а, что
не выпустит Лена из Догевы. И, боюсь, мне уйти тоже не даст.
   -  Не  паникуй  раньше  времени.  Повелительница  любит  нагонять  на
подданных страху - полагает, что так они  усерднее  будут  выполнять  ее
приказы, но я не помню, чтобы мера определенного  ею  наказания  заметно
превышала вину. Удерживать Лена силой она не станет, другое  дело,  если
он сам захочет остаться. Вряд ли  он  ехал  в  Арлисс  ради  еще  одного
розыгрыша.
   У меня неприятно защемило сердце, но только на  мгновение,  я  быстро
взяла себя в руки. На что, собственно, я рассчитывала? Парочка и  впрямь
подобралась - загляденье, а уж на предложенных  Лерееной  условиях,  без
всяких там брачных и родительских обязательств, не то  что  на  недельку
задержишься - зазимуешь! Да и не об этом речь,  меня  беспокоило  совсем
другое.
   - Ты не понял, Ролар. Лён  действительно  нужен  ей  для  продолжения
рода, но вовсе не вампирьего.
   Она - ложняк и собирается завладеть его телом сразу после  завершения
обряда. Потому-то нас так охотно и  пропустили  в  Арлисс,  даже  Стражи
навстречу не вышли, чтобы не спугнуть - дождались,  пока  мы  не  зайдем
поглубже!
   - Вольха, не городи ерунды, - возмущенно перебил Ролар. - С  чего  ты
взяла, что моя Повелительница - ложняк? Где доказательства?
   - Да хотя бы вот это!  -  Я  помахала  у  него  перед  носом  золотым
обручем.
   - Его запросто могли подбросить.
   - В сокровищницу, куда ходит только сама Лереена да воры вроде  тебя?
Какой смысл? И ты бы видел, как она отреагировала на сообщение о  гибели
целого  посольства!  Никак!  Словно  не  узнала  ничего  нового,  шпионы
давным-давно доложили ей о провале операции.
   - Лереена в своем репертуаре, - с усмешкой покачал головой  Ролар.  -
Она считает, что Повелительнице не к лицу  выказывать  простые  вампирьи
чувства, которые якобы подрывают ее авторитет. Но  в  глубине  души  она
остается обычной женщиной, впечатлительной и  уязвимой.  Уверен,  сейчас
она нервно мечется по тронному залу, закрыв ставни и сняв  туфли,  чтобы
стража у дверей не слышала стука каблучков.
   - Или, довольно ухмыляясь, доедает оставшийся на  столе  шоколад.  Ты
выгораживаешь ее, потому что боишься  поверить,  что  настоящая  Лереена
мертва!
   - А у тебя мания преследования!
   - Вы оба впадаете в крайности, - вмешалась Орсана. - Реально мы имеем
только брошенный из-за угла кинжал. Он доказывает, что ложняки в Арлиссе
есть, но их не  так  уж  много,  может,  вообще  один,  самый  неуемный,
увязавшийся за нами еще от святого источника. Тот, что  удрал  со  всеми
конями. Он же мог подбросить в сокровищницу обруч, чтобы стравить долины
-  ведь  рано  или  поздно  сюда  заявится  посольство  уже  из  Догевы,
обеспокоенное длительным отсутствием своего Повелителя.
   - Ты думаешь, арлисская  казна  кучей  свалена  на  заднем  дворе?  -
возмутился Ролар. - Туда не так-то просто  проникнуть,  у  дверей  стоит
охрана, а внутри уйма ловушек. Я забрался в  сокровищницу  через  тайный
ход, о котором знают только Повелительница и некоторые особо  доверенные
лица.
   - Значит, она доверяет не тем, кому надо. - Я выглянула в окно  и  на
всякий случай очертила дом сторожевым контуром. В отличие от  защитного,
он работал только на предупреждение, ведь  кроме  шпионов  к  двери  мог
подойти и  посыльный,  а  мне  совсем  не  хотелось  отчитываться  перед
Повелительницей за его бесчувственное тело. - Но  Орсана  права  -  будь
Лереена и  все  ее  подданные  ложняками,  тебя  бы  не  пытались  убить
исподтишка, а без церемоний захватили  ваши  с  Орсаной  тела,  пока  вы
сидели со связанными руками. Вот только сомневаюсь, что ложняк тут  один
и явился он вслед за нами.  Уж  больно  странные  вещи  здесь  творятся.
Боюсь,  Ролар,  что  твоя  долина  и  есть  тот   загадочный   рассадник
метаморфов, откуда они расползаются по всей Белории как тараканы.
   - Бред! -  Вампир  вскочил  и  раздраженно  прошелся  взад-вперед  по
комнате. Совершенно, впрочем, беззвучно. - Зачем им  тогда  понадобилось
снаряжать в Догеву это треклятое посольство, да  еще  подменять  его  на
обратном пути? Почему они сразу не отправили за Арр'акктуром ложняков?
   - Насчет посольства могла распорядиться Лереена, тогда еще настоящая,
а история с подменой.., к'яарды! -  осенило  меня.  -  Они  издали  чуют
метаморфов, и эпидемия среди них  не  случайна.  Вероятно,  их  попросту
отравили.., правда, ума не приложу, чем,  тут  надо  очень  постараться.
Посольство, от  которого  с  визгом  шарахаются  все  встречные  лошади,
сбрасывая  всадников  или  опрокидывая  телеги,  не  могло  не   вызвать
подозрений. А они мигом переросли  бы  в  уверенность,  прибегни  Лён  к
помощи Верховной Догевской Ведьмы, буде таковая имелась. А на тот момент
она, то есть я, была!
   - Что ж ты, Верховная Ведьма, сразу их  не  раскусила?  -  с  досадой
бросил Ролар, снова усаживаясь на пол возле нашей кровати.
   - Не волнуйся,  зная,  что  искать,  мигом  бы  нашла.  Прочитала  бы
несколько заклинаний, взяла парочку  волос,  ложку  крови  для  анализа,
тут-то они бы и попались! Регенерировать со скоростью  вампиров  они  не
способны, если погибают от первого же серьезного ранения.  -  Я  провела
пальцем по багровому шраму, оставшемуся на  месте  выдернутого  кинжала.
Ролар, поежившись, отстранился и накинул рубашку.
   - Ну хорошо, допустим, - нервно согласился он, -  но  почему  они  не
дождались возвращения послов,  а  выехали  им  навстречу?  Одно  дело  -
застать врасплох вооруженный до клыков отряд,  охраняющий  Повелителя  и
потому  предельно  бдительный  и  подозрительный,  и  совсем  другое   -
подкараулить вампиров поодиночке, у дверей собственных  домов,  где  они
никак не ожидают нападения.
   На это я как раз могла ему ответить:
   - Думаю, из-за "дурацких принципов" Лёна, как выразилась  Лереена.  В
отличие  от  нее,  он  не  кичился  званием  Повелителя  и  не  гнушался
дружескими беседами с подданными. На официальных приемах у него не  было
такой возможности, но за неделю пути он мог близко сойтись с послами и в
случае подмены сразу почуял бы неладное. Ложняк  может  завладеть  чужим
телом и даже получить доступ к его памяти, - на  некромантии  нас  учили
допрашивать трупы, они и без души все прекрасно помнят, - но мысли-то  у
него будут срвсем другие! Если скрыть их от  Повелителя  полностью,  это
вызовет еще  большие  подозрения.  Значит,  их  либо  подделывают,  либо
тщательно сортируют. В любом случае  они  будут  заметно  отличаться  от
прежних.
   - Все равно, что-то не клеится, - покрутила головой Орсана. - Раз они
не собирались  подменять  Повелителя  тогда,  зачем  он  понадобился  им
теперь, если магические, а соответственно и  телепатические  способности
им недоступны?
   - Чтобы протянуть время. Лжеповелитель может несколько недель, а то и
месяцев пудрить мозги  Совету  и  жителям  Догевы,  уклоняясь  от  своих
обязанностей под предлогом усталости или мигрени, а ложняки тем временем
успеют расплодиться  в  таком  количестве,  что  им  станут  не  страшны
объединенные силы всех Разумных рас. Тсс!
   Мы затаили дыхание. Предупредительный сигнал контура услышала я одна,
но отчетливые шаги различила даже Орсана. Кто-то  медленно  прошел  мимо
дома, не останавливаясь и нарочно шаркая сапогами.
   - Издевается, гад, - с ненавистью прошипел вампир.  -  Намекает,  что
нам отсюда никуда не деться. Может, выйти и вернуть ему кинжал? Если это
настоящий вампир, вытащу и извинюсь...
   - Не глупи. Он там не один.
   Я говорила не наобум. Леший знает откуда, но я точно  знала,  что  за
пределами сторожевого  контура  вокруг  дома  кружат  как  минимум  пять
вампиров. И вампиров ли?
   - Незачем их провоцировать. Обряд я проведу в любом случае, ведь  это
единственная возможность вернуть Лёна. А там по  обстановке  разберемся.
Лереена сказала, что Круг находится в каком-то храме, где это?
   Ролар  кивнул  на  окно,  за  которым  высилось   что-то   темное   и
внушительное.
   - Совсем рядом, в центре площади. Ты должна была мимо него проходить.
   - Честно говоря, не обратила внимания. Не до  того  было.  А  сколько
вампиров присутствует при обряде?
   -  Обычно  в  храм  заходит  Повелитель  и  один  из  Старейшин,  для
подстраховки. Дверь  запирается  изнутри  на  брус,  а  снаружи  дежурит
Верховный Травник и стоит стража.
   -  То  есть  я  останусь  там  вдвоем  с  Лерееной,  которая  заменит
Старейшину?
   - Не считая волка. Но он будет крепко привязан, а ты  на  пару  минут
станешь абсолютно беспомощной.
   - И ничто не помешает ей меня убить?
   - Нет, убивать Хранительницу во время обряда она не станет. Но  может
подойти к двери и откинуть брус, впустив стражу, которая повяжет тебя  с
Арр'ак-ктуром прежде, чем вы опомнитесь.
   - Дверь и брус я могу зачаровать заранее. А там нет никого  потайного
хода, как в сокровищнице?
   - Только небольшое отверстие в центре купола, для  солнечного  света.
Но вскарабкаться по стенам невозможно, а деревьев  рядом  нет.  Ты  что,
собираешься взять Лереену в заложницы? Как, позволь узнать? Она  намного
сильнее тебя, а магия против нее бессильна.
   - Лён поможет. Накормим ее жгучеядом и поговорим по душам.
   - А если у тебя ничего не получится и Лёна рядом не  будет?  Вряд  ли
Повелительница,  подергав  зачарованную  дверь,  добровольно  согласится
дегустировать твое снадобье. Она  решит,  что  ты  хочешь  ее  отравить,
придумав байку о захвативших долину метаморфах.
   - Хорош каркать! Получится. А нет, с  Лерееной-ложняком  я  управлюсь
сама. Если Повелительница выйдет из храма в полном одиночестве, вы точно
будете  знать,  что  она  настоящая,  и  ты,  Ролар,  попробуешь  с  ней
поговорить и убедить связаться с Ковеном Магов.
   - А еще мы будем знать, что она сделала из  тебя  котлету,  -  угрюмо
добавила наемница.
   - У тебя есть другой план?
   - Нет, - сникла подруга. - Но неужели больше ничего  нельзя  сделать?
До рассвета еще несколько часов, мы что, так и будем сидеть, сложа руки,
как в яме перед казнью?
   - Ну.., предлагаю сыграть в карты, - вполне серьезно предложила я.  -
Заснуть все равно не удастся, а просто так сидеть - впору свихнуться.  У
кого-нибудь есть колода?
   Друзья оторопело переглянулись.
   - По-моему, ты уже засиделась, - заметил Ролар, но, похлопав себя  по
карманам, извлек  пухлую  стопочку  карт,  а  Орсана  сходила  к  столу,
почиркала кресалом и принесла зажженную свечу. - Во что и на что?
   - Как и  положено  взрослым  серьезным  людям,  -  я  спохватилась  и
поправилась:
   - и вампирам, разумеется. В подкидного дурака на раздевание,  чур  ты
сдаешь!
 
Глава 21 
 
   Присланный Лерееной стражник не снизошел до стука в дверь, за  что  и
поплатился, чуть не померев на месте от разрыва сердца: мы с  радостными
воплями  шлепали  по  полу  замусоленными  картами,  сражаясь  за  право
обладания Роларовыми подштанниками. Все остальное он уже проиграл,  а  в
этой партии ему опять не везло с козырями, так что  бой  шел  фактически
между мной и Орсаной, вампира в расчет не брали, и он обреченно  скулил,
обзывая нас шулерами.
   Разумеется, приход стражника резко  поубавил  нам  веселья.  Побросав
карты, мы торопливо расхватали проигранную одежду, наскоро привели  себя
в порядок и все вместе вышли на улицу.
   До  восхода  солнца  оставалось  не  меньше  получаса,  но  небо  уже
окрасилось в ровный светло-голубой  цвет  без  единого  клока  тучек.  В
Арлиссе, как и в Догеве, дома ставили прямо посреди леса, расчищая  лишь
небольшой участок под одну-две грядки, и те  преимущественно  с  цветами
(Лён объяснил, что это делается из-за "эффекта черновика" - какой  смысл
обзаводиться  обширным  подворьем,  если  на  него  придется  три-четыре
"дырки" сквозь пространство, из которых в любой момент  могут  выскочить
заплутавшие в лесу чужаки, воры или крайне озадаченный медведь в  дурном
настроении).  Исключение  составляла  площадь,  огромная   и   аккуратно
вымощенная, в центре которой стоял храм.
   Храм  напоминал  полураспущенный  цветок  белой  кувшинки   -   шесть
лепестков  уже  отделились  от  бутона,   а   остальные   еще   сомкнуты
остроконечным куполом. Не такой уж и высокий, от  силы  восемь  саженей,
при дневном свете  он  завораживал  изяществом  линий  и  филигранностью
отделки.  Гладкие  бледно-розовые  стены   блестели,   точно   настоящие
лепестки; казалось, они матово светятся изнутри,  источая  живое  тепло.
Идеально подогнанные камни словно срослись, не оставив щелей;  храм  как
будто выточили из цельной скалы, расписав не  красками,  а  хрустальными
прожилками - почти незаметными, но, стоило уцепиться взглядом хотя бы за
одну, как стена стремительно обрастала узорами сверху донизу.
   - Эльфийская работа, - тихо сказал Ролар, но в царившей вокруг тишине
даже шепот казался режущим уши криком.  -  Они  выстроили  этот  храм  в
благодарность за кой-какую услугу.
   В другое время я не преминула бы уточнить, за какую  именно,  но  мое
теперешнее настроение совершенно не располагало к экскурсам-в  зодческую
историю Арлисса. На площади почему-то не было ни души -  кроме  Лереены,
ожидающей  нас  возле  двустворчатых,  в  полтора  моих  роста,  дверей.
Повелительница выглядела еще прекраснее,  чем  вчера  (если  это  вообще
возможно),  обрядившись   в   воздушное   белое   платье   с   длинными,
расширяющимися книзу рукавами, отороченными золотой тесьмой. На мне  оно
смотрелось бы саваном, но Лереене удивительно шло.
   Повелительница стояла у храма в  гордом  одиночестве,  без  стражи  и
Старейшин. На мгновение у меня даже мелькнула страшная  мысль,  что  они
ждут нас внутри и собираются торчать там на протяжении всего обряда,  но
Лереена, не здороваясь, повернулась к нам  спиной  и  распахнула  двери.
Навстречу ей выпорхнули  три  или  четыре  летучие  мышки,  хлопанье  их
крыльев и скрип петель гулко отдались в пустом зале.
   Я украдкой пожала друзьям руки, на удачу, и собиралась уже  пройти  в
храм, но Ролар  удержал  меня  за  плечо  и  выдвинулся  вперед.  Слегка
иронично поклонился Повелительнице,  не  спуская  с  нее  пронзительного
взгляда:
   - vinell tene, Dorresta..
   - Roll...Rollearren?! - Лереена отшатнулась, словно увидела  ядовитую
змею. - Werrita heren tess?!
   - Ta djuin Lerrevanna, - отрезал вампир. - Keres'sa deill?
   -  Deill?  Tha!  Terten,  -  Повелительница  посторонилась  с   такой
гаденькой усмешкой, что я бы дважды подумала, прежде чем воспользоваться
ее разрешением. Ролар без колебаний шагнул через порог.
   - Ты что делаешь? - растерянно шепнула я, заходя следом.
   - Большую ошибку. Для исправления еще большей, -  помедлив,  неохотно
отозвался вампир, не то отвечая мне, не то пытаясь убедить сам себя.
   Изнутри  храм  показался  мне  намного  выше  и  просторней.   Сквозь
звездчатое отверстие в куполе тускло брезжил утренний свет, но святилище
не выглядело ни унылым, ни мрачным. Прожилки  хрусталя  стали  заметнее,
окрасившись в золотистый цвет,  и  вились  по  темно-серым  стенам,  как
диковинные лозы с редкими цветками-кристаллами. В  рукотворность  здания
не верилось совершенно, я словно очутилась  в  огромной  горной  пещере,
холодной и сыроватой, но не затхлой. С трудом оторвавшись от  созерцания
общей перспективы, я опустила глаза и почувствовала, как сердце,  екнув,
в обмороке сползает куда-то под желудок.
   Посреди зала находился Круг,  который  я  так  опрометчиво  пообещала
замкнуть.
   Собственно гексаграмма не отличалась от  догевской  -  черные  линии,
намертво впечатанные в гранитный  пол,  двенадцать  мраморных  статуй  в
наружных и внутренних углах  шестиконечной  звезды  да  массивная  плита
алтаря  в  центре,  покоящаяся  на  четырех  пирамидальных  камнях.   Но
изображали статуи не волков, а каких-то странных крылатых тварей,  вроде
помеси упырей с  летучими  мышами:  тупые  оскаленные  морды  с  парными
клыками  в  обеих  челюстях,  кожистые  крылья  с  когтями  на   сгибах,
перепонками соединяющие передние и задние лапы. С догевскими статуями их
объединяли только драгоценные камни, невесть  как  вставленные  в  пасти
неведомых гадин. Вытащить их, не выбив клыки, казалось невозможным.
   За  спиной  стукнул  брус,  опускаясь  на  крючья.  Мы   с   вампиром
обернулись. Лереена, чтоб ее, не торопилась отходить от двери. Она  даже
прислонилась к ней спиной, скрестив руки на груди.
   - Так-так-так, кого я вижу!
   Что она при этом думает,  можно  было  не  добавлять.  Лицо  вампирши
напоминало довольную морду кошки,  прибежавшей  на  щелчок  мышеловки  и
обнаружившей двух мышей сразу.
   - Ты ведь помнишь наш уговор, Ролар?
   - Разве я могу забыть  что-либо  сказанное  Вами,  Повелительница?  -
почтительно, но как-то не слишком убедительно подтвердил Ролар.  Лереена
поморшилась, словно фраза содержала намек, понятный только им двоим.
   - И тем не менее у тебя хватило наглости  как  ни  в  чем  не  бывало
заявиться в  Арлисс  с  двумя  человеческими  девками,  да  еще  в  этих
идиотских усах, на потеху всей долине!
   - Вы предыдущих не видели, - обиженно проворчала я.
   - Увы, проблемы  долины  всегда  беспокоили  меня  куда  больше  моей
внешности и репутации, - вампир  сокрушенно  склонил  голову.  -  Только
Повелительница способна заботиться обо всем одновременно, не нуждаясь ни
в чьих советах и помощи.
   Фиолетовые глаза полыхнули гневом. Будь у Лереены поменьше выдержки и
какой-нибудь тяжелый предмет вроде скалки, вампиру бы не поздоровилось.
   - И что же так сильно обеспокоило тебя на этот раз?
   Ролар выпрямился. Раскаяния на его лице мы не заметили; напротив,  он
так вызывающе смотрел на Повелительницу, словно в чем-то ее обвинял.
   - Вы можете расспросить меня после обряда.., если захотите.
   - Захочу. Но, полагаю, у штатного палача это получится намного  лучше
и убедительнее, - Лереена недобро  сдвинула  брови,  потихоньку  начиная
закипать.
   - Как прикажете, Повелительница.  Не  угодно  ли  вам  приказать  мне
самому растянуться на дыбе и пощипать себе ногти клещами?
   - Прекрати ерничать!  -  не  сдержалась  Лереена.  -  Ты  пересекаешь
границу, не выполнив поставленное  мною  условие,  вламываешься  в  храм
вперед Повелительницы, хамишь ей в лицо, но при этом изображаешь из себя
преданного недоумка. Может, все-таки определишься?
   Разговор начал  принимать  явно  скандальный  и  личный  характер.  Я
почувствовала себя третьей лишней и негромко кашлянула.
   - А ты чего стоишь? - спохватилась Повелительница. - Раздевайся!
   - Что? - опешила я. - Полностью? А как же...
   - Он и не такое видел, - пренебрежительно бросила Лереена. - Ну, чего
ты ждешь?
   Проклятая баба торчала у дверей как приклеенная. Ролар, не зная,  что
она мешает мне наложить заклятие, не догадался отвести ее  в  сторону  и
тоже недоумевал, почему я медлю.
   Пришлось импровизировать.
   - Я в туалет хочу! - нахально заявила  я,  оглядываясь  по  сторонам,
словно надеялась обнаружить в храме шаткую дощатую будочку.
   Похоже, мне удалось-таки показать Ролару,  да  и  Лереене,  нечто  не
виденное ими прежде - они одинаково вытаращили на  меня  глаза,  объятые
священным ужасом.
   - Вольха, ты же только что туда  ходила,  -  мягко  напомнил  вампир,
повернувшись  спиной  к  Лереене  и  выразительно  гримасничая  -   мол,
потерпишь, не позорь славное имя Хранительницы. Я не менее  красноречиво
сцепила руки внизу живота  и  изобразила  нервную  чечетку,  предпочитая
опозориться сейчас, нежели оконфузиться потом.
   - У меня желудок расстроился, на нервной почве!
   - Человек...  -  с  нескрываемым  презрением  процедила  сквозь  зубы
Лереена, отлипая от дверей и проходя в глубь храма.  -  Ну  иди,  только
быстро!
   Я подбежала к дверям, но открывать их не стала. На крюках толщиной  в
мое запястье лежал солидный четырехгранный брус, с виду неподъемный, но,
судя по цвету и структуре древесины,