и ресницами, нос из кривой морковки, клыкастая ухмылка и белый, по-старушечьи завязанный платочек, из-под которого торчала соломенная челка.
     - Похожа, а? - хохотнул тролль, ловко подхватывая мешок, выпавший из моих ослабевших пальцев. - Издалека так и вовсе не отличишь!
     - Ты что, издеваешься?! Ужас какой!
     - Не ужас, а элемент неожиданности, - снисходительно пояснил наемник, завязывая мешок и снова всучивая его мне. - Тебя проняло, и его, дай боги, удар хватит! А нет - хоть на пару секунд обомлеет, все меньше хлопот!
     - Зачем ты вообще эту канитель с мешком затеял?
     - Ну не с пустыми же руками к нему идти, - пожал плечами Вал, - еще заподозрит чего, сбежит раньше времени.
     - Но он же маг, а то и телепат!
     Тролль только хохотнул:
     - Цыпа, помнишь, как мы с твоим упырем, не к ночи будь помянут, в Молтудир по моей наводке мотались? Гхыр бы он мне что заплатил, если б бесплатно мог в башке подглядеть! А та история с арлисским похищением? Не зря же ему для выкупа тролль-посредник понадобился, вампира или человека та хвыба белобрысая с первого взгляда бы раскусила!
     Посреди луга пропели трубы, прерывая наш разговор. Вал вскинул алебарду на плечо, надвинул забрало шлема и поспешил на свой край луга. То есть и мой. Магам традиционно полагалось находиться позади войска и первыми наносить удар, так что я пристроилась чуть в сторонке, чтобы видеть все поле.
     Движение между "армиями" прекратилось, и я наконец-то увидела Олдея и его белорского коллегу, вышедших на середину поля. Рослый пшеничноусый мужик богатырского сложения снисходительно поглядывал на нахохлившегося Олдея, рядом с ним казавшегося еше мельче. Винесская половина проигрывала третий год подряд, так что честь вступительной речи принадлежала белорцу. Он приветственно потряс над головой сцепленными руками, вызвав ответный одобрительный рев толпы, и радостно проорал:
     - Ну, сталбыть, снова мы тута собрались по такому полезному поводу, как винечанам бока намять, то есть в благородном бою показать им лешеву мать и ракову зимовку! А раз такое дело, то нечего на меня с развешенными ушами глазеть, раньше начнем - раньше выпьем!
     И старосты быстренько ретировались из опасной зоны.
     Я, хоть и относилась к порученному мне заданию весьма скептически, халтурить не собиралась. Да и работать с иллюзиями всегда любила.
     Первым на ум пришел, разумеется, дракон, но это слишком объемный фантом, чтобы долго его поддерживать. Начнет еще мигать или исчезать кусками в самый разгар боя, вызывая нездоровый смех публики... Грифон-избито, жерпага - мелковата...
     Поразмыслив, я остановилась на горном мраскане. Это близкий родственник василиска, только раз в десять крупнее, да и выглядит внушительно: шипастая чешуя, длиннющий хвост с зазубренным навершием, навылет пробивающим панцирь доспехов, хищно вытянутая морда с ярко-алыми глазами и две пары кожистых крыльев. У себя в горах он охотится преимущественно на коз, но не брезгует и пастухами. Хотя первым, если его не разозлить, никогда не нападает.
     Естественно, я и не подумала карабкаться по элгарским ущельям, выискивая логово мраскана и устанавливая там телепорт, чтобы в нужный момент активировать его с помощью талисмана, как порой поступали в настоящих войнах. Но фантом постаралась сделать как можно красочнее, даже телепортационный переход изобразила.
     И досадливо поморщилась: над противоположной стороной луга распахнулась точно такая же воронка, откуда вырвался второй мраскан. Что-либо переделывать было поздно - твари, испуская заказанные "гулы та свисты", рванулись друг к другу. Народ с оханьем приседал, хватаясь за шапки, мальчишки восторженно прыгали и орали, дети помладше с писком уткнулись матерям в юбки, а то и заревели от страха. Пожалуй, я зря расстраивалась - получилось как раз очень зрелищно и реалистично: две практически одинаковые крылатые твари, серо-стальная и песочно-желтая, по воле боевых магов схлестнувшиеся в воздухе.
     Практически. Кроме одной малюсенькой детали.
     Белорский мраскан оказался настоящим.
     Он прошел через мой фантом, как ястреб сквозь облако, и камнем упал вниз, растопырив когтистые лапы и вывернув задние крылья усеянной шипами стороной.
     Толпа вокруг меня хоть и жаждала зрелищ, но предпочитала наслаждаться ими на расстоянии, а посему торопливо отхлынула в стороны, оставив меня в подобающем герою одиночестве. И, не разочаровавшись, восхищенно охнула: я в мгновение ока очутилась в классической боевой стойке мага-практика, с пульсаром в одной руке и отражающим его свет мечом - в другой.
     Тварь быстро приближалась, хлопая крыльями, как огромный нетопырь. Я прикрыла глаза узкой полоской лезвия - для обзора вполне хватало кусочков сверху и снизу. Мраскан не василиск, благоустроить площадь живописными скульптурными композициями не сможет, но прямым взглядом вполне способен ослепить на несколько часов. И любоваться окрестностями он почему-то не желал, без колебаний выбрав из тысячной толпы именно меня.
     В последний момент я отшатнулась назад, одновременно взмахнув мечом. Перед глазами мелькнуло шипастое крыло, судорожно сжавшиеся когти. Пахнуло приторной змеиной вонью.
     Я задела его самым кончиком клинка, прочертившим на песочном боку полоску длиной с ладонь, разом набрякшую черными каплями. Меч принял на себя взмах хвоста, на какую-то пядь не дотянувшегося до моего глаза, но погасить удар не сумел, и я хлопнулась спиной на утоптанную землю. Вставать не было времени, я выпустила меч и выставила вперед обе руки, успев перехватить мраскана на развороте, спиной ко мне. Тварь с визгом забилась в дымной спирали, полосуя ее когтями и шумно хлопая крыльями. Поднатужившись, я отшвырнула ее назад, туда, где пульсировал, смыкаясь, видимый только мне канал телепорта. Еще одно усилие - и он, полыхнув дополнительно влитой силой, завертел и гостеприимно сглотнул верещащего гада.
     Я подобрала меч и, опираясь на него, встала. Ошалело огляделась. Народ восторженно рукоплескал, свистел и улюлюкал, к моим ногам серебристым дождем сыпались монетки. Живо представилась не менее озадаченная морда мраскана, в запале кружащего над горными пиками и безуспешно пытающегося понять, откуда все взялось и куда опять сгинуло. Ох, попадись нам только этот колдун!!!
     Но в этот момент потрясающие мечами и алебардами наемники ринулись вперед, и на лугу воцарилось такое столпотворение, что пробраться через него удалось бы только по головам. Скорее всего, этот мерзавец, как и я, стоял позади "войска" и, сообразив, что запахло жареным, поспешил откланяться. Пока я обегу эту толпень, его и след простынет.
     Мне оставалось только в сердцах топнуть ногой и злобно выругаться. Леший, я же ночью почувствовала, как он настраивал телепорт! Если бы не та проклятая мышь и спугнувший мерзавца вопль!
     Стоп. Мышь! Будь я в Догеве, я бы подумала...
     Толпа взревела пуще прежнего, зрители повскакивали с мест. Победили винечане. Неизвестно, как они это определили, ибо "благородный бой" очень быстро перешел в грандиозную свалку, овеянную славой и пылью. Но когда первая достигла апогея, а вторая осела, белорцы досадливо покидали на землю шапки, а винечане с радостными воплями бросились качать Олдея. Попытались и меня, но я поспешила отвести им глаза и затеряться в толпе.
     В довесок к лугу старосте победившей половины доставалась великая честь по усекновению Последнего Колоса, и народ радостно повалил на общинное поле, посреди которого сиротливо торчала единственная соломина (во избежание повторения ночного инцидента охраняемая парочкой вооруженных вилами селян).
     Торжественно спущенный на землю Олдей звонко пощелкал ножницами и подступил к колосу. Увы, подвязывая оный, местные умельцы перестарались, присобачив к хлипкой соломине - "шоб наверняка!" - толстый стальной прут. Пару минут староста честно пыхтел и скрипел ножницами об уникальную растительность, высекая искры, потом воровато оглянулся и - а! была не была! - выдернул колос вместе с прутом.
     Праздник состоялся. После продолжительной овации народ расползся по лужку, где уже шмыгачи торговки со всевозможными лакомствами, зазывали на представление владельцы бродячих цирков, приглашали по-меряться силой заезжие силачи и тренькали, настраивая струны, гусляры-сказители. Ничего из этого меня не интересовало, и я, вспомнив уговор с Орсаной, стала потихоньку выбираться из толпы.
     Подруга уже ждала меня возле ворот, нетерпеливо прохаживаясь взад-вперед.
     - Ну кто победил?
     - Наши, - лаконично ответила я. - Ага, а вон и Вал.
     Рядом с троллем шел какой-то бородатый мужчина в ржавой кольчуге явно опадищинского разлива, с таким же раритетным мечом времен Девятой войны. По излишне оживленной беседе можно было догадаться, по кому прошлось Валово "тюк-тюк".
     - Вольха, привет! - Мужчина жизнерадостно помахал мне рукой, и я с изумлением опознала в нем Ролара, не стригшегося, похоже, с нашей последней встречи. Собранные в низкий хвостик волосы и несколько редких прядок челки придавали ему еще более разгильдяйский вид, чем обычно. Даже мне не верилось, что этот задорно ухмыляющийся тип лет тридцати - полуторасотлетний арлисский советник.
     Потом Ролар заметил Орсану, и настал его черед удивляться. Впрочем, недолго. Оба просияли и рванулись было навстречу, но в последний момент передумали и, остановившись в двух шагах, степенно протянули друг другу руки. Вампир, правда, рукопожатием не ограничился, после оного ловко повернув Орсанину лапку ладонью вверх и смачно чмокнув наемницу в запястье. Девушка зарделась, что, впрочем, не помешало ей с возмущенным воплем выдернуть руку, ибо вампир, покончив с лобзанием, уже выразительно облизывался на голубоватые ниточки вен под загорелой кожей.
     - Прекрасно поработала, цыпа! - Тролль на радостях так хлопнул меня по плечу, что у меня чуть колени не подломились. Видимо, премиальные за победу были столь же весомыми. - Говорят, белорский колдун как тебя в деле увидел, тут же наутек кинулся и весь боевой дух с собой прихватил, так что мы их одной левой уделали!
     - Да уж, поработала... - проворчала я, не вдаваясь в детали. - Ролар?!
     Вампир подбоченился:
     - Я здесь...
     - По личным делам, - саркастически закончила я.
     - Как ты догадалась? - куда талантливее Орсаны изумился арлисский советник. - А ты-то почему не в Догеве? Кстати, когда ты в последний раз с ней связывалась?
     - Месяц назад. А что? - насторожилась я.
     - Да так, ничего. - Ролар через голову стянул кольчугу и бросил ее у забора, рядом с мечом и алебардой Вала. - Лён волнуется. Завтра я как раз поеду в Догеву, может, составишь мне компанию?
     - Нет, спасибо, у меня еще здесь кой-какие дела остались, - торопливо отказалась я.
     - Сваливаем отсюда, покуда нас вместе не засекли, - бесцеремонно перебил нас тролль. - Надо подыскать какое-нибудь укромное местечко и сговориться, как цыпину башку сбывать будем.
     - Вал мне все рассказал, - пояснил вампир. - Я в команде, если ты не против... и даже если против!
     - Я тоже! - решительно заявила Орсана, еще не зная, в чем дело, но безошибочно доверяя интуиции.
     - Ладно, идите за мной, - вздохнула я, представив, как буду втолковывать бабке, что это - авторитетнейшие мировые специалисты по отлову упырей, с которыми я собираюсь устроить научный консилиум на ее сеновале...

***

     Кусты сирени, так привлекательно выглядевшие в темноте, оказались пополам с крапивой. Злобное шипение и остервенелое почесывание не стихали ни на минуту, но признаваться в тактическом промахе никто не желал. К тому же это был единственный способ незаметно подобраться к корчме.
     - Постарайся максимально экранироваться, - наставлял меня Ролар. - Сдерживай эмоции, закройся от телепатии, не смотри на них в упор. В корчме сейчас полно людей, есть шанс среди них затеряться, но помни: если там действительно вампир, причем непрерывно тебя вынюхивающий, достаточно одной ошибки - и он тебя засечет.
     - Да помню, помню, - обиженно проворчала я. - Не учи Верховную Ведьму колдовать, иначе я тоже примусь тебе советовать!
     - Ладно, извини. Ну что, все готовы?
     - Угу. Как договорились - ждете, покуда клиент хай не подымет, а потом все разом!
     Ролар и Орсана беззвучно обошли корчму с двух сторон, затаившись возле окон. Я подкралась к крыльцу и прислонилась к стене рядом с распахнутой настежь дверью, как будто возжелала подышать свежим воздухом.
     А Вал прямиком попер через порог, демонстративно помахивая мешком.
     Подсматривать в щелку я не рискнула, да и так все понятно было. Колдун с дружками засели в самом дальнем углу, в отдельном эркере, куда я еще днем предусмотрительно подложила кусочек горного хрусталя (на который очень удобно ориентироваться при подслушивании, особенно если хочешь сделать это как можно магически незаметнее), рассудив, что лучшего места для преступных сговоров не сыскать.
     Пока что все развивалось по плану. Головодобытчика приняли без проволочек, с плохо скрываемым нетерпением. Голос "заказчика" показался мне отдаленно знакомым, хотя он намеренно его искажал и вообще старался отделаться словами типа "да", "ну" или невнятным хмыканьем.
     - Деньги вперед! - нахально потребовал наемник. Глухо звякнуло. Потом ответно плюхнуло. Элемент неожиданности проявил себя во всей красе.
     Удар клиента, к сожалению, не хватил, хотя хрип, последовавший за осмотром трофея, был очень похож на предсмертный.
     - Ты что, издеваешься нало мной, наемник? - клокочущим от ярости голосом поинтересовался колдун.
     - А чего? - кося под дурачка, изумился Вал. - Ну помялась чуток, пока нес...
     - Помялась?! Это же тыква, идиот!
     Видимо, клиент извлек "заказ" из мешка и швырнул его наемнику в руки. Тролль не отказал себе в удовольствии парочку секунд полюбоваться на свое творение:
     - Ты глянь, и впрямь - тыква! А как похожа, видать, перепутал в потемках...
     Сразу после этого глубокомысленного замечания раздался сочный хруст и гневный вопль, перешедший в негодующее бульканье. Ролар и Орсана одновременно запрыгнули в окна, я - в дверь. И наперегонки рванулись к эркеру, из которого как раз спиной вперед выскакивал Вал, на ходу вытаскивая меч. Легкие резные дверцы распахнулись во всю ширину, вслед за троллем пропуская четырех невероятно злющих мужиков с уже обнаженными клинками. За ними маячила шатающаяся фигура в черном плаще почти до самого пола. Голова у нее была моя. Вернее, тыквенная.
     В следующее мгновение дверки схлопнулись, а когда снова разошлись, обломки тыквенной кожуры валялись на полу, а из-под капюшона виднелся только подбородок.
     - За этих - еще по десятке! - сорванным голосом заорал так и не опознанный заказчик. Поскольку указующий на моих друзей жест оказался весьма неопределенным, прочие посетители корчмы решили не рисковать и поскорее покинули ее всеми доступными путями. На боевом посту остался только владелец "Золотой середины", нырнувший за стойку вместе с торопливо прихваченным свитком и чернильницей, дабы потом предъявить каждому из дебоширов (или их безутешным родственниками) точный счет за нанесенные заведению убытки.
     Оные не замедлили последовать. Судя по воплю колдуна, по крайней мере один из его спутников был очередным наемником, подбиваемым на предмет обогащения сорока кладнями. Оказалось, двое. Возможно, в другое время они и стали бы кочевряжиться, требуя надбавки, но драка уже началась, а десять золотых всяк лучше, чем ничего.
     Первым пострадал один из стульев, раздраженно отброшенный с дороги подступающим к Орсане мужчиной. Этот, судя по мрачному блеску глаз, наемником не был и, пожалуй, сам бы приплатил за удовольствие кого-нибудь прирезать.
     Девушка попятилась, заставив противника несколько ослабить бдительность, а потом неожиданно нырнула под стол и, выскользнув с другого конца, подпрыгнула, словно собиралась вскочить на столешницу, но вместо этого что есть силы долбанула ногами по ее краю.
     Стол встал на дыбы, противоположным краем доски закатив наглецу лихой хук в челюсть. Орсана извернулась в воздухе, словно кошка, приземлившись в локте от шумно рухнувшего стола. В противоположную от него сторону не менее эффектно рухнул бандит.
     Дальше наблюдать за дракой у меня не было времени: маг уже что-то бормотал себе под нос, а между его пальцами искрило формирующееся заклятие. Я присмотрелась и возмущенно фыркнула. Атаковать меня, мага огненной стихии, банальным "ледяным вихрем"?! Ха! Я вскинула руки, небрежно и на первый взгляд беспорядочно всплеснула ими в воздухе, создавая отражающий щит Вереса. Одно из моих любимых заклинаний давно уже перешло в разряд автоматических, требуя только подкрепленного силой жеста, выверенного до такой степени, что разве что архимаг перебьет.
     Ощущения были такие, словно я скрестила изящный эльфийский клинок с кованой кочергой. Меня отшвырнуло назад и познакомило со стеной всеми выпуклыми местами. Стать вогнутыми им помешал только щит, немного смягчивший удар. Колдун казался не менее ошарашенным, но куда более довольным. Прежде чем его ухмылка стала совсем уж невыносимой, я распрямила пальцы в формуле Декка. Результат опять оказался совершенно непредсказуемым: маг, только что чуть не размазавший меня по бревнам, скрючился от простейшего заклятия. Пока мы оба лихорадочно пытались вдохнуть и сказать друг другу еще что-нибудь столь же сердечное, битва в корчме набирала обороты. Наемники горели желанием заработать обещанные кладни, вдвоем насев на Вала. Тролль весьма отрицательно относился к этой идее, одинаково ловко орудуя обеими руками - с мечом и тяжелым охотничьим ножом. Царапина поперек щеки его только раззадорила.
     Орсана гоняла своего противника вокруг стойки, как козла хворостиной. Учитывая, что "хворостинка" была шести пядей в длину и обоюдоострая, дело спорилось-бандит еще не успел оправиться от атаки стола и лишь вяло парировал.
     У Ролара дела шли не столь успешно. Его соперник действительно оказался вампиром, выскалившим клыки и с шелестом развернувшим крылья. Арлисского советника хватило только на то, чтобы блокировать и пятиться. В вампирьем исполнении сие выглядело весьма колоритно - по-звериному рычащая и хлопающая крыльями парочка вихрем прошлась по корчме, превращая столы и стулья в деревянное крошево. Досталось даже потолочной балке, рассеченной почти пополам.
     Корчмарь, то и дело выглядывая из-за стойки, как пугливая белочка из дупла, строчил со скоростью маслобойки.
     Я наконец сумела подняться, маг тоже выпрямился, но, кажется, начал плести заклятие чуть раньше. Распознать его мне не удалось - просто ощутила нечто приближающееся, липко вязнущее на зубах и отдающееся в груди, словно вибрацию земли под ногами за минуту до того, как по ней промчится табун диких лошадей.
     И вдруг заметила, что противник с таким же напряженным вниманием и подозрением присматривается ко мне.
     Шум, теперь слышный даже сквозь грохот схватки, шел откуда-то снаружи, нарастая с каждым ударом сердца. Не то стук градин, не то шелест листьев, не то... хлопанье тысяч крыльев.
     Летучие мыши хлынули в корчму из всех щелей одновременно. Камин словно задымил в обратном направлении, из окон и двери вообще струился сплошной клубящийся поток черно-серого цвета, маревом расползаясь по комнате. Судя по нашей с колдуном реакции, столь массовый визит "на огонек" оказался сюрпризом для обоих. Сходные заклинания, срикошетив друг от друга, так сотрясли корчму, что ее владельцу пришлось сделать вылазку за вторым свитком, а результат оказался весьма далек от задуманного. Потерявшие ориентацию зверьки заметались по корчме, натыкаясь на все и всех подряд. Одна острыми коготками впилась мне в волосы, еще штук пять, не прекращая хлопать крыльями, повисли на куртке. Орсана, которая и обычных-то мышей на дух не переносила, с пронзительным девчачьим визгом выскочила из корчмы, а за ней - оба наемника, наконец-то сообразившие, что деньги в жизни - не главное. Больше всех почему-то досталось Валу (видимо, из-за размеров или повышенной вол