больше напоминал  вопль,
причем предсмертный, гулкое эхо всполошило воронью  стаю,  ночевавшую  в
еловой кроне, птицы с истошными криками закружились над поляной,  а  вся
окрестная нежить наперегонки с разбойниками кинулась либо  к  нам,  либо
наутек.
   - Чтоб вас всех! - Я вскочила и раздраженно швырнула в костер сгусток
синего пламени. Часть веток разметало  по  поляне,  остальные  полыхнули
чуть ли не до макушек деревьев.
   - Шо то було?! - Орсана, одной рукой удерживая спадающее полотенце, а
второй сжимая рукоять обнаженного меча, выскочила  из-под  берега,  дико
озираясь по сторонам. - Хто верещав?
   - Может, какая-то птица? - неуверенно предположила я.
   - Ее заживо  потрошили,  что  ли?  -  Девушка  неохотно,  недоверчиво
опустила меч и потуже обернулась полотенцем, подоткнув верхний  угол.  -
Нет, ты как  хочешь,  а  мне  это  место  не  нравится!  Нехорошее  оно,
проклятое!  Волков  прорва,  а  теперь  еще  какая-то  одичавшая  гарпия
соизволила продрать луженую глотку!
   - Что это было?!  -  Ролар  с  треском  выломался  из  кустов,  мечом
расчищая вокруг себя широкую просеку. - Кто кричал?
   - Гарпия, - угрюмо повторила я. - Пролетом...
   Вампир со вздохом облегчения  убрал  меч  в  ножны,  окинул  наемницу
взглядом и восхищенно присвистнул:
   - Орсана, тебе кто-нибудь говорил, что у тебя прелестные вены?
   Наемница с  отвращением  покосилась  на  вампира,  сплюнула  и  молча
спрыгнула под берег, не забыв прихватить меч.
   - Я хотел сказать прелестные ноги, - смущенно признался Ролар в ответ
на мой немой упрек, - но она так бурно реагирует  на  мои  шуточки,  что
меня словно кто-то тянет за язык! - и шепотом добавил:
   - Вольха, ты не могла бы держать себя в руках? Я понимаю, от тебя это
не зависит, но все-таки постарайся, иначе...
   - Иначе - что?
   Внезапно где-то совсем рядом, в кустах, откликнулся волк. Не завыл, а
коротко и низко рявкнул, словно кнутом хлестнул.
   - Лён! - Я без колебаний бросилась вперед, но  вампир  успел  цапнуть
меня за воротник.
   - Ты уверена?
   Я опомнилась. Различать волчьи голоса я не умела, с  тем  же  успехом
мне мог ответить здешний вожак, удивленный  не  меньше  моих  спутников.
Сколько мы с Роларом ни прислушивались, продолжения не последовало, даже
ветки не зашуршали.
   - Нет, а ты? - По Догеве  я  знала,  что  застать  вампиров  врасплох
практически невозможно, они  издалека  чуют  приближение  любого  живого
существа, будь то зверь, человек или другой вампир,  причем  безошибочно
их различают.
   Рол ар покачал головой:
   - Повелителя не может засечь даже Страж Границы, пока  не  увидит.  В
кустах был какой-то зверь, но теперь ушел, так что предлагаю  перекусить
и лечь спать, а я покараулю.
   - Я могу поставить магическую защиту.
   - Поставь обязательно. Но перестраховка не помешает, а  для  сна  мне
хватит двух-трех часов. Как, кстати, эта твоя защита действует?  Она  не
обернется против меня, если посреди ночи мне приспичит в кустики?
   - Нет, даже если тебя проберет жесточайшее расстройство и  ты  будешь
бегать туда-сюда ежеминутно. Все,  кто  находился  на  поляне  в  момент
установки, считаются "своими".  Если  же  черту  переступит  чужак,  его
ударит по ногам, отбросит назад и раздастся громкий звук.
   - Какой именно?
   Я неопределенно пожала плечами:
   - Чаще всего - нецензурный. Но может быть просто удар о землю.
   - Веселенькое же нас  ожидает  пробуждение,  -  усмехнулся  Ролар,  -
особенно если разбойники  бросятся  в  атаку  одновременно.  Я  все-таки
покараулю, а перед рассветом  схожу  на  разведку.  И,  если  все  будет
спокойно, немного посплю.
   Я понимала его опасения. Вампиры спят очень крепко - как  мертвые,  в
прямом смысле слова - легко перепутать.  Ролару  понадобится  не  меньше
трех минут, чтобы прийти в себя, а до тех пор оборону  придется  держать
нам с Орсаной. Возможно, этим и воспользовались разбойники, напавшие  на
посольство глухой ночью, иначе шесть вампиров во главе с Лёном без труда
положили бы  всю  банду,  даже  будь  в  ней  не  двадцать,  а  тридцать
человек..,  скорее  всего,  человек,  с  горечью  подумала  я.   Правда,
разбойничьих  трупов  я  не  видела,  что  очень  странно,  -  ведь  они
утверждали, будто потеряли семерых. Может, успели  закопать?  Времени  у
них было не так уж  много,  два  часа  от  силы.  Скорее  всего,  просто
оттащили в кусты и закидали ветками, но зачем? Боялись,  что  их  кто-то
опознает?
   Додумать мне помешала Орсана, которой вампир предложил два кладня  за
"один  малюсенький  глоток,  в  лечебных  целях",  а  получил  пощечину.
Наемница как раз переплетала косу и теперь,  разгневанная,  встрепанная,
сама  здорово  смахивающая  на  упырицу,  громко  требовала   прекратить
"знущання  над  честной  дивчиной",  а  не   менее   возмущенный   Ролар
саркастически интересовался, с каких это пор укус  за  деньги  считается
неприличным предложением. Не смутили их даже внезапно пропавшие  голоса,
несколько минут они успешно переругивались знаками, но потом  опомнились
и недоуменно уставились на меня.
   - Не расколдую, пока не помиритесь, - устало сказала я. - Или  жребий
бросайте, кто едет со мной дальше, а кого мы придушим,  чтобы  спать  не
мешал.
   Оба пристыженно потупились и развели руками - мол,  никаких  проблем,
даже смотреть в его (ее) сторону не буду, и я сделала вид, что поверила.
   Проснулась я сама, без всяких звуков и ударов. Только-только начинало
светать, Орсана спала, а Ро-лар задумчиво разглядывал маленькую  летучую
мышку, висящую на его указательном пальце. Стоило мне шевельнуться,  как
она разжала сухонькие лапки  и  клочком  серого  дыма  исчезла  в  лесу,
затерявшись среди листвы.
   - Старая приятельница? - сонно спросила я.
   - Приятельница,  да  не  моя,  -  вздохнул  вампир.  -  К  сожалению,
побеседовать с ней как положено я не могу, а  не  помешало  бы.  Летучие
мыши - глаза и уши Повелителей, с их помощью  они  могут  контролировать
всю долину, не выходя за порог своего дома. Если хотят, конечно.
   - Если?
   - Арлисская Повелительница недолюбливает летучих  мышей.  Подозреваю,
что она их просто-напросто боится, как любая женщина.
   - Всю долину говоришь? - Я уважительно присвистнула. Маги тоже  умеют
вести  наблюдение  чужими  глазами,  но  получить  четкую  картинку   на
расстоянии больше чем треть версты мало кому удается.
   Со звуком немногим лучше - верста максимум. - Но мыши  летают  только
по ночам, а зимой и вовсе впадают в спячку.
   - По этому большинство краж  в  Догеве  происходит  именно  зимой,  -
усмехнулся Ролар, - чтобы Повелитель не стал  их  случайным  свидетелем.
Насколько я знаю, Арр'акктур частенько прибегает к услугам мышек,  и  не
только ради любопытства. - Ролар понизил голос:
   - Семь лет назад пришлый тролль убил и ограбил двух одиноких вампирш,
кистенем снес  голову  Стражу,  пытавшемуся  его  задержать,  и  пересек
границу,  так  что  догонять  его  было  поздно  и  бесполезно.   Другой
Повелитель затеял бы долгую и, скорее  всего,  безрезультатную  тяжбу  с
тролльим кланом, требуя выдать преступника,  но  только  не  Арр'акктур.
Мыши настигли убийцу уже в Камнедержце, посреди центральной  площади,  в
самый солнцепек, и заживо разодрали на мелкие  кусочки  -  на  глазах  у
сотен  людей.  Был  жуткий  дипломатический  скандал,  чуть  ли  не   до
объявления войны, потому что тролли соглашались взять виру  за  убийство
соплеменника, а Повелитель и слышать о ней не хотел. Как ни  странно,  в
конце концов тролли признали его правоту и даже зауважали  -  у  них,  в
сущности, очень простые нравы,  и  старинный  обычай  "кровь  за  кровь"
процветает на вполне законных основаниях. Но  после  этого  случая  Лёна
стали побаиваться даже собственные Старейшины, не говоря уж о людях.
   Если  бы  враг,  убивший  трех  моих  друзей,  вот-вот   должен   был
ускользнуть, мне было бы глубоко наплевать, что  обо  мне  подумают.  Но
вслух я сказала:
   - С человеком или вампиром он никогда бы так не поступил, я  уверена.
Есть ведь и другие способы, не такие.., зрелищные. Наемники, например. -
Я поглядела на мирно спящую Орсану, но представить ее в темном  переулке
хладнокровно втыкающей отравленный кинжал под ложечку  проходящему  мимо
троллю не смогла.
   - Верно. Тролли признают только грубую силу, и он им ее показал. Беда
в том, что ее увидели не  только  они,  и  мало  кто  знает  Арр'акктура
настолько хорошо, чтобы называть его Лёном.
   - А он не появлялся?
   - Нет, хотя волки всю ночь бродили неподалеку и облизывались на наших
лошадей. Ладно, буди свою подругу, будем завтракать и собираться.
   Разбудить  Орсану  оказалось  не  так-то  просто.   Обычно   наемница
вскакивала от легкого прикосновения к плечу, а тут пришлось чуть  ли  не
пинать ее ногами.
   - Ты не заболела? - озабоченно поинтересовалась я.
   - Не-а, - широко зевнула девушка,  массируя  предплечье,  на  котором
отпечаталась  рукоять  меча,  почему-то  лежавшего  под  одеялом.  -  Не
выспалась...
   - Караулила, - с удовольствием наябедничал Ро-лар, - я - вас, а она -
меня. Всю ночь глаз не спускала! Я,  смеху  ради,  подыграл  -  прошелся
вокруг костра, пооблизывался, крылья размял...
   - Ради  смеха,  как  же...  -  проворчала  смущенная,  но  ничуть  не
убежденная девушка, - только и ждал, пока я усну!
   - Но под утро все равно уснула, -  веселился  вампир,  сооружая  себе
толстенный бутерброд с сыром и ветчиной. И тут  же  поплатился  за  свою
жадность, намертво увязнув в нем клыками -  ни  туда,  ни  сюда.  Орсана
ничего не говорила, но наблюдала за ним с таким злорадством, что  вампир
одним отчаянным рывком выдрал бутерброд,  едва  не  оставив  в  нем  всю
челюсть.
   - Ну и толку с тех клыков? - пошутила я. - И есть мешают,  и  девушку
толком не поцелуешь.
   - Вот еще, целовать.., зато кусать  удобно.  -  Ролар  ощупал  клыки,
успокоился и снова взялся за бутерброд.
   Когда мы залили костер и вышли на отмель, солнце уже  показалось  над
горизонтом, пустив по реке  золотистую  дорожку.  Из-за  безветрия  вода
казалась неподвижной, о течении напоминали лишь проносившиеся мимо щепки
да частая рябь у камышей.
   - Денек сегодня будет - загляденье! -  бодро  заявил  вампир,  трогая
воду босой ногой. - У, тепленькая, как парная кровь!  Сейчас  быстренько
переправимся на тот берег - благо, он пологий, - и поедем дальше.
   - Ага, сплетем утлый челн из камыша и коры и  отдадим  себя  на  волю
стихии, - мрачно поддакнула Орсана.
   - Какая, к лешему,  стихия?  -  фыркнул  Ролар.  -  Навьючим  лошадей
одеждой и переберемся вплавь, тут от  силы  двадцать  саженей.  Ты  что,
плавать не умеешь?
   - Умею, - обиделась наемница. - А вдруг там пиявки? Меня вчера кто-то
за ногу начал кусать, еле стряхнуть успела!
   - Может, это был кракен? - вкрадчиво поинтересовался вампир.
   - Нет, пиявка,  -  сквозь  зубы  процедила  наемница.  -  И  она  там
наверняка не одна!
   Мы с Роларом удивленно переглянулись.
   - Орсана, а как же ты в бытность свою младой селянской девой белье  в
реке стирала? - не выдержала я.
   - Так и стирала, с мостков, - проворчала девушка,  но  отговариваться
пиявками прекратила. Быстро раздевшись и  свернув  одежду  в  аккуратный
тючок, она приторочила его к передней луке седла, подхватила поводья  и,
в блестящем облаке брызг пробежавшись по мелководью, с визгом окунулась.
Плавать она и в самом деле умела, не  цеплялась  за  конскую  шею  и  не
отставала от Венка, так что вскоре они стояли на противоположном берегу,
десятью саженями ниже по течению.
   Прежде чем войти в воду, Ролар поманил меня пальцем и  заговорщически
прошептал:
   - На твоем месте я не стал бы ей доверять. По-моему,  она  что-то  от
нас скрывает.
   - Возможно, - я пожала плечами. - Но то  же  самое  можно  сказать  о
любом из нас, верно?
   - Я и не говорю, что она предатель или враг, -  поправился  Ролар.  -
Просто я постоянно чувствую какую-то фальшь, когда  она  рассказывает  о
себе.
   - Почему бы тебе не изложить свои подозрения лично ей?
   - Эй, ну скоро вы там? - донеслось с того берега.
   - Мое дело предупредить. - Вампир взял Карасика под уздцы и  зашлепал
по воде.
   Уговорить Смолку оказалось не  так-то  просто.  Почуяв  глубину,  она
уперлась на ее краю всеми четырьмя копытами, не поддаваясь на уговоры  и
угрозы, пока какая-то благословенная  пиявка  не  цапнула  ее  за  круп.
Опрометчиво скакнув вперед,  кобыла  немного  побарахталась,  но  быстро
приноровилась и поплыла за мной. Увы, я рано радовалась  -  на  середине
реки Смолка с восторгом обнаружила, что умеет не только  плавать,  но  и
нырять, и скрылась под водой со всей поклажей,  включая  мою  одежду,  а
вынырнула у самого берега.  Энергично  встряхнулась,  с  ног  до  головы
окатив  хохочущих  Ролара  и  Орсану  (хохот  сразу   прекратился),   и,
насторожив уши, с удивлением уставилась на чем-то недовольную хозяйку.
   К счастью, кожаные сумки  не  успели  протечь,  а  одежду  я  наскоро
высушила заклинанием, и мы снова тронулись в путь.
   Арлисский тракт мало чем отличался от Витяг-ского - такой же широкий,
утоптанный, с верстовыми столбами, но почему-то совершенно безлюдный,  а
также  безэльфный,  безгномный  и  безвампирный.  Задень  мы  никого  не
встретили и не нагнали, что сильно обеспокоило Ролара, - по его  словам,
раньше торговые подводы разделялись между трактами примерно поровну.  Он
уже жалел, что повел нас короткой дорогой, минуя развилку, -  вдруг  там
висело какое-нибудь  предупреждение,  скажем,  о  моровом  поветрии  или
расплодившихся в лесу упырях.
   - Ну хочешь, вернемся? - предложила я, заразившись  его  тревогой.  -
Потеряем пять-шесть часов, но оно того стоит.
   Вампир отрицательно покачал головой.
   - Других дорог в Арлисс нет, а отложить визит мы не можем, так  какая
разница? Расспросим в первом же встречном селении.
   Но селения все никак не встречались. Орсана дремала  в  седле,  то  и
дело роняя голову на грудь и начиная опасно раскачиваться из  стороны  в
сторону. От па-.дения ее спасали только  ноги  в  стременах  да  плавная
иноходь жеребца. Ролар  злорадно  посмеивался  в  бороду.  Я  пригрозила
вампиру, что однажды утром он сам проснется с  двумя  парами  аккуратных
дырочек в горле, если не прекратит  запугивать  мою  подругу  по  ночам.
Вампир позволил себе усомниться в моей кровожадности,  попутно  заметив,
что не пугает Орсану, а тренирует.  Так  сказать,  искореняет  суеверные
пережитки.
   - Я все слышу... - сонно пробормотала наемница, не поднимая головы. -
Единственный пережиток, который нуждается в искоренении - это ты...
   - Орсана, если ты так боишься вампиров, зачем ты едешь  с  Вольхой  в
Арлисс?
   - Я не боюсь вампиров,  -  огрызнулась  девушка.  -  Меня  раздражает
один-единственный занудный упырь, который всю ночь  скрежетал  зубами  и
хлопал крыльями у меня над ухом, не давая уснуть.
   - Это мне от голода не  спалось,  -  с  наигранной  печалью  вздохнул
вампир. - Неужто и сегодня придется лечь натощак?
   - Могу предложить осиновый кол в желудок,  -  пробормотала  наемница,
по-прежнему не открывая глаз.
   - Ну хоть пару капель, из пальца, кашу приправить, - униженно канючил
Ролар. - А я тебе за обедом свой ломтик сала отдам!
   Но  Орсана  благоразумно  воздержалась  от  дальнейшей  перепалки,  а
возможно, просто уснула. Сегодня я ехала посередине  и,  понизив  голос,
обратилась к вампиру:
   - Ролар, а если я добровольно отдам реар - скажем, тебе, - ты  будешь
считаться Хранителем?
   - Формально - да, но замкнуть Круг не смогу,  -  обеспокоенный  Ролар
даже повернулся в седле, чтобы видеть мои глаза. - Но ты ведь  этого  не
сделаешь?
   - Нет, ни в коем случае, - успокоила его я. - Но я все думаю -  зачем
он мог понадобиться разбойникам?
   Ролар потеребил ус и нечаянно оторвал  вместе  с  бородой  -  видимо,
державший их клей размок в речной воде.
   - Провести обряд они не смогут, да и пытаться не станут, -  вампир  с
наслаждением поскреб подбородок. Без усов и бороды он выглядел моложе и,
как ни странно, серьезнее. Я бы даже сказала, мудрее,  чем-то  напоминая
догевских Старейшин. - Если они собирались похитить Лена, то  с  тем  же
успехом могли потребовать выкуп, даже в двойном размере  -  за  волка  и
реар.
   - Что-то не сходится, Ролар. - Я  наклонилась  влево,  поймала  повод
Венка, выскользнувший их Орса-ниных  рук,  и  намотала  на  луку  своего
седла. - Какой смысл  платить  вымогателям,  если  замкнуть  Круг  может
только  Хранитель?  А  разбойники  о  нем  даже  не  упоминали  и  очень
удивились, не  обнаружив  реар  у  Лёна  на  шее.  Мне  кажется,  амулет
интересовал их только как средство управления волком.
   - Или как гарантия, что Повелитель не воскреснет, еще более злой, чем
когда его убивали, - предположил Ролар, с неохотой приклеивая бороду  на
место. - Надоела, зараза, чешется...
   - Ну так сними, здесь же все свои. Тебе она,  кстати,  совершенно  не
идет.
   - А вдруг мы кого-нибудь встретим? Я слишком похож на вампира,  чтобы
открыто ехать по Арлисскому тракту. Здесь  частенько  устраивают  засады
ведьмачьи банды.
   - Закидывают чесноком из кустов? - попыталась пошутить я.
   - Расстреливают в упор серебряными болтами из арбалетов, -  без  тени
улыбки ответил вампир. - Как показала практика, это намного эффективнее.
Впрочем, сейчас я бы обрадовался даже ведьмаку, а то уж больно тихо.
   - Думаю, ведьмак обрадуется тебе не меньше. Ему, небось, тоже страшно
сидеть одному у пустынной дороги и ломать голову над вопросом, куда  все
делись,  -  хихикнула  я,  представив  заросшего   щетиной,   одичавшего
ведьмака, с распростертыми объятиями выбегающего нам навстречу. - Ролар,
а из чего сделан реар? Как он действует?
   - В нем камешек с той стороны Круга. Повелитель сам подбирает его  на
дороге  и  несколько  лет  носит  на  груди,  оставляя  отпечаток  своей
сущности. Реар не  принадлежит  этому  миру  и  слегка  его  искажает  -
например, глушит мысли. Но основное его назначение -  облегчить  переход
Хранителю, стремление камня вернуться  на  дорогу  становится  для  того
путеводной нитью.
   - Но до встречи со мной Лён ни разу  не  замыкал  Круг,  то  есть  не
активировал! Откуда же он взял камень?
   Вампир приподнялся на стременах, разглядывая узенькую тропку с правой
стороны тракта, возле которой лежал плоский камень  с  грубо  высеченным
крестом.
   - А кто сказал, что Повелителю нужен Круг? Другое дело, без  него  он
далеко не пройдет и вытащить тоже никого не сможет.
   ...боль в ногах становится нестерпимой, но это не усталость  -  мышцы
сводит судорогой от необходимости и в то  же  время  невозможности  идти
дальше...
   - Ролар, а "та сторона" - это  где?  Куда  открывается  Круг?  Другое
время, измерение, реальность?
   - Повелительница все тебе объяснит, - Ролар резко сменил тему:
   - Может, устроим привал? Кони  устали,  время  обеденное,  а  вон  та
тропинка ведет к роднику, он  же  святой  источник.  Орсана,  взбодрись!
Разгони застоявшуюся кровь, будем обедать!
   - Святой? - заинтересовалась я, осаживая Смолку, а  вместе  с  ней  и
Венка. Орсана сладко потянулась, оглядываясь по сторонам.
   - Да, есть легенда, что некогда этой дорогой  проходил  странствующий
дайн. - Ролар спешился и без особого  почтения  вступил  на  легендарный
путь. - Накануне святой отец перебрал пенной браги, и с утра его  мучила
все возрастающая жажда. Когда терпеть ее не стало никакой мочи, дайн пал
на колени и взмолился всем четырем богам сразу. Боги - по всей видимости
также не чуждые регулярным возлияниям, - снизошли к просьбе страждущего,
и из-под  корней  огромного  дуба  забил  родник.  Разумеется,  источник
объявили святым и к нему зачастили паломники.
   - Я не вижу никакого дуба, - возразила я, разглядывая  лес  -  сплошь
сосновый.
   - Несколько лет назад его спилили - он высох, прогнил и грози