слово.
   - Вольха, но це ж ДРАКОН! Величэзна, вогнедышна, невразлима гора!  Шо
мы  можемо  ий  запро-понуваты?  Предложить,   в   смысле?   -   наконец
спохватилась наемница, а то я глядела на нее совсем уж непонимающе.
   - Ни за что не поверю, что у такого  большого  дракона  нет  хотя  бы
одной маленькой проблемы.
   Гереда, как я и думала, вернулась довольно быстро и застала нас возле
горящего костра. К  счастью,  мы  вовремя  успели  доесть  купленные  на
ярмарке смажни и запить их вскипяченной с  травками  водой  (котелок  мы
одолжили у скелетов, а ручей заметили еще по пути к пещере) - лес  снова
заволокло пылью, скрипящей на зубах. Бросив косой взгляд в нашу сторону,
дракониха скептически фыркнула, сложила  крылья  и  полезла  в  тоннель.
Шипастый кончик хвоста остался снаружи, раздраженно постукивая по земле.
Слышно было, как старая карга возится в пещере,  бормоча  себе  под  нос
что-то вроде:  "...нахалки..,  ишь,  расселись..,  никакого  покою..,  и
ловушки нетронутые.., жаль, жаль..."
   Вздрогнув, Орсана наклонилась к моему уху:
   - Хорошо, что мы туда не пошли! Чешуйчатая грымза расставила  на  нас
капканы!
   - Я все слышу, - мрачно  проворчала  дракониха,  задом  выбираясь  из
норы. - У меня очень острый слух. Еще один сомнительный комплимент в мой
адрес -  и  вы,  юные  грубиянки,  рискуете  не  дожить  до  пенсионного
возраста. Давайте выкладывайте, зачем пришли, -  и  можете  проваливать,
пока я не рассвирепела окончательно.
   - Мы только хотели узнать, - выступила я вперед, - не найдется  ли  у
вас какой-нибудь работы для мага и воительницы?
   Гереда так и села на хвост, пораженная не меньше Орсаны.
   - Что?! Да вы, козявки, хоть понимаете, с кем  разговариваете?!  Тоже
мне, работнички! Завтрак да ужин!
   - Вы же не едите людей, - напомнила  я,  кивая  на  цельные  скелеты,
оголенные временем.
   - С чего ты взяла?! Очень даже ем. Особенно нежных молодых девиц.
   - А мы жесткие и костлявые, - нахально возразила Орсана.
   Гереда вплотную приблизила морду к ее лицу, сосредоточенно  обнюхивая
наемницу. Девушка зажмурила глаза, ее волосы трепетали туда-сюда в  такт
драконьему дыханию.
   - Да, не ем, - после долгого раздумья согласилась  Гереда.  -  Не  из
этических  соображений,  а  просто  так  -  не  вкусно.  Но  неужели  вы
надеетесь,  что  за  какую-нибудь  пустяковую  услугу   я   осыплю   вас
бриллиантами с ног до головы? Думаете - раз у меня много сокровищ, то  я
швыряюсь ими направо и налево?
   - Бриллианты нам ни к чему. - Я  отряхнула  пыль  со  штанов,  Орсана
пригладила вставшие дыбом волосы. - Лучше осыпьте нас приличными мечом и
кольчугой.
   - Чтобы вы мне тут же голову снесли?!
   - Чтобы моя подруга смогла поступить в Белорокий Легион, - терпеливо,
не давая себя разозлить, объяснила я.
   Драконы  -  существа  хитрые  и  расчетливые;  несмотря  на   внешнюю
вспыльчивость, вывести их из себя практически невозможно, зато сами  они
обожают доводить людей до белого каления. Говорят,  после  вступительных
"бесед" с драконами некоторые рыцари бросали оружие, слезали с коней и в
умопомрачении кидались на мерзкую гадину  в  жажде  задушить  ее  голыми
руками. А ей только того и надо было.
   - Меч, небось, серебряный, а кольчугу золотую? - презрительно дохнула
дымом Гереда. - В Легион? Маркитанткой, что ли? Так там денег платить не
надо, даже наоборот - еще и прикопишь.
   - Меч - острый, кольчугу - прочную, - отчеканила побледневшая Орсана.
- А свое золото можешь засунуть себе в...
   Последнее слово прозвучало тихо, но разборчиво.
   Повисла нехорошая тишина.
   - Ладно, - неожиданно решила дракониха, - у  меня  найдется  для  вас
работа.   Возможно,   тяжелый   физический   труд    послужит    хорошим
воспитательным средством для этой языкатой.., легионерши.
   Мне ее тон очень не понравился.
   - Ненавижу... - сквозь  зубы  процедила  Орсана,  брезгливо  поднимая
двумя пальцами чью-то высохшую кость размером с человеческую ключицу, но
формой напоминавшую  берцовую.  -  Больше  всего  на  свете  я  ненавижу
генеральную уборку!
   - Я тоже, -  со  вздохом  призналась  я,  ритмично  шваркая  по  полу
самодельным  веником  из  ореховых  веток.  -  Работенка  пыльная,   но,
согласись, высокооплачиваемая и не слишком обременительная.
   - Да  я  и  не  возражаю.  Уборка,  конечно,  дело  нужное,  особенно
подкрепленная стимулом в виде Легиона. Но  если  откуда-нибудь  выскочит
крыса, я завизжу, - честно предупредила Орсана, отшвыривая кость к груде
хлама в центре пещеры. Уборка длилась уже не первый час  и  близилась  к
завершению - мы добросовестно вымели  сор  изо  всех  углов,  воздвигнув
настоящий  курган  славы,  где  земля  и  камни   перемежались   кусками
покореженного железа и костей.
   - Крысы не любят драконов и редко селятся в их норах. - Я разогнулась
и потерла поясницу, любуясь  делом  наших  рук.  Гереда  снова  улетела,
предоставив пещеру в наше полное распоряжение.  Наверное,  она  тоже  не
любила уборку. Света, сочившегося из  тоннеля,  для  столь  титанической
работы было недостаточно, и я прибегла к искусственному освещению пещеры
дюжиной шаровидных пульсаров, трепещущих лучами на разном расстоянии  от
пола.
   - Откуда тогда эта приторная вонь? - Орсана скомкала какую-то  тряпку
и метко запустила ею в роскошную паутину под потолком.
   - Может, от  самой  драконихи?  -  Я  подняла  и  расправила  грязный
тряпичный комок, оказавшийся женскими кружевными  трусиками.  -  Как  ты
думаешь, какая судьба постигла их хозяйку?
   - Скорее всего, благородный рыцарь взял их у прекрасной дамы сердца в
обмен на пояс верности. Надеюсь, у нее был запасной  ключ...  Кстати,  а
где сокровища? Я считала, драконы спят на них!
   - Возможно, за этой глыбой. - Я кивнула в сторону массивного валуна в
полтора моих роста, неплотно приваленного к стене. На  полу  возле  него
было чисто, словно камень недавно отодвигали.
   - Вот бы посмотреть, а?! - живо заинтересовалась  Орсана,  подходя  и
примеряясь к валуну. Больше ради шутки, его не  удалось  бы  сдвинуть  и
впятером.
   - Хочешь, чтобы этот курган стал надгробным?
   - Брось, мы же не собираемся  воровать  ее  кровные  капиталы.  А  за
погляд, как говорится, денег не берут.  Она  же  просила  нас  выскрести
пещеру? Вот мы и скребем  в  поте  лица,  не  пропуская  ни  уголка,  ни
трещинки, заодно и под камешком подмели... Мы переглянулись  и  прыснули
со смеху.
   - Ну хорошо, уговорила. - Мне и самой  было  интересно  взглянуть  на
груды золота и драгоценностей - сравнить, кто больше  прикопил  за  свой
драконий век: наш Рычарг или эта старая перечница. Естественно, брать  я
ничего не собиралась, а о возвращении Гереды  меня  оповестит  невидимая
магическая черта, на всякий случай проведенная поперек входа в  тоннель.
Не от дракона, кстати, проведенная. Несмотря  на  безрезультатный  опрос
местных жителей, я была уверена, что разбойники тайно шныряют  где-то  в
округе, разыскивая меня.
   Снисходительной улыбкой отвергнув  предложенный  наемницей  ломик,  я
сделала несколько пассов, и глыба бесшумно, как на шарнирах, отъехала  в
сторону.   Крысиная   вонь   усилилась.   Снедаемые   любопытством,   мы
одновременно переступили запретный порог и  почти  сразу  наткнулись  на
роскошный щит с золотой каймой,  инкрустированной  самоцветами.  Поперек
щита шли четыре глубокие царапины от драконьих когтей.
   - Не трогай! - Я удержала за шиворот нагнувшуюся было Орсану.  -  Она
сразу почует, когда вернется. Давай просто посмотрим.
   Мы замерли на конце  полоски  света,  падающего  из  пещеры.  Как  ни
странно, мои глаза почти мгновенно привыкли  к  темноте  и  я  испуганно
схватила Орсану за рукав, кивнув на самый дальний угол:
   - Ой, смотри! Там что-то шевелится!
   - И-и-и! Крыса!!! - Девушка испустила обещанный вопль, чуть  было  не
порвавший мне левую барабанную перепонку.
   - А-а-а! - охотно  подхватила  я.  Паника  в  женских  рядах  -  вещь
заразительная.
   - О-о-о! - басом заголосил из темноты кто-то третий.
   Это было уже слишком. Мы  стремглав  вылетели  из  сокровищницы,  как
будто сама смерть щекотала нам пятки ледяными пальцами.
   - Думаю, мы ее напугали, - едва отдышавшись, заключила Орсана.
   - Ты успела ее разглядеть?
   - Я ее вообще не видела!
   - А чего ж тогда орала?!
   - Тебе поверила!
   - А я - тебе!
   Мы уставились друг на друга. Недоумение быстро сменилось досадой.
   - Может, тебе померещилось? - рискнула предположить Орсана.
   - Судя по ответному воплю, померещилось не только мне.
   - Как ты думаешь, кто это мог быть? Драконы берут пленных?
   - Если и берут, то вряд ли держат в  святая  святых  -  сокровищнице.
Предлагаю вернуться  и  разглядеть  это  существо  повнимательнее.  -  Я
логично заключила, что паника во вражьем стане свидетельствует  о  нашем
превосходстве.
   Орсана согласно кивнула, поднимая  с  пола  железяку  поувесистей.  Я
поманила пальцем один из пульсаров, и он послушно скользнул в щель.
   Верхушка золотой горы терялась во мраке, но и подножие могло свести с
ума любого грабителя. Наемница протяжно присвистнула, выискивая  глазами
неведомое существо, я же с удовлетворением отметила, что если наш Рычарг
и не располагал столь внушительным золотым  запасом,  то  по  количеству
драгоценных   камней,   ювелирных   изделий   и    артефактов    одержал
безоговорочную победу.
   - Крыса - не крыса, а ими тут смердит здорово. - Орсана наклонилась и
подобрала с пола грязный кожаный лоскут, на поверку оказавшийся мешком с
затягивающейся горловиной.  -  Похоже,  кто-то  нашел  обходной  путь  к
копилке старой грымзы.
   Я сделала несколько пассов и отрицательно покачала головой:
   - Здесь никого нет. Уже нет.
   - Но как-то же он отсюда выбрался, - резонно заключила Орсана.  -  Не
сквозь стену же прошел!
   - Тоже вариант. - Я проверила сокровищницу еще и на следы заклинаний.
   Ничего.  А   осмелевшая   наемница   уже   обходила   золотую   гору,
присматриваясь к полу и стенам, изредка нагибаясь и  костяшками  пальцев
простукивая подозрительные участки. Сокровища лежали не точно  в  центре
пещеры, а впритык к дальней от входа стене, наваленные  чуть  ли  не  до
потолка, с плавным скосом вниз. Два раза пройдя из конца в конец, Орсана
озадаченно хмыкнула, присела на корточки и щелкнула ногтем  по  золотому
краю исцарапанного щита:
   - По-моему, раньше он  лежал  ближе  ко  входу.  Я  подошла  поближе,
всмотрелась:.
   - Верно. А теперь стоит у стены, как... Мы переглянулись.
   - Дверь!
   Позабыв о драконихе, я первой ухватилась за край щита и  потянула  на
себя. К моему удивлению, он поддался не сразу, пришлось упереться ногами
и дернуть что есть мочи. С той стороны что-то тренькнуло,  сопротивление
резко ослабло, и я от неожиданности села на пол со щитом в руках. Орсана
глянула на меня и  протяжно  присвистнула.  Я  перевернула  щит  тыльной
стороной к себе и увидела  лохматую  волосяную  веревку,  привязанную  к
дужке для руки.
   За щитом в стене у пола чернела полукруглая дыра. Если  ее  прогрызла
крыса с навыками плетения веревок, то она была  величиной  с  упитанного
бобра.
   - Не застрянем? - Орсана с  сомнением  покосилась  на  потайной  лаз.
Возможно, на животе она бы туда и протиснулась, но мешал вбитый в  стену
крюк, на котором болтался обрывок веревки.
   - Сейчас что-нибудь придумаем. - Я подула на указательный палец, чуть
заметно шевеля губами, и обвела дыру по краю. За  пальцем  тянулся  едва
различимый серебристый след. Как только я вернулась  к  исходной  точке,
контур лаза размылся, а стена вокруг него помутнела, будто сотканная  из
дыма. - Прошу! Хотя нет, я первая,  вдруг  там  дальше  опять  колдовать
придется.
   Опасалась я напрасно. Ход был прямой и короткий, буквально через  три
аршина я уткнулась в какую-то мокрую и шершавую преграду,  проломила  ее
прежде, чем почувствовала, и  оказалась  на  свободе,  в  кустах  позади
пещеры.  "Дверцей"  с  этой  стороны  служил   обомшелый   кусок   коры,
прислоненный к лазу и для верности  подпертый  обломком  камня.  Шепотом
позвав Орсану,  я  огляделась,  щурясь  от  дневного  света.  Ничего  не
скажешь, удачное место для подкопа - от главного входа воришку заслоняли
ветки малинника, высокие и частые, но позволяющие  вести  наблюдение  за
хозяйкой логова, подгадывая визиты с мешком к  ее  отсутствию.  Судя  по
воплю и поспешному бегству, грабитель и представить не мог,  что  Гереда
зазовет кого-то в гости.
   - Похоже,  ему  не  впервой  шнырять  по  драконьей  сокровищнице,  -
заметила я, осторожно царапая ногтем отполированные до блеска края лаза,
принявшие прежний вид, как только Орсана выбралась наружу. - За один раз
камень так бы не вытерся, а копать тут недолго, особенно если  валдачьей
или гномьей киркой, последняя вообще в гранит как в масло входит.
   - Пс-с-ст! - оборвала меня девушка, прижимая палец к губам. В отличие
от меня, наемница первым делом обратила внимание на лес, не углубляясь в
осмотр лаза.
   - Что? - я перешла на шепот.
   - Смотри! Да не туда, под куст!
   Я пригляделась и заметила серую  сгорбленную  фигурку,  прошмыгнувшую
между поваленной березой и высоким щербатым пнем.
   Орсана посмотрела на меня и выразительно похлопала ладонью по воздуху
у самой земли, затем указала  на  себя  и  пальцем  изобразила  дугу.  Я
понятливо кивнула, и наемница бесшумно пошла в обход. Даже ветки за  ней
не качались.
   Зайдя существу в тыл, Орсана нарочито громко  затопала  и  захрустела
сушняком, безыскусно насвистывая.
   Сработало. Непрестанно озираясь и прислушиваясь к поднятому  девушкой
шуму, воришка попятился  в  мою  сторону,  видимо,  надеясь  укрыться  в
потайном ходе.
   Подпустив его поближе, я выпрямилась в полный рост. Гном! В плаще  из
крысиных шкурок, вонь от которых перебивала все лесные  запахи.  Опешив,
он не сразу сообразил  метнуться  в  сторону,  и  наемница  в  несколько
прыжков преодолела разделявшее нас расстояние, отрезая  воришке  путь  к
отступлению.
   Наглости тому было не занимать  -  мгновенно  оценив  ситуацию,  гном
повернулся, чтобы видеть нас обеих, растопырил руки  с  зажатыми  в  них
краями плаща, став  похожим  на  потрепанную  летучую  мышь,  и  громко,
возмущенно заверещал:
   - Как вы посмели перейти мне  дорогу,  жалкие  людишки?  Да  вы  хоть
знаете, кто я?!
   Низкорослый даже для гнома,  воришка  едва  достигал  мне  до  пояса.
Вытаращив глаза и выпятив грудь, он с подвыванием продолжал:
   - Трепещите же: я  -  великий  гномий  воин  и  шаман,  драконосек  и
заклинатель, могучий и грозный Тор-э-Ти! Навлекшие на себя мой праведный
гнев познают жутчайшую и мучительнейшую из смертей и даже после  нее  не
обретут покоя, ибо моя власть простирается и на мир  духов!  Спасайтесь,
пока не поздно! У-у-у-у!
   После чего заскакал на месте, как подстреленный заяц, выставив вперед
руки со скрюченными пальцами  и  щелкая  редкими  желтыми  зубами,  что,
видимо,  обозначало  подготовку  к   нашему   жуткому   и   мучительному
умерщвлению. Длинная борода полоскалась в такт прыжкам как мочалка.
   - Пожалуй, нам не стоит связываться  с  этим  ужасным  шаманом.  -  Я
незаметно подмигнула Орсане, напуская на себя испуганный вид.
   - Да, я тоже так думаю, - подыграла мне наемница. - Нам его все равно
не одолеть!
   Гномик приосанился, расправил плечи.
   - Лучше всего отступить, -  продолжала  я,  затравленно  озираясь  по
сторонам.
   - И немедленно!
   - Бежим, надо предупредить Гереду об опасности!
   - Да, быть может, она еще успеет скрыться!
   - Поспешим! - Мы с воплями "ужаса" бросились ко входу в пещеру.
   Гномы - народ бесшабашный и самоуверенный, но даже наглый воришка  не
осмелился приписать себе улепетывающего во весь дух дракона.
   - Эй, эй, постойте! - истошно завопил он, забегая вперед и преграждая
нам дорогу. - Я пошутил! Я могучий и грозный, но очень, очень добрый!
   - О, великий шаман, не трогай нас! Мы сообщим драконихе благую  весть
о твоем прибытии, и она сама вынесет тебе  сокровища  в  обмен  на  свою
жизнь!
   - Нет, нет, не надо! Я здесь инкогнито!
   - А мы ей на ушко!
   - Да пошутил я, пошутил! Никакой я не шаман!
   - О, великий воин-драконосек, нам все равно с тобой не тягаться! - Мы
обежали гномика с разных сторон, и он отчаянно завопил нам вслед:
   - И не воин!
   Мы разом остановились и обернулись, недобро  ухмыляясь;  я  скрестила
руки на груди, Орсана уперла  их  в  бока,  многозначительно  притопывая
носком левой ноги. Разговор обещал быть душевным.
   - А кто?
   - Так.., мимо пробегал, - смутился гномик.
   Я не удержалась от смешка. Орсана  красноречиво  помахала  перед  его
носом найденным в пещере мешком.
   - Не мое,  -  торопливо  отперся  он,  даже  не  потрудившись  толком
разглядеть вещицу.
   - А метка сбоку чья?
   - Не было у меня никакой метки!
   - Верно, не было. - Орсана неторопливо распустила горловину мешка,  -
Ножик-то у тебя есть, воинствующий шаман?
   - 3-зачем? - занервничал гномик.
   - Голову тебе будем пилюваты  та  видрезаты,  -  вздохнула  наемница,
неторопливо подступая к гному с открытым мешком, - а нэмае  ножа  -  так
оторвем. Уговор у нас с драконом такой - чи пропажу возвернуть, чи  вора
пришибить. Весь труп к ней тащить хлопотно, а голова аккурат  в  торбину
влезет...
   Гном внезапно сорвал плащ, бросил Орсане в  лицо  и  кинулся  наутек.
Вернее, попытался, на втором  же  шаге  врезавшись  в  невидимую  стену,
отбросившую его обратно.
   - Не один ты здесь шаман. - Я небрежно помахала кистью  правой  руки,
охлаждая зудящие кончики пальцев.
   Воришка понял, что дела плохи.
   - Может, договоримся? - отчаянно пискнул он, пятясь от Орсаны.
   - Договаривайся, - равнодушно согласилась наемница, не останавливаясь
и не меняя сосредоточенного выражения лица.
   - Десять кладней!
   - Ха-ха.
   - На каждую!
   - Ну-ну.
   - Половину!
   - На каждую? - уточнила я.
   - Но это же получится все! - возмущенно завопил он.
   - Так ведь и голову пополам не разделишь, - резонно заметила Орсана.
   - Вымогатели! Разбойницы! Хапуги!
   - Орсана, отрывай!
   - Не надо! - мгновенно сник гномик. - Я согласен.
   Наемница  постояла  над  ним,  делая  вид,  будто  размышляет,  потом
кивнула:
   - Неси. Но если попытаешься нас обмануть... -  и  с  хрустом  размяла
переплетенные пальцы.
   - Тут рядышком! - заторопился испуганный воришка.
   Недолго покружив по лесу под нашим бдительным присмотром,  у  рябинки
гном опустился на колени,  собрал  в  горсть  неприметный  пучок  осоки,
потянул за него и  открыл  травяную  западенку  -  глубокую  узкую  яму,
вырытую под аккуратно  отделенным  дерном.  Благодаря  уцелевшим  корням
осока не засыхала, и отыскать тайник, не зная о  его  местонахождении  с
точностью до пяди, было невозможно.
   - Вот, - заискивающе  объявил  он,  -  все  до  крупинки!  Бедный  я,
несчастный, обездо-о-оленный!
   Воришка старательно пустил слезу  и  напоказ  вытер  ее  рукавом,  но
разжалобить нас не сумел - где  вы  видели  гнома  с  одним-единственным
тайником? Да его свои же сородичи засмеют!
   - Если  сдал  меньше  половины  -  из-под  земли  достанем!  -  веско
пообещала я, а  Орсана  многозначительно  вперилась  в  гнома  взглядом,
словно навсегда запечатлевая в памяти черты незадачливого воришки.
   "Могучий и грозный"  затрепетал,  как  осиновый  лист,  но  продолжал
упорствовать в сокрытии  доходов,  призывая  в  свидетели  весь  пантеон
гномьих богов, здоровье живых родителей и прах покойной бабушки.
   Мы сделали вид, что поверили. Насколько я знала гномов, за  последнюю
горсть монет он ляжет костьми или затаит злобу не хуже дракона. Леший  с
ним, копал же, старался...
   - Ладно, свободен, - разрешила я.
   Гном так быстро и охотно исчез, что я поняла -  продешевили.  Воришка
запасливо прихватил с собой мешок и крысиный плащ, отбивающий нюх даже у
дракона; ви