льных  точек  перехода,  одна  из  которых  и
попала в руки к Лису. Кроме того, как считал  Эльот,  кое-где  на  Земле
оставались и стационарные ходы, которые  вели  в  разные  миры.  Многие,
возможно, были давно забыты, потеряны или просто перестали  существовать
в результате природных катаклизмов.
   Статус Запретного мира ещё более  укрепился  за  Землей,  когда  туда
после  значительного  перерыва  отправились  некоторые  Творцы,  которые
обнаружили, что явно имеется некоторый  фактор,  непредвиденным  образом
искажающий развитие цивилизации. То есть путь, по  которому  развивалась
цивилизация землян,  не  повторял  пути  развития  цивилизации  Творцов,
несмотря   на   идентичные   изначально   существовавшие    условия    и
смоделированную генетическую  идентичность.  Многие  Творцы,  обладавшие
необходимыми знаниями,  считали,  что  это  не  может  быть  результатом
искусственно ограниченной продолжительности жизни землян.
   Всего-навсего один единственный ген, введенный в ДНК землян для того,
чтобы примерно в три раза сократить начальную видовую  продолжительность
жизни, не мог, говорили они, вызвать такое различие путей развития  двух
цивилизаций. Другие им возражали и считали, что  ко  всему  добавился  и
фактор многорасовости мира Земли. Кое-кто высказал  предположение,  что,
возможно, тут проявляется скрытое влияние шаровиков, нашедших  прибежище
в этом мире, но большая часть  отвергала  такие  мысли.  Вряд  ли  могли
полтора-два  десятка  шаровиков,  повлиять  на   развитие   человеческих
сообществ на разных континентах планеты, оставаясь при этом настолько  в
тени. Ведь не было никаких прямых свидетельств, что  шаровики  на  Земле
есть  или  же   что   они   смогли   энергетически   поддерживать   свои
электронно-биологические компоненты,  коими  являлись  шары,  в  течение
тысяч  лет.  Шары  были  практически  вечными,  но  для   активного   их
функционирования требовалась энергия в определённой форме.
   Эльот был почти уверен, что напавшие на них сейчас  шаровики  явились
из одного из  заброшенных  миров,  где  сохранились  остатки  технологий
Творцов и где шаровики  успешно  отсиделись  все  эти  годы.  Экипировка
врагов  свидетельствовала,  что  они  обладали   некоторым   техническим
потенциалом, захваченным ещё давно.
   Лис, рассказавший о себе ранее, спросил:
   Но тогда кто же был человек, напавший на меня ради полукруга,  Творец
или шаровик?
   Эльот пожал плечами:
   По твоему описанию он не похож на тех, кого я знаю.
   Я тоже такого не припоминаю, - согласилась Монра, - но это ещё ничего
не значит.
   Подал голос молчаливый Васак:
   Конечно, это ничего не значит. Ведь  мы  так  мало  общаемся  друг  с
другом, что можем кого-то вообще не знать. Но, судя по  тому,  что  этот
тип был один, это, скорее всего, не шаровик: они,  насколько  мы  знаем,
почти никогда не действуют в  одиночку.  Им  же  требуется  кто-то,  кто
перепишет личность в шар, если что-то случится с телом-носителем.
   Угу, - кивнул Лис. - Да я и не видел у  него  шара,  а  вот  лучемёт,
такой же, - Он указал на лучемёт Эльота, - у него был.
   Эльот вопросительно посмотрел на Лиса:
   Ты что-то хочешь этим сказать?
   Абсолютно ничего, - развёл руками Лис.
   Того, что это был кто-то из  Творцов,  исключать  нельзя,  -  сказала
Монра. - Однако, например, на Терпа этот явно не похож, хотя  я  его  не
видела давно. Вполне возможно, что он  сейчас  где-то  на  Земле  -  это
последнее время было его любимое место, он ничего не боялся.  Но  методы
действия не похожи на него, да и зачем ему так  цепляться  за  полукруг?
Как рассказывает землянин, напавшему на него  полукруг  нужен  был,  как
воздух.
   Нимрат хмыкнул:
   Он, может быть, как-то лишился иной возможности  вернуться  и  совсем
озверел на этой Земле!
   Монра даже не взглянула на Нимрата.
   Я знала Терпа лучше, наверное, чем кто-либо другой,  -  сказала  она,
особо ни к кому не обращаясь, и утверждаю, что действия, которые  описал
землянин, не похожи на возможные действия Терпа в такой ситуации.
   В общем, - сказал Эльот. - мы не знаем, кто это был. Да и  какое  это
сейчас имеет значение? Важно выработать план  действий  и  выбраться  из
города. Даже с оружием, которое добыл наш неожиданный союзник,  -  Эльот
кивнул  на  Лиса,  -  мы  не  может  противостоять   пятнадцати   хорошо
вооруженным шаровикам в доспехах.
   Тринадцати, - поправил Лис. - Два уже долой.
   Даже тринадцати. Кстати,  я  не  вполне  понимаю,  как  тебе  удалось
справиться с ними без нормального оружия?
   Я очень хорошо бросаю ножи, - ответил Лис.
   Он решил на всякий случай не рассказывать о браслете. Лучемёты он  не
мог не показать, но вот оружие, которое он сам замаскировал в мастерских
Дворца под серебряный браслет, изготовленный в Аркадии, небольшой стране
на   юго-западном   берегу   Северного   моря,   Лис   вполне   мог   не
демонстрировать. На всякий случай,  ведь  недаром  его  прозвали  Лисом.
Кроме того, он не лгал, говоря о том, что мог прекрасно метать ножи.  Он
потратил  множество  дней,  совершенствуя  технику   броска   из   любых
положений, и достиг весьма впечатляющих результатов.
   Эльот хмыкнул:
   Это как же?
   Они были слишком самоуверенны, - пояснил Лис. -  Подходили  к  нам  с
Диаскеном и не держали лучемёты наготове. Щитки шлемов были подняты, и я
бросил ножи им в лицо. Два ножа - два шаровика, всё очень просто.
   Да ну?! - удивилась Монра.
   У  Лиса  на   поясе   с   каждой   стороны   висели   два   прекрасно
сбалансированных ножа, которые он обычно изготавливал сам,  обсчитав  на
компьютере Дворца  переделки,  требовавшиеся  для  превращения  в  почти
идеальное оружие ножей, использовавшихся для таких же  целей  в  племени
вишту.
   Лис встал и, резко откинув полы тканой куртки, в которую он был одет,
метнул  ножи  в  деревянную  крепь,  поддерживавшую  потолок  подземного
тайника, где они сейчас сидели. Крепь имела ширину  сантиметров  десять.
Расстояние до нее от места, где  сидел  Лис,  было  около  пяти  метров.
Движение Лиса заняло не больше секунды, и ножи  вонзились  в  деревянный
столб почти на одном уровне.
   Лис вышел  из-за  стола  и  выдернул  ножи  из  бревна.  Он  украдкой
посмотрел на Монру, но, встретившись с ним глазами, Монра скривила  губы
и отвернулась. Лис усмехнулся.
   Я ведь так убил тех двоих на улице?  -  сказал  он,  многозначительно
посмотрев на Диаскена.
   Лис надеялся, что торговец сообразит, что к чему, тем более,  что  он
его предупреждал, но это было лишнее.  Диаскен  был  достаточно  умён  и
хитёр как любой преуспевающий торговый  человек  в  любой  вселенной,  и
мгновенно понял, что от него требуется.
   Именно так мой друг убил тех  людей  на  улице,  господин,  -  сказал
Диаскен, обращаясь у Эльоту. - Это чистая правда.
   Эльот покивал и побарабанил пальцами по столу, раздумывая.
   Ну что ж, - сказал он, наконец. - Ты действительно ценный союзник для
нас, Лис. - Лис отметил, что Эльот первый раз назвал его по имени, а  до
этого Творец, похоже, избегал такого обращения в разговоре.
   Я полагаю, что я ценен для вас  не  только  умением  метать  ножи,  -
сказал Лис. - Я хорошо знаю расположение многих точек перехода на гранях
этого мира, "ходов", как вы выражаетесь.
   Тут ты действительно самоуверен, землянин, - несколько резко  сказала
Монра. - У нас есть пеленгатор любого открытого хода. Так что найти ходы
мы можем и без тебя.
   Красавица, - сказал Лис, галантно кланяясь, - но ведь  вы  не  будете
возражать, чтобы вас до этих ходов сопровождал охотник и воин,  которому
знакомы местные условия и который умеет очень хорошо бросать ножи?
   Монра, похоже, хотела ответить что-то резкое, но её  опередил  Васак.
Он усмехнулся и сказал:
   Я уверен, что мы все не возражаем против такого союзника.  Тем  более
что шаровики и его не пощадят, попади он к ним. Поэтому  мы  можем  быть
уверены в его лояльности к нам. Хотя бы пока.
   Лис должен был признать, что Васак правильно выразил его мысли.
 
ГЛАВА 7 
 
   Тем временем наверху уже наступало утро.
   Решено было, что Тарлан отправит  своих  подручных  узнать  городские
новости и постараться договориться насчёт лодки. Лис  предложил  Творцам
вздремнуть, потому что всё равно делать пока было нечего.
   Творцы,  считавшие   себя   в   подвале   в   большей   безопасности,
расположились  на  тюфяках,  принесенных  хозяином  и  его  работниками.
Диаскен ушёл спать в одну из комнат дома. Самому Лису не очень  хотелось
спать, он чувствовал  некоторое  возбуждение  от  свалившегося  на  него
объёма информации.
   Он привык всегда просчитывать свои вероятные будущие ходы,  особенно,
если ситуация предоставляла возможность раскинуть  мозгами.  Сейчас  как
раз такая возможность  была.  Хотя,  как  показывал  его  богатый  опыт,
просчитывай - не просчитывай,  а  жизнь  всё  равно  внесёт  коррективы.
Хорошо, если только чуть-чуть подправит, а то  возьмёт  и  повернёт  всё
совсем иначе, чем планировал.
   Если шаровики проникли на поверхность  планеты-цилиндра,  значит,  он
проникли и во Дворец. Насколько знал Лис, на поверхности планеты не было
точек перехода в другие миры. Такие ходы имелись только  из  Дворца,  но
гарантировать это Лис, конечно, не мог. То,  что  шаровики  проникли  во
Дворец, означало, что они были хорошо знакомы с системами  Творцов.  Но,
собственно, почему бы им не быть с ними знакомыми?
   Теперь, насколько понимал Лис, необходимо было поскорее проникнуть на
территорию  Дворца,  или  хотя  бы  на  само  торцевое  плато.  Пытаться
скрываться от шаровиков  на  гранях  планеты  было  можно,  но  Лиса  не
устраивало положение затравленного зверя. Шаровики, судя по всему, знали
их всех  в  лицо  -  наверняка  они  использовали  изображения  Творцов,
имевшиеся в памяти компьютеров в разных  мирах.  Изображение  Лиса  было
тоже зафиксировано Компьютером здешнего Дворца,  а,  возможно,  шаровики
располагали и ещё каким-то методами слежения.
   За двенадцать лет своего пребывания на планете и странствия по граням
Лис не демонстрировал  местным  жителям  технические  средства  Творцов,
обладателем  которых  он  стал  (как,  кстати,  выяснилось,  на  время).
Шаровики, похоже, были лишены такого "комплекса  неполноценности".  Если
они воспользуются техникой, имевшейся  во  Дворце,  то  преследование  и
поимка беглецов на грани или даже гранях планеты станет только  вопросом
времени. Во Дворце имелось, например, несколько  гравилётов,  с  помощью
которых шаровики могли бы контролировать с воздуха большие территории.
   Во время своего последнего визита во Дворец Лис,  правда,  на  всякий
случай дезактивировал  гравилёты  и  вынул  кое-какие  блоки  из  систем
управления, но  он  не  обольщался  на  этот  счет:  наверняка  шаровики
понимали в технике Творцов намного больше, чем он.  Поэтому  они  вполне
могли применить в скором времени эти летающие машины.
   Учитывая данное положение вещей, Лис стал приходит к мысли, что  надо
попробовать атаковать Дворец, после того, как  его  покинет  большинство
шаровиков, и самим завладеть нужной  техникой.  Однако  осуществить  это
было несколько сложнее, чем подумать.
   Ему не спалось, и, хотя он понимал, что надо бы отдохнуть, Лис  решил
поговорить с Тарланом,  которого  он  застал  за  складыванием  в  мешки
продовольствия:  вяленого  мяса,  сыра,   сухарей   и   копченой   рыбы.
Контрабандист делал это по его просьбе.
   Лис вообще был несколько удивлен  тем,  что  Тарлан  взялся  помогать
беглецам, которых преследовали такие могущественные силы, тем более  что
и городские власти выступали теперь от лица этих  сил.  Кроме  того,  за
беглецов была обещана награда, перед которой трудно устоять.
   Сам  Лис  мог  рассчитывать,  как  он  полагал,  на  помощь  Тарлана,
поскольку контрабандист был тесно связан  с  Диаскеном.  Лис  много  раз
помогал Диаскену в его торговле, подкидывая ценнейший по местным  меркам
товар, и Тарлану с этого тоже перепадало немало. Но с чего  он  помогает
незнакомцам?
   Тарлан посмотрел на Лиса и спросил, продолжая собирать припасы:
   Что, не спится?
   Лис кивнул:
   Сон не идёт. Думаю, как теперь выпутаться из всего этого.
   Тарлан усмехнулся:
   Ты найдешь способ уйти от любой погони: не зря индейцы прозвали  тебя
Лисом.
   Ну, сейчас, похоже, мне будет нужна твоя  помощь,  -  тоже  засмеялся
Лис. - Кстати, Тарлан, скажи мне честно, почему ты взялся помогать  этим
чужестранцам? Ты ведь многим рискуешь.
   Таралан перестал улыбаться:
   Они пообещали  заплатить  в  три  раза  больше,  чем  любая  награда,
обещанная геронтом.
   - Ты думаешь, что они смогут выполнить свое обещание? - Лис  прищурил
глаз.
   Тарлан завязал мешок и поставил его на пол.
   Я на это надеюсь, - ответил он.
   Лис продолжал хитро смотреть на Тарлана.
   Кроме того, -  продолжал  контрабандист,  -  мне  не  нравятся  люди,
которые приходят неизвестно откуда и начинают верховодить в моём городе.
Многие вообще говорят, что тут дело нечисто: почему геронт ни с того, ни
с сего так поверил незнакомцам, что  выворачивается  наизнанку  и  готов
сжечь город? Он даже приказал перебить своих же людей.
   Лис  покивал:  простой,  но  сметливый  ум  Тарлана  точно   подметил
неадекватность действий главы Омакса. Контрабандист завязал второй мешок
и поставил его рядом с первым. Лис усмехнулся:
   И, что, только поэтому?...
   Тарлан достал трубки и кисет  с  табаком  -  обычай  курения  потомки
греков переняли в этом мире у индейцев. Лис кивнул и взял трубку.
   Понимаешь, - сказал Тарлан, - я, конечно, не очень  рассчитываю,  что
эти четверо смогут выполнить свое обещание и заплатить втрое больше, чем
их преследователи.  Но  я  ещё  меньше  уверен,  что  эти,  в  волшебных
доспехах, вообще что-то заплатят, даже если  им  выдать  беглецов.  Злые
люди - плохие люди. Я контрабандист, я нарушаю закон, но я не люблю злых
людей. Ну а беглецы не злые. Они держатся надменно, видно, что они  люди
знатные, но они не злые, хотя один из них производит впечатление глупца.
Но я немного рассчитываю на то, что они-то, может быть, и заплатят.
   Кроме того, - продолжал он, - почти сразу же было  объявлено  о  том,
что ты тоже в розыске. А ты наш друг, ты много раз помогал Диаскену,  да
и я не оставался внакладе. Поэтому я надеюсь, что ты  ещё  не  раз  дашь
таких же чудесных товаров, какие ты давал раньше. Если откровенно, зачем
же я буду предавать друга, который к тому же мне жить помогает? Что  мне
награда этих чужестранцев? Я и так вполне обеспеченный человек. А в  то,
что они заплатят, я не верю.
   Лис засмеялся:
   Что ж, ты прав, спасибо за откровенность. Я и так уже должен Диаскену
за его сгоревший дом. И  если  выберусь  из  этой  переделки  живым,  то
постараюсь, чтобы новый дом появился у  него  как  можно  скорее.  Кроме
того, ты прав, эти чужеземцы вряд ли заплатят кому бы то ни было за нашу
поимку. Зачем им платить, когда  они  получат  нас?  Они  вряд  ли  даже
вспомнят об этом, тем более что они вообще не люди.
   У Тарлана вытянулось лицо, и трубка чуть не выпала изо рта:
   Не люди?! Кто ж они тогда?
   Лис пожал плечами:
   Я и сам не до конца понял. Судя по тому, что я узнал от  наших  новых
знакомых, это довольно безжалостные  существа  в  человеческом  обличии.
Называют их шаровиками. Они могут захватывать тела людей и поселяться  в
них. После этого человек уже мёртв - его нет.
   Это точно демоны зла, - с ужасом сказал  Тарлан.  -  Вот  почему  наш
геронт действует так, как сейчас: они поселились в нём.
   Ты быстро схватываешь суть, - кивнул Лис, выбивая  трубку  в  большую
глиняную чашу, служившую пепельницей. - Но могу заверить, что хотя они и
демоны, они вполне смертны. Отличить же их  можно  по  небольшому  шару,
который они таскают с собой везде. Это их самая ценная часть -  они  там
прячут свою мерзкую душу. Тоже, впрочем, вполне смертную.
   И он рассказал Тарлану, как он уничтожил двоих шаровиков. Подробности
про браслет Лис опустил.
   Ты великий человек, Лис, - сказал Тарлан с искренним благоговением. -
Ты всегда можешь рассчитывать на мою преданность. Может быть, ты  и  эти
четверо незнакомцев поможете нашему городу избавиться от демонов.
   Лис хмыкнул:
   Боюсь, что другого выхода у нас не будет, ведь они  вряд  ли  оставят
нас в покое. Так что, либо мы их, либо они нас. Я предпочитаю первое, но
для этого мне нужно сперва попасть в одно место, чтобы достать  средства
борьбы с этими демонами. В этом-то ты и можешь мне помочь. Кроме того, я
полагаю, что если мы уйдем, то они погонятся за нами  и  просто  оставят
ваш город в покое: он сам по себе им  не  нужен.  Кстати,  твои  ребята,
которых ты послал в город на разведку, надёжны? Не выдадут нас?
   Тарлан задумчиво погладил короткую курчавую бороду.
   Я уверен, что нет. Один из них, Димокл, давно у меня в работниках,  и
я ему вообще очень доверяю в делах. Второй, Скаридис, служит недавно, но
я помогал его семье, когда у них было несчастье  -  утонул  его  старший
брат. Я надеюсь на обоих, - повторил он.
   Ну, хорошо, если так, - сказал Лис, - но я  боюсь  вот  чего.  Многие
горожане и воины могут не обладать  твоей  прозорливостью,  Тарлан.  Они
могут поверить, что геронт Олеандр по-прежнему настоящий геронт, а те, у
кого и возникнут сомнения, вряд ли  осмелятся  перечить  шаровикам.  Тем
более, после того, как  те  продемонстрировали  своё  оружие.  Так  что,
возможно, нас будет ловить весь  славный  город  Омакс.  Вот  я  и  хочу
побыстрее отсюда убраться.
   Я  поручил  ребятам  проникнуть  в  порт,   узнать   обстановку   там
договориться с судном или большой лодкой. Я просил их говорить, что  это
я, якобы, хочу вывезти товары. Хорошо было бы  нанять  большое  судно  с
потайным трюмом, чтобы всех вас спрятать.
   Нам ведь нужно вверх по реке, - напомнил Лис.
   Тарлан кивнул:
   Сейчас, хвала Зевсу, время благоприятное:  течение  слабое,  и  ветер
дует как раз вверх по реке - можно будет идти под парусами и на веслах.
   Ты   хочешь   договориться   с   судном,   промышляющим   перевозками
контрабанды?
   Да, это было бы самое лучшее:  там  есть  потайные  помещения,  чтобы
спрятать  всех  вас.  Самая  большая  сложность   -   убедить   капитана
отправиться вверх, ведь туда по Трапхору контрабанду не возят.
   Ещё бы, - согласился Лис, - это сразу же  вызовет  подозрения.  Я  не
сомневаюсь, что если шаровики  не  идиоты,  они  уже  отдали  приказы  о
проверке судов.
   А тебе обязательно надо вверх по реке? - спросил Тарлан.
   Лис  задумался.  Ближайшая  точка  перехода  в  направлении  вниз  по
течению, находилась очень далеко - на небольшом полуострове у  Северного
Океана. Путь, однако, лежал через Аркадию, и мотивы нанять судно в  этом
случае выглядели бы более чем естественными.
   Можно было бы вернуться к точке перехода у стойбища вишту, однако это
означало неминуемое столкновение с воинами племени, которые  постараются
выполнить приказ своего вождя о поимке Лиса. Не  составило  бы  большого
труда перебить всех воинов племени из лучемётов, которые теперь  имелись
у Лиса, но он этого не хотел: вишту не ведали, что творили.
   Поэтому неожиданная мысль,  которую  подал  Тарлан,  показалась  Лису
интересной. Конечно, путешествие вниз по Трапхору  предстояло  бы  более
долгое, но чем сильнее удастся запутать преследователей, тем лучше.
   Но будет ли их появление во Дворце неожиданным для захватчиков, через
какие ходы они бы там не появились?  Шаровики  располагают  устройствами
связи с теми, кто остался во Дворце, поэтому они могут успеть  сообщить,
с какой стороны могут появиться он и Творцы.
   Хорошо  хоть  точки  перехода  в  разные  районы  на  гранях  планеты
располагались не в одном месте,  а  были  рассредоточены  по  территории
Дворца и парка. Когда-то Лис считал это очень неудобным, но сейчас такое
положение было ему только на руку: чтобы д