ем самым великим племенем на этих равнинах. Говори,  ты
добровольно  покажешь,  как  пользоваться  чудесным  оружием  или   тебя
придётся заставить под пытками?
   Лис махнул рукой - упрямства  индейцам  было  не  занимать.  "Эх  ты,
завоеватель сраный", подумал он.
   Я не слышу твоего ответа, охотник Герман! - настаивал вождь.
   Хорошо, - кивнул Лис, - но у меня есть одно условие. Уж,  коль  скоро
ты не желаешь отказываться  от  нападения  на  чужестранцев  с  летающим
плотом, позволь мне тоже участвовать в этом. Ты дашь  мне  оружие,  и  я
организую твоих воинов для нападения.
   Шольтеак покачал головой:
   Я не принимаю твоего условия. У тебя уже было в руках это оружие, как
ты сам говоришь, и ты  не  смог  победить  чужестранцев.  Поэтому  я  не
позволю давать его тебе ещё раз.
   Ты боишься, что я использую оружие против тебя и  твоих  воинов?  Даю
слово, что даже не помышляю об этом.
   Шольтеак гордо вскинул голову:
   Вождь Шольтеак не боится ничего, но я не дам тебе такой  возможности.
Повторяю ещё раз: ты покажешь всё добровольно без всяких условий?
   Лис вздохнул и снова кивнул - делать было нечего:
   Покажу.
 
ГЛАВА 18 
 
   Лис сидел, привалившись спиной к  колесу  фургона,  и  ждал.  Он  был
уверен, что шаровики вот-вот появятся.
   Неподалёку от Лиса расположилось несколько воинов, которые,  несмотря
на относительную свободу, предоставленную Шольтеаком,  были  приставлены
стеречь его. Лис подумал, что сейчас он мог бы умертвить своих стражей с
помощью браслета - сидели они как  раз,  как  нужно:  тесной  кучкой,  и
следили за ним.
   На объяснения как пользоваться лучемётами Лис потратил совсем немного
времени. Поскольку лучемётов было всего четыре, плюс маленький,  которым
орудовал Нимрат во время стычки, то и требовалось научить всего  пятерых
воинов. Лис предложил, что обучить нужно больше: если воин  с  лучемётом
будет убит, то кто-то должен его заменит. Шольтеак выделил ещё по одному
воину на лучемёт. Лис сказал, что и этого мало, на что вождь заявил, что
его воины погибать не собираются - пусть погибают враги. Лис плюнул и не
стал возражать - было ясно, что великого полководца из  Шольтеака  никак
не получится.
   Тем не менее, Лис ещё раз попробовал  предложить  свой  план  захвата
гравилёта. Ну ладно, Шольтеак не хочет давать оружие ему даже в бою,  но
пусть разрешит просто участвовать в нападении на шаровиков. Однако вождь
отверг и это предложение, не захотев  даже  обсуждать  с  Лисом  тактику
нападения.
   Мы сами достаточно хитры, - заявил Шольтеак,  -  и  сумеем  захватить
чужестранцев.
   Лису ничего не оставалось, как только выругаться и отойти в сторону.
   Фургон у которого Лис седел сейчас, стоял рядом с тем, где  хранилось
их оружие и остальные вещи, но та повозка усиленно охранялась. Во  время
подготовки воинов Шольтеак  спросил  Лиса  про  серые  доспехи,  которые
привлекли его внимание ещё и тем, что шаровики носили такие же. Лис,  не
вдаваясь в подробности, объяснил, что это  боевая  одежда,  своего  рода
форма. Вождь поинтересовался, сможет ли  она  защитить  от  выстрела  из
лучемёта? Лис ответил, что может,  но  если  луч  направлять  достаточно
долго в одно место, то доспехи прожигаются, и посоветовал целится в лица
врагов,  поскольку  даже  опущенное  прозрачное  забрало  шлема  уже  не
защищает в такой степени как сама броня.
   Шольтеак с сожалением посмотрел на доспехи.
   Очень жаль, что их мало, - посетовал он.
   Ну, извини, вождь, - с сарказмом ответил Лис, - не сумел  добыть  для
тебя больше.
   Шольтеак, казалось, не обратил внимания на язвительное замечание Лиса
или не понял его и сказал, что всё равно даже эти  доспехи  использовать
не удастся: шаровики сразу поймут всё, если увидят индейцев в доспехах.
   Не могу отказать тебе в сообразительности, о, вождь, - снова  съязвил
Лис.
   Доспехи унесли, и Лис внимательно проследил, куда. Он  прикинул,  что
когда появятся шаровики и начнется бойня, то он первым делом  попытается
добраться до этого фургона и прихватить броню - она даст  дополнительный
шанс выжить. А в том, что  бойня  начнётся,  Лис  не  сомневался  и  уже
разработал примерные варианты своих действий. Он совершенно успокоился и
был готов побороться за свою жизнь.
   Конечно, он мог попытаться бежать прямо сейчас. У него  был  браслет,
чтобы устранить охрану, и он не думал, что индейцы в ожидании  шаровиков
устроят за ним серьезную погоню. Однако для погони хватило бы нескольких
человек, один из которых мог быть с  лучемётом.  Так  Лис  рисковать  не
хотел.
   Кроме того, даже если бы он и ушёл от  погони,  то,  что  ему  делать
практически без оружия в прерии, над которой летают гравилёты шаровиков?
И, тем более, если он доберётся до Проклятого леса, то  что  ему  делать
без оружия там? Там вообще желательно иметь для уверенности как  минимум
лучемёт, ну и, конечно, запас зарядов к нему.
   Поэтому,  несмотря  на  небольшие  шансы  добыть  оружие  на  стоянке
индейцев в момент, когда они устроят нападение на шаровиков,  Лис  решил
попытать счастья именно здесь. Тем более что в его нынешнем обличии  ему
не грозит быть узнанным своими врагами. Хотя  уж  если  шаровики  начнут
уничтожение, то они не пощадят  никого  из  индейцев,  а  он  сейчас  на
индейца очень похож.
   Сторожившие его воины не разговаривали с ним, да и сам  он  не  особо
пытался завязать разговор. Он слишком  хорошо  знал  местные  правила  и
понимал, что пытаться убедить их в чём-то, а тем более сделать что-то  в
обход распоряжения вождя, было бесполезно.
   Сейчас Лис даже удивлялся сам себе: как он мог так  долго  среди  них
находиться? Тут, видимо, сказалась масса  книг,  на  которых  он,  можно
сказать, был воспитан. Романтика произведений Фенимора  Купера  и  Майна
Рида, которыми Лис зачитывался в детстве, те  немногие  фильмы  о  Диком
Западе, которые он успел посмотреть в кинотеатрах  Советского  Союза,  и
которые именно из-за  своей  редкости  воспринимались  в  те  времена  с
повышенным вниманием, вызвали у него огромный интерес именно к  индейцам
и, как следствие, именно к этой грани планеты Терпа.
   Но Лис достаточно быстро понял, что романтике,  описанной  в  книгах,
нет места в реальной жизни: индейцы были хорошие ребята, но  слишком  уж
примитивные. Пока с ними не возникало  конфликтных  ситуаций,  всё  было
более или  менее  предсказуемо,  и  от  дружеского  общения  можно  было
получать даже удовольствие.
   Но стоило сделать что-то,  не  соответствующее  их  представлениям  о
норме поведения, как можно было попасть в  неуютную  ситуацию.  Лис  уже
столкнулся с этим в племени вишту, когда вождь Шотшек  объявил  его  вне
закона, после чего Лису пришлось бежать.
   Лис усмехнулся: он вспомнил, что, живя среди  индейцев,  иногда  даже
старался отождествлять себя с ними. Что это - всё-таки ещё не  прошедшее
детство? По меркам продолжительности жизни Творцов он  ведь  практически
ребёнок.
   Сейчас он посмеивался сам над собой.  Ну,  надо  же  -  считать  себя
индейцем! Ему уже вообще  было  трудно  определить  свою  принадлежность
какому-то конкретному народу. Он конечно вспоминал иногда Землю,  но  не
мог называть себя в полной мере землянином, поскольку  уже  более  трети
жизни там не был. Тем более, знания, полученные во Дворце, и в этом мире
существенно дистанцировали его от пёстрого населения голубой планеты,  и
уж тем более от граждан СССР.
   Кто же он тогда? Космополит, живущий между двумя  мирами,  космополит
смежных вселенных? Пятнадцать лет он прожил, странствуя по граням  этого
мира, а сколько их ещё, этих миров и этих самых граней мироздания?  Сами
Творцы, наверное, не скажут,  сколько  этих  миров,  если  они  даже  не
уверены до конца, естественна  ли  вселенная  Земли,  или  же  она  тоже
создана кем-то.
   Тут Лис поймал себя на мысли,  что,  несмотря  на  то,  что  он  мало
вспоминал о Земле за все эти годы, ему хочется её увидеть. Он  повторял,
что Земля ему безразлична и  все  эти  годы  он  считал  себя  избранным
везунчиком, которому  судьба  распахнула  двери  в  иные  вселенные,  а,
значит, позволила считать себя выше мира, в котором он был рожден.
   На Земле была перенаселенность, межнациональные и расовые  конфликты,
загрязнение окружающей среды, бесконечные локальные войны  и  постоянная
угроза большой мировой войны. Создавалось впечатление,  что  люди  Земли
просто не могут жить спокойно. Но может быть, людям  не  давал  спокойно
жить кто-то или что-то?
   То, что Лис узнал от Творцов за  последнюю  неделю,  дало  его  мозгу
обильную  пищу  для  размышлений.  Его  новые  знакомые   считали,   что
вырвавшиеся, из какой-то заброшенной искусственной  вселенной  шаровики,
охотившиеся сейчас за ними, рвались именно на Землю. Если  это  так,  то
почему они так туда стремятся?
   "Дьявол, мне просто необходимо это выяснить",  подумал  Лис,  начиная
дремать.
   Ему показалось, что он только чуть-чуть смежил  веки,  как  раздались
крики. Он моментально открыл глаза и, не меняя позы, быстро  осмотрелся.
Начиналось смертельное представление, которого он ждал и к которому  уже
морально подготовился - над лагерем снижался гравилёт.
   У Лиса было свойство, очень помогавшее ему существовать в этом  мире.
В ситуации, когда её сложность становилась очевидной, но кульминационный
момент ещё не наступил, он, казалось, не очень представлял,  что  станет
делать, когда критический момент наступит. Если бы его спросили в  такой
момент, что же он собирается  предпринять,  он,  в  порядке  рассуждений
редко мог предложить вслух какой-то оптимальный вариант. Он  испытал  бы
даже некоторую внутреннюю растерянность от необходимости  отвечать,  что
же он будет делать, когда для действий наступит момент, хотя, вроде  бы,
и  проигрывал  тактические  планы  в  уме.  Скорее  всего,   на   уровне
подсознания эта проработка сводилась к отсечке  неприемлемых  вариантов.
Поэтому он, как правило, не пытался строить очень  конкретных  планов  о
том, что он  сделает  то-то  и  то-то,  хотя  поразмыслить  в  спокойной
обстановке  и  попытаться  спланировать  свои  действия   считал   очень
полезным. Именно в спокойной обстановке. Обстановку же с момента,  когда
Нимрат фактически подставил их перед индейцами, спокойной  для  себя  он
назвать не мог.
   Однако когда наступал час  решительных  действий,  он,  полагаясь  на
врожденную интуицию, действовал быстро и чётко, и  решения,  принятые  в
такие мгновения, пока его не подводили.  Он  и  сам  давно  заметил  это
свойство  своей  психики.  Он  мобилизовало  некую  глубокую  внутреннюю
готовность к действиям и мгновенной импровизации.
   Сейчас Лис, не меняя позы, напрягся как сжатая  пружина.  Стражи  его
продолжали сидеть рядом, посматривая то на Лиса, то в сторону,  где  был
виден чудесный летающий плот.
   Сидя на земле, не было видно, что происходит там, где стояли вождь  и
воины. Однако Лис увидел, что несколько индейцев, именно  тех,  кого  он
обучал обращению с лучемётами тащили прикрытое тряпьём оружие.  Появился
Эльот, которого конвоировали воины с копьями. Руки Творца  были  связаны
за спиной.
   Индейцы с лучемётами разделились: двое, в том числе один, у  которого
был маленький лучемёт, последовали за теми, кто  конвоировал  Эльота,  а
трое остальных двинулись в разные стороны, очевидно намереваясь зайти  к
шаровикам в тыл.
   Проходя мимо Лиса, Эльот немного задержался и покачал головой:
   Это конец, землянин. Шаровики сожгут всех.
   Один из конвоиров подтолкнул Эльота в спину.
   - Не умирай, пока живёшь, - крикнул Лис и, видя,  что  и  его  стражи
намереваются пресечь их короткий разговор, быстро продолжил:
   - Самое главное, когда начнётся заваруха, постарайся остаться  живым.
Падай на землю, отползай куда-нибудь...
   Один из стражей кольнул Лиса копьём,  чтобы  он  замолчал,  и  Эльота
увели.
   Ты понял меня? - крикнул вдогонку Лис, за что получил ещё  один  укол
копьём.
   Он посмотрел на коловшего его индейца и покачал головой:
   А вот этого тебе не следует больше делать.
   Индеец усмехнулся и сделал движение, как бы насаживал Лиса на  копьё.
Лис кивну головой:
   Ну-ну, позабавься. Пока.
   Шольтеак вступил с шаровиками в разговор. Лису было плохо видно, и он
привстал с земли. Конвоиры крикнули на него - очевидно,  вождь  приказал
стражам пресекать все попытки Лиса вмешаться в ход событий. Лису было не
вполне понятно, почему тогда Шольтеак не связал  его,  но  это  было  то
немногое в данном случае, за что он был весьма признателен вождю.
   Вождь приказал мне не вмешиваться, но он не запрещал смотреть издали,
как пойдут переговоры с чужестранцами, - сказал Лис, и попытался  встать
на выступ сбоку фургона, чтобы лучше видеть.
   Четыре копья упёрлось в него. Лис опустил занесённую ногу.
   Вы делаете ошибку, ребята, - сказал он. - Видит бог, я не  хотел  вам
зла до самой последней  минуты.  Но  сейчас  я  должен  знать,  что  там
происходит, да и всё равно вас сожгут шаровики. Встретимся в иной жизни.
   Времени осмыслить эти слова у индейцев не было, поскольку  Лис  нажал
на выступ браслета. Трое воинов рухнули на  землю  там,  где  и  стояли.
Четвертый оказался несколько в стороне от  парализующего  луча,  и  его,
видимо, задело только фоновым  излучением.  Воин  покачнулся  и  выронил
копьё, а Лис, чтобы не тратить заряд, уложил его ударом ноги.
   Он оглянулся, но внимание других индейцев  было  настолько  поглощено
происходившим у гравилёта, что не только никто не смотрел  на  Лиса,  но
даже рядом с местом, где он находился, никого не  было.  А  поскольку  в
соседнем фургоне уже не было лучемётов, то и охрана была снята.
   Лис привстал на боковое ребро соседнего фургона, и  как  раз  в  этот
момент блеснули выстрелы из лучемётов:  это,  судя  по  всему,  стреляли
индейцы  из  засады.  "Пора  надевать  доспехи",  сказал  себе   Лис   и
повернулся, чтобы забраться в фургон, но не успел.
   Ударил выстрел из большого излучателя, установленного  на  гравилёте.
Очевидно, стрелявший шаровик или не успел тонко сфокусировать  луч,  или
специально установил его в сжигающий режим. Луч не работал при  этом  на
разрезание, но по аналогу  с  огнемётом  поджигал  всё  воспламеняющиеся
предметы на своём пути. Человек, попадая под таким  образом  настроенный
луч, получал сильнейшие ожоги. Даже на этом расстоянии четвёртая степень
на открытых участках кожи была гарантирована.
   Шаровик крутанул излучатель на турели и луч, описав дугу и  пройдя  в
полуметре от Лиса, ударил по  фургону,  захватив  его  широким  фронтом.
Сухое дерево и маслянистые шкуры тента вспыхнули как спички.
   Лис отпрянул в сторону и выругался: он чуть не поджарился, а  доспехи
теперь были потеряны, по крайней мере, пока горит фургон. Им вряд ли что
сделается в огне, но сейчас их было просто не достать, не хватало ещё  в
нынешней ситуации получить ожоги!
   Лис  бросился  на  землю  в  ожидании  нового  выстрела  из  большого
лучемёта, что и случилось почти сразу. Вспыхнуло ещё несколько фургонов.
В стойбище кричали женщины и плакали дети, ржали, срываясь  с  привязей,
кони. Люди бегали взад и вперёд, но никто уже  не  обращал  внимания  на
Лиса - индейцам теперь было не до него.
   Прикинув движение луча, Лис перекатился через протоптанную  тропинку,
пролез под одним из горевших фургонов, сторонясь падающих  головёшек,  и
сполз в небольшую ложбину. Он высунул голову и осмотрелся.
   Там, где находился гравилёт, вспыхивали выстрелы, большой луч метался
из стороны в сторону. Очевидно, стрелок  старался  поражать  вокруг  всё
подряд. Вдруг луч дёрнулся вверх и погас.
   Ага! - сказал Лис сам себе. Судя по всему, кто-то поразил стрелка.
   Однако всего через несколько секунд, луч  снова  заработал,  поджигая
то, что ещё не горело.
   Лис прикинул, как могли располагаться индейцы, находившиеся в засаде,
и, где  ползком,  а  где  перебежками  начал  пробираться  к  одному  из
возможных мест. Ему очень помогал дым, валивший со всех сторон.
   Справа от места посадки гравилёта росли густые кусты, сейчас частично
сожжённые. Очевидно, оттуда начал стрельбу один из индейцев, вооружённый
лучемётом.
   Скрываясь за складками  местности,  Лис  подобрался  так,  что  кусты
оказались между  ним  и  гравилётом,  и  затаился  за  большим  валуном.
Выстрелы, наконец, прекратились. Судя по  всему,  индейцы  с  лучемётами
были перебиты. Лис осторожно выглянул из своего укрытия.
   Как он и надеялся, у кустов валялся обожжённый труп индейца, а  рядом
- лучемёт. Четверо шаровиков осторожно расхаживали вокруг своей  машины,
добивая раненых. Эльота нигде не было видно.
   Вряд ли шаровиков изначально было только четверо.  В  последний  раз,
когда  Лис  видел  гравилёт,  в  нём   находилось   семь   шаровиков   и
жрец-переводчик. Возможно, индейцы сумели уложить кого-то  и,  возможно,
даже не одного. Но, могло статься, что сейчас шаровики прилетели  просто
меньшим составом.
   Сейчас главным вопросом  для  Лиса  было  не  пострадал  ли  лучемёт,
лежавший около кустов и остался ли в нём хоть какой-то заряд.
   Лис мысленно перекрестился, выждал удобный момент, когда шаровики  не
смотрели в эту сторону, и, вдохнув, как при нырянии в воду,  бросился  к
кустам.
   Несколько раз перекувыркнувшись, он упал рядом с почерневшим  трупом.
Подобрав лучемёт и осмотрев его, Лис убедился, что оружие практически не
пострадало. Собственно, Лис на это сильно рассчитывал, поскольку большой
излучатель был так сфокусирован, что теоретически и не должен был сильно
повредить  этот  лучемёт,  особенно,  если  не  был  наведён  на   кусты
достаточно  долго.  К  счастью  для  Лиса  индикатор   показывал   почти
половинный заряд.
   Лис прицелился и, дождавшись, когда один  из  шаровиков,  стоявший  с
поднятым забралом шлема и вытиравший пот  с  лица,  повернулся  к  нему,
выстрелил.
   В закатном воздухе блеснул луч, и голова шаровика лопнула так же  как
голова индейца, в которого стрелял  Нимрат.  Трое  оставшихся  шаровиков
бросились на землю. К счастью для Лиса, они не смотрели в его сторону  в
момент выстрела и поэтому не зафиксировали точно, откуда стреляли.
   Лис  моментально  сменил  позицию,  откатившись  ниже  по  склону,  и
переполз в продолжение ложбинки, в которой укрывался до этого. Он сделал
это вовремя: луч большого лучемёта вспыхнул вновь  и  окончательно  сжёг
кусты, из-за которых стрелял Лис.
   Лис пополз по ложбине, благо она  уходила  немного  вниз  по  склону,
скрывая его от шаровиков.  С  той  стороны  снова  раздались  крики,  но
времени смотреть, что там происходит сейчас, не было. Не поднимая головы
и лихорадочно  работая  локтями  и  коленями,  Лис  добрался  до  группы
деревьев, которые тянулись вплоть до обрывистого берега реки,  и  только
здесь позволил себе остановиться.
   В шаровиков летели стрелы и копья: это  перегруппировавшиеся  индейцы
предприняли  новое  нападение.  Лис  отдал  им  должное  -  несмотря  на
очевидное превосходство шаровиков в огневой мощи, ишту-хо не отступили и
атаковали снова. Со стороны нападавших снова ударил лучемёт, значит, ещё
уцелел кто-то из тех, кого обучали работе с оружием, и Лис  порадовался,
что его усилия не пропали даром: сейчас это  была  для  него  неоценимая
помощь.
   Теперь индейцы, разбившись на несколько отрядов, атаковали  шаровиков
с разных сторон. Оставшись всего  втроём,  шаровики  с  трудом  отражали
атаки, даже несмотря на своё оружие. Лис видел, как  они  несколько  раз
перезаряжали лучемёты и возобновляли стрельбу уже тогда,  когда  индейцы
почти прорывались вплотную. Среди нападавших  были  и  женщины.  Большой
лучемёт шаровики почему-то не использовали.
   Лис удивился, почему шаровики не возьмут и  просто  не  улетят,  ведь
они, несмотря ни на что, серьёзно рисковали  своими  жизнями.  Очевидно,
желание добраться до Творцов  и  до  него,  кто,  как  полагали  не  без
основания шаровики, находи