ались на ночное охранение.
   Но как-то действовать было необходимо. То,  что  он  нашёл  брошенный
лучемёт, в котором оставался заряд, было само по себе  удачей.  Если  бы
этого оружия у него  сейчас  не  было,  то  задача  сильно  усложнялась.
Сделать что-то нужно во что бы то ни стало, ведь если завтра у шаровиков
появится гравилёт, на котором  они  наверняка  установят  дополнительное
вооружение,  то  противостоять  им  будет  совершенно  невозможно.  Зная
местонахождение беглецов, они легко нагонят их по воздуху  и  уничтожат.
Живым шаровикам, похоже, нужен был только Лис, да и ему они не  позволят
долго задержаться на этом свете. Способов получить сведения, которые  он
знает, существовало великое множество.
   "В общем, или сейчас, сегодня ночью, или никогда,"  подумал  Лис.  Он
усмехнулся, вспомнив ленинское выражение, которое они долбили  по  курсу
истории КПСС: "Сегодня рано, а завтра будет поздно". Смейся, не  смейся,
а так оно и есть в данном случае.
   Лис закурил трубку и стал продумывать порядок действий. Рядом  с  ним
тоже  на  одеяле  устроился  хмурый   верзила,   с   которым   они   уже
перебрасывались  парой  слов  когда  седлали  коней  на  площади   перед
городским Советом в Омаксе. Верзилу звали Олором. Он, несмотря на хмурое
выражение своего лица, был не прочь поболтать.
   Олор тоже курил трубку и  посматривал  на  Лиса  с  явным  намерением
начать разговор. Лис прикрыл глаза, однако трубка, которую он держал  во
рту, не  давала  возможности  считаться  крепко  спящим.  Олор  кряхтел,
ворочался, но, наконец, прочистил горло и спросил:
   Ты хоть откуда, парень? Что-то я тебя не видел  ни  в  Омаксе,  ни  в
легионе.
   Лис чертыхнулся: похоже, покоя от Олора не будет,  особенно  учитывая
то, что они вместе попали в караул.
   Я пришлый, только два дня назад приплыл  с  купцами  из  Галикарнаса.
Нанимался для охраны товаров, а у них  что-то  не  получилось,  ну  я  и
остался тут в Омаксе ни с чем. Ладно, хоть эта работёнка подвернулась. А
вообще-то я охотник.
   Олор хмыкнул и сострил:
   У нас в городе, как я понял, не слишком много  нашлось  охотников  на
это дело. А по мне - какая разница? Они ведь  такие  деньги  обещают!  Я
правильно говорю?
   Лис приподнялся на локте и посмотрел на собеседника:
   Правильно, согласен с тобо... Однако, похоже, нашим  наниматели  тебе
не очень-то нравятся? Ты же сам говорил:  ты  полагаешь,  что  они  злые
демоны и всё такое... Да и людей они в вашем городе перебили достаточно.
   Олор выругался:
   Я уже сказал, что за такую плату готов служить кому угодно.
   Лис выбил трубку о торчавший из земли корень сосны:
   Я это уже слышал, приятель, давай  отдыхать.  Ты  только  не  слишком
обольщайся, что получишь хорошую плату. Держи ухо востро!
   Олор озадаченно попыхтел трубкой.
   Что ты имеешь в виду? Ты-то сам тогда зачем здесь?
   Лис выругался про себя: Олор явно обладал достаточно острым умом.  Он
не был идиотом, и цеплялся за любой намек.
   Зачем-зачем, - Лис усмехнулся и повернулся на бок, натягивая на  себя
вторую половину одеяла из овечьей шерсти, - за тем же, что и  ты:  денег
получить. Спи!
   Он не стал смотреть в сторону Олора, но  тот  ещё  долго  вертелся  и
кряхтел,  устраиваясь  поудобнее.  В   конце   концов,   солдат   затих,
пробормотав напоследок:
   Непрост ты, охотник... Ох непрост!
   Лис ещё раз выругался про себя.
   С того места, где он лежал, была видна палатка шаровиков. Свет в ней,
наконец, погас. Лис прикинул, что произвести выстрел из  лучемёта  лучше
всего из-за деревьев, росших по склону чуть выше палатки  на  расстоянии
от неё примерно метров шестидесяти.
   Караулы из наемников были расставлены вокруг лагеря, и двое шаровиков
постоянно патрулировали территорию, переходя от одного поста  к  другому
и, проверяя, не спят ли солдаты. То, что шаровики  ходили  вместе,  было
Лису только на руку: это давало возможность использовать браслет  против
обоих одновременно так же, как в Омаксе, с минимальной растратой заряда.
У него их оставалось уже не так много, поэтому следовало экономить.
   Если всё получится удачно,  то  в  неизбежно  возникшей  суматохе  он
рассчитывал завладеть конём и "сделать ноги", полагаясь на то, что ночью
в совершенно  незнакомой  местности  шаровики  не  решатся  пуститься  в
погоню. Таким образом, он получит фору  до  утра  и,  возможно,  нагонит
беглецов.
   А там будет видно. Вместе они подумают, как можно создать  экран  для
сигнала, если ему не удастся уничтожить прибор или если шаровики получат
второй пеленгатор. Грандиозную  проблему,  конечно,  будет  представлять
гравилёт, который должен появиться завтра, но от этого никуда не деться.
   Километров через сто вдоль реки леса будут становиться намного гуще и
обширнее, и скрываться станет  легче.  Если  же  он  с  Творцами  успеет
добраться до самого  Проклятого  леса,  то  там  шаровиков  будут  ждать
многочисленные сюрпризы, к которым они явно не готовы. Хотя, конечно,  и
для самого Лиса Проклятый лес будет далеко не парком для прогулки, но об
этом пока рано думать.
   По берегам реки  впереди  есть  пара  небольших  поселений,  так  что
шаровики могут получать информацию о продвижении беглецов не  только  от
приборов  и  соколов,  но  и  от  людей,  если  те  заметят  отряд.   Но
поворачивать в степь и огибать населённые места  Лис  считал  ещё  более
опасным: на открытом пространстве они вовсе не скроются от наблюдения  и
нападения с воздуха. Кроме того, Лиса начал  вновь  подумывать  о  плане
двинуться не к точке перехода в Проклятом лесу, а вниз по реке, где  они
могли бы затеряться среди большого количества людей и торговых судов. Но
надо сначала догнать Творцов.
   Ему казалось,  что  он  не  спал,  но  очевидно,  нервное  напряжение
последних двух дней дало себя знать, и когда его потрясли за плечо,  Лис
от неожиданности даже вздрогнул.
   Вставай, парень, - пробурчал над ухом Олор, - наша очередь.
   Лис открыл  глаза  и  увидел  двух  шаровиков,  стоявших  неподалеку,
ухмылявшихся и знаками показывавшим ему, что пора отправляться на  смену
караулов. Лис криво усмехнулся, кивнул, протер глаза, повесил  на  плечо
свою сумку, где помимо всего прочего  лежал  лучемёт,  и,  взяв  лук  со
стрелами и меч, встал в колонну вместе с Олором и остальными  солдатами,
заступавшими в караул.
   Шаровики повели их к  местам  назначенных  постов  вокруг  лагеря  по
радиусу примерно пятьдесят метров. Прикинув путь, по которому  двинулись
шаровики, Лис постарался встать в колонне так, чтобы  попасть  на  пост,
расположенный поближе к месту,  откуда  он  мог  произвести  выстрел  по
палатке. Это ему удалось.
   Он сменил наёмника, который рад был  поскорее  отправиться  спать,  и
шаровики увели караульный развод дальше.
   Лис расположился за кряжистой сосной в небольшом  кустарнике.  Селена
уже взошла, и свет её, более яркий, чем  у  земной  луны  в  полнолуние,
пробивался сквозь кроны деревьев, серебря траву и вычерчивая причудливые
тени. С позиции, где он находился, Лис между  деревьев  видел  лагерь  и
чуть дальше поблёскивавшую в лунном свете воду реки. Лес  здесь  был  не
слишком густым, однако вполне достаточным, чтобы  незаметно  пробираться
между деревьями.
   Шаровики расставили пять постов вокруг лагеря по окружности на равном
расстоянии друг от друга. Находившийся  на  посту  получал  свисток  для
подачи сигналов в случае опасности. Шаровики отвели сменившихся в лагерь
и начали неторопливый обход постов. Это занимало у них минут пятнадцать.
Таким образом, они должны были пройти возле каждого поста четыре раза.
   Лис решил, что действовать ему нужно будет, когда шаровики подойдут к
нему во второй или в третий раз, то есть тогда, когда они уже  войдут  в
определенный ритм обхода и внимание  слегка  притупится.  Это,  конечно,
была логика, применимая к человеческим существам,  но  поскольку  ничего
другого Лис придумать не мог,  он  решил  воспользоваться  именно  такой
логикой.
   Кроме того, он не без оснований,  как  ему  казалось,  полагал,  что,
пользуясь телами людей, шаровики, несмотря на свой нечеловеческий разум,
волей-неволей впитают что-то человеческое, если не на уровне психики, то
на уровне физиологии, так как она-то, физиология,  оставалась  полностью
человеческой.
   Шаровики прошли мимо него первый раз. Они двигались по лесу  довольно
шумно, подсвечивая путь фонариками. Лис подумал, что имей Творцы  больше
смелости, они вполне могли бы предпринять попытку напасть ночь на  своих
преследователей,  тем  более  что  теперь   располагали   лучемётами   и
достаточным количеством боеприпасов.
   Знают ли Творцы о том, что у  шаровиков  есть  средство  слежения  за
ними? Лис постарался припомнить, говорилось ли  что-нибудь  об  этом  во
время их первой и пока единственной встречи или нет.  Насколько  он  мог
вспомнить, таких упоминаний не было - первый  раз  эта  мысль  пришла  в
голову самому Лису, когда он беседовал с Тарланом.
   Сейчас Лис подумал о том, что другие наёмники, находящиеся в карауле,
могут обратить внимание, если фонарики шаровиков вдруг  погаснут,  когда
он применит против них свой излучатель-браслет.  Это  может  насторожить
караульных. Они станут  следить  за  лесом  более  внимательно  и  могут
заметить его, Лиса, крадущегося к лагерю. Чего доброго, часовые поднимут
тревогу, а то и пустят стрелу, когда он этого не ожидает.
   Получалось, что для  пущей  надежности  следовало  бы  убрать  ещё  и
караульных как минимум слева и справа от  него.  Те,  кто  находился  на
постах дальше, уже вряд ли что-то заметят сквозь заросли,  а  вот  риск,
что всполошатся соседи, был велик.
   Лису не хотелось убивать ни в чём не повинных людей,  но  ещё  меньше
ему хотелось провалить свой план или неожиданно получить стрелу в спину.
Сейчас он ругал себя, что не просчитал эту необходимость заранее:  тогда
бы ему следовало выбирать не нынешнее место караула, а на  два  места  в
сторону, так сейчас ему предстояло устранить караульного слева и  справа
от себя и вернуться в точку напротив нужной стороны палатки. "Хоть  кони
стоят удачно," подумал Лис.
   Шаровики вот-вот должны были пройти мимо него во второй  раз,  и  Лис
решил действовать.
   Двое в матовых серых доспехах, почти не различимых  в  темноте  леса,
подошли к сосне, за которой прятался Лис, и посветили фонариком.
   Я тут, - сказал Лис условную фразу и выглянул из-за дерева.
   Шаровики кивнули и двинулись дальше, больше не глядя на  человека,  а
сосредоточив  свое  внимание  на  противоположной  стороне  лагеря.  Они
поравнялись с сосной, за  которой  стоял  Лис,  и,  продолжая  движение,
оказались спиной к  нему  метрах  в  двух-двух  с  половиной.  Идеальное
расстояние для применения браслета. Фонарики  пока  не  светили,  что  и
требовалось Лису.
   Даже не таясь, он вытянул  правую  руку  к  шаровикам  и  активировал
браслет. Шаровики кулями осели в траву.
   "Проще простого, всегда  бы  так,"  подумал  Лис.  Но  рассуждать  не
приходилось - была дорога каждая секунда.
   Он оглянулся по сторонам. Вокруг было тихо,  и  вряд  ли  часовой  на
соседнем посту успел что-то заметить.
   Лис бесшумно скользнул к шаровикам. Быстро забрал лучемёты,  проверил
по карманам запасные заряды, взял устройства связи,  фонарики  и  сложил
всё в свою сумку.
   Хотя это отнимало драгоценные секунды,  Лис  снял  доспехи  с  одного
шаровика. Стараясь не  вставать  из-за  кустов  и  осторожно,  чтобы  не
звякнуть металлом, он сбросил греческую амуницию, в которую был одет,  и
облачился в трофейную броню. Хорошо было бы забрать и  второй  комплект,
но ему будет неудобно таскать всё это. В доспехах он сразу  почувствовал
себя уверенней: теперь ему, по крайней мере, не грозил выстрел из лука.
   Лис не знал, что делать с шарами. Если  прожечь  их  сейчас,  то  луч
могут заметить, а после того как он обстреляет палатку, времени  уже  не
будет. Просто же оставлять шаровикам запасные вместилища их поганых  душ
тоже не хотелось. В конце концов, Лис запихал оба шара в сумку,  которая
раздулась, и стала очень неудобной для ношения, но делать было нечего.
   У Лиса возникло  сомнение,  а  не  попытаться  ли  теперь,  когда  он
располагает куда более мощным оружием, уничтожить всех шаровиков, застав
их врасплох. Однако он отбросил эту мысль. Во-первых, шаровики, находясь
в палатке, вряд ли снимут доспехи, поэтому ему не удастся уничтожить  их
сразу и наверняка. Возможно, он выведет  из  строя  двоих-троих,  но  не
более, поскольку, стреляя наугад, нельзя рассчитывать попасть в открытое
лицо или в стыки подвижных частей доспехов.
   Останется,  таким  образом,  ещё  семь-восемь   шаровиков.   С   этим
количеством  ему  не  справиться,  кроме  того,  нельзя   не   учитывать
наёмников.
   Он оставил сумку под сосной, встал и пошёл в направлении,  в  котором
двигались шаровики, когда миновали его пост. Метров через шестьдесят Лис
посветил фонариком. Из  кустов  высунулся  наёмник,  стоявший  здесь  на
посту.
   Лис направил луч фонаря ему в лицо. Человек прищурился и  сказал:  "Я
здесь". Лис нажал рычажок браслета, и воин замолчал навсегда.
   Затем Лис сходил к предыдущему посту и убрал часового там. Он ещё раз
прислушался: тихо, только издалека из степи доносился вой волков.
   Лис подобрал сумку и осторожно взял под уздцы свою лошадь, которую он
накануне предусмотрительно привязал крайней и чуть в  стороне  от  всех.
Гнедая покосилась на него, но Лис, предупреждая  вопросительное  ржание,
сунул животному заранее приготовленный сладкий корешок.
   Мягкая трава заглушала цоканье подков. Лис осторожно вывел  кобылу  к
намеченному месту и поднял трофейный лучемёт.
   Как назло в этот момент из-за палатки вышел шаровик. Он был без шлема
и позевывал. Очевидно, он справлял нужду (скорее надо было  бы  сказать,
что нужду справляло тело, которое он использовал). На плече  у  шаровика
висел лучемёт.
   Он мог совершенно ничего не заметить, но по чистой случайности поднял
голову и встретился глазами с Лисом, стоявшим у  ствола  сосны.  Шаровик
заорал и схватился за оружие.
   Лис выстрелил. Он целился в  незащищенную  голову,  но  лучевой  удар
пришёлся в грудной панцирь. Шаровика отбросило на спину, а  его  лучемёт
отлетел в сторону. Шаровик кинулся к оружию, но Лис, прижимая  спусковую
кнопку, непрерывным лучом вспахал  песок  и  перерезал  упавшее  оружие.
Уворачиваясь от луча, шаровик на четвереньках кинулся в  противоположную
сторону. Зрелище могло показаться  комичным,  но  потешаться  Лису  было
некогда: каждую секунду из палатки могли выскочить новые враги.
   Продолжая  вести  непрерывным  лучом,  Лис  направил  его  туда,  где
предположительно стоял  прибор-пеленгатор,  несколько  раз  полоснув  по
стене  палатки.  Лоскут  материала  отвалился,  накрыв  собой  то,  что,
по-видимому, было столиком, на котором стоял  аппарат.  Повалил  дым,  в
палатке вспыхнуло, и раздались крики. Лис упёр луч в  накрытый  лоскутом
стены  столик,  разрезая  его,   а   потом   сделал   стволом   лучемёта
крестообразное движение, как бы осеняя палатку знамением.
   Один край каркаса подломился, и в этот момент энергия заряда иссякла.
   Из палатки выскочило несколько шаровиков и бросилось врассыпную.  Лис
отметил, что они действовали очень рационально: все  побежали  в  разные
стороны. Лиса, похоже, не заметили,  поскольку,  когда  первые  шаровики
выскочили из палатки, лучемёт уже не работал,  а  сам  Лис  отступил  за
ствол дерева.
   Лис не стал дожидаться,  пока  шаровики  осмотрятся  и  начнут  вести
прицельный огонь. Он вскочил на лошадь и, надвинув щиток шлема, пустился
галопом среди деревьев.
   Его всё-таки заметили, и вслед ударили  лучемёты.  Однако  стрелявшие
находились уже  достаточно  далеко,  и  энергия  лучей  сильно  гасилась
деревьями.  Кое-где  вспыхнула  сухая  смолистая  кора,  крупная  ветка,
срезанная лучом, упала, хлестнув Лиса по броне.  "Только  бы  лошадь  не
задели," подумал он.
   Лис нёсся, целиком полагаясь на чутье кобылы, инстинктивно выбиравшей
правильную дорогу в лесной чаще. Оглянувшись через плечо, он увидел  уже
в отдалении всполохи пожара: очевидно, что-то загорелось в лагере от его
выстрелов или же горел лес, подожжённый шаровиков.
   Лис очень опасался погони, но её не было. Он пожалел, что не  хватило
времени ударить лучом по лошадям у коновязи. Жаль было бедных  животных,
но так он лишил бы отряд преследователей на какое-то время мобильности.
   Деревья расступились, и он вырвался  в  степь.  Хотя  светила  полная
луна, Лис поскакал по открытой равнине - так  было  гораздо  быстрее,  а
расстояние позволяло уже совершенно не опасаться поражения из лучемёта.
   Лис постоянно оглядывался -  погони  по-прежнему  не  было.  Это  его
слегка озадачило, поскольку сам он в  подобной  ситуации  постарался  бы
преследовать врага. Правда,  шаровики  не  могли  знать,  сколько  людей
напало на лагерь и нет ли засады в самом лесу.
   Хотя теперь можно было точно сказать, что погони нет, Лис скакал,  не
останавливаясь. Только через полчаса, он вспомнил о  шарах,  лежавших  в
сумке. Лис остановился и потратил  некоторое  количество  заряда  на  их
уничтожение. Он плюнул на остатки шаров и сказал себе под нос:
   Ну вот, ещё парочка. Пока четыре - ноль в мою пользу.
   Но,  несмотря  на  приподнятое  настроение,  он  понимал,  что  когда
появятся гравилёты, игра станет намного  труднее.  С  его  стороны  счёт
должен быть только сухим: даже один пропущенный  гол  будет  стоить  ему
жизни.
 
ГЛАВА 11 
 
   Уничтожив шары, Лис поехал  медленнее,  чтобы  лошадь  могла  немного
передохнуть.  Если  он  правильно  понял  из  подслушанного   в   лагере
разговора, беглецы должны были находиться где-то  не  так  далеко.  Если
только, конечно, они не продолжили движение ночью, что  в  их  положении
было бы вполне естественно. Но отдыхать нужно всем.
   Вскоре  Лис  должен  был  подъехать  к  небольшому  поселению  Медис,
расположенному на этом берегу реки. По сути,  это  был  форт,  где  жили
несколько  фермерских  семей,  имелась  пристань  для  судов,  кабак   и
постоялый двор. В Медисе часто собирались  охотники  из  прерий,  иногда
заходили для торговли представители невраждебных индейских племён. Народ
здесь встречался отчаянный и ради наживы готовый на многое, если  не  на
всё. В Медисе наверняка уже знали о событиях в Омаксе, поэтому  беглецам
не стоило тут показываться: охотников заработать  такую  награду,  какая
была объявлена, могло найтись более чем достаточно.
   Лис знал, что бежало пять человек. Творцов вроде  бы  осталось  трое,
поэтому он мог предположить, что остальные двое это Диаскен и  Скаридис.
Лис надеялся, что они, как  местные  жители,  сумеют  правильно  оценить
обстановку и предупредят Творцов о нежелательности визита в Медис.
   Вполне возможно, что беглецы не вошли в форт,  а  укрылись  где-то  в
лесу. Если у Диаскена достало  сообразительности,  он  мог  посоветовать
свернуть в открытую степь и  остаться  на  ночь  в  одном  из  небольших
перелесков. Было вполне вероятно,  что  преследователи  будут  двигаться
вдоль реки, так как это был кратчайший путь к Проклятому лесу.  Переждав
в степи, беглецы могли надеяться пропустить преследователей и  оказаться
у них в тылу. Затем можно было бы попытаться через Диаскена нанять судно
и, спрятавшись на нём, отправиться дальше. Сам Лис, наверное, выбрал  бы
именно такую тактику, но Диаскен всё-таки был торговец,  а  не  охотник,
так что рассчитывать на это не стоило.
   Но в любом случае вероятность, что кто-то из беглецов  наведывался  в
Медис, была, и Лис решил пока проверить эту версию.
   Лес вдоль берега Трапхора кончился, уступив место распаханным  полям.
Примерно  в  километре  впереди  у  берега  в  свете  Селены   виднелись
бревенчато-каменные  стены  форта.   Камень   возили   из   каменоломен,
находившихся на противоположном бе