нька.
     - ... а еше, дескать, слыхали тут пение чудной пташки...
     - Кар-р-р!
     - ...и видали...
     - Короче, - перекрыл всех ленивый троллий бас, - у нас купец, а у вас баба! Так что открывайте скорей, все равно она больше на гхыр никому не нужна!
     - Чого?! - возмутилась Орсана, но дверь все-таки открыла. - Зараз мы подывымося, шо там у вас за купец! Может, ему и кривое порося продать жалко, а тут така цудова дивчына! А ну-ка покажите свойго купца... та-а-ак... а задом? И крыльями нехай помахаэ - мабуть, на-клыдные! Хм... ну даже и не знаю... якись у його прикус подозрительный...
     - Так мы тогда пойдем? - неподдельно обрадовался ироничный, пробравший меня до костей баритон и, видимо, попытался улизнуть, но его с хохотом удержали.
     - Ось зараз проверим, какой ты купец! - с угрозой пообещала Орсана. - А ну доставай кошель!
     Поскольку задавать лукаво усмехающемуся жениху загадки было бесполезно, подружки решили ограничиться выкупом и конкурсами. Живенько расчленив невесту на "ласковый взгляд" (ну-ну!), "лебединую походку" (я не удержалась от смешка - походочка у меня с детства была мужской, размашистой, к тому же я все еще слегка прихрамывала) и "красу неписаную" (тут у меня особых претензий не возникло), девушки начали поочередно сбывать сей сомнительный товарец дружине жениха, в итоге умудрившись выручить шесть кладней, три серебрушки, сорок восемь медяков, бутыль самогона, стакан томатного сока, выдаваемого расшалившимся Роларом за свежесцеженную ("еще тепленькая!") у одного из гостей кровь ("что ты, он ничуть не возражает, лежит себе тихонько под забором - устал, наверное!"), отчаянно орущего кота в мешке и, что меня особенно возмутило, какой-то на редкость вонючий цветок на кривом стебле, при виде которого Велька мигом потеряла интерес к выкупу и вместе с Келлой углубилась в оживленное обсуждение сей дивной флоры и зелий на ее основе, пока остальные решительно не напомнили им, зачем, собственно, явились.
     Наконец стороны ударили по рукам, и Орсана торжественно вручила жениху полуведерный горшок с колодезной водой.
     - Что это?! - ошеломленно поинтересовался Ролар, хотя по вытянувшемуся лицу Лена и так было ясно: ничего хорошего.
     - Ключ от сердца невесты, - охотно пояснила Вель-ка, и вся женская часть присутствующих начала громко скандировать:
     - Пей до дна!!!
     Жених жалобно оглянулся на дружину, но та отвела глаза и малодушно попятилась. Отступать было поздно, и спустя пару минут несколько погрустневший Лён извлек из горшка огромный ржавый ключ, судя по гневному Келлиному воплю - от колбасного погреба.
     Наступил торжественный момент. Меня выудили из-за печи, еще раз критически осмотрели и подпихнули к услужливо распахнутой во всю ширину двери.
     Мать честная...
     Радостно заоравшим при виде меня народом был забит не только наш дворик (обильно изукрашенный цветами и лентами), но и прилегающая улица с площадью включительно. По бокам последней разместились драконы, время от времени порыкивая и выпуская эффектные языки пламени. Два десятка музыкантов разом грянули туш на всех инструментах подряд от гномьих барабанов до эльфийских волынок, к которым радостно подключились волки.
     Увидев такое дело, я застряла в дверном проеме, тихонько подвывая от ужаса. Потом попыталась сдать назад, но Келла и Орсана были настороже, так что номер не прошел.
     Публика, и без того весьма оживленная, с восторгом отнеслась к процессу выпихивания товара к покупателю, причем я цеплялась за косяк уже обеими руками. Навстречу мне с не меньшими усилиями толкали упирающегося Лена с очередной модификацией веника, к которой только помела не хватало.
     Но тут мы увидели друг друга и, остолбенев, разом прекратили сопротивление. Какой там горбатый упырь! Да невесты всего мира сошлись бы в смертном бою за обладание таким женихом, а победительница померла бы на месте от счастья! Если бы, конечно, неделю назад не носилась за ним с конфискованным у очередного ведьмака осиновым колом по всему Дому Совещаний, вопя: "Сейчас ты у меня узнаешь, как ?по секрету? врать волменским послам, что у меня степень магистра по некромантии!". А я-то гадала - чего они весь вечер так странно на меня косятся?!
     Не знаю, что подумал Лён, но вампир, не отрывая от меня сияющих глаз, подошел к крыльцу и, опустившись на одно колено, церемонно и с явным облегчением всучил мне кошмарный веник, вдобавок оказавшийся жутко колючим. После чего так же молча отступил и вскочил на Вольта, а мне подвели Смолку, поспешно дожевывающую второй комплект украшений. При виде невестоподобной хозяйки бедная лошадка поперхнулась и попыталась встать на дыбы, но с Ороеном этот фокус не прошел. Впрочем, когда я подала голос и кобыла сообразила, что где-то внутри этого белого кошмара скрывается ее хозяйка, ужас на ее морде сменился выжидательным ехидством. Почему - выяснилось очень быстро. Вы когда-нибудь пробовали влезть на лошадь в туфлях на каблуках, пышном свадебном платье и с зажатым под мышкой букетом?! Число желающих попихать меня вверх росло в арифметической прогрессии с каждой попыткой, а истерически хохочущих - в геометрической. У жениха, похоже, тоже чесались руки, но по обряду больше подходить ко мне до венчания он не мог. так что охотно примкнул ко второй категории.
     - Лучше бы я на телеге поехала, - проворчала я, наконец взгромоздившись в седло и пытаясь выпутаться из фаты, пока подружки поспешно оправляли задравшееся спереди и сзади платье. Хорошо хоть о поводьях не пришлось беспокоиться, коней должны были вести под уздцы. Вольта взяла Келла, сердито сверкнувшая на меня глазами: Верховная Травница целую неделю отговаривала меня ехать к месту венчания верхом. Но мне показалось, что так будет эффектнее... впрочем, произвести на гостей впечатление и в самом деле удалось.
     Толпа разделилась на три части - большая отправилась к месту бракосочетания коротким путем, по сетке черновика (как позже выяснилось, в ней разбирались далеко не все, так что Стражи выводили заплутавших гостей из догевских лесов до самого утра), а две поменьше, из самых близких друзей, увязались за разъехавшимися в разные стороны молодыми. "Чтобы напоследок вольным воздухом подышали", - успел съязвить Ролар, прежде чем занял свое место в дружине жениха.
     Бересклет  в пику холодной весне и дождливому лету выдался замечательный, теплый и сухой. Сегодняшний денек не стал исключением. По лесу еще вовсю порхали бабочки и, хотя под лошадиными копытами уже шелестела опавшая листва, деревья только начинали примерять золото и медь, теряющиеся в общей зелени. Светлые пятнышки пробившихся сквозь ветви солнечных лучей чередовались с лиловыми островками безвременников, нежных осенних цветов вроде крокусов.
     Сзади перешептывались и хихикали, но со мной не заговаривали. Мол, последняя возможность одуматься-никто не должен отвлекать.
     Я-то одумалась уже через три сажени, но попробуй теперь слезь с этой кобылы! Ну почему я не послушалась Келлу?! Сейчас бы подобрала юбки, сиганула через обрешетку - и поминай как звали!
     На поляну мы с Леном выехали почти одновременно (к радости Крины - мол, хорошая примета). Гости уже давно были там, алчно косясь на накрытые столы в левой ее части. На противоположном краю возвышалась увитая плющом беседка, длинная, открытая, с низенькими перильцами и тремя входами - два узких боковых и один широкий центральный. Резной дуб опорных столбов, ступенек, дощатого помоста и деревянных кружев под черепитчатой крышей почернел от времени, вызывая благоговейный трепет и вполне закономерные опасения. Посредине стоял утюг - место и в самом деле было видное.
     Покрасневшая Орсана метнулась к беседке, схватила злосчастную утварь и спрятала за спину.
     Смолку подвели к левому входу, Вольта - к правому. Попытка "забыть" на седле веник успехом не увенчалась, пришлось тащить эту гадость с собой, кисло изображая восторг от оного великолепия.
     Первой на помост поднялась Келла и, встав в центре, торжественно воздела руки к небу, призывая к вниманию. За спиной травницы рядком выстроились Старейшины. Под медленную и проникновенную музыку я под руку с Орсаной, а Лён - с Роларом взобрались по зловеще заскрипевшим ступенькам и встали в трех шагах друг от друга. Доведя нас до места, друзья отвесили Келле церемонный поклон и ретировались.
     Один из Старейшин подал Верховной Травнице маленький плоский ларец. Музыка умолкла и в тишине отчетливо прозвучал щелчок откинувшейся крышки. Внутри, на черном бархате лежало два серебряных кольца. Келла широким жестом продемонстрировала их гостям, а потом предложила нам.
     Я потянулась было к большему, но Лён меня опередил. Моя рука зависла над ларцом. Я в замешательстве подняла глаза на Келлу, но та как будто не заметила ошибки Повелителя.
     - Ну бери же! - поторопила Верховная Травница.
     Выбора не было. Я растерянно взяла оставшееся кольцо. Я что, сама его себе на палец надевать должна?! О свадебных обрядах вампиров я имела весьма смутное представление, ибо так и не удосужилась прочитать подсунутый мне Келлой пудовый фолиант двухсотлетней давности на старовсеобщем языке, а Лён беззаботно заверил меня, что "ничего особенного, почти как у людей, по крайней мере - с тем же результатом".
     - Итак, начнем церемонию! - Келла звучно захлопнула ларец. - Уважаемые догевцы и почетные гости долины, сегодня мы собрались здесь с... вполне очевидной целью (уважаемые и почетные охотно захихикали) - засвидетельствовать союз Повелителя Догевы Arr'akk-tur T'or ardWeist Sh'aeonell и Верховной Догевской Ведьмы, Вольхи Редной!
     Толпа свистом и разрозненными выкриками подтвердила, что собралась именно для этого и готова приступить к своим обязанностям. После чего затаила дыхание, и над площадью повисла гнетущая тишина.
     Я недоуменно огляделась. Ни вопросов, согласна ли я добровольно сойти в могилу, ни предложения обменяться надгробными плитами, тьфу, обручальными кольцами! Тем не менее все жадно глазели на меня, явно ожидая каких-то действий. Лён, почему-то заложив руки за спину, изо всех сил пытался сдержать улыбку.
     - Что? - не выдержав, с досадой поинтересовалась я.
     - Проси у него кольцо, - шепнул Ролар, по праву дружки стоявший у самой беседки.
     - Чего?!
     - Согласно нашим обычаям, вы должны убедить друг друга, а заодно и нас, в необходимости вашего брака. Если тебе удастся его уговорить, он отдаст тебе кольцо, и после ритуальной фразы ты наденешь его ему на палец. А потом он тебе.
     Мне стало совсем нехорошо. Еще и уговаривать?!
     - Лён, - неуверенно начала я, - отдай мне кольцо!
     Вампир возвел глаза к небу и начал безмятежно насвистывать, делая вид, что он тут вообще ни при чем-так, мимо проходил. Толпа всколыхнулась смехом.
     - Ну пожа-а-алуйста...
     Свист поменял тональность, и я отчетливо разобрала мотив "Если б раньше я знала...". Орсана истерически всхлипнула и сползла по столбу беседки. Остальные тоже не жаловались на плохое настроение. Я, разозлившись, сделала внезапный рывок и попыталась отобрать кольцо силой, но Лён ловко увернулся и, по-прежнему не произнося ни слова, насмешливо приподнял левую бровь.
     - Учти, потом будет твоя очередь упрашивать! - ехидно припугнула я.
     Вампир дрогнул, но устоял.
     - Ах так? Не больно-то и хотелось! - обиделась я, отворачиваясь и угрюмо скрещивая руки на груди. Ну и что я ему должна сказать? Что так уж и быть, согласна спрятать меч в кладовку, остепениться, стирать ему носки и по утрам подавать кровь в постель?!
     Обернувшись, я поймала его взгляд - неожиданно серьезный, сочувственный, понимающий... и вдруг поняла, что мне плевать, отдаст он мне это проклятое кольцо или нет. Потому что даже если не отдаст, я все равно останусь с ним, а он - со мной, и - что там какая-то смерть! - даже брак не разлучит нас...
     И тогда Лён шагнул вперед, протянул руку, и в мою ладонь скользнул теплый серебряный ободок.
     - Есть!!! - радостно завопил Ролар, и площадь содрогнулась от жуткого воя, рева, визга, свиста и топота.
     - Ну, полдела сделано, - с явным облегчением объявила Келла, когда восторг немного поутих, а запущенную Важеком шутиху со всяческими извинениями выудили у Лереены из декольте. - Arr'akk-tur?
     Лён глянул на меня, улыбнулся и проникновенно вопросил:
     - Вольха, ты отдашь мне свое кольцо?
     "Ты же знаешь, что да. И попробуй только не взять!" Несколько секунд я задумчиво глядела на него, а потом, к восторгу публики, лукаво прищурилась и ехидным голосочком объявила:
     - Размечтался!
     Что тут бы-ы-ыло... Лён и на колени вставал, и клялся, что не только не будет мешать мне писать диссертацию, но и собственноручно наловит для нее "практический материал" в ближайшем овраге; что за кровью он будет ходить сам, хотя лучше, конечно, разживаться ею прямо на месте; а стирку носков он доверяет только Келле ("Что?!" - возопила возмущенная травница). Я "сломалась" на тройном повышении оклада плюс надбавка за вредность. Кольцо наконец-то перекочевало к Лену, и Келла приступила к официальной части церемонии, прочувственно заговорив:
     - Надеюсь, вы хорошо обдумали свое решение и впоследствии ни разу о нем не пожалеете, ибо брак - это не только...
     Последующие десять минут Верховная Травница со вкусом расписывала ожидающие нас ужасы совместной жизни вроде "разделенных тягот, горестей и обязанностей", а гости любовались постепенно вытягивающимися лицами брачующихся. Лена, кажется, больше всего устрашило требование "не скрывать пред ней ни деяний своих, ни помыслов", а я окончательно уверилась, что достойной "хранительницей семейного очага" мне никогда не стать. Хранительницей Повелителя и то легче!
     - Итак, - в конце концов торжественно провозгласила Келла тоном выше, дабы придать вопросу подобающую значительность, - несмотря ни на что, согласна ли ты, Вольха Редная...
     Толпа зачарованно притихла, внимая каждому слову, а темноволосый рыцарь в последнем ряду с умиленной улыбкой поднял руку и сотворил в воздухе знак храмового благословения.
     Келла осеклась на полуслове, ибо невеста рванулась вперед с таким плотоядным выражением на лице, что неизвестно было, кто из молодых вампир. Причем очень голодный.
     Лён в последнюю секунду успел изловить меня за бант, оказавшийся, к счастью, фальшивым, то есть пришитым намертво.
     - Вольха! - умоляюще прошипел он. - Никуда он от нас не денется, а в случае чего мы знаем, где он закопан!
     Я глянула на вытаращенные глаза присутствующих, опомнилась и вернулась "в строй". По площади прокатился облегченный и одновременно разочарованный вздох - видимо, половина гостей до последнего сомневалась в моей свадебной решимости и по этому случаю заключила со второй половиной пари.
     Травница, откашлявшись, повторила вопрос.
     - Да, - рассеянно отмахнулась я, продолжая выискивать глазами нахального святого.
     - Согласен ли ты...
     - Да, - поспешно подтвердил Лён, пока я снова не попыталась улизнуть.
     Келла с трудом сдержала вздох облечения и, окинув нас удовлетворенным взглядом, изрекла кульминационную фразу:
     - В таком случае - властью, данной мне Советом Долины, я объявляю вас мужем и женой! И в знак сего знаменательного события прошу вас на виду у всех собравшихся обменяться обручальными кольцами.
     У меня тряслись руки, у Лена, хоть и не так заметно, - тоже, но мы все-таки каким-то чудом умудрились прицелиться и попасть - то ли кольцами на пальцы, то ли пальцами в кольца.
     Снова грянул туш, и Келле пришлось очень постараться, чтобы его перекричать:
     - Молодой, теперь вы можете поцеловать свою супругу!
     Мы смущенно и неловко потянулись друг к другу. Толпа умиленно заахала, Крина полезла в карман за носовым платком.
     В следующее мгновение раздался громкий треск, и все действующие лица в облаке пыли исчезли с глаз изумленных гостей. Музыка оборвалась надрывными взвизгами и хрипами, друзья, чихая, кинулись к помосту, веночком нависнув над рваным проломом.
     - Эй, вы там целы?
     - Хотя бы живы?
     - Ну хоть кто-нибудь?!
     - Да гхыр с ними, главное - поцеловать успел?!
     Снизу донеслось мое неуверенное: "Вроде бы да..." и сдавленный голос Лена: "А если уважаемые Старейшины и Верховная Травница наконец соблаговолят с меня слезть, то я точно узнаю, кого именно!"
     - О боги... - Келла, ухватившись за одну из дюжины услужливо протянутых рук, выкарабкалась на остатки помоста. Вслед за ней коллективными усилиями извлекли Старейшин. - Этих двоих вместе даже дубовые доски не выдержали!
     Лён, усмехнувшись, привлек к себе несколько потрепанную невесту.
     - Для верности, - пояснил он минуту спустя. Вверху зааплодировали и по цепочке передали остальным радостную весть о состоявшемся-таки браке.
     Когда все оказались на свободе и отряхнулись от пыли и паутины, Келла наконец дала команду садиться за столы. Оголодавшие гости не заставили себя дважды упрашивать. Несмотря на очень теплую и дружескую обстановку, люди сели вместе с людьми, вампиры с вампирами, а гномы с гномами (часа через два, впрочем, все расы благополучно перемешались и стали заверять друг друга в вечной любви). Целый стол заняли тролли, из которых вообще-то звали одного только Вала, но прогнать остальных не посмели.
     И начался пир!
     Такого изобилия и разнообразия я в жизни не видывала, ибо каждая догевская хозяйка сочла своим долгом приготовить для свадьбы обожаемого Повелителя что-нибудь эдакое. Конечно, далеко не все, критически продегустированное Келлой, оказалось на столе, но на скатерти и так едва осталось место для тарелок и цветов, а также выпивки на любой вкус - от ядреного гномьего самогона, вышибавшего слезу даже у вампиров, до человечьих вин и травяных медов практически непьющих эльфов (бутылки периодически путали, а отказываться было невежливо, так что вскоре веселье забило ключом).
     Нам толком поесть так и не удалось - уже после второй ложки салата я услышала зловещее потрескивание корсета и решила не рисковать, а Лену все еще аукался амбарный ключ, и первые два часа были слегка подпорчены его частыми отлучками. К тому же нас постоянно отвлекали знакомые с поздравлениями и (куда чаще) ироничными соболезнованиями (причем тем более искренними, чем лучше эти знакомые нас знали) или подло кричали: "Горько!"
     С каждым разом получалось все профессиональнее, мы определенно входили во вкус.
     Под покровом длинной скатерти то и дело предпринимались попытки похитить невестину туфельку, но я была настроена агрессивно и возжелавшие обувки незамедлительно ею получали. Тогда мерзавцы сменили тактику. После очередного слаженного вопля о возмутительно горьком вине Лён остался сидеть, мрачно и в то же время виновато поглядывая на меня.
     - Я не могу встать! - трагически прошипел он в ответ на мой изумленный взгляд.
     - Почему? - опешила я.
     - Потому что какая-то сволочь только что сперла у меня сапог!
     - И ты не заметил?!
     - Все мои мысли были только о тебе, - с убийственной честностью признался вампир, заставив меня вспыхнуть до ушей.
     Вор не замедлил явиться - правда, отнюдь не с повинной.
     - Вы тильки подывитеся, яки гарны чаровик! Орсана, вскочив на лавку, торжествующе потрясала над головой своей добычей. На салатовом платье наемницы отчетливо проступал отпечаток моей туфли, точно такой же украшал воротник Ролара. Внимание уже заморивших червячка гостей охотно переключилось на подругу и ее боевой трофей.
     - Ну, кто желает, - девушка задумчиво принюхалась к голенищу, вызвав дикий взрыв хохота за столом (Лён возмущенно прошипел: "Не правда, он совершенно новый!"), - за здоровье молодых осушить до дна эту по-чэсную чарку?
     Гости с уважением прикинули размер "чарки", и между троллями завязалась небольшая потасовка. Победил Вал, не то чтобы выпивший, а скорее выливший добрую бутыль содержимого в свою бездонную глотку. Лён печально, двумя пальцами, взял истекающий вином сапог за краешек и поставил под стол, рядом с босой ногой. Его незамедлительно сперли снова, а дальше он вообщ