стала подниматься  вверх. Набрав нужную высоту,
летучая мышь развернулась и  полетела в сторону  долины магов. Уж  в  чем, в
чем,  а в засадах эти глупцы люди  не понимают  ни грамма. И это  совершенно
естественно. Им же не  приходится часами высиживать за каким-нибудь пеньком,
чтобы обеспечить себе сносный ужин. Конечно, если их здорово подожмет и люди
способны  придумать  что-нибудь  на  более или  менее приличном  уровне,  но
исполнение...
   Никогда,  никогда  они не сумеют подобраться к добыче, как нужно. Ни за
какие коврижки они не научатся четко, с точностью до доли секунды определять
время последнего, самого главного прыжка, когда  добыча менее всего готова к
бегству или защите.
   Нет, людям это не дано от природы, и думать дальше на эту тему не имеет
смысла. Лучше посмотреть, чем закончится одна очень идиотская засада.
   Решив  так,  кот  вспрыгнул на  ближайший пенек  и  стал  наблюдать  за
схваткой.  Ему  хватило  одного  взгляда,  чтобы  понять,  что  мертвецы  ее
безнадежно проигрывают. Безнадежно и бездарно.
   Ну   да,   каково  начало,  таков   и  конец.  А  начало   было  просто
отвратительным.
   Мертвецы выскочили  из  засады  преждевременно, может  быть,  секунд на
пятнадцать, а  то  и больше.  Атаковали они двумя  группами. С левой стороны
дороги  было трое, и в  том числе мертвый хозяин, с правой -- почти  все те,
кто проезжал по  дороге раньше и  попал  в засаду. Причем те, кто выбежал из
леса с правой стороны дороги, опоздали еще секунд на десять.  Таким образом,
те, на кого  была устроена засада, получили возможность расправиться сначала
с одной группой нападающих, потом с другой.
   Вот только, как и положено людям, они этот шанс упустили.
   "У них что,  честный бой или игра  в поддавки? --  подумал кот. -- Нет,
видел я  психов людей, но  таких...  Почему  они  деликатничают?  Надо  было
захватить с собой парочку огнеметов и выжечь эту дохлятину, не подпускать ее
к себе..  ..  Ах,  не  знали?  Ах, не предполагали? А  почему?  Должны  были
приготовиться к любым неожиданностям.
   Кретины! Нет, хуже. Жалкие подобия кретинов, у которых не хватает толку
даже на настоящую глупость.
   Коту стало слегка стыдно.
   Все-таки, если по-честному, его бывший хозяин наименование  "дохлятины"
не  заслуживал. По-своему он  был  даже добр. По  крайней  мере  кот  помнил
несколько случаев, когда любой другой человек, кроме  хозяина, мог  запросто
ударить  его  головой об  угол.  Похоже,  бывший хозяин  даже  понимал,  что
некоторые вещи кошки не могут не проделывать.
   Однако...  теперь  он  стал не более чем  мертвой  плотью,  тухлятиной,
перестал быть  его  хозяином.  Конечно,  он двигался  и  совершал  кое-какие
действия,  но  только  как  марионетка,  которую дергает  за ниточки  умелый
кукловод.
   Умелый? Или -- умелые? Сколько их, тех. кто  управляет мертвецами? Один
или несколько? Если один, то подобные ошибки простительны. Если их много, то
они такие же лохи, как обычные люди.
   Кот сел поудобнее, вытянул  левую переднюю лапку, осторожно лизнул ее и
снова поглядел на сражающихся.
   Нет, посмотреть  на них стоило.  Живые люди уже  пришли в себя и теперь
дрались ловко и расчетливо. Мертвые по-прежнему двигались неуклюже, медленно
и один  за другим падали на  дорогу. Живые, используя ножи, ловко перерезали
нити, с помощью которых кукловод управлял марионетками.
   Было  ясно как божий день,  что драку  он проиграл.  А хотел  ли  он ее
выиграть? Может  быть, мертвецы  были  нужны  ему  лишь для того,  чтобы  на
какое-то время задержать врагов?
   Что  же теперь будет с ним, с котом? Куда он подастся и где найдет себе
нового хозяина?
   Вот ведь проблема... Кот еще раз взглянул на дерущихся и занялся Правой
лапкой.  Но  зачем  он  новому  хозяину,  этому кукловоду, был  нужен? Между
прочим, так, что тот  даже позволил ему ехать на мертвом  хозяине. И защитил
от птеродактиля. А потом вдруг самым беззастенчивым  образом бросил  посреди
леса.  Мог бы,  кстати,  выделить одного зомби,  чтобы тот  доставил  его на
место. Или не мог?
   Да нет, мог, еще как мог. Один зомби в этой безнадежной драке  не играл
никакой роли.
   Может  быть, новый хозяин о нем просто забыл? Сомнительно. Скорее всего
он  устроил ему  что-то вроде испытания. Проверка на сообразительность,  вот
что это такое. И для того чтобы ее пройти, нужно добраться до нового хозяина
собственными  силами. Пробежать,  может  быть, большое расстояние  на  своих
собственных  четырех  лапах.  Вот  это  предположение  коту  не  понравилось
окончательно.
   Он спросил  себя. а стоит ли  играть по правилам, которые тебе пытается
навязать хозяин? Как правило, они уродские, глупые  и совершенно невыгодные.
Конечно, несколько  раз он встречал котов, которые такие эксперименты делали
и  даже,  кажется,  были  этим  довольны.  Однако  каждый раз  при ближайшем
рассмотрении он  убеждался,  что  эти  коты -- очень глупые, а положение  их
совсем не блестяще.
   И если он  отправится на поиски нового хозяина, то не согласится играть
по правилам хозяина, а то он уподобится одному из этих глупцов.
   Вот так.
   А  если он не согласится, то сохранит самоуважение и навсегда останется
в лесу. В гордом оди--
   ночестве. В полном одиночестве. В одиночестве гордого идиота.
   Гм, выбор...
   Кот еще раз взглянул на людей.
   С  мертвецами было покончено. Теперь  люди предавались одному из  своих
излюбленных  занятий.  Они  совещались. И можно было  заранее  сказать,  что
ничего хорошего они не придумают.
   Кстати,  а ему  даже  и посовещаться  не  с кем. Все приходится  решать
самому.
   Что за поганая жизнь...
   Кот спрыгнул с пенька и стал подбираться к людям.
   Кажется, наступило время оказаться к ним поближе. На всякий случай.
   Они  так  похожи  на  его прежнего хозяина. Может быть, кто-то  из этих
людей  мечтает  завести  себе умного,  чистоплотного, умеющего в достаточной
мере  презирать  своего  хозяина кота?  Если  --  да,  то  он  вполне  может
согласиться.
   "А  что,  --  подумал кот.  -- Чем  не выход? По крайней мере,  прежний
хозяин  никогда не ставил ему никаких условий.  Просто кормил и заботился, а
также терпел. Очень похожие на него люди наверняка будут поступать так же".
   Однако пока время для окончательных решений еще не пришло.
   Кот устроился под кустом-черемишницы и стал наблюдать за людьми.
   Они разделились. Один ушел в лес, туда. где стояли повозки на свою беду
этим  днем  проезжавших по дороге  людей,  еще  трое  принялись рыть яму,  а
остальные продолжили совещание.
   Кота  это  устраивалоТаким образом, время окончательного  решения опять
оттягивалось.  А там,  глядишь, что-нибудь случится, и в  нем вообще отпадет
всякая надобность.
   И  все-таки,  если ничего  не произойдет,  ему придется  сделать выбор.
Остаться одному посреди  незнакомого леса не очень большая радость. Конечно,
здесь  водятся  вкусные мыши, но одновременно,  похоже,  нет недостатка  и в
птеродактилях. жутких, зубастых и подлых.
   Нет,  что угодно,  только  не  одиночество.  Кошкам  вообще одиночество
противопоказано.  Можно одичать  и  растерять  все навыки,  помогающие  жить
вместе с людьми. А это прямой путь к тому, чтобы стать бродячей кошкой.
   Что может быть хуже? Жить в грязном подвале или в вырытой в земле норе,
есть на помойках,  бояться  людей и считать  их  всех своими  потенциальными
врагами. Кроме того, жизнь бродячей кошки гораздо короче, чем у той, которая
имеет   хозяина.  Конечно,  иногда  попадается   такой   хозяин,  что  жизнь
превращается в ад, но все-таки нет ничего хуже, чем так называемая свобода.
   Кот  вздохнул и подумал, что  он  этой  свободой  уже насытился. С него
хватит. Пора обзаводиться хозяином.
   Легкий  ночной ветерок принес  из леса  тяжелый,  маслянистый,  опасный
запах.
   Кот принюхался и решил, что принадлежит он хищнику. Может быть, гораздо
более  опасному. чем птеродактиль. Судя по  всему хищник пока  еще находился
далеко. Но кто ему мешает перебраться поближе?
   Кот  почувствовал  себя довольно  неуютно.  Еще раз  понюхав  воздух  и
убедившись,  что  запах   неведомого  хищника  стал  сильнее,  он  пришел  к
убеждению, что лес для проживания порядочных котов совсем не предназначен. А
стало быть, к черту принципы. Нужно  сделать выбор. Хотя, если честно, разве
он у  него был? На самом деле ему ничего  иного  не оставалось, как пойти  и
сдаться тем людям,  которые оказались ближе всего. Прямо сейчас выйти к ним,
жалобно  замяукать  и принять  совершенно  пришибленный  вид.  Эти  люди  на
подобный  фокус клюнут.  Они-из  таких.  Сдаться...  И распрощаться с мыслью
приобрести себе  хозяина, ради  которого он вытерпел столько  лишений. Может
быть,  и получше, чем  люди,  которые  сейчас  так трудолюби