из  кармана  плоскую  коробочку.  Лис  увидел   несколько
небольших сигар, которым обрадовался.
   У меня случайно оказались  с  собой,  -  сказал  Эльот.  -  Вообще  я
пользовался табаком только у себя в своей Резиденции, во  Дворце,  и  то
только иногда, под настроение.
   Не откажусь, - Лис щёлкнул пальцами. - Я запасался подобными во время
визитов во Дворец, и у меня  ещё  оставалось  кое-что,  но  я  не  успел
прихватить, когда бежал от вишту.
   Лис рассказал Эльоту о своем бегстве из племени и собственно о  цели,
с которой он направлялся во Дворец. Творец покивал головой.
   Ты так и не встречал Терпа за годы, что провёл здесь? - спросил он.
   Нет, - покачал головой Лис, с удовольствием нюхая сигару. - Но не так
давно я увидел, что во Дворце кто-то был. Возможно, это он?
   Они раскурили сигары.
   До меня доходили слухи,  что  Терп  всё-таки  рискует  выбираться  на
Землю, - сказал Эльот. - Не понимаю, что он  там  забыл,  чтобы  торчать
подолгу? Может быть, его уже нет в живых.
   Почему у вас такая скудная информация друг о друге? - удивился Лис.
   Эльот затянулся и выпустил дым, стараясь не выдувать его наружу.
   Я уже рассказывал тебе, что нас вообще  осталось  очень  мало,  и  мы
практически не общаемся. Мы все заняты своими делами в своих  вселенных.
У многих их даже по несколько.
   Мне казалось, что когда людей одного народа остается мало, они должны
стараться держаться по возможности вместе.
   Не знаю, - покачал головой Эльот, - не знаю. У нас  всё  как  раз  не
так. Может быть, ты рассуждаешь согласно психологии своей земной расы. У
нас что-то сложилось иначе, а, возможно, всё  дело  в  продолжительности
жизни.
   Лис  взглянул  на   залитое   солнцем   блестящее   полотнище   реки,
поблескивающее под лёгким ветерком.
   Но мне, тем не менее, не понятно, почему вы  не  пытаетесь  возродить
свою цивилизацию? Почему замкнулись по одиночке в своих мирах? У вас  же
колоссальная  техническая  мощь,  вы  же  не  остались  без  средств   к
существованию, так сказать. Я понимаю, если бы вы в результате  какой-то
там катастрофы  остались  совершенно  без  техники,  были  бы  полностью
отброшены  назад,  ну  тогда  понятно   -   цивилизация   деградировала,
выродилась, люди одичали. Но у вас не тот случай.
   Я  уже  говорил,  что  попытки  возрождать  цивилизацию  как  ты   её
называешь, были: например, строительство базы на вашей  Земле.  Но  этим
пытались заниматься во времена, когда ещё были живы  наши  родители.  Из
этого поколения сейчас почти уже  никого  не  осталось.  Нет,  не  из-за
старости, - пояснил Эльот, видя, что Лис собирается что-то спросить. - В
принципе, те методы,  которыми  достигается  наше  продление  жизни,  не
ставят каких-либо ограничений. Многие  погибли,  когда  была  уничтожена
база, многие - при меньших по масштабам проектах на Земле, многие  -  во
время своих чрезмерно частных посещений вашего мира. Поэтому-то  и  было
решено, что Земля - запретный мир. Там погибало слишком  много  Творцов,
там явно имелся  некий  фактор,  который  мы  не  могли  контролировать.
Поэтому ещё поколение наших родителей практически ушло с Земли,  и  меня
удивляет, что Терп не побоялся лезть туда. Многие занялись обустройством
своих   миров,   созданием   там   человеческих   цивилизаций,   разными
экспериментами в меру своих знаний, желаний и  фантазий.  Кстати,  из-за
права владения разными  искусственными  мирами  было  много  конфликтов,
которые тоже унесли какое-то количество жизней.
   Лис вытаращил глаза:
   Вы и в этой ситуации не могли не ссориться друг с другом?!
   В общем, да, надо признать, - Эльот развёл  руками.  -  Потом,  когда
миров осталось больше, чем Творцов, конфликты  почти  прекратились.  Все
осели по своим вселенным, а у кого-то их больше даже больше одной, как я
уже говорил. Однако,  ещё  много  практически  ничьих  миров,  есть  так
называемые "недоделанные" миры...
   А это что такое?
   Это миры, считающиеся не вполне пригодными для жизни - их создали, но
конкретное обустройство не проводили.
   И что, там вообще жить нельзя? Нет воздуха, или как?
   Да  нет,  жить,  в  принципе,  можно,  но  кое-где  непросто  выжить:
катаклизмы, зверьё,  есть  совершенно  дикие  племена  и  тому  подобные
штучки. Эти миры не доводили до комфортных условий.  Ну  вот,  например,
этот мир, мир Терпа - он явно "доделанный" - здесь нет  никаких  ужасных
природных явлений: жутких ураганов, наводнений,  произвольного  смещения
материков и тому подобных прелестей.
   Лис пожал плечами, вспомнив ураган, в который он попал в своё время в
торцевом океане, а также монстров,  шастающих  по  Проклятому  лесу,  но
возражать не стал: в целом этот мир был, несомненно, комфортным.
   Тут более или менее понятно, но что мешает вам поддерживать  какие-то
тесные контакты, особенно если миров хватает на всех?
   Наступила очередь Эльота пожать плечами:
   Так повелось уже давно. Большинство из нас  вообще  стараются  никого
другого не пускать к себе. Но поскольку с прежних времён точек  перехода
осталось очень много, зачастую хозяева  миров  не  знают  о  всех  таких
точках и теоретически не могут держать проникновение  в  свои  миры  под
абсолютным контролем. Наверное, есть даже вселенные,  о  которых  забыли
вообще. Я думаю, что шаровики, выбравшись из какой-то такой  заброшенной
вселенной, проникли в один из наших миров через старую точку перехода, о
которой владелец не знал и поэтому не был готов к встрече.
   А, кстати, сколько всего искусственных миров? - спросил Лис.  -  Если
это, конечно, не тайна.
   Из этого не имело бы смысл делать тайну от тебя, но я просто не  знаю
точно, сколько их. Никто на моей памяти  не  производил  инвентаризацию,
наверняка есть и такие,  о  которых  просто  забыли.  А  всего  по  моим
приблизительным сведениям вселенных должно быть не менее семисот-семисот
пятидесяти.
   Лис немного помолчал, потом стряхнул пепел с сигары.
   У  меня  вырисовывается  какая-то  очень   странная   картина   вашей
цивилизации или того, что от неё осталось. Я пока  не  понимаю,  почему,
обладая таким техническим потенциалом, вы не смогли стать  вновь  единым
народом?
   Да просто никто и  не  стремился  к  этому  снова.  Может  быть,  это
своеобразный закон развития, кто знает? Я,  например,  считаю,  что  мы,
называя себя Творцами, всё-таки  до  конца  не  познали  многих  законов
развития общества и отдельных индивидуумов. Ведь как объяснить факт, что
мы сами развивались в явно созданной кем-то вселенной? То, что мы  стали
практически бессмертными в биологическом смысле, тоже не могло не внести
сильной коррективы как в общественное, так и в индивидуальное  сознание.
Например, поколение моих родителей было последним, которое вообще  имело
детей, которых воспитывало Творцами, да и то там таких уже были единицы.
Их дети, то есть мы, собственных детей уже не имеем. Во  всяком  случае,
некоторые  имеют  детей  от  аборигенов  в  своих  мирах,  но  никто  не
воспитывает их как Творцов, поэтому каким-то приемниками и  наследниками
знаний и культуры такие отпрыски рассматриваться не могут.
   Они помолчали. У Лиса на языке вертелись тысячи  вопросов.  Он  много
раз сам с собой думал, о  чём  он  станет  спрашивать  хозяина  мира,  в
который попал, если такая встреча состоится. Сейчас перед ним  был  один
из владельцев искусственных вселенных, и Лис даже не знал, с чего начать
расспросы. Кроме  того,  ситуация,  в  которой  эта  встреча  произошла,
требовала в первую очередь решения задач  противостояния  неожиданным  и
безжалостным врагам.
   Лис усмехнулся и покачал головой.
   Ты чего? - спросил Эльот.
   Лис объяснил, Творец задумчиво потёр подбородок.
   Я, пожалуй, понимаю тебя, - сказал Эльот, - но  я  вряд  ли  смог  бы
ответить на все твои вопросы. Дело в том, что всего мы не знаем сами. Мы
многое  забыли,  а  многого  уже  и  не  знали,   у   нас   очень   мало
систематизированных знаний о нас самих.
   Вот я и не понимаю, почему? - Лис сделал акцент на последнем слове.
   Ещё раз говорю: дело в том, что наша цивилизация, как это не печально
признавать, прекратила существование в  том  виде,  который  исторически
вкладывался в понятие "цивилизация". Мы  просто  отдельные  человеческие
существа, у нас нет того, что цементирует  разрозненных  индивидуумов  в
понятие народ и, тем более,  цивилизация.  Мы  не  имеем  развивающегося
производства как такового, у нас фактически нет единой культуры,  мы  не
воспроизводим   потомство,   которому   передаём   знания.    Если    бы
продолжительность нашей жизни была бы небольшой, мы бы уже исчезли. Если
бы мы плодили детей, то мы бы передрались за миры или же деградировали.
   Лис озадаченно посмотрел на Эльота:
   Я тебя не вполне понимаю...
   Ну, это просто. Мы привыкли к неограниченной  личной  свободе  -  это
возможно, если ты один  в  своём  мире.  Перенаселение  в  нашем  случае
привело бы к войнам за вселенные. А если бы нам нужно  было  воспитывать
детей для подолжения рода, так сказать, то кто бы стал это делать? Чтобы
воспитать более или менее полноценную личность нужны учителя, и  учителя
люди, а не машины. Особенно в первые годы жизни ребенка.
   Всё равно не понимаю. - Лис развёл руками. - Я видел только этот мир,
но у вас такая техника, такие  возможности.  Вы  создаёте  миры,  можете
синтезировать по своей прихоти живые существа и  всё  такое.  При  таком
уровне развития...
   У нас есть  то,  что  есть,  -  перебил  Лиса  Эльот.  -  Мы  владеем
определенным  наследием,  которое  нам  досталось   от   предшествующего
поколения, кому от родителей, кто просто подобрал, а кто и захватил, то,
что сумел. Большинство из нас по отдельности  достаточно  образованны  -
нам-то ещё давали образование достаточно системно. Но мы многое не можем
создать заново, многое не  можем  производить.  Поэтому  зачастую,  если
какой-то сложный агрегат или комплекс выходит из строя, мы не можем  его
восстановить. Мы не можем ничего развить, создать  что-то  принципиально
новое.  Ведь  для   этого   необходим,   как   правило,   труд   больших
исследовательских комплексов. Ты должен это  понимать,  ты  явился  сюда
всё-таки из достаточно  развитой  технически  цивилизации,  насколько  я
знаю. Я был на Земле довольно давно, но помню,  что  уже  тогда  у  вас,
имелись, например, летательные аппараты тяжелее  воздуха,  и  техника  в
целом  развивалась  стремительно.  Что,  кстати,  уже   давно   вызывало
недоумение тех, кто следил за вашим миром.
   О, так ты был на Земле? Когда, если не секрет?
   Это было, -  Эльот  наморщил  лоб,  вспоминая,  -  где-то  около  ста
стандартных лет тому назад. У вас  как  раз  началась  довольно  большая
война, по масштабам Земли, конечно, её называли "Мировая война".
   Подожди-ка, ты скорее всего имеешь в виду Первую Мировую  войну.  Она
началась, если точно, -  Лис  немного  подумал,  считая,  -  восемьдесят
четыре года тому назад.
   То есть за это время она у вас уже не единственная мировая  война?  -
скорее констатировал, чем спросил Эльот.
   Лис хмыкнул:
   Всего через двадцать лет после этой была и вторая. А  что  произошло,
пока меня не было на Земле, я не знаю. В моё время  никто  не  удивился,
если бы началась  и  третья.  Эта,  наверное,  оказалась  бы  последней,
поскольку, как ты понимаешь, после  применения  ядерного  оружия  земная
цивилизация вряд ли бы выжила. Во всяком случае, в её современном виде.
   У вас появилось ядерное оружие? - изумился Эльот. - За эти  последние
восемьдесят лет?
   Лис кивнул. Эльот покачал головой и развёл руками:
   На Земле действительно имеется некий ускоряющий развитие  цивилизации
фактор, - сказал он. - Когда я был  на  Земле  последний  раз,  я  читал
кое-что об исследованиях  атома,  но  тогда  всё  происходило  на  очень
примитивном уровне. Ты знаешь, например, сколько у нас прошло времени от
открытия атомного  строения  вещества  до  искусственного  осуществления
ядерной реакции? Точно не помню, но что-то около двух тысяч лет.
   Это достаточно любопытно. Но, значит, вы всё-таки бываете  на  Земле?
Несмотря на все запреты?
   Этим  запретам  больше  следовало  поколение  моих  родителей.  Хотя,
естественно, и  сейчас  мало  кто  выбирается  на  Землю.  Многие,  как,
например, Нимрат, этого действительно боятся, но на Землю ещё и  не  так
просто попасть. Из очень немногих миров есть прямой выход туда, а многие
точки перехода,  особенно  мобильные,  потеряны.  Да  и  о  расположении
большинства стационарных точек знают очень  немногие  Творцы.  А  Ключей
осталось единицы.
   Ключи? - вскинул брови Лис. - Что это такое?
   Ты не знаешь? Между прочим, у Терпа, в чьём мире ты обосновался,  был
такой. Ключ - это устройство, позволяющее открывать точки перехода между
различными вселенными. Если ты  не  знаком  с  теорией,  то  тебе  будет
довольно сложно объяснить. - Эльот засмеялся. - Тем более что я и сам не
всё понимаю в теории фазовых пространств, как её, кажется,  называли.  В
общем, так: все наши вселенные фактически находятся в одной точке некого
сверхпространства, возможно, что это и есть пространство мира Земли. Они
только сдвинуты  по  фазе,  по  одной  или  нескольким  пространственным
фазам-координатам, друг относительно друга. Ты это  можешь  представить?
Это чистая математика, вроде теории множеств.
   Лис повертел пальцами с окурком сигары в воздухе:
   Ну,  будем  считать,  что  чуть-чуть  представляю...   Да,   пожалуй,
представляю. Это вроде как два сигнала, передаваемые по одному проводу с
разными фазами? Я пытаюсь представить по чисто технической аналогии.
   Эльот несколько секунд молчал, соображая, что имеет в виду Лис.
   Ну, может быть, я тоже не специалист. В общем,  в  пространстве  есть
точки, в  которых  нужно  совсем  незначительное  воздействие,  создание
резонанса что-ли, чтобы открывались переходы между  разными  вселенными,
которые  были  созданы  Творцами.  Причём  в  одной  точке  при   разных
воздействиях могут открываться переходы в совсем разные миры.
   Интересно, я даже не догадывался, что такой прибор существует.  Очень
удобная штука.
   Эльот усмехнулся:
   Чрезвычайно  удобная,  но  их  осталось  мало,   буквально   единицы.
Шаровики, наверное, охотятся именно за Ключом. У нас многие слышали, что
он якобы был у Терпа, хотя сам Терп это,  естественно,  не  подтверждал.
Возможно, шаровики считают, что ты знаешь, где он. Оказавшись во Дворце,
они решили, что ты его хозяин, или связан с хозяином, и что  через  тебя
можно получить Ключ.
   М-да, - протянул Лис, - слушай, а как этот Ключ выглядит?
   Эльот усмехнулся:
   Ты любознателен, землянин. Рассчитываешь найти эту  драгоценность?  У
нас никто, пожалуй, даже имея Ключ, открыто не признается в обладании им
- слишком много завистников сразу появится, и о  спокойной  жизни  можно
будет забыть. Многие попытались бы завладеть Ключом,  знай,  где  он.  Я
видел только его изображения, но ни разу сам Ключ.
   Неужели его нельзя изготовить заново?  -  удивился  Лис.  -  С  вашей
техникой? В чем проблема?
   Только в том, что никаких сведений об устройстве Ключа нет ни у  кого
и нигде. Никаких данных по технологии производства не осталось.  Или  не
сохранилось, или... - Эльот на секунду запнулся, - или вообще не было.
   Лис удивленно посмотрел на Творца:
   Что значит - "вообще не было"? Кто-то же сделал эти Ключи!
   В том-то и дело, что, вроде,  получается,  что  никто  их  не  делал.
Существует легенда, что  определенное  количество  Ключей  было  найдено
давным-давно на Земле. Как, почему и откуда они там взялись, неизвестно.
   Лис фыркнул:
   Я поражаюсь - вести разговоры о каких-то легендах!  Ерунда  какая-то,
ей-богу. Но, в конце концов, даже если и так. Вы имеет некое устройство,
можно же вскрыть его  и  разобраться  в  схеме,  а  потом  спокойно  всё
воспроизвести в нужных количествах.
   Нельзя вскрыть, - сказал Эльот, - как я слышал, Ключи - устройства не
вскрываемые. Их в принципе невозможно разобрать на части, никому это  не
удавалось, иначе, естественно, они не были бы такой ценностью.
   Некоторое время Лис переваривал ответ. Наконец он сказал:
   М-да, странно, но ты так и не ответил на вопрос - как Ключ выглядит?
   Эльот пожал плечами:
   Насколько я представляю по тем изображениям, что  видел,  это  должна
быть вот такая, - Он показал руками, -  небольшая  плоская  коробочка  с
несколькими кнопками, регулятором и  дисплеем  для  настройки.  Выглядит
достаточно просто.
   Лис чуть не подскочил:
   Вроде карманного калькулятора?
   Ну. наверное, - кивнул Эльот, - похоже. Весит по имеющимся  сведениям
всего граммов двести.
   Так-так-так...
   Эльот внимательно посмотрел на Лиса:
   Я понимаю, что ты видел Ключ во Дворце Терпа, верно?
   Видел, но не знал, что это такое.
   Ну и ну! - покачал головой  Эльот.  -  Тогда  я  не  понимаю,  почему
шаровики нас преследуют. Они уже, скорее всего, нашли Ключ и  теперь  им
никто не нужен, они могут свободно перемещаться между мирами.
   Скорее всего, вряд ли нашли: я очень хорошо его спрятал.
   Эльот удивленно вскинул брови:
   А почему ты решил, что его нужно прятать? Ты всё-таки что-то  знал  о
Ключах?
   Нет, не знал, но, как говорится, сделал это на всякий случай.
   И куда ты его спрятал?
   Лис усмехнулся:
   После того, что я от тебя услышал  о  ценности  Ключа,  я  постараюсь
сохранить эту информацию в тайне.
   Эльот тоже усмехнулся:
   Ты прав. Но, значит, шаровики, охотятся за тобой не зря,  и  если  ты
попадёшь им в руки, они найдут способ выкачать из тебя эти сведения.
   Это я понимаю, - медленно сказал Лис. - Ключ спрятан,  и  кроме  меня
вряд ли кто его найдет. Я не могу понять вот чего: ты  рассказывал,  что
Творцы  очень  долго  воевали  с  шаровиками.  Неужели  вы  не  пытались
договориться, разрешить ваш конфликт мирным, так сказать, путём?
   Эльот несколько секунд смотрел на Лиса. Наконец он покачал головой  и
сказал:
   Или я что-то не так тебе рассказал,  или,  извини,  ты  ни  черта  не
понял. Договориться с ними невозможно, это нечеловеческий разум. Они  не
люди, они мыслят совсем по-другому.
   Но всё же они созданы вами,  фактически  людьми.  И  хотя  вы  любите
называть простых смертных ванвирами, я вижу, что ты, по крайней мере, не
отрицаешь нашу общую человеческую сущность. И...
   Эльот сделал резкое движение рукой:
   Но я отрицаю человеческую сущность  шаровиков!  Я  это  тебе  пытаюсь
объяснить!
   Но я как раз хочу сказать, что  поскольку  они  ваше  порождение,  то
впитали некие человеческие черты, и с ними  можно  было  бы  попробовать
договориться. Дело в том, что я наблюдал их близко, как тебя сейчас. Они
ведут себя как совершенно обычные люди. Я, во всяком случае, не  заметил
каких-то  особенностей  в  поведении.  Неужели  нельзя  найти   решение,
устраивающее всех?
   Какое, например? - насмешливо спросил Эльот.
   Ну, не знаю! Но этим нужно было заниматься.
   И ты думаешь, таких предложений не было? Были, но шаровики никогда их
не принимали и не примут. Пойми! - Эльот потушил свой окурок о камень. -
Они - искусственная форма жизни, точнее - форма разума. Причём полностью
зависящая от биологической основы - тела. Они оценили преимущества живых
тел, но кто будет им поставлять тела добровольно, хотя бы даже и методом
клонирования? Они же  когда-то  выдвигали  такое  условие  -  их  должны
обеспечивать  телами.  Наша  цивилизация  создала  монстра.  Ты   только
подумай: разум шаровика формируется в искусственной  среде  -  шаре,  то
есть, шаровик становится шаровиком именно там, в шаре, это  понятно.  Но
дальше ему нужно человеческое  тело,  ни  больше,  ни  меньше.  Они  уже
никогда не согласятся быть киборгами, роботами и тому подобное, им  надо
иметь тело человека. Тем более что им очень просто  менять  тела,  когда
они им надоедают или приходят в негодность. В этом смысле перед