лет. Он  просто
сотворил поколение, имеющее память о том, что якобы было до них,  создал
кое-какие остатки исторической культуры и прочее, даже древние кладбища.
Его люди появились на свет, считая, что здесь уже жили их предки.
   Вот оно что, - кивнул Лис, - тогда ясно. Ну и не стоит им говорить  -
они могут не понять и обидеться.
   О чём вы  там  говорите?  -  поинтересовался  гном,  на  ходу  слегка
оборачиваясь назад.
   Лис хмыкнул:
   Да мы,  знаешь  ли,  рассуждаем,  почему  Творец  наделил  вас  своим
языком?
   Ха! Я думаю, он поступил так потому, что  предполагал,  что  вернётся
когда-нибудь к нам, и мы будем ему полезны.
   Лис подмигнул Монре:
   Тут он почти прав.
   Так, на ходу обсуждая разные темы, они двигались по подземелью  около
часа. Неожиданно проход резко стал шире, и Лис понял, что  они  вышли  в
какую-то естественную пещеру, такую большую, что  они  могли  наконец-то
свободно стоять.
   Эхо шагов по каменному полу глушил слой песка, который,  похоже,  был
сюда насыпан теми же гномами. Несмотря на то, что  растений-факелов  тут
на стенах было немало, их света явно не  хватало  для  освещения  такого
большого пространства.
   Темновато  тут,  -  сказал  Лис,  останавливаясь  и  оглядываясь   по
сторонам.
   И совсем не темно, вполне хватает света. Это вы, люди, всегда  любите
яркий свет, потому что видите плохо, - возразил Тилль.
   В слабом свете Лис и Монра увидели, что высота свода пещеры достигала
не менее пяти-шести метров, а в самом широком месте от  стены  до  стены
было метров тридцать. Кое-где в стенах  темнели  какие-то  проходы.  Лис
сосчитал - их было пять, не считая того, откуда вышли они.  Недалеко  от
места, где они находились сейчас, у стены  прямо  под  растением-факелом
стояла большая по меркам гномов бочка, накрытая крышкой, а сбоку от  неё
на колышке, вставленном в стену, висело несколько глиняных кружек.  Взяв
одну, Тилль подошёл, открыл  краник,  расположенный  на  боку  бочки,  и
нацедил в кружку какую-то жидкость.
   Хотите? - предложил он людям.
   Это что - вода? - спросила Монра.
   Лучше,  -  засмеялся  Тилль,  -  это  наше  вино.  Здесь  ходят  наши
разведчики,  оно  стоит  для  них.  Очень  помогает  снимать  усталость.
Попробуйте, бодрит.
   Монра вопросительно посмотрела на Лиса - на  её  лице  была  написана
некоторая неприязнь, смешанная с подозрительностью.
   Лис кивнул:
   Тилль прав. Если это то вино, которое  я  уже  пил  у  них,  то  могу
поручиться за его качество.
   Гном скорчил довольно забавную рожу.
   Оно ещё лучше. У нас тут один парень научился делать такую  жидкость,
что вообще обжигает, как огонь. Мы  назвали  её  жжём.  Сам-то  жжём  не
каждому по душе придётся - уж больно крепок. Но вот добавлять в  вина  -
это совсем другое дело. Вино получается забористое. А ещё на жжёме можно
разные коренья настаивать или ягоды,  например.  Тоже  выходит  неплохо.
Немного всё же надо водой чистой развести, чтобы не жгло глотку.
   Лис переглянулся с Монрой.
   А как вы делаете этот самый жжём, можно узнать?
   Тилль почесал голову под шапкой.
   Точно-то я не знаю. Могу сказать  только,  что  сначала  сбраживается
что-нибудь - ягоды там или зерно. Потом это всё надо  нагревать,  а  пар
собирать и охлаждать в какой-то хитрой  посудине  -  наш  умелец  сделал
трубку такую длинную, которая проходит через  другой  сосуд,  в  котором
вода. И так несколько раз. Вот этот жжём и получается.
   Понятно, - кивнул Лис.
   Создатель гномов не заложил им в словарь слово "спирт", но  маленькие
изобретатели, открыв его самостоятельно, придумали для  "огненной  воды"
собственное название.
   "Если они подсунут спирт индейцам или грекам, особенно  индейцам,  те
сопьются, как это было на Земле в Америке", - подумал Лис. В этом случае
гномы будут иметь неплохие шансы  распространиться  по  этой  грани,  а,
учитывая их быстрый прогресс, кто  знает,  куда  они  вообще  доберутся.
Однако на этой грани  есть  и  другие  народы,  которые,  скорее  всего,
проявят большую, чем краснокожие, устойчивость  к  "огненной  воде".  И,
кроме того, гномы не любят яркий дневной свет, так что  их  передвижение
днём,  особенно  на  полностью  открытой,   залитой   солнечным   светом
местности, будет сильно ограничено. Зато ночь - их стихия.
   Лис протянул руку за кружкой:
   Дай попробую.
   Жидкость была довольно крепкой настойкой трав и кореньев градусов  за
тридцать. Лис крякнул.
   Ничего себе - освежает!
   А ты не пей слишком много, - прищурился Тилль.
   Лис протянул кружку Монре.
   Стоит попробовать, - посоветовал  он.  -  Можно  сказать  -  лечебная
настойка.
   Монра пригубила и скривилась:
   Ничего, но довольно крепко. Сейчас я бы выпила чего-нибудь полегче.
   Позже я могу вам принести простого вина, - пообещал Тилль.
   Лис взял кружку и сделал ещё пару глотков - по телу  распространялось
приятное тепло.
   Всё это хорошо, - сказал он, возвращая кружку гному,  -  но,  как  ты
правильно заметил, у нас возникли проблемы.
   Пока они пробирались по подземному ходу, Лис успел вкратце  объяснить
Тиллю  положение,  в  котором  они  оказались.  Естественно,   некоторые
подробности, например, касательно Арсенала, он опустил.
   В центре вашего леса, - сказал Лис, - есть холм,  большой  холм.  Нам
необходимо попасть туда. От этого зависит очень многое - и  для  нас,  и
для вас тоже. Если пришельцы одержат победу, плохо придётся всем.
   Тилль почесал затылок:
   Я кое-что слышал про этот холм. Это даже, скорее, гора,  а  не  холм,
такой он огромный. Наши туда ходить не любят, да и никто  не  любит  там
бывать, даже гарпии: там как-то нехорошо. Говорят,  в  этом  холме  было
жилище Творца...
   Лис и Монра переглянулись. ...Творец не хотел,  чтобы  все,  кому  не
лень, шлялись там, - продолжал гном, - и на время до  следующего  своего
пришествия,  он  сделал  так,  чтобы  холм  охраняли  духи.  Вот  там  и
неспокойно - туда без дела нечего ходить. Я не думаю,  что  и  вам  туда
следует ходить. Совсем не думаю, даже уверен, что не стоит и нельзя.
   Лис задумался. Он  уже  прикидывал,  какую  историю  сочинить  и  как
наиболее правдоподобно подать её Тиллю, когда его опередила Монра:
   Уважаемый Тилль, - Монра была весьма почтительна, - всё дело  в  том,
что вы можете доверять нам.
   Доверять? - гном с удивлением уставился на Монру.
   Ну конечно! Дело в том, что нам с Лисом явился дух,  который  передал
пожелания  Творца  о  том,  чтобы  мы,  во   что   бы   то   ни   стало,
воспрепятствовали планам пришельцев. Они - злые  демоны,  которые  могут
вселяться в тела людей, - Монра на секунду запнулась, - и  даже  гномов,
изгоняя их души. Если их не остановить, они захватят всех в  этом  мире:
людей, гномов, даже гарпий. И  чтобы  нам  выполнить  волю  Творца,нужно
попасть к этому самому холму. Там Творец обещал дать  знак,  что  делать
дальше.
   Лис кивнул, мгновенно оценив находчивость Монры.
   Но пришельцы тоже знают об этом,  -  поддержал  он  версию  Монры.  -
Поэтому, как ты заметил, они стараются избавиться  от  нас.  Сейчас  нам
надо определиться, как быстрее мы можем добраться до Холма Творца. - Лис
голосом подчеркнул собственное название места.
   Гном принялся озадаченно скрести затылок. Лис  встретился  глазами  с
Монрой и та чуть заметно кивнула - они начинали понимать  друг  друга  с
полуслова.
   Серьёзное дело, - наконец сказал Тилль. -  Если  так,  то  надо  туда
добраться. Только ведь далеко это.
   В том-то и дело, - подхватил Лис в  тон  гному.  -  А  пришельцы,  их
называют шаровиками, потому что свою душу они переселяют в тела людей  с
помощью шара, который везде с собой таскают, будут искать нас везде. Они
сейчас как раз прислали подкрепление на своих летающих машинах.
   Гном посмотрел на лучемёты в руках людей.
   Вы их не можете поубивать из своего оружия? Вы же сбили один летающий
плот.
   Лис покачал головой:
   У нас мало зарядов, а оружие наше не такое мощное как у них. Если  бы
их было только двое-трое, то ещё можно было бы вступать в бой. А  так  у
нас немного шансов, да и кто остановит пришельцев, если они убьют нас?
   Гном размышлял несколько секунд.
   Я думаю вот что, - сказал он. - Мы узнаем точно,  что  сейчас  делают
эти шаровики. Я  пошлю  разведчиков,  а  вы  пока  отдохнёте.  Потом  мы
придумаем что-нибудь.  До  самого  Холма  мы  под  землей,  конечно,  не
доберёмся, однако выведем вас как можно ближе. Но ты, Лис, должен будешь
нам пообещать,  что  сделаешь  нам  много  дашь  нам  много  подарков  и
привезёшь много сластей. Ты ведь уже давненько у нас не был и ничего  не
привозил.
   Лис развёл руками:
   Есть такой промах, так получилось, не сердись, старшина.
   Думаю, что кое-какие подарки можно будет сделать уже тогда, когда  мы
доберемся до Холма, - сказала Монра. - Ведь дух говорил, что  мы  должны
будем наградить тех, кто поможет нам.
   Лис кивнул:
   Да, именно так!
   Тилль потёр руки:
   Это очень хорошо, идёмте! Мы, как создания Творца,  должны  оказывать
помощь в его делах. Тем более, если за это ждёт награда!
   И гном скользнул в один из проходов.
   Они снова двинулись по тоннелю в скале, вдоль  которого  тоже  висели
гроздья светящихся растений. Монра шепнула Лису:
   Практичный парень! Вроде бы  и  почитает  Творца,  но  тут  же  готов
выторговать себе что-то.
   У-у, они ещё какие практичные! Правда, в своё время мне это помогло.
   Они не могут в один прекрасный момент посчитать, что практичнее будет
нас выдать?
   Лис с сомнением покачал головой:
   Не думаю... Однако, уверенным можно быть только в самом себе, да и то
не всегда, как говорил один мой знакомый.
   Понятно, - Монра передвинула лучемёт поудобнее. - Значит,  надо  быть
начеку.
   Они шли довольно долго,  и  уставшие  за  день  люди  были  не  прочь
отдохнуть. Радовало только то, что, несмотря на узость  прохода,  высота
его почти везде была такой, что позволяла идти в  полный  рост.  Заметно
было, что проход поднимается.
   Несколько раз из продолбленных  в  скале  боковых  ходов  выскакивали
гномы. Тилль быстро давал им распоряжения, и гномы убегали.
   Примерно через полчаса  расщелина  сузилась  и  превратилась  в  явно
искусственно сделанный проход, так что людям пришлось снова согнуться  и
очень часто опускаться на четвереньки.
   Ещё немного - и я не двинусь дальше, - сказала Монра Лису,  обливаясь
потом.
   Лис кивнул - он сам чувствовал себя не лучше.
   Эй, старшина, - позвал он, - далеко ещё?
   Тилль усмехнулся:
   Совсем рядом.
   Вскоре проход вывел их в новую пещеру.  Здесь  было  гораздо  теплее,
откуда-то издали слабым эхом доносилось журчание воды. С пола и  потолка
пещеры тянулись и свисали столбы сталактитов  и  сталагмитов.  Поскольку
температура и влажность в пещере были довольно  высокими,  с  людей  ещё
сильнее полил пот.
   Вслед за Тиллем, петляя между  сталактитами,  они  пересекли  пещеру.
Журчание воды усилилось. Гном  проскользнул  между  двумя  естественными
колоннами и вошёл в небольшой грот. В глубине  грота,  изливаясь  из-под
скалы, по каменному полу бежал ручей.  Он  спускался  к  дальнему  концу
грота, наполнял  углубление,  создававшее  то  ли  естественный,  то  ли
искусственно выдолбленный бассейн, и вытекал под скалу у противоположной
стены.
   На более высокой части  пола,  где  сейчас  стояли  люди  и  старшина
гномов, лежали какие-то плетеные циновки и несколько выделанных шкур.
   Здесь у нас, бывает, отдыхают разведчики или  рудокопы.  Сейчас  пока
вам никто не помешает. Питье тут есть, а еды я вам пришлю немного позже.
   Спасибо, - кивнул Лис, - но у нас есть и кое-что с собой.
   Хорошо, я дам ещё задание разведчикам, а потом мы соберём совет. Пока
отдыхайте, вам тут никто не помешает. - Тилль хихикнул и бесшумно исчез.
   Монра подошла и попробовала рукой воду.
   Теплая, - восхищённо сказала она. - Ты думаешь, ему можно доверять?
   С чего бы ему продавать меня пришельцам, которых он видит впервые?
   Монра сбросила большую часть амуниции и, сказав "Я  сейчас",  ушла  в
один из многочисленных укромных углов пещеры. Лис кивнул сам себе и тоже
сходил в другую сторону за выступ скалы.
   Когда он вернулся, Монры ещё не было. Лис тоже попробовал рукой воду.
Она действительно была очень тёплая, да это и ощущалось по температуре в
гроте - здесь было, наверное, градусов двадцать шесть-двадцать семь,  не
меньше.
   Лис  зачерпнул  воду  и  попробовал  на  вкус.  Она  была   несколько
солоноватая, однако, вполне пригодной для питья как, например,  столовая
минеральная вода. Хотя вода и была теплой, Лис с наслаждением плеснул её
на разгорячённое лицо.
   Сзади что-то брякнулось на пол. Лис оглянулся  и  увидел,  что  Монра
начинает раздеваться. Она поймала его взгляд.
   Нужно искупаться, -  пояснила  Монра,  сбрасывая  доспехи  и  начиная
расстёгивать бывшую под ними одежду.
   Лис сидел на корточках, уставившись на Монру. Та  спокойно  разделась
под его взглядом и направилась к воде.
   "Боже!" - подумал Лис, как мальчишка восхищенно пялясь Монру, - "Я не
ошибся ну и фигура!"
   Монра, делая вид, что не замечает блестящих глаз Лиса, вошла в  воду,
которая в самой глубокой части бассейна доходила ей почти  до  груди,  и
только тогда обернулась к нему. Она умыла лицо и сказала:
   Ну и что? Ты собираешься оставаться грязным и потным?
   Кокэтничаешь, да? - пробормотал с кавказским акцентом Лис,  вспоминая
старый анекдот, и начал торопливо сдирать с себя доспехи.
   И тут он вдруг почувствовал некоторое неудобство. Лис присел,  снимая
одежду и одновременно пытаясь не демонстрировать то, что у  мужчин  само
за себя говорит о возникшем  желании.  Почему-то  сейчас  он  чувствовал
неловкость, не позволявшую просто встать и пойти к воде, выставив  перед
женщиной,  которую  ему   страстно   хотелось,   раскрасневшийся   кусок
напрягшейся плоти, хотя прекрасно понимал, что женщина ждёт его.
   Он не знал, чем вызвана его неожиданная робость. Возможно,  это  было
сознание, что перед ним женщина с тысячелетним сексуальным опытом, и  он
боялся,  что  она  невольно  начнёт  сравнивать  его  с  теми   тысячами
любовников, которые у нее были? Но ведь большинство женщин, которых имел
Лис, тоже уже, как правило, не были девственницами,  и  его  никогда  не
посещал такой комплекс. Разве имеет значение, был ли до тебя  у  женщины
один мужчина, пять или тысяча, если женщина прекрасна и тоже хочет тебя?
   И, тем не менее, что-то  мешало  Лису  встать  и  пойти  к  воде,  не
прикрывая бёдер.
   Монра закончила плескаться  и  подошла  к  краю  каменного  бассейна.
Уровень воды там был значительно ниже.
   У тебя что-то случилось? - удивлённо спросила она, уперев одну руку в
бедро. - Я же тебя жду...
   И звук её голоса неожиданно успокоил Лиса, обострив силу желания...
   Вообще-то, Лис такого от себя не ожидал, как бы долго перед  этим  не
длилось его воздержание. Тем более что проходило оно не на фоне  отдыха,
а значительного, мягко говоря, напряжения физических  и  моральных  сил.
Возможно, всё произошло именно благодаря этому.
   Он даже не мог сказать, сколько времени это продолжалось - два  часа,
три или больше. В  конце  концов,  измотанные  непрерывной  любовь,  они
лежали на циновках в тёплом гроте и ждали Тилля.
   Лис   смотрел   на   каменный   свод,   освещенный   мягким    светом
фосфоресцирующих растений и слушал  тихое  журчание  воды.  Все  беды  и
заботы, казалось, остались где-то далеко, а здесь  было  тихо,  тепло  и
спокойно. На плече у Лиса лежала голова  великолепной  женщины,  которая
только что принадлежала ему и явно наслаждалась тем, что он обладал ею.
   Знаешь, - чуть сонно произнесла Монра и помедлила несколько секунд.
   Лис скосил глаза, и Монра усмехнулась, тоже глядя на каменные своды.
   Должна признаться, - продолжала она, -  у  меня  было  много  мужчин,
очень  много,  сам  понимаешь.  Но  только  с  очень  немногими  я  была
продолжительное время и только нескольких я вспоминаю. Могу сказать, что
тебя я буду вспоминать.
   Теперь пришла очередь Лиса усмехнуться:
   Весьма польщён. Однако ты считаешь, что мы скоро расстанемся?
   Всё может быть. Ты что, забыл, кто нас преследует? Но потом я  никому
и не клялась, что вечно буду с ним.
   Да и я не клялся. Нужно ли это?
   Лис запустил свободную руку в гриву Монры.
   У меня тоже по меркам обычного человека было много  женщин.  Конечно,
времени у меня было намного меньше, но тем не менее. И ни одну женщину я
не хотел так, как  тебя.  Кроме  того,  мы  с  тобой  уже  прошли  через
кое-какие испытания. Не знаю,  как  у  тебя,  а  вот  такого  у  меня  с
женщинами точно не было. Тут очень сложный комплекс чувств, я коротко не
могу сказать. Это не просто твоя красота, твоё тело, это всё вместе, все
эти миры, всё, что за этим стоит, то, что мы пережили за  последние  дни
вместе, понимаешь?
   Монра перевернулась на живот, положив ладони на грудь Лиса и упершись
в них подбородком. Её груди прижались к боку Лиса,  и  он  почувствовал,
как в нём снова просыпается желание. "Уймись", - сказал  сам  себе  Лис.
Монра вздохнула:
   Да и у меня такого не было, ну вот такого  комплекса,  о  котором  ты
говоришь. Я ведь родилась уже тогда, когда все войны, которые  вело  ещё
поколение моих родителей, закончились. О шаровиках я  только  слышала  и
практически  всё  время,  будучи  уже  взрослой,  я  жила   для   своего
удовольствия. Правда, надо отдать должное моим родителям - они дали  мне
много не только практических, но и чисто общих знаний о нашей истории  и
тому подобное. А очень многие из нас вообще этим не интересовались. Ну а
если говорить, в общем, у меня были разные приключения в  разных  мирах,
но они в основном носили оттенок игры. Всё или почти всё всегда было под
контролем.
   М-да, - протянул Лис, поглаживая голову Монры, - сейчас  не  скажешь,
что мы забавляемся.
   Так оно, но ты знаешь,  я  испытываю  от  этого  даже  дополнительное
наслаждение. Опасности только обостряют восприятие.
   Лис засмеялся:
   Я сейчас лежал и думал: вот я прожил всего около  сорока  лет,  но  я
счастлив, что моя жизнь сложилась именно так. Я не поменял бы её  ни  на
какую другую. Я счастлив, что я один, судя по всему, из современных  мне
землян попал в этот мир, я счастлив, что я  очень  многое  узнал,  хотя,
конечно, мне хочется узнать неизмеримо  больше.  И  я  счастлив,  что  я
встретил тебя. Я даже не очень боюсь погибнуть, я бы  только  не  хотел,
чтобы моё тело досталось шаровикам.
   Точно-точно, - покивала Монра, - для меня это тоже самое страшное.  Я
как представлю себе, что моё сознание, моё "я" сначала перепишут в  шар,
а потом из него выкинут! Я ведь  знаю  эту  технологию:  ты  будешь  ещё
что-то чувствовать, находясь в шаре, а в теле твоём  поселится  какой-то
ублюдок! Я, наверное, если бы  до  такого  дошло,  и  была  возможность,
постаралась покончить с собой так, чтобы им не досталось тело - со скалы
бы прыгнула  или  сожгла  бы  себя  из  лучемёта.  Может  быть,  душа  и
бессмертна, но мне как-то неуютно без своего тела.
   А ты сможешь? Я, например, не уверен, что смог бы. Просто возможность
прыгать  со  скалы  есть  тогда,  когда  вообще  ещё  есть   возможность
действовать. А пока есть  возможность  действовать,  я,  например,  буду
бороться с этими тварями.
   Монра потянулась к Лису и поцеловала его в губы, снова навалившись на
него грудью.
   Вот и за это тоже ты мне нравишься! Ты так  хочешь  очистить  от  них
мир, что мне даже завидно: если бы все оставшиеся Творцы так же боролись
и были бы также преданы нашей цивилизации!
   Лис обнял Монру, подавляя новую жаркую волну:
   Да я бы не сказал, что я так уж предан миру Земли. Я там не был почти
пятнадцать лет, и не очень-то мечтаю вернуться. Я просто хочу уничтожить
этих уродов, которых вы создали на свою голову, чтобы я, ты и  все,  кто
живёт на свете вообще, перестали их