ад
струилась к подножию пирамиды, где находился центральный вход в  главный
блок дворцового комплекса. Сквозь  редкие  просветы  в  кронах  деревьев
парка сама пирамида  и  прочие  строения  казались  вздымавшейся  горной
грядой.
   Гномы притихли, подавленные  величественностью  окружавшего  пейзажа.
Лис  посоветовал  им  не  хлопать  глазами,  быть  начеку   и   поскорее
рассыпаться по кустам.
   Они двинулись вперёд - Лис и Монра с автоматами  наготове  посередине
дорожки, гномы шмыгали в кустах. Старшина Тилль  внимательно  следил  за
людьми, готовый, казалось отрыть стрельбу по ним  из  лучемёта  в  любой
подозрительной, по его мнению, ситуации. "Не усугубили ли  мы  проблему,
связавшись с ними?" - подумал Лис.
   Если они  рассчитали  правильно,  то  патруль  шаровиков  должен  был
появиться у подножия пирамиды минут через  пять-шесть.  Лис  и  Монра  к
этому моменту планировали  подойти  к  первому  ряду  огромных  клумб  с
экзотическими цветами, у которых заканчивалась аллея.
   Пока всё шло в абсолютном соответствии с планом, но у Лиса  непонятно
почему появилось тревожное предчувствие. Он внимательно  оглядывался  по
сторонам. Всё было тихо, да шаровики никак и не могли знать о высадке  -
в конце концов благодаря хитроумным системам хозяина Дворца  люди  могли
наблюдать за шаровиками, а они нет.
   Но всё было как-то очень гладко. Лис перехватил автомат  поудобнее  и
передёрнул затвор. Монра, мягко ступая рядом, покосилась на него:
   Нервничаешь?
   Лис дёрнул плечом:
   Сам не знаю что, но что-то мне не нравится.
   Монра только хмыкнула, тоже поправив автомат на ремне.
   Они продолжали спокойно шагать по  аллее  к  циклопическим  ступеням.
"Почему, собственно, должно что-то быть не так?" подумал Лис, - "Мы  всё
рассчитали и наблюдали за шаровиками практически до последней минуты. Мы
знаем, где кто находится. Скоро должен появиться  их  патруль,  всего-то
трое. Вот с гномами, если что, будет сложнее..."
   До  подножия  лестницы  оставалось  метров  сто,  и  из-за  мраморной
колоннады, располагавшейся правее, действительно появились  шаровики,  и
Монра издала сдавленный удивленный возглас. Лис и сам уже всё увидел.
   Из-за  колонн,  понимавшихся  за  уступчатыми   клумбами   с   самыми
невероятными цветами, выходили шаровики. Лис считал: один,  два,  три...
четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять...
   Их просто не было тут столько! Не могло быть!  Лис  от  неожиданности
остановился. Остановилась и Монра, и гномы, которые  крались  в  кустах.
Когда успели появиться новые враги?
   Лис быстро посмотрел на Монру. Она ответила ему полным  недоумения  и
растерянности взглядом.
   Вы что задумали?! - тут, как тут прошипел Тилль. - Вы  говорили,  что
шаровиков всего пятеро, а тут уже больше. Вы нас заманили в западню!
   Не болтай чушь! - огрызнулся Лис, - Если бы мы хотели  вас  перебить,
то сделали это гораздо раньше! Сейчас надо  думать,  как  выбираться  из
этого дерьма.
   Нас заметили! - сказала Монра шёпотом, хотя шаровики были ещё далеко,
чтобы слышать их разговоры.
   Шаровики действительно заметили двоих людей и гнома, который несмотря
на запрет, выбрался из кустов и стоял сейчас на аллее. Если бы не Тилль,
они, возможно, и приняли Лиса и Монру за кого-то из своих, однако фигура
гнома  вызывала  как  минимум  недоумение  и,  естественно,  насторожила
шаровиков. Первоначальный эффект, на  который  и  рассчитывал  Лис,  был
потерян, а неизвестный Главным Помощник прислал шаровикам подкрепление в
самый неподходящий для людей момент.
   Если бы люди сейчас побежали, шанса  начать  внезапную  атаку  у  них
вообще не осталось, и Лис принял единственное на его взгляд правильное в
данной обстановке решение.
   Идём к ним! - приказал он Монре. - А ты, старшина, ныряй  в  кусты  и
затаись там со своими. Действовать будете по обстановке: в нужный момент
атакуете шаровиков.
   А какой момент нужный? - быстро спросил Тилль.
   Сам поймёшь! - отрезал Лис.
   Гном юркнул в кусты, а Лис медленно, не  торопясь,  пошёл  в  сторону
шаровиков. Монре ничего не оставалось, как последовать за Лисом.
   Что ты собираешься делать? - быстро и взволнованно спросила она.
   Лис небрежно свесил руку на автомат:
   Когда приблизимся метров на тридцать - открывай  огонь,  как  я  тебя
учил. Я беру на себя половину дальних от нас, а ты стреляй  по  ближним.
Помни: не держи палец на спусковом крючке  непрерывно,  за  секунду  эта
штука выплевывает пять пуль,  а  в  магазине  всего  тридцать.  Поэтому:
нажала - отпусти, нажала -  отпусти.  Стреляй  короткими  очередями,  не
медли, конечно, но корректируй огонь,  чтобы  постараться  положить  как
можно больше с одним магазином, времени сменить его может  не  быть.  Мы
даже не знаем, каким оружием вооружены эти шаровики.
   А если мы не успеем перебить всех сразу? - быстро спросила Монра.
   Будем действовать по обстановке! - отрезал Лис. - В этом  случае  нам
необходимо будет рассосредоточиться: ты бросайся в одну сторону, а  я  в
другую. Так им будет сложнее накрыть нас.
   Первый из шаровиков поднял руку и крикнул:
   Эй, вы откуда взялись?
   Мы остатки группы, высланной последней, - в ответ Лис крикнул первое,
что пришло на ум. - На нас напали гномы, но мы их перебили. Они, правда,
повредили гравилёт - кто мог подумать, что у  этих  дикарей  может  быть
взрывчатка.  Но  среди  них  есть  и  такие,  которые  готовы   с   нами
сотрудничать. Вон, один такой в кустах, но он недоверчивый и боится...
   К этому моменту люди почти подошли на нужное расстояние  для  ведения
огня из автоматов, но шаровики явно заподозрили что-то не ладное.
   Остановитесь! - крикнул  тот  же  первый  шаровик.  -  Мы  хотим  вас
проверить. Положите ваше оружие на землю и сделайте пять  шагов  вперёд.
Если вы наши собратья, вам нечего бояться...
   Лис понял, что медлить нельзя.
   Давай! - крикнул он  Монре  и,  вскинув  АКМ,  открыл  огонь  по  уже
намеченной группе шаровиков.
   Первой же очередью он срезал шаровика, отдававшего приказания.
   Рядом  застучал  автомат  Монры,  но  тут  случилось  непредвиденное:
автомат почти сразу  же  захлебнулся  и  замолк  -  очевидно,  заклинило
патрон. Автомат был собран из частей, воспроизведённых  на  синтезаторе,
и, видимо,  система  молекулярного  дублирования  иногда  воспроизводила
что-то неточно. А, может быть, это был обычный, случающийся даже с  АКМ,
отказ при стрельбе.
   Лис не ожидал такого поворота  событий.  Он  на  мгновение  прекратил
стрельбу и хотел крикнуть Монре, чтобы та передернула затвор,  освободив
таким образом заклинивший патрон. Сам он сделал бы так почти машинально,
но Монра, не привычная к обращению с огнестрельным оружием, замешкалась.
   Этого времени было достаточно, чтобы люди полностью потеряли контроль
над ситуацией.
   Рядом с Лисом в ствол ближайшего дерева вонзилась граната, выпущенная
кем-то из пришедших в себя шаровиков. Дерево рухнуло, чуть не подмяв под
себя их обоих. Люди отпрянули в сторону. Лис увидел, что часть шаровиков
целится в них из гранатомётов, остальные же открыли огонь из лучемётов.
   Монра наконец всё-таки передернула затвор, и  её  автомат  был  снова
готов к стрельбе, но  в  этот  момент  из-за  угла  появилось  ещё  трое
шаровиков, которые на гравитележке тащили большой лучемёт.
   Эта установка сожгла бы людей, несмотря на любые защитные костюмы.
   Слева за клумбой цветов  начинался  крутой  спуск  к  нижнему  уровню
парка, где было много  небольших  прудов.  Лис  резко  толкнул  Монру  к
спуску.
   Беги туда! Там густые заросли, прячься. Если что, ты знаешь,  где  мы
можем встретиться. Подземные ходы, как и договаривались... Скорее!
   Сам он, перекинув автомат за спину, перепрыгнул через упавшее  дерево
и, петляя между кустов и деревьев, побежал в другую сторону,  моля  всех
известных богов, чтобы успеть отбежать подальше до  того,  как  шаровики
включат большой лучемёт.
   План их рухнул в  самом  начале.  Лис  не  надеялся,  что  они  имеют
стопроцентные шансы, но он не думал, что вероятность успеха окажется так
мала.
   Луч большого лучемёта ударил, когда он пробежал метров сорок.  Он  не
был максимально сфокусирован, и вокруг Лиса  только  вспыхнули  трава  и
деревья. Сам он почувствовал сильнейший жар даже сквозь броню  доспехов.
К счастью, шлейф шлема закрывал шею сзади.
   За  спиной  что-то  неожиданно  взорвалось   и   взвизгнуло,   словно
разлетающиеся осколки,  и  Лис  ощутил  сильный  удар  по  пояснице.  Он
инстинктивно сжался, полагая, что в него вонзается граната, но продолжал
по инерции бежать, уже осознавая, что если бы это была  граната,  то  он
вряд ли уже мог что-либо чувствовать.
   Местность и тут начала опускаться - по другую сторону от  центральной
аллеи парк тоже имел довольно крутой спуск, ограниченный балюстрадой  из
розового мрамора. Лис перепрыгнул  через  перила  и  покатился  вниз  по
склону, поросшему густой идеально подстриженной травой.
   Лис успел спрыгнуть вниз вовремя: вслед ему полетели  осколки  камня,
растрескивающегося  от  сокрушительного   жара   уже   отфокусированного
энергетического луча.
   Судьба гномов его не волновала, а знать, что  случилось  он  не  мог.
Оставалось только надеялся, что Монра успеет спрятаться и  не  погибнет.
Пока не погибнет - теперь, когда шаровиков оказалось в три раза  больше,
чем  они  рассчитывали,  победа  представлялась  проблематичной.   Самое
разумное, что можно было сейчас  сделать,  это  пробраться  к  известным
точкам перехода и отступить в  Арсенал,  чтобы  спланировать  дальнейшие
действия. Однако выполнить это было, мягко говоря, непросто: на  пути  к
имевшимся точкам перехода стояли шаровики.
   Лис чувствовал вину за то,  что  ему  пришлось  бросить  Монру,  хотя
практическим  мышлением  он  прекрасно  понимал,  что  если  бы  остался
прикрывать её, то они погибли бы оба. Так же они  разбежались  в  разные
стороны, что - Лис был уверен, - вызвало  хоть  мгновенное,  но  всё  же
замешательство  в  отряде  противника  и  дало  каждому  лишнюю  секунду
времени. А сейчас секунда, возможно, означала сохранённую жизнь.
   Лис прокатился метров двадцать по склону,  который  плавно  сошёл  на
нет, вскочил и побежал вправо к ещё одной балюстраде и  кустам,  которые
росли за ней. Он  перескочил  через  каменные  перила,  продрался  через
заросли и оказался на другой аллее,  которая,  как  он  помнил,  плавной
дугой огибала центральный комплекс Дворца.
   Чуть дальше за этой аллеей стояла беседка, радом с которой  находился
вход в тайный подземный ход, который, разветвляясь и местами пересекаясь
с  другими  ходами,  вёл  во  Дворец.  Вход  в  подземный  тоннель   был
замаскирован под декоративный гранитный валун.
   Поскольку деревья и кусты вокруг уже не  пылали,  Лис  заключил,  что
преследователи потеряли его из виду. Таким образом, он  сумел  сохранить
жизнь и обрести передышку, а уже одно это давало  шансы  на  продолжение
игры, а, значит, и на выигрыш.
   "Только бы Монра спаслась", - подумал Лис,  открывая  вход  в  тайник
выстукиванием специального кода  по  малозаметному  плоскому  участку  у
основания валуна. Помочь подруге он сейчас мог только моля за неё высшие
силы, которые, возможно, были общими для всех миров.
   Закрыв за собой поверхность камня, Лис опустился на пол перед началом
довольно круто уходящего вниз тоннеля и позволил себе хотя бы пару минут
перевести дух.
   Он отцепил от пояса фляжку и сделал несколько глотков, чтобы  смочить
пересохшее от бега горло. Затем он попытался осмотреть свои повреждения.
   Сняв со спины автомат, Лис понял, что случилось. От сильного  нагрева
взорвались патроны в магазине. Взрыв искорежил казённую часть, и,  таким
образом, АКМ пришёл в негодность. Лису крупно повезло, что ни одна  пуля
из взорвавшихся патронов не вошла ему в спину: все, видимо,  разлетелись
веером по касательной. Спасла, конечно, и броня, но везение было  явное:
доспехи на спине только слегка повредило, а под  правой  лопаткой  и  на
пояснице, Лис это чувствовал, наверняка будут здоровенные синяки, но  на
этом ранения ограничивались.
   Удостоверившись, что он  легко  отделался,  Лис  проверил  оставшуюся
экипировку. Поскольку он сильно рассчитывал на огнестрельное оружие, как
на решающий фактор в предстоящей схватке с шаровиками, он взял  с  собой
только небольшой ручной лучемёт. Монра, например, взяла с  собой  ещё  и
второй, более мощный. Теперь Лис понимал, что он сильно просчитался,  но
кто же мог знать, что шаровиков окажется гораздо больше?
   Однако именно из расчёта на огнестрельное оружие Лис прихватил  кроме
АКМ ещё и пистолет - пятнадцати  зарядная  "беретта"  висела  у  него  в
кобуре на груди и не пострадала.
   Лис проверил наличие боеприпасов. В карманах и на поясе у  него  было
шесть обойм к лучемёту,  четыре  -  к  "беретте",  шесть  гравитационных
гранат, каждая размером не более абрикоса, и две лимонки Ф-1, которые он
тоже прихватил "на всякий случай".
   К счастью, все огнестрельные боеприпасы располагались у него на поясе
и в карманах спереди. Фортуна явно  была  к  нему  благосклонна  в  этом
смысле: взорвись весь этот арсенал от нагрева,  от  Лиса  мало  бы  чего
осталось. Он хорошо помнил,  что  сила  осколков  гранат  Ф-1  достигала
двухсот метров......
   Тут же на поясе висел и  подсумок  с  бесполезными  теперь  запасными
магазинами к автомату. Лис отцепил подсумок,  чтобы  избежать  возможных
неприятностей при попадании в него энергетических лучей.
   Со стыдом  он  подумал,  что  совершенно  не  учел  такой  опасности,
планируя операцию. Теперь ему представлялось весьма рискованным носить с
собой и лимонки, хотя, конечно, они могли очень и очень пригодиться.  Но
ведь  достаточно  было  случайного  выстрела  даже  из  самого   лёгкого
лучемёта...
   Подумав немного, Лис переложил лимонки во внутренний  карман  грудных
доспехов. Получилось не очень удобно, но, по крайней мере, взорвутся они
только под действием сфокусированного луча большого излучателя,  который
так и так сожжёт его.
   Кроме того, в один из  набедренных  карманов  Лис  положил  несколько
вытащенных из магазина патронов от АКМ - на всякий случай.
   Когда, как считал Лис, им противостояло пять шаровиков, не  ожидавших
нападения, автомат в планах Лиса был главной ударной мощью и  Лис  решил
во что бы то ни стало добиться окончательной  победы  именно  с  помощью
АКМ. Честно говоря, он даже представлял, что, когда с  шаровиками  будет
покончено,  он  скажет  Монре:  "Видишь,  земное  оружие  тоже  кое-чего
стоит!". Лис понимал, что это была не  более  чем  поза,  но  ему  очень
хотелось, чтобы результат был именно таким.
   Теперь всё изменилось. Лис не только остался без оружия,  на  которое
больше всего надеялся, но и столкнулся с таким численным  превосходством
противника, которого не ожидал. Возможно, он  даже  остался  один,  если
Монра погибла. Мысль эта казалась непереносимой...
   Спокойно, спокойно, сказал сам себе Лис. Нужно  подумать,  что  можно
предпринять в подобной ситуации. Не умирай, пока живёшь -  или  как  там
говорили древние ирландцы? Они оба понимали, на что шли, хотя тут же  он
должен был признать,  что  рассчитывал  он  совсем  на  другое,  и  зря.
Потенциально он мог и обязан был  просчитать  вариант  с  подкреплением,
просто понадеялся, что если новые шаровики не прибыли за сутки, то  вряд
ли они появятся именно в данный момент, но именно так и вышло.
   Прежде всего, Лис никак не мог понять, как  же  они  с  Монрой  могли
проглядеть такое количество шаровиков, или же  им  просто  настолько  не
повезло. Они вели наблюдение почти до самого  перехода  из  Арсенала  на
территорию Дворца, просмотрели большую часть дворцовых площадей -  нигде
не было даже намёка на прибытие подкрепления.
   Кроме того, странным было наличие у шаровиков гранатомётов,  подобных
тем, что использовала Монра. До этого Лис не видел у них такого  оружия.
На фактор отсутствия у врага оружия, кроме больших лучемётов, способного
мгновенно пробить доспехи, Лис рассчитывал в такой же степени, как и  на
огнестрельное оружие. Но и это преимущество людей теперь отпало.
   В то, что какую-то помощь могут оказать их временные союзники  гномы,
Лис не верил, и посему на них не рассчитывал. Возможно, что, нападая  на
шаровиков, они внесут некоторую сумятицу в обстановку, но не более, ведь
люди сами  не  дали  им  ничего  кроме  ручных  лучемётов.  Однако  даже
небольшая неразбериха была сейчас на руку и Лису, и Монре.
   Как не велико было желание Лиса немедленно предпринимать действия  по
спасению  Монры,  он  понимал,  что  сейчас  разумнее  всего  попытаться
проникнуть на главный пульт Дворца. Оттуда он мог  постараться  включить
кое-какие   ловушки,   о   которых   шаровики   возможно    не    знали,
перепрограммировать сервов, чтобы те стали нападать  на  противника,  и,
может быть, придумать ещё что-то.  Хотя  с  учётом  такого  неожиданного
развития событий Лис уже не был уверен в том, что шаровики не  полностью
владеют секретами Дворца и не контролируют обстановку в должной мере.
   - Дьявол, - произнёс Лис вслух, - они, может быть, знают  и  про  это
моё убежище!
   Лис подошёл к поверхности, закрывающей выход сквозь валун, и  включил
устройство обзора, суть которого  заключалась  в  том,  что  поверхность
камня становилась односторонне прозрачной.
   На поляне вокруг беседки было тихо. Из-за  склона,  по  которому  Лис
скатился сюда, над  верхушками  деревьев  поднимались  клубы  дыма.  Это
горели деревья и кусты, подожжённые шаровиками, но в поле зрения  никого
не было видно. Лис хотел, было,  уже  выключить  режим  наблюдения,  как
вдруг увидел гнома, который выскочил из-за кустов и,  перебежав  поляну,
скрылся в зарослях на её противоположном конце.
   Лис   выключил   прозрачность   стены    и    вызвал    гравитележку,
предназначавшуюся для перемещения по тоннелю.
   Гравитележка не вызывалась, что  Лис  счёл  плохим  признаком.  Кроме
всего прочего  отсутствие  средства  передвижения  создавало  не  только
необходимость двигаться пешком довольно  большое  расстояние,  но  и  не
давало возможности, как знал Лис, включаться освещению тоннеля  по  ходу
движения.
   Приходилось двигаться в темноте, но  ничего  другого  не  оставалось.
Подсвечивая  дорогу  фонариком,  Лис  начал  спускаться  в  тоннель   по
ступеням, сделанным вдоль одной из стен коридора.
   Он осматривал эти ходы всего один раз, когда обнаружил сведения о них
в данных Терпа, но уже сам на всякий случай убрал записи  о  тоннеле  из
файлов компьютера. Хоть в этом, как теперь оказалось, он поступил весьма
дальновидно.
   Несмотря  на  то,  что  побывал  он  в  тоннеле  всего  однажды,  Лис
достаточно хорошо  помнил  его  расположение  и  устройство.  Собственно
говоря,  устройство  тоннеля  было  нехитрым.  Чем-то  оно  было  сродни
секретным ходам в  стенах  разных  рыцарских  и  королевских  замков,  о
которых Лис читал в романах ещё  на  Земле:  это  был  секретный  ход  с
устройствами для наблюдения. Устройства представляли собой  разбросанные
по ходу тоннеля валуны вроде  того,  через  который  Лис  попал  внутрь.
Сквозь  эти  имитации  валунов  можно  было  наблюдать   за   окружающей
местностью. Тоннель, ветвясь и пересекаясь с другими ходами, образовывал
довольно разветвленную систему под центральной частью дворцового парка.
   Первая точка наблюдения, насколько помнил Лис,  располагалась  где-то
метров через сто.
   Двигаться по тоннелю в темноте Лису было не слишком сложно,  он  даже
не держал фонарь постоянно включенным. Ширина хода  была  метра  два,  а
стены были практически гладкими, если  не  считать  небольших  выступов,
окаймлявших места пересечений с другими направлениями и лесенки, ведущие
к точкам наблюдения и входам в тайник.
   Дойдя до первого места, где он мог выглянуть наружу, Лис поднялся  по
ступенькам лесенки