т, - сказала Монра.
   Лис снова снисходительно улыбнулся, поскольку Монра, находясь рядом с
шаровиком, тоже нервничала.
   Значит, так, - сказал Лис. - Мы вернём тебе шар после  того,  как  ты
нам всё расскажешь.
   Что - всё? - устало  спросил  шаровик,  как  будто  этот  вопрос  ему
задавали уже не первый раз.
   Это значит, что ответишь  на  все  вопросы,  которые  мы  тебе  будем
задавать. Сейчас приду.
   Лис сделал знак Монре оставаться на месте, а  сам  сбегал  за  шаром,
который  они  оставляли  в  соседнем  помещении,  процедурном  кабинете,
начинённом разнообразной аппаратурой и ёмкостями с препаратами.
   При виде шара, который Лис держал в руке, шаровик  напрягся  в  своих
путах, как будто мог надеяться,  что  они  спадут  от  его  усилий.  Лис
взвесил шар на ладони.
   Вот он, твой шар. Мы отдадим тебе его, но только после того,  как  ты
поведаешь нам всё, что нас интересует.
   Я не вполне понимаю, что вы хотите знать?
   Задавай ему конкретные вопросы, - сказала Монра.
   Лис кивнул и, положив шар на пол, присел на стоявший рядом с кроватью
блок аппаратуры.
   Будем  спрашивать  конкретно,  -  сказал  он,  пристально  глядя   на
шаровика. - Почему вы преследовали именно меня? Как вы узнали, что  я  -
это я? Что я что-то знаю?
   Шаровик хмыкнул. "Совсем как человек", - подумал Лис.
   Твоё изображение было в компьютере  Дворца,  -  неторопливо,  как  бы
обдумывая слова, - сказал  шаровик.  -  Мы  собирались  уничтожить  всех
Творцов, и в первую очередь в мирах, непосредственно связанных с Землёй.
Кто ты конкретно, мы не знали.  -  Шаровик  помедлил  и  бросил  быстрый
взгляд на Лиса. - Как видишь, я откровенен.
   Ценю откровенность,  -  ухмыльнулся  Лис,  -  но  об  этом  я  и  сам
догадался. Ладно, какова же ваша главная цель, что вам вообще нужно?
   Шаровик немного подумал, глядя куда-то в потолок, а потом вдруг,  как
будто решившись сказать что-то, в упор взглянул на Лиса:
   Мне кажется, ты не так глуп для человека. Ты же должен понимать,  что
сосуществовать вместе мы не можем.
   Лис снова посмотрел на Монру.  Та  молча  поигрывала  лучемётом.  Лис
криво улыбнулся:
   А, всё-таки, почему?
   Шаровик как мог, пожал плечами:
   Потому, что мы слишком разные.
   И разные сосуществовать не могут? - подытожил Лис.
   Монра шумно вздохнула, предваряя возможный ответ шаровика:
   Я же тебе говорила - с ними ужиться невозможно.
   Тем более, - сказал шаровик, - ты уже всё знаешь. Сам посуди, как  мы
можем сосуществовать? Вы же не будете добровольно  поставлять  нам  свои
тела. Поэтому нам остается только брать их силой.
   И ты вот так вот мне прямо это говоришь?! - хмыкнул Лис.
   А почему бы и нет? Мне терять уже нечего.
   То есть всё-таки переговоров быть не может? Я имею в виду  переговоры
между вами и нами с твоей, разумеется, помощью. Вдруг мы могли бы  найти
какой-то компромисс?
   Монра снова демонстративно испустила шумный вздох, давая понять Лису,
что допрос в такой форме ей уже надоел. Шаровик покачал головой:
   Исключено!
   Но пойми, - сказал Лис, - если ты не согласен помочь  в  переговорах,
ты умрёшь. Я буду вынужден так поступить.  А  если  никто  из  ваших  не
согласится на переговоры, то погибнете вы все!
   Шаровик усмехнулся:
   Я-то, конечно, умру, ну а вот остальные... Кто знает? Ты так  уверен,
что сможешь перебить всех? Кто  умрёт  раньше,  а  кто  позже,  известно
только Великому Ничто, из которого всё  происходит  и  куда  уходит  всё
сущее.
   Слова "Великое Ничто" шаровик произнес  явно  с  большой  буквы.  Лис
удивлённо вскинул брови:
   Это что - ваша религия?
   Это не  религия,  это  истинное  знание.  Религию  придумывают  люди,
стараясь найти объяснения тому,  чего  они  не  могут  осознавать  своим
ограниченным биологическим мышлением.
   Я же говорила, - вставила Монра.
   Лис сделал протестующий жест рукой:
   Погоди, ради бога! Я просто пытаюсь понять мотивы их действий.
   Ты их не поймешь!
   Шаровик кивнул:
   В этом женщина права:  мы  всё  равно  не  поймём  друг  друга.  Ваша
человеческая натура чрезвычайно ограничена.
   Это я уже слышал! - Лис с иронией посмотрел на шаровика.  -  Но  если
люди такие ограниченные, по-вашему,  то  почему  же  вы  так  рвётесь  в
человеческие тела?
   Ты сопоставляете совершенно разные вещи, - сказал шаровик.  -  Вы  не
можете понять, что сознание вашего вида  -  отработанный  этап  эволюции
Великого Ничто. Оно создало ваши тела и  затем  нашу  сущность,  которая
должна воспользоваться вашей биологией для продолжения эволюции...
   Чьей эволюции? - пожал плечами Лис.
   Эволюции самого Великого Ничто, вакуума. Вся природа -  это  эволюция
вакуума, его развитие. Из него является всё и в него всё уходит.
   Но вас же создали люди!
   Шаровик покачал головой:
   Мы были созданы человеческими руками, но всё это - просто продолжение
развития Великого Ничто, только довольно специфичная его фаза. Я уверен,
что   поняв   это,   биологические   существа   поймут   бессмысленность
сопротивления неизбежному и будут служит нам.
   И ты ещё говоришь, что это не  религия!  Твои  рассуждения  ничем  не
отличаются от десятков, если не  сотен  не  менее  бредовых  религиозных
течений, которые всегда существовали и существуют во всех мирах! Их, как
правило, выдумывали те, кто хотел оправдать  своё  мнимое  превосходство
над другими. Например, что "учение  Маркса  всесильно,  потому  что  оно
верно". И тому подобное.
   Шаровик, безусловно, ничего не знал  о  марксизме,  но  хотел  что-то
возразить, однако Лис жестом остановил его:
   Подожди! Что касается  подобных  бредней,  то  я  мог  бы  сейчас  же
придумать тебе хоть несколько вариантов, объясняющих превосходство людей
над  шаровиками.  Но  нам  не  до  этого  -  мы  не   будем   заниматься
словоблудием.
   Это не бредни, - устало и уверенно сказал  шаровик.  -  Свидетельство
тому - человек, вызволивший нас. Он осознал неизбежность  и  стал  нашим
Главным Помощником.
   Лис и Монра переглянулись: эти слова они уже слышали,  но  так  и  не
поняли.
   И кто же этот человек? Творец? - в спокойно  заданном  вопросе  Монры
звучала скрытая ярость; Лис понял это увидев прищуренные глаза подруги.
   Вы отдадите шар? -  вопросом  на  вопрос  ответил  шаровик,  явно  не
собирающийся отвечать Монре.
   Будем пытать? - поинтересовался Лис, демонстративно вытаскивая  из-за
пояса нож. -  Не  люблю,  но  если  придётся...  Биологический  носитель
чувствует боль,  так  что  даже  его  душонке  будет  больно,  и  язычок
развяжется.
   Подожди, - Монра уже овладела собой,  -  есть  методы  лучше,  проще,
чище. Основа  у  него,  действительно,  биологическая,  так  что  должно
подействовать. Пойдём, выйдем.
   Подождите! - крикнул шаровик, когда они направились к дверям. -  Если
вы мне не вернёте шар, я вообще отказываюсь говорить с вами. Пытками  вы
ничего не добьётесь.
   Монра бросила короткий взгляд через плечо.
   Мы увидим, сможешь ли ты молчать, - пообещала она.
   Выйдя из  комнаты,  она  объяснила,  что  имеются  очень  эффективные
препараты, введение которых не то, чтобы  подавляет  волю  человека,  но
просто не позволяет ему не дать ответ на конкретно поставленный вопрос.
   Надо же, я этого не знал, - покачал головой Лис.
   Тебе ещё учиться и учиться, - улыбнулась Монра  и  потрепала  его  по
волосам. - Как раз у Терпа, и именно здесь,  насколько  я  помню,  такие
препараты были. Скоро мы всё узнаем.
   Они сходили  туда,  где  у  Терпа  хранились  наборы  соответствующих
веществ и устройств для их введения в  организм,  и  вновь  вернулись  к
шаровику.  Теперь  Лис  держал  лучемёт,  а  Монра  несла   заправленный
иньектор. Шаровик, увидев их, снова заворочался на  кровати,  но  деться
ему было некуда и, как  он  не  извивался,  Монра  вкатила  нужную  дозу
"наркотика правды".
   Действует уже секунд через двадцать-тридцать, - сказала она.
   Шаровик глубоко вздохнул и  вытянулся  на  кровати,  покоряясь  своей
участи.
   Монра шепнула:
   Ещё раз, имей в виду, что препарат позволяет только получать ответы.
   То есть?...
   То есть, если ты его о чём-то не спросишь, он  сам  и  не  расскажет.
Препарат  не  заставляет  выбалтывать  всё,  что  знаешь,  а  только  не
позволяет лживо отвечать на конкретно поставленные вопросы.
   Лис потёр подбородок:
   Значит, надо задать максимум возможных вопросов.
   После завершения допроса "с пристрастием", как назвал его  Лис,  люди
узнали следующее.  Шаровики,  вторгшиеся  в  мир  Терпа,  действительно,
пришли не с Земли. Не одну тысячу лет шары, хранившие их  личности  были
спрятаны в одном из заброшенных миров, пока в один  прекрасный  день  не
появился  человек,   освободивший   их.   Освобождение   заключалось   в
переписывании сознания шаровиков в подготовленные тела людей.
   Вообще их пленный, которого звали Тагирс, знал на удивление  немного.
Он не знал имени освободителя шаровиков, он даже не мог  точно  сказать,
был ли это  Творец  или  просто  какой-то  человек.  Впрочем,  последнее
представлялось, Монре маловероятным, и она считала, что это, безусловно,
был Творец, потому что Обычный не мог бы осуществить такое.
   Что за выродок! - возмущалась Монра. - Никогда не могла бы вообразить
такое!
   Неизвестный,  представившийся  Главным  Помощником  Великого   Ничто,
объявил шаровикам, что это самое Ничто снизошло на  него  в  "откровении
таинства мира". (При этих словах Лис усмехнулся: кто  бы  мог  подумать,
что искусственный интеллект можно  дурачить  так  же,  как  каких-нибудь
аборигенов с острова Ямайка лет четыреста назад!) Надо заметить,  что  у
шаровиков, как оказалось, уже имелось понятие о Великом Ничто, возникшее
ещё во время Большой Войны с Творцами, так что Главный Помощник, видимо,
сыграл на этом. Сей факт лишний раз подтверждал, что это был  кто-то  из
Творцов, поскольку только Творец, да и то не  каждый,  мог  знать  такие
нюансы истории. Этот выродок, как его назвала Монра, в  чём  не  мог  не
согласиться с ней Лис,  объявил  шаровикам,  что  он  послан  руководить
окончательным уничтожением Творцов, вставших на пути  эволюции  Великого
Ничто.
   Лиса и Монру очень удивило, что Тагирс не знает, сколько  всего  было
освобождено его собратьев в заброшенном мире. Он мог только сказать, что
отряд, в который входил он сам, сначала насчитывал шестьдесят шаровиков.
   Задача, поставленная якобы Великим Ничто  через  Главного  Помощника,
состояла в  уничтожении  Творцов  поодиночке  в  их  собственных  мирах.
Похоже, не во все миры Главный  Помощник  мог  открыть  им  вход,  но  в
некоторые  смог.  Переходя  из  мира  в  мир,  они   сумели   уничтожить
одиннадцать ничего не подозревавших  Творцов.  Когда  начинали  работать
индикаторы, вживлённые за ухом, было уже поздно. Тем не менее, некоторые
Творцы сумели оказать сопротивление и уничтожить семь  шаров,  то  есть,
отряд потерял семь своих членов.
   Первым Творцом, которому  удалось  сбежать  и  поднять  тревогу,  был
Васак. Шаровики, преследуя беглеца, прошли через миры Нимрата и  Эльота,
который имел контакт с миром Монры. Из мира Монры по  понятным  причинам
имелся переход в мир Терпа, связанный с Землёй. Об  этой  связи  Главный
Помощник информировал шаровиков. Почему-то он особенно подчёркивал,  что
ни в коем случае нельзя позволить Творцам попасть на Землю.
   Отряд Тагирса уже  считал  наказ  Главного  Помощника  невыполненным,
когда вдруг шаровики обнаружили, что  беглецы  бежали  не  на  Землю,  а
скрылись  на  гранях  планеты.  Монра  объяснила  Лису,  что  конкретных
стационарных точек перехода из Дворца на Землю она не знала,  а  времени
разбираться с установками, формирующие такие точки просто  не  было.  На
вершине пирамиды Дворца знакомых ей полукругов  не  было.  Лис  виновато
кивнул - он сам  эти  полукруги  и  спрятал,  невольно  сыграв  на  руку
шаровикам в данной ситуации.
   Во Дворце шаровики узнали про Лиса, и, приняв его  за  хозяина  этого
мира, естественно решили уничтожить вместе с  остальными  Творцами,  тем
более что они все оказались примерно в одном месте на одной грани.
   Лиса  чрезвычайно  заинтересовал  один   момент.   После   завершения
поставленной задачи шаровики должны были вернуться на  Землю,  но  самое
главное - как! Таинственный Главный Помощник не объяснил шаровикам,  как
использовать специальную аппаратуру во Дворце Терпа, а  просто  приказал
ждать там своего следующего появления. Он должен был придти  за  ними  с
остальными братьями, что говорило о том,  что  оставалось  ещё  какое-то
количество  шаровиков.  По  некоторым  косвенным   данным   можно   было
предполагать, что  их  в  распоряжении  Творца-предателя  ещё  не  менее
двадцати.
   Как говорил Главный Помощник, его цель состояла в овладении Землёй  с
её неисчислимыми человеческими  ресурсами.  Но  делать  это  нужно  было
тайно, на Земле пока нельзя было выступать открыто, поскольку  при  всём
относительном техническом превосходстве Творца-ренегата, у  землян  было
неимоверное численное превосходство в бойцах,  вооружённых  всё-таки  не
луками и копьями. Лучемёты, конечно, эффективное оружие, но  при  прямом
вторжении сотня их всё равно не справится с тысячами "фантомов", "мигов"
и  "миражей",  десятками  тысяч   танков   и   артиллерийских   стволов.
Современные армии - это, всё-таки, не войска её величества с  пулемётами
"максим", описанные Уэллсом в "Войне миров".
   Лис усмехнулся, подумав, что, возможно, действительно, нет  худа  без
добра. Ведь если бы такое вторжение было  организовано,  как  знать,  не
послужило бы оно объединению раздробленного по идеологическим, расовым и
религиозным  предрассудкам  человечества  перед   лицом   нечеловеческой
агрессии? Возможно,  именно  тогда  земляне,  белые,  жёлтые  и  чёрные,
христиане и мусульмане, коммунисты и антикоммунисты бились бы  плечом  к
плечу, сохраняя то, что позволяет им  всем,  вне  зависимости  от  цвета
кожи, идеологии и вероисповедания, называться просто людьми, живущими на
одной планете, которую у них пытаются отнять те, кто  людьми  называться
не может?
   Нет, увы, утопия, сказал сам себе Лис, всё равно бы нашлись  сволочи,
которые, также как этот Главный Помощник, мать его, встали бы на  службу
к нелюдям. Но, в любом случае, ясно, что  большая  часть  людей  всё  же
дралась и взрывалась в танках и штурмовиках, но  смела  бы  сотню-другую
уродов.
   Лис усмехнулся и подумал, что утопией является и вера  в  объединение
человечества:  скорее  всего,  после   победы   над   нелюдью,   людские
междуусобицы начнутся снова.
   Однако совершенно  ясно,  что  "конспиративный"  подход  к  овладению
Землёй  вполне  оправдан:  пока  о  шаровиках  не  знает  никто,  то   и
противостоять им практически некому. Они могут делать свои дела на Земле
совершенно  свободно,  особенно  в  странах  Запада.   Вообразить,   что
существует такая подпольная организация, не сможет никто,  поэтому  даже
не сразу и поверят, что шаровики вообще существуют, даже  если  об  этом
начать говорить во всеуслышанье. Хотя,  правда,  есть  страны,  где  сам
намёк  на  некую  подпольную  деятельность  будет  расценен  как  угроза
государству.
   Лис поделился своими соображениями с Монрой.
   Я тоже понимаю их логику, - сказала  она.  -  Я  была  в  мире  Земли
достаточно давно, но по вашим темпам  развития  могу  предположить,  что
техника продвинулась далеко, и там уже многое  изменилось.  Кроме  того,
трудно  вообразить  более  безалаберный  мир.  У  вас  практически   всё
дозволено - во всяком случае, мне так кажется, а я, естественно, сужу  с
позиций Творца, - вставила она, заметив ироничную улыбку на лице Лиса.
   В любом  случае,  -  продолжала  Монра,  -  шаровикам  на  Земле  при
соблюдении тайны будет привольно. Уже тогда,  лет  восемьдесят-девяносто
назад техника была вполне развита хотя бы для  того,  чтобы  подзаряжать
шары, а сейчас, полагаю, тем более.
   Понятно, - сказал Лис.  -  Но,  знаешь  ли,  если  иметь  в  виду  их
возможности развернуться на Земле, мне  кажется,  что  есть  места,  где
шаровикам будет непросто: так называемые тоталитарные государства.
   Монра удивилась: будучи на Земле в  самом  начале  ХХ  века,  она  не
слышала ни о чем подобном.  Лис  пояснил,  что  труднее  всего,  по  его
мнению, шаровикам было бы  действовать  в  его  родной  стране  СССР  и,
например, в Китайской Народной Республике.
   Монра, естественно, не знала, что такое СССР, и Лис сказал,  что  это
бывшая Российская Империя, о которой Монра слышала.
   Сейчас на Земле существует ещё несколько государств  такого  типа,  -
сказал Лис, - но СССР и КНР - самые крупные как по территории, так и  по
населению, особенно - КНР: уже миллиард человек!
   Монра, округлив глаза при слове "миллиард", поинтересовалась,  в  чём
сущность такого типа государств, и  Лис  объяснил,  как  мог.  Он  вдруг
почувствовал, что грамотно и толково ему объяснить это  очень  непросто:
на занятиях по  политэкономии,  историческому  материализму  и  научному
коммунизму таких знаний не давали, а  отрывочные  передачи  радиостанций
"Голос Америки" и "Свободная Европа", которые он  иногда  слушал  сквозь
треск "глушилок",  тоже  не  позволили  сформировать  достаточно  чёткие
определения. Тем не менее, он сделал всё, что мог.
   Монра внимательно выслушала разъяснения и сказала:
   Если я правильно тебя поняла, то,  возможно,  именно  в  такого  рода
государствах им будет как раз очень удобно действовать.
   Наступила очередь Лиса вскинуть брови. Монра кивнула:
   Да-да, но при одном условии: шаровики должны быть у власти.
   Лис проглотил слюну:
   Ты хочешь сказать...
   Я ничего не могу сказать, я очень мало знала то, что  происходило  на
Земле, когда сама там была, и тем более вообще не знаю, что там творится
сейчас. Ты, кстати, тоже довольно давно не  был  на  Земле,  а  учитывая
совершенно не нормальные темпы развития вашей  цивилизации,  там  многое
без тебя могло измениться. Ты  подумай:  если  в  стране  царит  система
правления, признающая только одно мнение - мнение группировки, стоящей у
власти, если эти власти могут заставить людей выполнять  любые  приказы,
то я сразу же вижу, как это удобно шаровикам. Это же ясно: надо  только,
чтобы они всем заправляли.
   Лис задумался. Слова Монры вызвали у него  в  душе  какие-то  смутные
чувства и подозрения. Ему пока было очень трудно сформулировать это даже
для самого себя, но что-то  весьма  туманно  как  бы  начало  проступать
сквозь хаос учений, которыми их потчевали в школе и  институте.  Не  всё
вязалось в стройную картину, но  это  было  и  невозможно,  принимая  во
внимание чрезвычайную ограниченность информации в целом.
   Как грубое  обобщение,  исходя  из  всего,  что  узнал,  Лис  мог  бы
допустить, что все тоталитарные режимы на Земле - это попытки  шаровиков
утвердиться у власти в той форме,  в  какой  им  было  нужно.  Выглядело
красиво, хотя и жутко, но Лис  тут  же  подумал,  что  такая  версия  не
отвечает на все вопросы: различные тоталитарные режимы на Земле по  ходу
истории конфликтовали между  собой,  и  весьма  сильно.  Взять  хотя  бы
Великую Отечественную войну: режимы Гитлера и Сталина схлестнулись не на
жизнь, а на смерть.  Если  предполагать,  что  все  тоталитарные  режимы
организованы шаровиками, то, например, в данном  случае  нужно  считать,
что шаровики воевали как бы друг против друга?
   У Лиса голова шла кругом от таких  мыслей,  но,  в  общем-то,  сейчас
главное состояло в том, чтобы определить, как на  Земле  можно  было  бы
выявить и, желательно, разоблачить шаровиков и их Главного Помощника.
   Например, если бы Лис  сам  сейчас  появился  на  Земле  и  попытался
заявить о том,  что  там  присутствует  некая  тайная  (а,  возможно,  и
достаточно явная) организация "нелюдей", то  ясно,  что  так  называемые
широкие народные массы ему не поверят. В  лучшем  случае  он  п