чме не принято ни с того ни с сего разбрасываться боевыми пульсарами, но грех упускать такой случай!
     Я постаралась слепить максимально маленький сгусток энергии, при этом не давая ему перейти в световой. Не хватало еще подпалить или вообще напрочь снести крышу заведения! Самонаводящийся на таком расстоянии не получится, но мишень довольно крупная, да и я на глазомер вроде не жалуюсь.
     Вал, затаив дыхание, увлеченно наблюдал за процессом, откинувшись на спинку стула. Сам наемник без проблем "снял" бы крысолака одним броском ножа или той же кружки, но помогать ведьме без ее просьбы (вернее, обещания поделиться гонораром) не собирался.
     Я оперлась локтем о стол, покачала рукой, прицеливаясь. И резко, словно выпуская на волю трепыхающегося в скрюченных пальцах мотылька, разжала кулак.
     То ли крысолак что-то почуял, то ли ему просто надоело болтаться вниз головой, но дожидаться пульсара он не стал, одним внезапным прыжком перескочив на возмущенно закачавшуюся плетенку.
     Я вполголоса ругнулась. Пульсар вхолостую скользнул вдоль балки, перебив чесночную косу в основании, и крысолак вместе с дымящейся плетенкой шмякнулся прямо на вожделенные пироги.
     Когда по корчме ни с того ни с сего начинают свистеть пульсары, по меньшей мере половина посетителей прекратит меланхолично двигать челюстями и заинтересуется оным фактом. Но когда вслед за этим прямо с потолка падает здоровущая серая тварь и раздается истошный визг служанки, как раз взявшейся за блюдо, всеобщее внимание обеспечено!
     Крысолак льстиво прижал уши, вонзил зубы в ближайший пирожок и размашистым прыжком перемахнул на стену, опрокинув блюдо. Засиживаться там он тоже не стал, ибо при виде такой наглости о приличиях забыла не только ведьма. В бревно с хрустом воткнулось около дюжины всевозможных ножей - от изящной эльфийской "пчелки" длиной с ладонь до тяжелого орочьего ятагана. Еще столько же бесславно осыпалось на пол. Вильнув хвостом, тварь виртуозно прошмыгнула между частоколом из лезвий, соскочила на пол и, попетляв среди бестолково топочущих ног, юркнула в кошачий лаз под дверью и была такова.
     - Пожалуй, цыпа, сорок кладней не такая уж и оскорбительная сумма, - оскалился тролль.
     - Ты тоже не попал, - огрызнулась я.
     - А мне за это платили? - парировал наемник и пошел выдирать кинжал.
     В корчме потихоньку восстановился порядок. Служанка собрала раскатившиеся пироги и подмела осколки блюда. Корчмарь, пыхтя, полез на стойку - подвешивать укороченную плетенку обратно.
     Тролль заболтался с каким-то знакомым, и я не стала дожидаться его возвращения - прощально взмахнула рукой и, накинув куртку, вышла из корчмы. Небо оставалось равномерно серым, но вроде бы слегка посветлело. Дождь по крайней мере прекратился.
     Из головы не выходили брошенные Валом слова. Красочно представлялись то Старейшины, то Келла, то почему-то Кайел, которые под покровом темноты и капюшонов сговаривались с личностями самого злодейского вида, изменив голос до гнусавого шепота. Да нет, ерунда какая, они же как раз не хотели отпускать меня из Догевы! Тогда кто? И за что?!
     За спиной послышалось деликатное покашливание:
     - Господыня видьма, я так розумию?
     Я, не отвечая, резко развернулась на каблуках, заставив говорившего испуганно отпрянуть и несколько путано представиться:
     - Я-то сам головою опадищинским буду, Олдеем Похлэбатко. Точнише, винесской його частины. За порядком в ий наглядаю, ну, сталбыть, и честь йоной на мэнэ. Вгледив, как вы в корчми колдували, ну и подумав, що надыть пидийты, познайомытыся...
     Я задумчиво оглядела щупленького усатого мужичонку, пытаясь определить, где именно хранится данная честь - в лаптях, высокой шапке, зауженных книзу штанах или длинном зипуне, перепоясанном традиционным, широким и красным, винесским кушаком с кисточками.
     - Вольха. Познакомились. Очень приятно. И что?
     Мужик еще раз кашлянул и, видя, что я не расположена к задушевной беседе о погоде, сразу взял быка за рога:
     - Мэнэ ось вирни люды донэсли, шо белорцы, сталбыть, мага да сэбэ в дружину завербувалы. Так вин, собака, за десять кладнив пообицяв таку потеху винесспям организуваты, що, мов, мы и за тыждень порты не вид-стираймо. Ну я и подумав: мы-то чем гирше?! Невже ж десять кладнив на такс гарне дило не нашкрябаэмо? А? - Староста заискивающе заглянул мне в глаза.
     - Вообще-то я тоже белорка.
     На самом деле я просто искала благовидный предлог отказаться. Магистру практической магии несолидно размениваться на ярмарочные фокусы. Но с другой стороны... когда у тебя в кармане меньше двух кладней, привередничать не приходится. Конечно, можно вернуться в Догеву - благо до нее всего полтора дневных перегона - и потребовать свою верховноведьминскую зарплату за три месяца (просто так просить деньги у Лена я стеснялась, я и без того жила в Догеве на всем готовом - это не считая подношений от благодарных клиентов!). Отдать-то мне ее отдадут, но тут же заставят отрабатывать, разгребая скопившиеся дела. А потом Келла припряжет меня к предсвадебной суете, и прости-прощай три последние недели вольной жизни. Нет уж, лучше десять кладней здесь, чем сто - там!
     - Ну та шо? - неподдельно изумился Олдей и внезапно на чистейшем белорском продолжил:
     - У меня вообще родной брат на этой стороне села живет, а скидывается на нашу - ежели, конечно, не разругаемся накануне. И остальные так делают, потому как село одно и все друг другу свояки!
     Я огляделась и сообразила, что мы действительно прошли мимо центрального колодца, пропустив нужный мне поворот. Пришлось возвращаться.
     - Что именно от меня требуется?
     - А это уж вам лучше знать, госпожа ведьма. Ну, припугните их как-нить пострашнее, молниями там посверкайте, мороков каких наведите... щоб, сталбыть, аж засычало, загудило та засвыстило! - Винесчанин мимикой и руками вдохновенно изобразил требуемый объем ужаса, долженствующий обратить войско неприятеля в постыдное бегство.
     Заслушавшись, я снова пропустила развилку с колодцем и, решив больше не рисковать, остановилась. Обсудив еще кой-какие организационные вопросы, мы расстались, весьма довольные друг другом. Олдей не по-скупился выдать мне три кладня аванса и даже намекнул на премиальные. Я, в свою очередь, пообещала озадачить белорцев стиркой как минимум на месяц.
     Ладно, а теперь займемся серьезными делами. Я наконец-то свернула куда следует и вместе с шумной толпой прошла в ярмарочные ворота.

***

     Опадищинская ярмарка и впрямь впечатляла. Вдаль уходили бесконечные торговые ряды, по периметру выстроились оптовые возы. Ближе к входу торговали овощами и фруктами, дальше просматривались острые верхушки палаток с кустарными товарами.
     Я собиралась пройти продуктовые ряды насквозь, но задержалась, очарованная ворохами ярко-красных винесских яблок. Как водится, самые дешевые и красивые плоды оказались у самой жуликоватой с виду торговки. Пару минут мы, невинно глядя друг другу в глаза, под возмущенный скрип весов выясняли, что перетянет - магия или привязанная к чашке весов веревочка. Победила дружба, то есть я заплатила за настоящий вес. Ссыпав яблоки в сумку, я двинулась было дальше, но тут идущий впереди грузчик споткнулся о собаку и с красочными комментариями растянулся посреди дороги, усеяв ее персиками из выроненной корзины. Народ, разумеется, кинулся подбирать, вмешался хозяин добра, а там и парочка следящих за порядком стражников, еще больше усилив суматоху.
     Не дожидаясь, пока дорога расчистится, я бочком протиснулась между двумя лотками и пошла по соседнему ряду. Под ногами похрустывала ореховая скорлупа, над головой с чириканьем пронеслась воробьиная стайка. Поток покупателей медленно полз вдоль прилавков, увлекая меня за собой. Кроме одной девушки, столбом застывшей посреди прохода и потому резко выделявшейся из толпы. Толчков и ругани она как будто не замечала, сосредоточенно высматривая кого-то в соседнем ряду. Даже привстала на цыпочки, на мгновение повернувшись ко мне удивительно знакомым профилем. Я расплылась в радостной улыбке и начала интенсивно проталкиваться вперед, вызывая не меньшее возмущение народа, пока не очутилась прямо за ее спиной.
     - Орсана, привет!
     Реакция была, мягко сказать, странная. Вздрогнув и присев, как будто я не шутливо дернула ее за косу, а неожиданно заорала в ухо или со всего маху огрела по голове пыльным мешком, подруга обернулась с выражением такого неподдельного ужаса на лице, что я поспешно глянула через плечо, недоумевая, что же ее так напугало.
     - В-вольха? - с трудом выдавила Орсана, кривя губы в вымученной улыбке. - Шо ты тут робишь?!
     Я сообразила, что сей "теплый" прием предназначался именно мне. Глянув на мое растерянное и помрачневшее лицо, девушка торопливо, словно опасаясь, что я развернусь и уйду, ухватила меня за рукав и, мучительно пытаясь изобразить гримасу поприветливее, сбивчиво затараторила:
     - Вольха, прости, я зовсим не хотела тебя обидеть! Просто я не очикувала тебя здесь увидеть, я думала... - Орсана запнулась и смутилась еще больше.
     - Что?
     - Что я тебя здесь не увижу! - совсем уж бестолково закончила подруга и вдруг, просияв, с радостным воплем заключила меня в объятия:
     - Вольха, як же я рада тебя видеть!
     Я, совсем уж ничего не понимая, машинально сомкнула руки на ее спине. Насколько я знала, Орсана в свои двадцать четыре года умудрилась дослужиться до сотника и успешно продолжала в том же духе, умиляя такого же бравого папашу. Что она делает в Опадищах, если какой-то месяц назад сама хвасталась мне в письме, что именно ее сотне поручено охранять королевский дворец во время праздничного бала?! Удовольствие, конечно, сомнительное, зато какая честь!
     - Орсана, что случилось? - Я решительно высвободилась и, взяв подругу за плечи, пытливо заглянула ей в глаза. Вернее, попробовала.
     - Ничего, - торопливо возразила Орсана, изображая блуждающее косоглазие.
     Я поняла - не признается, хоть ты ее режь.
     Еще один неприятный сюрприз - на шее у сотницы висел какой-то амулет, защищающий от телепатии. И весьма неплохой, шпионский. При желании, конечно, я бы его пробила, заработав головную боль себе и ей, но незаметно прочитать мысли уже не получилось. Он отреагировал даже на попытку проникновения - легонько завибрировал, заставив девушку машинально прижать его рукой сквозь куртку.
     - Орсана, неужели ты подалась в тайную разведку?!
     - Нет, что ты! - возмутилась подруга, обрадованная, что может честно ответить хотя бы на один вопрос. - Я здесь... по личным делам.
     - Ясно. - Я пожала плечами и сделала вид, будто собираюсь ее обойти. -Жалко, что ты так занята... личными делами. Ладно, поболтаем как-нибудь в другой раз...
     - Нет, что ты! - Орсана уцепилась за мой локоть с такой же горячечной искренностью, с которой пять минут назад мечтала оказаться куда подальше от меня. - Я приехала на свиткування, развлекаться, и буду только рада компании, тым бильш твоей!
     Уж не знаю, что наемница понимала под "развлечениями", но поверх неброской походной одежды на девушке серебрилась кольчужка, потом и кровью... тьфу, метлой и шваброй добытая в драконьем логове. Из-за левого плеча выглядывала рукоять раздобытого там же меча, из-за правого - туго набитый колчан. Вдоль бедра двумя плавными изгибами змеился притороченный к поясу лук со снятой тетивой.
     С подругой явно творилось что-то неладное, и бросать ее в таком состоянии я, конечно, не собиралась. Ладно, захочет - расскажет, а нет - рано или поздно само всплывет.
     - Ты кого-то ждешь? - на всякий случай уточнила я.
     - Нет, - снова подобралась подруга. - Так... осматривалась.
     - Что-нибудь насмотрела?
     - Нет. Мне все равно куда идти, если ты об этом.
     Мало-помалу беседа наладилась. Орсана старательно обходила тему своего появления в Опадищах, но на прочие вопросы отвечала охотно. Мы съели по пирожку со сливами и традиционно посплетничали о королях, подруга рассказала несколько легионерских баек, я - ве-дьминских.
     Разумеется, в конце концов разговор свернул на предстоящую свадьбу.
     - Вольха, - неожиданно серьезно и озабоченно сказала Орсана. - До весилля осталось всего три недели, мабуть, тебе стоит вернутыся в Догеву и самой заняться его подготовкой? Да и Лён, наверное, переживает, куда ты запропастилась...
     Теперь пришел мой черед отмалчиваться.
     - Ты его не любишь?
     Я досадливо пнула подвернувшийся под ногу огрызок и со вздохом призналась:
     - Люблю, Орсана. И, кажется, с каждым днем все больше и больше... В том-то и дело. Я не хочу все испортить этой дурацкой свадьбой!
     - Дуристь яка! - возмутилась подруга. - Мой батька до сих пор маму на руках носит! То есть носил бы, если б поднять смог...
     Несмотря на то что полнота в Винессе считалась синонимом красоты, воображаемая картинка меня не вдохновила: замужняя я пудов эдак семи - и по-прежнему, молодой и стройный Лён, с ужасом примеривающийся перенести это "сокровище" через ручеек, что раньше проделывал не задумываясь. На сцене красочного плюха и сдавленного хрипа снизу я тоненько застонала вслух. Орсана удивленно покосилась на меня, но объяснений, разумеется, не дождалась.
     - Погоди. - Я наконец заметила то, ради чего, собственно, и забрела на торжище. - Подождешь меня здесь?
     Подруга неохотно кивнула, невесть зачем скользнув рукой к оголовью меча.
     Предполагалось, что багровый полумрак и светящийся кристалл на высоком треножнике, окутанный извивающейся паутинкой молний, придадут лавке таинственность. Но мне такая обстановка показалась довольно заурядной, как на кафедре теоретической магии, где готовили преподавателей, разработчиков заклинаний и мастеров амулетов. Последний-то мне и понадобился.
     Сухощавый старичок в темно-синей мантии неспешно закрыл книгу и вопросительно глянул на клиентку поверх прилавка. Вкрадчиво вещать: "Подойди же ближе, о юная дева, и обрети то, что ты так долго искала, - всю мощь магии вот в этом амулете от запора всего за три с половиной кладня", - или что-нибудь в том же рекламном духе он не стал, безошибочно распознав коллегу. Я коротко кивнула в знак приветствия и сразу перешла к делу:
     - Как вы думаете, что это такое?
     Маг, не выказав ни малейшего изумления, бережно принял из мох рук "ромашку" кристаллов на заостренном железном стебле. Спрятал в чашечках ладоней и прикрыл глаза, вслушиваясь. Потом размеренно, будто читая с листа, заговорил:
     - Самородные аметисты. Нешлифованные, прямо из друзы . Похоже, элгарского происхождения, только там встречается такой насыщенный лиловый цвет. Магический компонент... хм... остаточные следы заклинаний, по одному на камень. Слишком слабые, так что затрудняюсь определить, каких именно. Самоделка, зачарована довольно грубо, но по всем правилам, с использованием прямого контакта с источником силы.
     - Некромантия или природный источник? - на всякий случай уточнила я.
     - Скорее... хм... магия крови. Добровольно отданной, вероятнее всего, своей. Хотя не гарантирую. Амулет недавно деактивирован и для повторного использования уже не годится, но вы вполне можете предложить эти камни ювелиру. Третья лавка по седьмому ряду.
     - Спасибо. - Я положила на прилавок последнюю монету.
     Мастер невозмутимо смахнул ее в ящик и слегка поклонился - мол, заходите еще.
     Я задумчиво придержала порывавшуюся хлопнуть дверь. Н-да, пустышка. Хозяин дракона не обращался за помощью к мастерам, делал все сам от и до. А я-то надеялась вычислить его через продавца - вдруг да вспомнил бы клиента...
     Впрочем, я вообще сомневалась, что копаю в правильном направлении. Прошло больше месяца, я давно успела потратить и забыть вырученные за духовитого духовищинского дракона кладни. Но за неимением других вариантов решила проверить хотя бы этот.
     "Как же ты мне надоела, ведьма!"
     Интересно, когда это я успела ему надоесть? Выходит, мы встречались по меньшей мере дважды. И оба раза его почему-то не вдохновили.
     Леший, как некстати я утопила сумку с черновиком диссертации! Конечно, большую часть материала я могла восстановить по памяти, но кое-что успело напрочь из нее стереться. Особенно малозначительные на тот момент детали, в которых, возможно, и крылась разгадка.
     Я мысленно перебрала в уме всех знакомых магов, Именно "знакомых". Друзей среди них можно было по пальцам сосчитать. Как, впрочем, и врагов. Большинство поддерживало по отношению к конкурентке вежливый нейтралитет. Враги предпочитали невежливый. Но представить, чтобы тот же Каррек Черный, у которого я из-под носа увела прибыльную работенку по сопровождению сплавного леса вниз по Вилюке (тамошние водяные повадились ставить поперек реки заторы из водорослей, требуя откупного за проезд; плотовщики решили, что разок шугануть их магом выйдет дешевле), за такую мелочь сговаривался с местным отребьем на предмет закупки моей головы?! Нет, он уже разок попытался открутить ее вручную, и с тех пор мы старательно обходили друг друга стороной...
     Кому-то я должна была подгадить намного больше. Но если это давний враг, почему он развил такую бурную и в то же время дурацкую деятельность по найму убийц именно сейчас?! Это даже на месть не похоже, от меня как будто просто хотят избавиться. Любым способом. Чтобы не надоедала. Да еще вампиры эти...
     - Вольха, можешь не отвечать, - не выдержала подруга, безуспешно пытаясь подстроиться к моему безоглядному движению куда-то напролом через помойку на дальнем краю рынка. - Но, здаэться мне, у тебя какие-то проблемы!
     - Могу не отвечать, - рассеянно подтвердила я, останавливаясь и недоуменно оглядываясь по сторонам.
     Куда это меня занесло? Вокруг громоздились кучи из плесневелых овощей, лохмотьев капустных листьев, обломков ящиков, мосластых костей с ошметками мяса, треснувших тележных колес и прочего рыночного мусора, по которому перепархивало воронье. Рыночные ряды остались сзади и сбоку, впереди щерился овраг. Н-да, здесь мы не выберемся, надо возвращаться к воротам...
     Девушка обиженно фыркнула и скрестила руки на груди, но получила лишь мстительную ухмылку. Впутывать подругу в свои магические разборки я не собиралась. Если этот тип не погнушался воспользоваться услугами наемника, он не остановится и перед...
     - Лягай!!! - заорала Орсана, одновременно что есть силы толкая меня в бок.
     Один болт с чавканьем утонул в куче полусгнивших яблок, второй улетел куда-то вдаль. Вороны с карканьем взвились в воздух, одним глазом высматривая нарушителя спокойствия, а вторым кося в нашу сторону - не перепадет ли им чего-нибудь посущественнее плесневелого творога? К их огромному огорчению, мы торопливо уползли под прикрытие ближайшей кучи, оставляя за собой красный след из давленых помидоров. Пока я брезгливо отряхивала с груди куски гнилого кабачка, Орсана быстро и сноровисто собрала лук. Тренькнула пальцем по тетиве, положила на нее стрелу, а на колени-еще парочку, но высматривать цель не спешила. Потому что цель, скорее всего, в это время высматривала нас.
     - Как ты вообще ухитрилась его заметить?!
     - Выпадкова оглянулась и вгледила высовывающийся из-за хламья арбалет. Вовремя завопила - он не успел толком прицелиться, занервничал, пальнул дублетом и промазал.
     - Значит, сейчас он лихорадочно перезаряжается и его можно взять тепленьким? - оживилась я, пытаясь осторожно выглянуть за край кучи. Без особого успеха. Все, что я увидела, - россыпь таких же куч, за некоторыми из которых можно было стоять в полный рост.
     - Якщо це "он", а не "они", - охладила мой пыл подруга. - К тому же в одной из ярмарочных палаток я видела последний писк сезона - трехзарядные орочьи арбалеты. Точность неважная, но с двадцати саженей попадет даже ребенок. И лично я бы скорише сменила позицию, краще за усе - зашла жертве в тыл, а там уж без спешки перезарядилась.
     Высказав свое авторитетное мнение, Орсана пригорюнилась, и я вместе с ней. Вблизи такого большого скопища людей поисковый импульс оказался бессилен. В сторону рынка о