во  роют  землю,
видимо, собираясь предать ей тела своих товарищей.
   Вот сейчас... Кот еще раз понюхал воздух и пришел к  выводу, что хищник
остановился. Может быть, он почуял запах находящихся на дороге людей? Может,
он сейчас передумает и отправится в  другую сторону? А  стало быть, вряд  ли
имеет смысл так торопиться.
   Люди  на дороге наверняка  являются врагами  того, кого он уже мысленно
называл  новым  хозяином.  А  иначе  зачем  ему  было  бы устраивать  засаду
мертвецов?
   Стало быть,  это  война,  в которой победит  кто-то один.  Ему же нужно
угадать, -кто это будех и вовремя сделать его  своим хозяином. Очень сложвая
задача. Рискованная.  Но если ему  повезет, то до конца  своих дней он будет
жить припеваючи.  Вот  только как сделать правильный выбор? Как  определить,
кто из них сильнее? Эти люди или кукловод? Кто из них одержит победу?
   Вернулся человек, осматривавший спрятанные в лесу повозки, и принес еще
несколько лопат. Теперь копали почти все люди.
   Кот прикинул,  что сейчас имеет  смысл подобраться  к ним  поближе.  На
всякий случай. Вдруг тот хищник все-таки надумает на него поохотиться?
   Углядев  лежавшую  совсем  рядом  с  ямой,  которую  копали  люди, кучу
хвороста,   кот  осторожно  прокрался  к  ней.  Конечно,   будь   перед  ним
обыкновенные люди, он мог бы устроиться в паре шагов от них, будучи уверен в
полной своей безопасности.
   Однако кот помнил, что его хозяин видел е темноте просто великолепно. У
этих людей, как  и у него,  светились  глаза. Стало быть. зрение  у них было
такое же.
   Спрятавшись  за кучей валежника, кот приготовился ждать. Высовываться и
рисковать быть увиденным он не собирался. Впрочем, теперь ему хватало слуха.
Если  люди надумают двинуться дальше, он узнает об этом немедленно.  А может
быть,  этого  не произойдет?  Может  быть, его новый хозяин преподнесет свои
врагам еще какой-нибудь сюрприз?
   Возможно, после этого отпала бы всякая надобность делать выбор.
   Кот понюхал воздух.
   Кажется, хищник  решил  поискать пропитание в другом  месте. По крайней
мере его запах стал заметно слабее. Зато появился кое-какой другой.
   Кот  вздрогнул.  Если   только  нюх   его  не  подводил,  пахло  чем-то
вкусненьким. Чем же это?  А не  копченым  ли мясом?  Интересно,  откуда  оно
взялось? Наверняка его принесли с собой люди.
   Кот вдруг понял,  что он  не прочь заморить червячка. Даже более чем не
прочь.  Он очень хочет чего-нибудь съесть. И не возражает, если это окажется
некое мясо.
   Он прислушался. Люди копали и прекращать работу, похоже, не собирались.
   А  мясо, стало  быть, лежит  где-нибудь неподалеку. И  вот если  к нему
пробраться, то...
   Угрызения совести? Чушь. Каких-либо угрызений совести кот не испытывал.
Тот, кто беспечно обращается с едой и дает возможность  ее  спереть,  лучшей
участи не заслуживает. Ей-ей, не заслуживает..
   Кот решился.
   Он  выглянул из-за кучи валежника  и, убедившись, что  вниманием  людей
целиком завладел процесс копки, пополз к мясу. Конечно,  один из этих олухов
все  еще  прогуливался  по лесу, и  его надо было учитывать, но у  кота было
предчувствие,  что с этой стороны  ему пока ничего  не грозит. Прежде чем он
осмотрит все повозки, пройдет много времени. По крайней мере гораздо больше,
чем понадобится на то, чтобы стащить кусок мяса.
   Конечно, был еще один человек, которого стоило  опасаться. Он  стоял на
краю ямы и как раз
   в этот момент  покуривал  сигарету. Однако  смотрел он совсем в  другую
сторону  и, судя по всему, раздумывал. Если люди начинают думать,  то делают
они это основательно и довольно продолжительное время.
   Таким образом, шансы поживиться за  счет  людей  были  неплохие. Иногда
коту приходилось добывать пищу и при менее удачном раскладе.
   Используя  небольшую  ложбинку,  он  добрался до  невысокого  деревца и
выглянул из-за  него.. Пока все обстояло  просто  превосходно.  Те,  которые
копали,  продолжали  свое нелегкое дело.  Тот.  который  думал,  отвлекся от
своего занятия лишь для того. чтобы швырнуть на землю сигарету.
   Швырнул. Снова задумался. Просто молодец! Браво! Так держать!
   Кот уже видел сумку, в  которой лежало  мясо. Надо сказать, она была не
очень  большая. И  наверняка,  кроме  еды, эти  чудаки люди напихали  в  нее
какой-нибудь дряни. С них станется, они такие.
   Спрятавшись  за  дерево,  кот попытался прикинуть. что он сделает, если
кусок мяса окажется совсем маленьким, крохотным. Да ничего не будет;
   съест, и вся недолга.  Хотя  так сильно  какой-нибудь крохотный огрызок
пахнуть не мог.
   "Нет, там столько мяса,  что его хватит  наесться  до  отвала, -- решил
кот. -- А может, и больше..."
   Тут тот, кто думал, и один  из копавших  землю поменялись местами. Коту
пришлось просидеть за деревом лишних пять минут, прежде чем оказавшийся не у
дел  человек  закурил  и, повернувшись  спиной  к  вожделенной  сумке,  стал
наблюдать за своими товарищами, продолжавшими усердно трудиться.
   Кот прикинул, что отделявшее его от мяса расстояние можно  преодолеть в
несколько хороших прыжков.
   Сейчас   или  никогда!Он  метнулся  к  сумке,  бесшумно,  словно  тень,
перепрыгнул через кучку сухих листьев, припал к земле  и прополз под ветками
тоненькой ели, сделал прыжок, еще один и еще...
   Все! Он был рядом с сумкой. Шедший от нее  запах  мог свести с ума. Кот
едва  и  не  сошел. Сунув голову  внутрь  сумки,  он  моментально  обнаружил
бумажный сверток,  в котором было мясо, вцепился  в него зубами и потянул на
себя. Бумага зашуршала. Кот замер, потом осторожно выглянул из-за сумки.
   Кажется,  никто  ничего  не  услышал.  Острым  слухом  эти  олухи  люди
похвастать  не могут Кроме того, шуршание бумаги заглушил стук лопат,  шорох
падающей на траву земли. И все-таки  надо было быть осторожнее.  Кот еще раз
понюхал мясо и вдруг решил послать к черту всякую осторожность. Ему хотелось
есть.  И баста! И  будь что будет. Зверски рванув на себя  пакет, он вытащил
его из  сумки и поволок  прочь от ямы, от людей, от опасности. Только бы эти
уроды его не Заметили! Тогда -- все пропало.
   Ему неслыханно повезло. Люди ничего не заметили.
   Спрятавшись  за  все ту  же кучу хвороста, он все-таки не  удержался и,
снова вытянув из-за нее, удостоверился в своем везении.
   Эти потсы продолжали копать, причем довольно усердно.
   Ну и  прах  с  ними.  Кот  рванул когтями бумагу. Дальше ждать не  было
никакой возможности.
   Он расправился с мясом за считанные минуты и, чувствуя приятную тяжесть
в  животе, подумал, что  сейчас неплохо  было бы немного  вздремнуть.  Найти
какую-нибудь норку и пропасть  в ней  до утра.  А там  видно будет.  Там  он
что-нибудь  придумает.  Как  раз  в этот  момент  ветер снова  принес  запах
неведомого  хищника. Кот  почувствовал, как по его животу пробежала судорога
страха.
   Этот  неведомый,   страшный,  очень   опасный   зверь  все-таки  рыскал
поблизости. Когда  люди  уйдут, зверь  за  него возьмется. Почему-то кот был
уверен, что на этот  раз его не спасут  ни  быстрота,, ни даже глубокая нора
или высокое дерево. Хищник его достанет. Он так решил, и он это сделает.
   Таким  образом, ничего не оставалось,  как пойти и сдаться людям. Прямо
сейчас, пока  они еще не собрались  уходить, пока у них  есть время пожалеть
его и взять с собой. Потом, закончив свое дело, они будут спешить и в спешке
почти наверняка турнут его прочь.
   Стало быть, сейчас...
   Мясо! Чертово мясо!
   Кот вдруг сообразил, что  именно сейчас-то он к людям выйти и не может.
Они как пить дать соединят вместе пропажу мяса и появление кота. И не только
прогонят его прочь, но могут и прибить.
   Вот таким образом.
   Коту  не понадобилось много времени, чтобы найти  выход. Он не пойдет к
людям, но одновременно и не останется один в этом чужом, очень опасном лесу.
Когда люди отправятся дальше, он побежит за ними.
   Судя по всему, люди идут воевать с тем, кого он называл новым хозяином.
Ну и ладно. Может быть,  все даже к лучшему. Он будет следовать за людьми до
тех пор, пока не произойдет  сражение, а потом  сделает своим хозяином того,
кто победит. Беспроигрышный вариант.
   Конечно,  придется   побегать.  Но   чего  не  сделаешь  ради  будущего
благоденствия?
   "По крайней мере, -- подумал  кот, -- с голоду я теперь  не умру. А это
уже кое-что..."

   Будж выпустил из кончиков пальцев правой руки пять  черных словно уголь
нитей и ловко вплел их в основание сети. Еще  часа  полтора,  и работа будет
закончена.
   Тогда  он   сможет  отдохнуть.   Впрочем,  вряд   ли   отдых   окажется
продолжительным.  Судя по  всему, враги стремительно  приближались. А  стало
быть, еще  до  восхода  солнца  начнется  битва.  Чем она закончится? Что за
вопрос! Будж был уверен на все сто процентов, что. охотники проиграют. Иначе
просто не могло  быть. Иначе все, чему его  научили в долине магов, не имеет
никакой цены, а вся его жизнь, начиная  с того  момента, как его  забрали из
приюта, не стоила и ломаного гроша.
   Тяжелые,  изнурительные  тренировки,  многочасовые  медитации, унижения
перед этими монстрами, голод и отчаяние,  страх и осознание,  что  наказание
может последовать  за любую неосторожную мысль --  тяжелый деревянный кубик,
летящий  прямиком в голову...  И все это псу под  хвост? Ну  уж  нет, он  не
позволит.
   Никто не может  отнять у  него то,  к чему он  стремился все  последние
годы, что уже почти ощущал у себя в руках, предвкушал, как некую награду  за
все, что ему пришлось вынести. За  страдания и унижения, за все... за все...
Власть,  и  богатство,  и  осознание,  что   ты  сможешь  сделать   с  любым
обыкновенным человеком все что угодно. Все, что тебе придет в голову.
   И  может  быть,  даже  отомстить... Им, тем самым мерзким  нелюдям, им,
которые...
   Он содрогнулся от страха.
   Нет, только не это. Только не сейчас. Только не эти мысли. Если  кто-то
из лендлордов обратит внимание на его нити  судьбы,  это будет  катастрофой.
Тут уже кубиком  по голове не отделаешься. Тут лендлорды  за него  возьмутся
основательно. И узнают все. Они это умеют -- узнавать.
   И полетит не только его голова, но также  головы многих и многих черных
магов. Уж что-что, а такое чувство, как жалость, лендлордам неизвестно.
   А поэтому  надо  выбросить эти мысли  из  головы.  К черту. Забыть, как
будто их и не было, от греха подальше. До поры до времени.
   Будж  быстро огляделся и облегченно вздохнул, обнаружив, что  ни  одной
нити  лендлорда поблизости нет. И  все-таки надо быть  осторожнее. Иначе  он
завалит все дело, причем тогда, когда до конца осталось не так и много.
   Совсем  чуть-чуть.  Может  быть,  несколько  дней.  Конечно,  о времени
выступления решать  не  ему.  Где-то там, на большом  расстоянии  от  долины
магов, соберется тайный совет и примет решение.

   Но Будж мог  бы  поклясться, что выступить придется в  ближайшие дни. В
самом  деле, когда  еще представится такой удобный случай?  Наверняка  после
того  как  с  охотниками  будет  покончено,  лендлорды  на  некоторое  время
расслабятся.  Они  просто  обязаны  будут  это сделать,  чтобы  восстановить
потраченную энергию.
   Между  тем ни один из  настоящих черных  магов в схватке участвовать не
будет. Так решили лендлорды. Может быть, они о чем-то подозревают? Нет, вряд
ли. Скорее всего считают, что  сумеют справиться с охотниками лишь с помощью
младших магов.
   Или они не только подозревают, но и знают о заговоре магов? Может быть,
они  позволили   охотникам  напасть  на   долину  только  для  того,   чтобы
спровоцировать черных магов на открытый мятеж? Вообще-то это в их стиле.
   Будж  сделал  неловкое  движение,  и ярко-оранжевая  нить,  которую  он
вплетал в сеть, перехлестнулась с другой, в синюю и меловую полоску.
   Будж чертыхнулся.
   Безусловно,  ничего  очень  уж  плохого  не  случилось,  но  повозиться
придется.
   Откуда-то сбоку донесся злорадный смешок. Буджу не нужно было глядеть в
ту сторону. Он и без того знал, кто это. Конечно, толстый Осборн. Тот самый,
с которым он враждовал последние два года.
   Собственно,  открытой враждой это назвать было нельзя. Лендлорды строго
следили за тем, чтобы их питомцы вели себя достойно. И все-таки иногда можно
было улучить момент и устроить
   недругу  какую-нибудь,  почти  незаметную  для  других, пакость.  Тгшая
тихая,  незаметная, тайная война приносила особенное, ни  с чем не сравнимое
наслаждение.
   "Ага, злорадствуешь, -- подумал Будж. -- Ну ничего. Скоро наступит  моя
очередь веселиться".
   Насколько он знал,  Осборн  не  имел  о заговоре ни малейшего  понятия.
Когда с лендлордами будет покончено и  будет сформирован совет черных магов,
в который он, Будж, наверняка войдет. наступит его время.
   Мечтательно улыбнувшись, Будж  стал распутывать перехлестнувшиеся нити.
Делать это надо было очень осторожно. Любое неверное движение могло привести
к тому, что сеть, избавившись от контроля, кинется  на своего хозяина.  Будь
сеть  обычной,  это  было  бы не так уж и страшно. Но сейчас, и  именно эта,
приготовленная для охотников сеть...
   Когда  последний  узелок  был   распутан,  Будж  позволил  себе  слегка
расслабиться. Искоса взглянув  в  сторону  Осборна, он увидел,  что  толстяк
настолько  занят   собственной   сетью,   что,   кажется.   потерял  обычную
осторожность.
   Будж криво ухмыльнулся.
   Похоже, настало время для небольшой, невинной шутки.
   Выпустив  из  указательного  пальца очень тонкую,  голубенькую в желтую
полоску  нить,  он отправил ее  в сторону толстяка. Она достигла Осборна  за
несколько секунд и, ткнувшись тому в ногу, сейчас же отпрянула.
   Будж затаил дыхание.

   Ну, сейчас...
   Толстяк  продолжал  возиться со своей сетью и, видимо, так увлекся, что
ничего не заметил.
   Вот и прекрасно!
   Нить снова исчезла под  плащом толстяка. Будж заставил ее рикоснуться к
ноге Осборна и,  убедившись, что  толстяк и в этот  раз ничего  не  заметил,
заставил нить подняться выше. Вот  она  скользнула по  ягодицам  жертвы,  по
спине, достигла шеи.
   Сейчас, сейчас...
   ТЬнкая  желто-голубая нить соединилась с одной из нитей судьбы Осборна,
послала импульс и  сейчас же стала  укорачиваться. Когда она исчезла совсем,
Будж облегченно вздохнул.
   Сделано! Теперь  осталось  только  немного подождать.  А  также принять
кое-какие меры  предосторожности.  Нельзя  допустить,  чтобы о  его  выходке
проведал один из лендлордов.
   Будж  закрыл глаза.  Ему не понадобилось  почти  никаких  усилий, чтобы
увидеть собственные  нити судьбы. Изменив цвет нескольких  из них, он открыл
глаза и с большим трудом подавил желание хихикнуть.
   Все, теперь его не смогут поймать даже лендлорды.
   Все-таки хорошо быть настоящим черным магом, а не тем зеленым сопляком,
которым  он был  несколько  лет назад.  Вздумай  он отколоть  подобную штуку
тогда, наказание было бы неизбежным. А сейчас...
   Хо-хо, сейчас поймать его не так-то легко.
   Если  черные маги не  устроят  свой переворот в ближайшие дни, то через
пару недель он пройдет  последний, окончательный  экзамен и станет настоящим
черным магом. После этого останется только попрощаться с долиной, доехать до
того города, который ему укажут лендлорды, и наступит настоящая жизнь. Жизнь
в свое  удовольствие. Хорошая еда, отличная выпивка, соблазнительные женщины
и возможность откалывать любые шуточки, какие только придут ему в голову.
   Хо-хо...
   Осборн издал тонкий, придушенный вопль.
   Будж взглянул в его сторону и все-таки не удержался, хихикнул.
   Толстяк отчаянно  сражался с  собственной сетью. Вот из его правой руки
вырвалась  толстая нить золотистого цвета. Взмахнув ей, словно мечом, Осборн
отсек несколько нитей, пытавшихся захлестнуться на его горле.
   После этого сеть опала на землю. Составлявшие ее нити слабо шевелились,
но нападать на своего хозяина не пытались. Облегченно вздохнув, Осборн убрал
золотистую нить и  уже  протянул  руку,  чтобы,  прикоснувшись  к  одной  из
сторожевых нитей, определить, что именно произо-, шло с его сетью.
   Он  не  успел.  Резко,  словно  разворачивающиеся пружины,  взвились  в
воздухе три нити. Две из них, лимонного цвета, оплели руки толстяка, третья,
угольно-черная, потянулась к его горлу.
   Осборн  забился,  словно пойманная  в  сеть рыба. Из горла  его  теперь
вырвался не крик, а придушенный хрип.
   Будж опять хихикнул. Все получилось, как он и рассчитывал.
   Черная  нить остановилась в  двух  пальцах от  горла  Осборна.  Немного
поколебавшись, она бессильно опала  на землю. Еще немного погодя то же самое
проделали и лимонного цвета нити.
   Толстяк повалился на спину и застыл, беззвучно хватая ртом воздух.
   Будж  взглянул  чуть  в сторону  и  увидел нить  одного  из лендлордов.
Изогнувшись,  словно  готовая  к  прыжку кобра, она  слегка  покачивалась из
стороны в  сторону. На кончике ее виднелось фиолетовое  утолщение, с помощью
которого лендлорд мог видеть так же хорошо, как и глазами.
   Интересно, давно ли он наблюдает за всем происходящим?
   У Буджа было ощущение,  что  совсем недавно. А значит, он не видел, кто
именно  проделал эту штуку  с Осборном. Да  и догадается  ли он,  что в этом
виноват кто-то помимо толстяка? Скорее  всего лендлорд решит, что тот просто
допустил при плетении сети несколько грубых ошибок.
   И все-таки подстраховаться стоило.
   Будж еще раз проверил собственные нити судьбы и, убедившись, что с ними
все в порядке. почувствовал облегчение.
   Кажется, все обойдется и на этот раз.
   Он  искоса  взглянул  на  нить  лендлорда.  Та,   похоже,  пока  ничего
предпринимать  не  собиралась.  Это  обнадеживало.   Если  бы  лендлорд  его
застукал, то наверняка уже приступил бы к экзекуции.
   А  может, он  все видел  и  просто  не хочет  терять одного  из  воинов
накануне тяжелой битвы? Отложил наказание виновного на более позднее время и
вспомнит о нем тогда, когда с охотниками будет покончено?
   Будж  выпустил  из руки бледно-голубую нить  и  вплел ее  в собственную
сеть.
   Нет, все обойдется... Все должно обойтись.
   Нить лендлорда  двинулась к нему.  Увидев  это. Будж чудовищным усилием
воли подавил зарождающийся страх.
   Вот уж чего не  нужно сейчас делать, так бояться.  Это  хуже всего. Это
нежелательная улика.
   Нить остановилась. Для того  чтобы почувствовать  это,  Буджу совсем не
надо было оборачиваться. Он знал, что она здесь, может быть, в шаге от него,
стоит, покачиваясь из стороны в сторону, как готовящаяся к прыжку кобра. Вот
сейчас она прыгнет, и тогда -- все, быстрая и ужасная смерть.
   Время судорожно захлебнулось и  затаило дыхание, окружающий мир треснул
и  стал  с тихим  и нежным  звоном осыпаться, пока  еще  маленькими,  совсем
незначительными осколками, предвестниками неизбежной катастрофы, в горле рос
ком, готовящийся перекрыть дыхание, отправить в небытие нового перерождения.
   А потом  нить ушла, уползла прочь, и Будж вдруг обнаружил, что руки его
сотрясает  дрожь.  а  по спине течет  ручеек  холодного  пота. Он  проглотил
стоявший в горле ком и жадно глотнул холодный ночной воздух.
   И конечно, он не удержался, оглянулся.
   Нить была уже  далеко, переместилась к  другому  краю  шеренги  младших
магов, и теперь это можно было сделать. Можно было даже посмотреть в сторону
Осборна.
   Тот уже  настолько пришел  в себя, что даже начал восстанавливать сеть.
Давалось ему это пока с трудом.
   Будж подумал, что шутка, конечно, получилась классная, но не слишком ли
дорогую  цену  он за  нее  заплатит?  Если  лендлорд  догадался,  кто именно
подшутил над Осборном, то  обязательно возьмет его в оборот. После сражения,
понятное дело, но от этого не легче.
   Он снова протянул руки к собственной сети, но тут же их отдернул.  Нет,
еще рано... надо успокоиться. И кое-что обдумать.... обдумать...
   Он все-таки поймал эту до поры до времени ускользавшую от него мысль. И
поразился, насколько простой она оказа