опадет  в
психушку, а если рядом окажутся эти самые шаровики, то заявителя  просто
уничтожат. Но если даже не принимать такую возможность во  внимание,  то
какие доказательства Лис мог бы представить?
   Действительно,  шаровики  -  это  не  пресловутые  марсиане  Герберта
Уэллса, не принимающие облик людей существа-шарики, описанные Клиффордом
Саймаком: там, например, инопланетяне  сходили  с  ума  от  определённых
запахов, и именно этим воспользовался главный герой, чтобы  раскрыть  их
присутствие людям.
   У шаровиков нет никакого грима, или  маски,  которую  можно  сорвать.
Шаровики используют тела людей, фактически - они  люди,  люди  с  чуждой
человеку психикой, хотя, как уже видел Лис, отличить их по поведению  от
обыкновенных представителей рода Homo Sapiens практически невозможно.
   Существовал, правда, совершенно радикальный вариант: во  всеуслышанье
объявить  о  существовании   искусственных   вселенных   и   технических
достижениях   Творцов   с   предъявлением,   так   сказать,   конкретных
доказательств. Если это сделать, то шаровикам оставалось бы не так много
шансов, учитывая их очень ограниченное число.
   Однако Лис понимал, что при  всей  своей  любви  к  человечеству  как
таковому он вряд ли сделает это опять же из чувства самосохранения. Ведь
пока он сможет получить возможность сообщить  обо  всём  через  средства
массовой информации, ему придётся предъявлять  доказательства  некоторым
"компетентным органам". Нет никакого  сомнения,  что  неважно,  где  это
делать - в СССР или на свободном Западе, но как только эти органы  (даже
если в них не окажется шаровиков) сообразят, о  чём  в  действительности
идёт речь, они сразу же постараются использовать  открытие  в  интересах
своих режимов. Свидетель, то есть Лис, проживёт  недолго,  что  в  планы
Лиса никоим образом не укладывалось.
   Существовал, конечно, шанс, выплеснуть информацию  через  независимых
газетчиков и тому подобные институты, но и в таком случае Лис  подвергал
свою жизнь угрозе, какая, по его мнению, не существовала для него ни  на
одной  грани  планеты-цилиндра,  а  шансы  на  успех  оставались  весьма
призрачными. Да и не собирался Лис решать эту проблему ценой собственной
жизни, даже если бы и проблема таким путём решилась.
   Кроме того, Лис прекрасно представлял себе, что начнётся на  Земле  в
этом случае. Цивилизация была бы  просто  взорвана,  утопия  сплочённого
человечества стала бы ещё  большей  утопией,  и  наверняка  начались  бы
широкомасштабные войны за приоритеты над теми или иными мирами.
   Лис не собирался разглашать тайну  существования  вселенных  Творцов.
Ему вовсе не хотелось,  чтобы,  например,  в  мир  Терпа  хлынули  толпы
землян, многократно превышающие по  численности  население  всех  граней
вместе взятых. Последствия такой колонизации были бы незавидны.
   Одним словом, в сложившейся ситуации Лис видел единственный  выход  -
самим действовать тайно. Если Монра захочет ему помочь - он будет  очень
рад, хотя она, конечно, подвергнёт свою жизнь огромному риску.  Если  же
она предпочтёт остаться в своём мире или где-то ещё, то Лис пойдёт один,
однако он полагал, что Монра вряд ли простит  Творца-предателя.  Ещё  не
задав ей вопроса, он чувствовал,  что  она  согласится,  что  необходимо
выяснить, сколько на Земле шаровиков, и, самое главное, кто  такой  этот
Главный Помощник, после чего, оторвать ему яйца, а шаровикам - их шары.
   "Стоп!" - сказал себе Лис. - "Загадывать не будем, а то я уподобляюсь
Шотшеку: хотел меня кастрировать, а сам..."
   Лис на мгновение бросил взгляд на прожитые годы. Уже достаточно давно
его жизнь была  насыщена  всевозможными  приключениями,  но  сейчас  ему
показалось, что проходила она как-то слишком вальяжно: хотел - рисковал,
хотел - нет. Когда-то главным вопросом для него был вопрос кто же  такие
Творцы? Теперь он это узнал, но вопросов осталось не меньше, а опасность
куда выше, уже хотя бы потому, что он её прекрасно осознаёт.  Сейчас  он
должен выяснить, кто начал новую войну против  Творцов,  да  и,  похоже,
против всех людей вообще.
   Если раньше он мог отправиться в миры Творцов выяснять,  кто  же  они
такие, но предпочёл сначала изучить планету Граней, то  теперь  выбор  у
него не слишком большой. Ему не удастся  уйти  от  необходимости  решать
проблему шаровиков: если сейчас они с Монрой где-то затаятся, то обрекут
себя на  вздрагивание  от  каждого  шороха.  Шаровики,  ведомые  Главным
Помощником, вряд ли оставят их в покое и не успокоятся, пока не  найдут.
Поэтому нужно неожиданно нанести удар самим, ведь, как известно, уж если
ты вынужден защищаться, то лучший способ защиты - нападение.
   Задача сложнейшая, но решение предстоит начинать искать не  с  голыми
руками, так как к его услугам весь Арсенал  Терпа,  а  рядом  -  любимая
женщина, пусть и годящаяся ему  в  прабабушки  энной  степени,  но  мало
найдётся юных девушек, сравнимых  с  ней  по  красоте.  Вместе  с  такой
женщиной рисковать не так страшно, и просто не возможно не победить. Или
хотя бы умереть не красиво. Впрочем, это деяние он хотел отложить на как
можно более долгий срок.
   Лис подумал  и  усмехнулся:  он  понимал,  что  это  легко  подумать,
сказать, но выполнить будет куда  труднее.  Однако  другого  выхода  всё
равно нет. План конкретных  действий  на  Земле  можно  будет  продумать
позже, а пока перед ними стояла программа-минимум: пробраться во  Дворец
и  уничтожить  шаровиков,  находящихся  там.  Этот  факт  доказывать  не
требовалось.
   Он вспомнил себя в двадцать четыре года,  как  впервые  попал  в  мир
Терпа, как искал выход с островов в Торцевом океане, как  пробирался  по
граням к немногим запомнившимся  точкам  перехода,  чтобы  вернуться  во
Дворец.  Тогда,   пятнадцать   лет   назад,   опасности   казались   ему
неимоверными, и много раз он думал, что уже не выкарабкается.  Но  тогда
ему противостояла простая стихия, иногда неприятные, но лишённые  разума
чудовища, потом люди, но не знающие ничего, опаснее отравленной  стрелы.
Сейчас он вдруг, несмотря  на  нелепость  сравнения,  почувствовал  себя
своего рода студентом, словно все те приключения были лишь  своеобразным
учебным семестром перед сложнейшим экзаменом, где  комиссию  возглавляет
таинственный Главным Помощник, который "завалит" его  на  первом  же  не
правильном ответе, так как цена ответа - жизнь.
   Пока, правда,  впереди  только  зачёт  -  Дворец  за  горами.  Это  -
подготовка к экзамену, но  помимо  всего  прочего  Лис  чувствовал,  что
учился он не зря, и, несмотря ни на что, готов постараться этот  экзамен
сдать.
 
ГЛАВА 28 
 
   Ладно! - Лис хлопнул в ладоши и встал. - Подробности, как  говорится,
узнаем по ходу дела. Надо действовать.
   Хорошо, ну а с ним что будем делать? -  Монра  кивнула  на  шаровика,
многозначительно изгибая бровь.
   Вы обещали мне вернуть шар! - снова заладил шаровик.
   Да замолчи ты! - махнула рукой Монра. - На кой чёрт тебе шар?
   Вы же меня всё равно убьете, - сказал шаровик. У меня  это  последняя
просьба: я хочу уйти в шар. Его вы тоже, безусловно, разрушите, но  если
уж сливаться с Великим Ничто, то я хочу слиться с Ним  из  шара.  Я  вас
прошу!
   Монра посмотрела на Лиса. Тот пожал плечами:
   Пойдем, принесём.
   Когда они вышли из медицинского блока, Монра сказала:
   Я бы ликвидировала его - и всё, а так - слишком много чести. Уверена,
что они бы с нами не церемонились. Ты столько внимания ему уделяешь!
   Лис хмыкнул:
   Я не то что уделяю ему  много  внимания,  я  просто  стараюсь  понять
мотивы их  поведения.  Не  сомневаюсь,  это  будет  нам  полезно:  чтобы
победить врага, надо его знать -  есть  такая  старая  мудрость.  Ну,  и
вообще: я - не хладнокровный убийца. Хотя я и бывал в разных переделках,
но взять и замочить связанного человека мне претит.
   Ну конечно, - резко ответила Монра, - ты его развяжи, дай ему лучемёт
и вступи в честную схватку, чтобы не убивать безоружного.  Ты  же  такой
благородный! Только хочу тебе напомнить, если ты уже забыл: это вовсе не
человек, и я не сомневаюсь, что он не дал бы тебе ни малейшего  шанса  в
подобной ситуации.
   Да я не собираюсь давать ему шанс, о котором ты говоришь, - улыбнулся
Лис. - Пусть он уйдёт в свой шар, а потом мы уничтожим его.
   Очень хорошо, ну а что ты планируешь сделать с телом?
   С телом? - Лис сначала не понял.
   Монра вздохнула:
   Чего тут не понять! Тело,  же  останется  после  того,  как  сознание
шаровика перейдёт в шар!
   М-да, действительно, я не подумал.  -  Лис  озадаченно  посмотрел  на
Монру.
   Ты сможешь оставить его одного, самого по себе?  Он  же  будет  более
беспомощен, чем ребёнок. Согласно твоей  философии,  у  тебя  будет  ещё
меньше причин убивать его в таком состоянии, чем пока в  этом  теле  был
разум шаровика. Но тогда тебе придётся с ним нянчится,  верно?  -  Монра
засмеялась.
   Лис почувствовал себя в некой моральной западне -  он  совершенно  не
думал о таком подходе к проблеме. В конце концов, действительно, как  же
поступать с телом, лишённым разума шаровика и, вообще, какого бы  то  ни
было разума? Он махнул рукой:
   Ну, это мы сможем решить несколько позже. В любом случае  я  полагаю,
что существует  много  вариантов:  мы,  например,  можем  усыпить  тело,
погрузить его в анабиоз или что-то подобное. Ведь можем?
   Монра снова засмеялась:
   Хитрый Лис! Я старалась поймать тебя  на  слове,  но  ты  выкрутился.
Однако полагаю, что ты всё же слишком много внимания уделяешь  этическим
проблемам. Что тебе это тело, тем более уже без шаровика? Умертвить  его
- и бросить в утилизатор. Честное  слово,  удивляюсь,  как  ты  с  таким
подходом и сентиментальностью выжил в  совершенно  дикой  жизни  столько
лет?
   Я далеко не всегда сентиментальный, - хмыкнул Лис,  -  ты  могла  это
заметить. Идём!
   Они прошли в соседнее помещение, и Лис сказал:
   Я отнесу ему шар, а ты и проверь ещё раз  по  мониторам,  что  делают
шаровики во Дворце: нам нужно постоянно их контролировать перед тем, как
мы атакуем Дворец. Я же схожу к  шаровику,  а  потом  подберу  кое-какое
оружие и вызову  тебя,  чтобы  мы  обсудили  экипировку.  Ты,  возможно,
что-нибудь добавишь к моей "коллекции".
   Хорошо, - согласилась Монра, - но ты уж  не  проливай  слишком  много
слёз над беспомощным шаровиком и не расслабляйся.
   Да ну тебя!
   Лис забрал шар и вернулся в комнату, где лежал пленник.
   Вот твой шар,  -  сказал  он,  положив  устройство  на  пол  рядом  с
кроватью.
   Разве ты меня не освободишь? - удивился шаровик. -  Лежа  прикованным
на кровати, я не могу воспользоваться шаром.
   Лис почесал затылок:
   Ладно, руки я тебе освобожу - и не более того.
   Лис вытащил  из  кобуры  лучемёт  и,  не  спуская  глаз  с  шаровика,
специальным устройством  дезактивировал  молекулярные  зажимы.  Не  имея
такого устройства, шаровик всё равно не сможет освободить ноги и  слезть
с кровати. Затем Лис положил шар на кровать так, чтобы  шаровик  мог  до
него дотянуться. Тагирс сразу же схватил шар и прижал его к груди.
   Ну, оставляю тебя, - сказал Лис. -  Жаль,  что  не  хочешь  выступить
посредником в переговорах с остальными шаровиками. Я  надеялся,  что  мы
смогли бы договориться. Поверь, худой  мир  действительно  лучше  всякой
доброй ссоры.
   Шаровик молчал. Он прижался к шару как к  старому  доброму  другу,  с
которым давно расстался, и даже не взглянул на человека. Лис хмыкнул:
   Что ж, уходи в свой шар. Имей в виду: у тебя есть полчаса, не  более.
Я приду, и если ты будешь не в шаре - уж извини!
   Отойдя немного от медицинского блока, Лис остановился и включил  один
из мониторов,  расположенных  в  коридоре.  Шаровик  по-прежнему  лежал,
обнимая  шар.  Лис  покачал  головой  и   направился   в   лифт-переход,
доставивший его на склад оружия.
   Он выбрал несколько лучемётов и гранатомётов, аналогичных  тому,  что
был у Монры, взял гравитационные гранаты, капсулы с усыпляющим газом,  и
вдруг вспомнил об автомате Калашникова, который остался в музее.
   Лис сходил и принёс автомат вместе с имевшимися  двумя  магазинами  и
полным цинком патронов, который всё-таки нашёлся на одной из полок.
   Лис  включил  дубликатор  -  устройство,   способное   воспроизводить
различные предметы или их части, если только их конструктивная сложность
не превосходила определённых пределов. Получив ещё два  новых  магазина,
он набил их патронами и скрепил попарно липкой лентой, как делают обычно
бойцы подразделений спецназа. Он решил,  что  четырех  магазинов  вполне
хватит для психологической  атаки  на  шаровиков  во  Дворце:  несколько
длинных очередей могут оказать хоть какое-то деморализующее  неожиданное
воздействие на противника в начале  атаки,  а  потом  АКМ  уже  вряд  ли
понадобится.
   Связавшись с Монрой, Лис узнал, что шаровики готовятся к  высадке  на
грань и строят гравилёт с полностью бронированным корпусом. Никто  новый
во Дворце не появлялся.
   Это хорошо, - сказал Лис. - Значит, все они в одном месте?
   Монра рассказала, что постройкой  заняты  только  двое,  а  остальные
патрулируют территорию Дворца на случай проникновения врагов. Увидев  на
столе, за которым сидел Лис, автомат  и  патроны,  Монра  неодобрительно
сморщилась:
   Ты всё-таки притащил  эту  игрушку?  Зря  только  потащим,  он  такой
тяжелый...
   Я же говорю - я хочу  использовать  любую  возможность.  Может  быть,
автомат хоть немного поможет нам.
   Чем? Я считаю, что нам наоборот нужно действовать тихо.  Прокрасться,
перебить шаровиков по  отдельности,  захватив  врасплох.  Сначала  снять
двоих в мастерских, а потом и  тех,  кто  патрулирует  парк.  Зачем  нам
хлопушка, предупреждающая врагов заранее?
   Лис пожал плечами:
   Кто знает, какая может быть ситуация? Вдруг как-то получится...
   Но ты всё равно не сможешь запастись всем  на  все  случаи  жизни,  -
Монра начала злиться. - Тогда уж  тащи  большой  дезинтегратор  -  штука
надёжная, дальше некуда. Всех сожжёт, и Дворец разворотит.
   Лис покивал:
   Ты, в принципе, права, но я же не  собираюсь  тащить  "всё",  как  ты
говоришь. Только небольшой автоматик.
   Он понимал, что в душе ему  просто  очень  приятно  держать  в  руках
знакомое ещё со школы оружие. Конечно, тащить с собой лишние  пять-шесть
килограмм груза только ради шумового эффекта,  наверное,  нерационально,
Монра, видимо, права.
   "А почему я зациклился на АКМ?" - подумал Лис. -  "Можно  ведь  взять
какой-нибудь пистолет  -  в  музее  выбор  большой.  Размеры  меньше,  а
стреляет тоже громко".
   Ты уже уничтожил шар с душой этого ублюдка? - прервала раздумья  Лиса
Монра.
   Пока нет. Я просто оставил шар...
   Ты что - освободил его?!
   Нет, зачем, только руки. Чуть позже я приду и сделаю всё, что надо.
   Только не тяни - чем скорее его  не  станет,  тем  лучше.  А  я  пока
продолжу наблюдать за теми, что во Дворце.
   Лис кивнул  и  отключился.  Он  хотел,  было,  отнести  АКМ  назад  и
подобрать для себя, а возможно и для Монры какой-нибудь пистолет, но ему
вдруг захотелось вспомнить молодость. Когда-то, ещё на уроках  начальной
военной подготовки в школе они разбирали и собирали автомат  Калашникова
на время. Лис решил попробовать сделать это сейчас.
   Лис положил автомат перед собой, поднял руки и засёк время  по  часам
на стене.
   Он   даже   сам   удивился,   что   практически   не    забыл    всей
последовательности, так называемой, неполной  разборки  автомата,  но  в
норматив на "отлично" - девять секунд, как он помнил - Лис не  уложился.
Он закончил за двенадцать.
   Лис  вздохнул  и  собрал  автомат,  снова  засекая   время.   Сборка,
естественно, тоже не вышла с  отличным  результатом.  Усмехнувшись,  Лис
примкнул  к  автомату  магазин  и  резко  передёрнул  затвор.  С   сухим
металлическим щелчком патрон вошёл в патронник.
   Ладно, - сказал Лис сам себе вслух, - хватит играть. Надо  взглянуть,
как там этот чёрт.
   Лис достал миниатюрный пульт управления мониторами,  который  у  него
был с собой, и уже хотел вызвать изображение медицинского отсека,  когда
вспомнил, что передернуть-то затвор  он  передёрнул,  а  вот  оружие  на
предохранитель не поставил.
   М-да, уважаемый, -  снова  сказал  он  вслух,  -  а  ещё  мните  себя
подготовленным воином. Майор Теплов вам бы уже только  за  это  поставил
двойку.
   Майор Теплов вёл занятия по стрелковому оружию на военной  кафедре  в
институте, где учился Лис, тогда  ещё  Богдан  Домрачев,  и  был  весьма
популярной  личностью  среди  студентов.  Солёные  шуточки  и   анекдоты
сыпались из майора как зерно из дырявого мешка.
   Лис протянул вперёд руку. Его пальцы уже легли  на  приклад  автомата
рядом с рукояткой, как  вдруг  распахнулась  дверь.  Лис  поднял  глаза,
думая, что это входит Монра, и  остолбенел  -  в  дверном  проёме  стоял
шаровик.
   Торец ствола лучемёта, испускающий смертоносный луч, смотрел прямо  в
голову Лису. Шаровик был одет в защитные доспехи и победно ухмылялся.
   Не шевелись! - приказал он Лису. - Ты мне пока ещё нужен живым, чтобы
пригласить сюда свою подружку. Я не намерен гоняться  за  ней  по  этому
огромному зданию. Сейчас ты вызовешь её и попросишь придти сюда.
   Лис замер, опираясь левой рукой на край стола. Его правая рука лежала
на автомате, прямо на ручке со спусковым крючком,  Но  даже  если  он  и
успеет вскинуть автомат, что смогут  пули  против  брони,  выдерживающей
энергетический луч в течение нескольких секунд?
   Лис скользнул  краем  глаза  по  кобуре,  висевшей  на  боку.  Шансов
выхватить лучемёт у него, естественно, не было никаких.  Самое  обидное,
что он снял защитные доспехи. У  шаровика  было  преимущество  в  тысячу
процентов.
   Лис выругался и покачал головой.
   Как ты сумел выбраться? - спросил он, по обычной  методике  отыгрывая
каждую драгоценную секунду.
   Шаровик усмехнулся:
   С помощью шара, идиот. Я вскрыл его и извлёк источник питания.  Им  я
выжег колодки на кровати и замок. У вас хватило глупости оставить оружие
и доспехи в комнате рядом!
   Лис заскрипел зубами - так опростоволоситься! Даже если он  откажется
вызывать Монру, шаровик прикончит его и разделается  с  Монрой  один  на
один, поскольку она ничего не ожидает.
   Монра может увидеть всё по мониторам, - сказал он. - Она узнает,  что
происходит, и тебе будет непросто  справиться  с  ней  здесь.  Ей  здесь
хорошо знакомы все ходы и выходы.
   Шаровик снова засмеялся:
   Ты  по-прежнему  продолжаешь  считать  меня  недоумком.  Неужели   ты
надеешься, что я не отключил систему связи?
   "По отсутствию связи Монра может  догадаться,  что  происходит  нечто
непредвиденное, но всё равно у шаровика  будет  фактор  внезапности",  -
подумал Лис.
   Он облизал губы и посмотрел шаровику прямо в глаза.
   Давай договоримся, давай вступим в переговоры с  твоими  друзьями.  Я
ведь говорил тебе, что убивать вас не хочу и...
   Хватит болтать! - оборвал Лиса  шаровик.  -  Никаких  переговоров  не
будет!  Вызывай  женщину:  скажешь,  что  не   можешь   понять,   почему
прерывается связь.
   Ты прекрасно понимаешь, что я этого не сделаю, - медленно сказал Лис.
   Ну что ж, ты только немного усложнишь мою задачу, - сказал шаровик.
   Он отошёл от дверного проёма так, чтобы  стол  не  прикрывал  Лиса  и
поднял лучемёт. Казалось, он прикидывает, в какую  часть  тела  человека
выстрелить. Шаровик победно улыбался.
   "Блядь", - подумал в бессильной злобе на самого себя Лис, - "и ничего
ведь не сделаешь..."
   Шаровик, сдвинувшись от  двери,  встал  так,  что  оказался  как  раз
напротив среза ствола лежавшего на столе автомата. "Я не поставил его на
предохранитель!" - молнией пронеслась мысль в мозгу Лиса.
   Лис скорее почувствовал, чем осознал то,  что  это  был  единственный
шанс. Конечно, пули вряд ли причинят вред шаровику, одетому  в  доспехи,
тем более что вряд ли они попадут  в  незащищённое  место,  наприм