прогуляться по рынку, купить что-нибудь вкусненькое... А  летом  хочется
бежать из дома куда глаза глядят - отмахать десяток верст  по  пустынной
дороге, посидеть на берегу озера, послушать шелест волн,  вздремнуть  на
опушке леса... И  меня  совершенно  не  волнуют  ни  моя  репутация,  ни
будущее, ни сомнительные тылы в виде дворцов. Я хочу просто идти вперед.
Все равно - куда. Все равно - зачем. Лишь бы вперед. Вернуться в Догеву?
Да! Но еще  больше  я  хочу  туда  возвращаться.  Возвращаться  и  снова
уходить. А впрочем, я сама толком не знаю, чего я  хочу.  Наверное,  это
меня и тревожит...
   - Ты знаеш-ш-шь, - спокойно прошипел дракон, не размыкая  век,  -  ты
с-с-сама  вс-с-се  прекрас-е-сно  объяс-с-снила.  Прос-с-сто   пока   не
с-с-смирилась.
   - С чем? -  настороженно  спросила  я.  Дракон  усмехнулся.  Во  тьме
засветились две лукавые щелочки.
   -  У  тебя  крас-с-сивые  глаза,  -  проворчал  он,   -   с-с-слишком
крас-с-сивые... Не бес-с-спокойся, девочка, вс-с-се будет в порядке.  Из
тебя выйдет прекрас-с-сный маг-практик...
   - Практик, как же... - раздосадованно протянула я. - Да за два года я
все навыки растеряю, упыря от зомби не отличу, кому я такая нужна буду?!
Самая распоследняя ведьма погнушалась бы такой "непыльной" работенкой...
Ведьма... Ведьма!!! Живем, Рычарг!
 
Глава 4 
 
   Это был очень важный прием. От него зависела моя  дальнейшая  судьба.
Ничего удивительного, что я начала готовиться к нему с вечера -  смочила
волосы пивом, но не стала ни расчесывать, ни заплетать в косички. К утру
они вздыбились жутким  колтуном,  скошенным  влево;  самая  трудолюбивая
корова не сумела бы зализать их до такого состояния.
   На макияж (желто-серая пудра, черная помада и фиолетовые  тени)  ушло
около часа, но я добилась-таки нездорового, трупного оттенка кожи.
   Поиски подходящего к случаю костюма затянулись надолго. К счастью,  у
Вельки так и не дошли  руки  выбросить  старую  серую  кофту,  рваную  и
выпачканную сажей - мы прочищали ею дымоход, намотав на  швабру.  Вместо
юбки  сгодилась  половая  тряпка,  подпоясанная  веревочкой.  На  шею  я
повесила  ожерелье  из  сушеных  майских  жуков  (выпросила  у  ребят  с
факультета Травников), за неимением браслета нанизала на  нитку  мышиные
черепа, а на шею кокетливо повязала набивное чучело гадюки.
   Потом я посмотрелась в зеркало. Чародейки обычно  возмущаются,  когда
их называют ведьмами, но я в моем теперешнем  облике  сочла  бы  это  за
комплимент. Из меня получилась до того омерзительная  ведьма,  что  кот,
дремавший на кресле, взъерошился  и  удрал  под  кровать.  Мне  пришлось
буквально на коленях упрашивать его быть моим ассистентом. Ибо какая  же
ведьма без кота? Кот соглашался, что ведьма я  никакая  и  мое  общество
может пагубно отразиться на его репутации порядочного крысолова. Недолго
думая я ухватила Барсика за раздраженно виляющий хвост, дернула,  и  кот
глубоко полоснул меня четырьмя лапами сразу.
   Посасывая руку и шепотом костеря несговорчивую зверюгу, я выудила  из
холодильного шкафа вчерашнюю отбивную и помахала ею у кота перед  носом.
Барсик принюхался, алчно облизнулся, но с места не  тронулся.  Задумчиво
прожевав  отвергнутый  продукт,  я  вспомнила  о  телекинезе,  и   через
несколько секунд кот оказался в моих руках. Сказать, что он  сдался  без
боя, было бы неуважением по отношению к такому славному бойцу,  как  наш
Барсик.
   Мой триумфальный выход из Школы не остался  незамеченным  -  у  ворот
стоял Алмит, битый час безуспешно объяснявший  роскошно  одетой  даме  с
упитанным ребенком, что ее дитя, несомненно, обладает всеми мыслимыми  и
немыслимыми талантами, кроме магического, а посему не может быть принято
в Школу даже на платной основе. При виде  ведьмы  спор  прекратился  сам
собой.
   - Кто это? - потрясенно вопросила дама, на всякий случай  прижимая  к
себе гениальное дитя.
   - Наша лучшая выпускница, - не менее ошелом-ленно брякнул Алмит.
   Я натянуто улыбнулась, показав вычерненные углем зубы.
   Дама, не попрощавшись, подхватила ребенка на руки и бросилась  наутек
от сомнительных прелестей магического образования.
   Ко дворцу я шла пешком и босиком, не слишком старательно обходя лужи.
Зажатый под мышкой кот безнадежно выл на  одной  ноте.  Редкие  утренние
прохожие шарахались в переулки, не  решаясь  разминуться  с  ведьмой  по
другой стороне узкой мостовой.
   Не  обрадовались  мне  и  стражники.  Скрестив  дрожащие  копья,  они
заискивающе поинтересовались целью визита.  Я  протянула  им  выписанное
Учителем направление и, входя в роль, зловеще проскрежетала что-то  себе
под нос, потирая  ладони.  Копья  не  просто  разошлись  -  метнулись  в
стороны. Под опущенными забралами гулко клацали зубы.
   Я подоспела как раз к завтраку - по  дороге  к  трапезному  залу  мне
попалась только парочка служанок,  одна  из  которых  картинно  упала  в
обморок, а вторая поспешила спрятаться за гобеленом.  Вытканное  на  нем
море реалистично взволновалось, кораблик взлетел  на  гребень  волны.  У
дверей в зал тоже стояла  стража,  но  я,  не  останавливаясь,  взглядом
распахнула двери и прошествовала мимо остолбеневших караульных.
   Его величество восседал во главе стола на помеси  стула  с  троном  -
высокая, роскошная  спинка  с  россыпью  сапфиров  по  краю  и  довольно
простенькое сиденье, даже без подлокотников.  Маленькие  Наумовы  глазки
сально щурились, высокая корона успешно маскировала плешь с  начесанными
с боков волосами. Алая, в  золотых  лилиях,  мантия  свесилась  на  пол.
Тяжелая, наверно, бархатная. Сзади, по обе  стороны  царского  седалища,
стояли фаворитки  -  блондинка  и  жгучая  брюнетка,  нежно  улыбавшиеся
Наумовому затылку. Я сначала решила, что их ограбили на большой  дороге,
но потом поняла, что практическое отсутствие материи на  соблазнительных
телесах  -  нормальное  явление.  Материи  не  просто  было  мало.  Она,
по-видимому, сползла, прикрывая абсолютно неинтересные части тела, а то,
что прикрывают на  пляже,  было  выставлено  на  всеобщее  обозрение  за
вычетом пары клочков и трех веревочек. Слева от короля, поджав губки,  -
невероятно прямо, словно посаженная на кол, - сидела королева  Вероника,
законная супруга Наума,  девица  кукольной  красоты.  Светлый  кучерявый
парик  венчала  сапфировая  диадема.   Невыразительные   голубые   глаза
равнодушно скользили по хитрым  лицам  придворных,  выстроившихся  вдоль
стен в ожидании сигнала к началу пиршества. На  руках  у  ее  величества
дремал  серебристо-серый  мопсик  со  сморщенной  лупоглазой  мордочкой.
Вернее, мопсик дремал,  пока  я  не  вошла.  Тут  уж  ему  стало  не  до
сновидений. Рванувшись из рук, песик жабой плюхнулся на  пол  и  укрылся
под стулом Наума, задрапированным свисающей мантией.
   Брови  короля  поднимались,  как  разводной  мост,  пока  не  приняли
практически вертикальное положение. Шушуканье придворных стихло.
   Я сделала кривой реверанс. Кот инстинктивно впился когтями в плечо, и
я трудом удержалась  от  нецензурного  вопля,  горько  пожалев,  что  не
подыскала менее тяжеловесного  спутника  -  скажем,  грача.  Грачи  тоже
неплохо смотрятся на плечах у ведьм, их часто принимают за  воронов  (те
гораздо крупнее), а хриплое унылое карканье  добавляет  имиджу  зловещей
таинственности. К сожалению, при моем приближении не только грачи, но  и
куда  более  морально  устойчивые  галки  разлетались  с  воплями  и  не
оглядываясь.
   Кот  решил  реабилитироваться,  раззявил  зубастую  пасть  и  гнусаво
мяукнул. Придворные со стоном отшатнулись, королева Вероника заслонилась
веером.  ("Все-таки  кот  -  тоже  ничего",  -  злорадно  подумала   я.)
Высказавшись, Барсик спрыгнул на пол и  важно  продефилировал  к  столу.
Люди торопливо расступались, давая ему  дорогу.  Из-под  стула  боязливо
зарычал мопсик. Постояв у трона и посветив на Наума глазами,  кот  легко
взвился на стол и с урчанием вцепился зубами в крыло огромного  печеного
гуся.
   -  Ну  здрасте,  ваш-личество,  -  сказала  я,  почесав   затылок   и
внимательно оглядев желтые накладные ногти. Обнаружив,  что  там  что-то
застряло, я  сощелкнула  пойманное  на  пол  (шаровая  молния,  пущенная
накатом, не произвела бы большего эффекта), вальяжно отодвинула стул  (с
которого спешно бежал  первый  министр),  плюхнулась  рядом  с  королем,
закинула ногу  за  ногу  и  ущипнула  фаворитку.  Закаленная  придворной
жизнью, блондинка, не пискнув, страдальчески закусила губки.
   - Я тут.., это.., с шабаша маленько...  Мутит  меня,  -  пояснила  я,
ударом кулака по днищу раскупоривая ближайшую  бутылку.  Вино  оказалось
сладким и крепким. Икнув, я наклонилась к королю и щедро  наполнила  его
кубок  из  отпитой  бутылки.  -  Ну  что,  ваше  величество,  выпьем  за
плодотворное сотрудничество? В наше время  королю  без  мага  ну  никак,
всюду враги!
   Размашисто чокнувшись бутылкой о кубок -  вино  плеснуло  на  стол  и
тонкой струйкой потекло  королю  на  колени  -  я  отпила  еще  немного,
демонстративно побулькав воздухом в горлышке. Кот сосредоточенно давился
гусем, издавая хрипящие и хрустящие звуки.
   - Ну, кто тут нас не уважает? -  Я  обвела  придворных  пронзительным
взглядом, потом с трех вершков уставилась в глаза Науму.  Король  честно
попытался изобразить безграничное уважение и искреннюю радость от  моего
присутствия на трапезе. Я подумала  -  не  потрепать  ли  мне  по  щечке
королеву, но решила не перегибать  палку.  С  женщинами,  как  известно,
лучше не связываться, ее не волнует - сумеют  ли  десять  стражников  по
королевскому приказу поднять на пики нахальную ведьму,  прежде  чем  она
превратит их в лягушек и тараканов.  Я-то  знала:  еще  как  сумеют,  но
трусоватый король не хотел рисковать своей венценосной головушкой, равно
как и портить отношения с Ковеном Магов.
   Но тут я заметила, что под веером  королевы  подрагивает  улыбка.  Ее
высочество прекрасно разобралась в ситуации и теперь злорадно  упивалась
замешательством благоверного (по слухам - не слишком благоверного; можно
даже сказать, благоневерного). Вероника  подмигнула  мне  и  еще  глубже
уткнулась в веер.
   С трудом подавив ответное  моргание,  я  как  дипломированная  ведьма
попыталась  произвести  на  короля  как  можно   более   "благоприятное"
впечатление:
   - У меня есть дивные яды, - громоподобно прошептала я в  оттопыренное
монаршье ухо, - мгновенные и  замедленного  действия.  Одна  капля  -  и
спустя месяц ваш  ничего  не  подозревающий  враг  скончается  в  жутких
конвульсиях...
   Придворные оживились. Кое-кто  начал  выразительно  перемигиваться  с
соседями, некоторые побледнели и закашлялись, отодвигая кубки.
   Король заметно пригорюнился. На помощь ему  пришел  министр  обороны,
горевший  желанием  записать  мага-практика  в  ряды  бравых  защитников
отечества:
   - Скажите, Вольха, у вас есть опыт работы по специальности?
   Я скромно потупилась:
   - Да так, по мелочи: прикончила двух архимагов, разорвала на куски  с
полсотни  зомби,  уничтожила  валдачий   город   и   несколько   месяцев
стажировалась в Догеве.
   - Д-д-догеве?! - Король залпом выхлебнул содержимое кубка. - А как же
вампиры? Они вас не тронули?
   - Что вы, - притворно возмутилась я, - они были сама доброта! Вам  не
следует придавать значение глупой сплетне, будто  с  тех  пор  я  иногда
брожу по ночам с окровавленным топором в руках. Лично я ничего такого не
помню.
   Министр побледнел  и  прекратил  расспросы,  задумавшись,  нельзя  ли
как-нибудь пополнить мною гарнизон вероятного противника.
   - А вы умеете готовить гламарию? - застенчиво прощебетала хорошенькая
девица на  противоположном  конце  стола.  Вот  уж  кто  не  нуждался  в
искусственных стимуляторах красоты, разве что она успела намазаться  ими
перед ужином.
   - Конечно, - с достоинством ответила я, кокетливо поправляя  "локон",
- я сама ею регулярно пользуюсь.
   -  А  предсказывать  будущее?  -  брюзгливым   голосом   осведомилась
сухопарая дама с крючковатым носом.
   -  По  тухлым  крысам,  теплому  драконьему  помету  и   человеческим
внутренностям, в присутствии заказчика, - с готовностью перечислила я. -
Могу также сварить приворотное зелье или эликсир молодости  с  гарантией
восемьдесят процентов.
   Престарелые сластолюбцы оживились.
   - Двадцать - на летальный исход, - мстительно добавила я.
   Заказов на любистоки так и не поступило. Больше  меня  ни  о  чем  не
спрашивали и, торопливо закончив так толком и  не  начатый  завтрак,  со
всеми почестями выпроводили из дворца. Кота и того вынесли на  бархатной
подушке с кистями. Мне пришлось тащить его обратно на руках -  ссаженный
на землю, мерзавец горестно орал мне вслед, не трогаясь с места. Судя по
форме и размерам пуза, Барсик заглотнул гуся целиком и теперь  с  трудом
доставал лапами до земли.
   Вторично распугав прохожих, мы в обнимку с котом вернулись  в  Школу.
Дракон долго и боязливо разглядывал нас из-за забора, потом  узнал  и  с
дымным воем ополз  по  стене.  Проходя  мимо,  я  мрачно  погрозила  ему
кулаком, но бессовестный гад  продолжал  рыдать  от  смеха,  катаясь  по
земле.
   Сброшенный  на  кресло  кот  там  же  и  уснул,  храпя  и  подергивая
задранными  вверх  лапами.  Сорвав  тряпки  и  швырнув  их  в   радостно
полыхнувший камин, я с наслаждением окунула  голову  в  ведро  с  водой.
Макушку обожгло холодом, зато проклятый  колтун  прекратил  чесаться,  а
пудра - щипать кожу.
   Только я успела высохнуть  и  уложить  волосы,  как  меня  вызвали  к
воротам  и  королевский  курьер  под  роспись   вручил   мне   опутанный
веревочками пакет с еще  теплой  печатью.  У  крыльца  сбились  в  кучку
перепуганные, только что принятые в  Школу  малыши,  с  открытыми  ртами
глазевшие на меня снизу вверх. Я  криво  улыбнулась  и  прошла  мимо,  с
горечью ощутив себя гостьей  в  родном  доме.  Завтра  в  нашей  комнате
поселятся две незнакомые девочки, со  стен  исчезнут  лубочные  картинки
(Велькина коллекция знаменитых магов-практиков, увековеченных  в  момент
очередного подвига; по мне, все они были на одно лицо,  причем  какое-то
перекошенное), со стульев - мои разбросанные вещи, а на столе  воцарится
возмутительный  порядок.  И,  главное,  не   забыть   бы   выкинуть   из
холодильного  шкафа  голову  кикиморы,  иначе  кто-нибудь   из   малышей
останется заикой на всю жизнь.
   Я сломала печать, распотрошила пакет и злорадно хмыкнула. В конверте,
помимо трудового свитка на гербовой бумаге, лежал мой диплом  и  десяток
изумрудов  размером  с  горошину  -  королевская  неустойка.   Я   бегло
просмотрела каллиграфическую вязь дворцового писца. Первое место работы:
Стармин, придворный  маг.  Работала  с  7  по  8  траворода  1001  года.
Нареканий не имела. Конечно,  не  имела.  Кто  осмелится  жаловаться  на
ведьму?
   Самое смешное - я не солгала ни слова. Можно гадать  на  ромашках,  а
можно и на крысах. Да и лю-бистоки разные бывают,  я  честно  предложила
самый действенный. Ну, не хотят -  не  надо.  Пристроившись  на  краешке
стола, я написала друзьям прощальную записку, положила сверху  несколько
изумрудов - по  камешку  на  каждого.  Белька,  конечно,  расстроится  и
обидится, но что поделать - расстроенный Учитель  куда  страшнее,  а  он
узнает о "ведьме" с минуты на минуту.
   Из вещей я отобрала только самое необходимое. Меч, выпускное  платье,
дорожную одежду и горсть памятных безделушек вроде наговоренной монетки,
неизменно выпадавшей Наумом вверх, забавно перекрученного,  связавшегося
узелком  дубового  корешка  (Белька  уверяла,  будто  он  отводит  глаза
нечисти) и прочих  мелких  амулетов.  Защелкнула  на  запястье  агатовый
браслет-накопитель, набила сумку снадобьями в мешочках и  склянках,  без
зазрения  совести  позаимствовав  оные  у  подруги.  Ничего,   она   еще
насушит-наварит, а мне нескоро удастся  пополнить  запас.  Маги-практики
редко занимаются изготовлением эликсиров, обычно используют покупные.
   Вышло две увесистые сумки,  которые  я  отнесла  на  конюшню.  Дракон
вольготно разлегся у ее порога, встретив меня сочувственным хмыканьем:
   - Не прис-с-сядешь на дорожку, выпус-с-скница?
   Я только вздохнула, перешагивая через хвост. Быстро взнуздала кобылу,
навьючила и вывела во двор. Белка подозрительно покосилась  на  дракона,
тот с сожалением облизнулся.
   - Извини, но мне даже некогда толком попро-ща-ться.
   - Нас-с-стоящие друз-з-зья не нуждаются в проводах, - хмыкнул дракон,
- они вс-с-сегда с тобой, даже ес-с-сли не прос-с-сишь. Я не з-з-за  тем
приш-ш-шел. Глянь с-с-сюда, малыш-ш-шка.
   Я обернулась. На кончике  протянутого  ко  мне  когтя  висело  тонкое
серебряное колечко ажурного  плетения.  Пляшущих  по  нему  бликов  было
многовато для простого украшения.
   - Артефакт или амулет? -  деловито  поинтересовалась  я.  Артефакт  -
предмет, необычный сам по себе, эдакий сгусток магии, исчезающий  вместе
с ней, заговорить же можно любую побрякушку - от комаров,  насморка  или
сглаза. Как правило, одноразово.
   - Не з-з-знаю, - задумчиво прошипел дракон, - предыдущий владелец  не
ус-с-спел  мне  это  рас-с-ска-зать..,  с-с-собс-с-ственно  говоря,   он
приходил  не  рас-с-сговаривать..,  ужас-с-сно  невкус-с-сный  оказался,
м-да... Возьми, это тебе. Там рас-с-сбереш-ш-шься, что к чему.
   - Спасибо, - искренне поблагодарила я,  примеряя  кольцо  на  средний
палец.  Оно  показалось  мне  великоватым,   но   не   спадало.   Дракон
одобрительно кивнул, подскочил  и  расправил  крылья.  Лошадь  испуганно
заржала, пятясь, я рукой прикрыла глаза от пыли.
   - Удачи на тракте, ведьма!  -  крикнул  Рычарг,  по  спирали  набирая
высоту. - Эге, да на ш-ш-школьные з-з-земли  з-з-забрела  чужая  корова!
Тряхнуть, что ли, с-с-стариной?
   Осталось самое неприятное, но неизбежное. Оставив кобылу за воротами,
я вернулась в  Школу,  взбежала  по  лестнице  на  второй  этаж,  рывком
распахнула дверь.
   - В чем дело? - поднял глаза  Учитель,  держа  перо  вертикально  над
чернильницей. На раздвоенном кончике набухала капля.
   - Я покупаю лошадь, - с ходу выпалила  я,  разжимая  кулак.  Изумруды
зелеными льдинками просыпались на стол, раскатились в стороны.
   Перо выскользнуло из пальцев, забрызгав пергамент.
   - Откуда у тебя деньги?
   - Я продала свою хорошую репутацию, - безалаберно заявила я. - И  сию
секунду уезжаю в Догеву.
   - С ума девка сошла! Что произошло?
   - Скоро узнаете, - пообещала я. - До свидания, Учитель. Я вас обожаю!
   Прежде чем он успел опомниться, я бестолково  чмокнула  его  в  щеку,
перегнувшись через стол, оттолкнула и убежала, хлопнув дверью.
   - А неустойка?! - крикнул старый маг мне  вслед,  но  возвращаться  и
объяснять, что неустойку выплатил король, не  стоило.  Учитель  в  гневе
страшен.
   Белка, оседланная и привязанная за  школьной  стеной,  била  копытом.
Вряд ли мне  удалось  бы  вывести  ее  из  конюшни  после  "прощания"  с
Учителем.   Осознавая   важность   момента,   лошадь   гарцевала,    как
необъезженная  трехлетка.  Хоп!  Я  в  седле.  Прощай,  Стармин!   Стой,
паршивка, я еще не подобрала поводья!
 
Глава 5 
 
   Выехав за город, я придержала лошадь, вытащила из сумки карту Белории
и задумчиво склонилась над тонкой вязью дорог, рек и селений. Торопиться
в Догеву не имело особого смысла. Переговоры с арлисскими послами  могли
затянуться на неделю, так что Лёну все равно пока будет не до меня.
   Свернув карту, я неторопливо потрусила вдоль городского  вала,  решив
выехать  из  Стармина  по  тракту,  ведущему  к  Чернотравной  Куще.   Я
собиралась навестить добродушного Травника, грубоватого Кузьмая  и  нашу
общую любимицу, рыжую мантихору Маньку, а  заодно  попробовать  изловить
Ромашку. Продав одну из лошадей,  я  разжилась  бы  деньгами  на  первое
время.
   Я в последний раз обернулась  на  Стармин  и,  подчиняясь  внезапному
порыву, помахала рукой крышам домиков, шпилю дво