л упасть
на жаждущих, замуровав  криницу.  Одно  время  над  родником  возвышался
толстенный пень, но отдельные неблагочестивые паломники стали писать  на
нем нехорошие  слова,  и  пень  выкорчевали.  К  моему,  кхм,  огромному
сожалению. В жару так приятно было  посидеть  на  пеньке,  попить  воды,
почитать, что-нибудь добавить...
   - А в Витягском замке ты часто бываешь?  -  невинно  поинтересовалась
Орсана.
   - Пару раз  заглядывал  с  друзьями,  ничего  особенного.  Почему  вы
смеетесь? - смутился вампир.
   - Так, кое-что вспомнили...
   Мы по очереди напились и наполнили  фляги  в  неглубокой,  вымощенной
камнями ямке, от которой змеился тоненький ручеек. Вода оказалась  такой
холодной, что сводило челюсти. Она слегка попахивала тухлыми яйцами,  но
Ролар уверял, что стоит подержать фляги откупоренными несколько минут, и
запах уйдет бесследно. Привал решили устроить тут же, на  полянке  возле
родника, поросшей луговой травой с цветущим земляничником. Ради интереса
развернув  карту,  я  обнаружила,  что  источник  значится  на  ней  как
"Зды-бырова благодать"  и,  что  куда  интереснее,  рядом  есть  селение
Здыбырова Падь. Видимо, там дайн и упился.
   - Вы разводите костер и готовьте обед, а я съезжу, - решился  вампир.
- Разведаю, что да как.
   Ролар отцепил от седла сумку с провизией и бросил Орсане.
   - Там хлеб, картошка и несколько  селедок,  нужно  только  почистить.
Вольха, сходишь за дровами?
   - Без проблем.
   - А тебе не  тяжело  будет  сучья  таскать?  -  с  внезапной  заботой
поинтересовалась наемница. -  Хочешь,  я  схожу  в  лес,  а  ты  займись
готовкой.
   - Глупости, мы же  не  кабана  запекать  собрались.  Хватит  и  одной
охапки, а ее я уж как-нибудь донесу.
   Кроме того, мне хотелось размять ноги. Собирать хворост по веточке  я
поленилась и  забрела  довольно  далеко,  прежде  чем  мне  подвернулась
поваленная сосенка, тонкая, но длинная и сухая. Тащить пришлось волоком,
задом  наперед,  схватившись  за  комель  обеими  руками   и   поминутно
оглядываясь через плечо.
   Легкое,  но  разлапистое   деревце   упрямо   цеплялось   за   каждый
подвернувшийся  ствол,  пенек  или  корень,  не  желая  содействовать  в
приготовлении обеда. Врезавшись спиной в третье по  счету  дерево,  я  с
удивлением отметила, что оно помягче предыдущих. Или я уже притерпелась?
Раздраженно обернувшись, я выронила сосенку и чуть не завизжала - передо
мной неподвижно стоял рослый бородатый мужик в темной одежде, с огромным
топором  наперевес.  Незнакомец  молча  буравил  меня  взглядом,   топор
красноречиво поблескивал.
   - Добрый день, - запинаясь, пробормотала я. - Какие-то проблемы?
   Я попала в точку. Проблемы тут же возникли, причем у меня.
   - Отдай мне реар! -  куда  менее  любезно  прорычал  мужик,  даже  не
поздоровавшись. Мне не понравились ни голос, ни тон, ни смысл;  с  таким
загробным подвыванием обычно вещали пифии, когда входили  в  транс  (или
делали вид, что вошли, на радость  клиенту).  Да  и  лицо  у  него  было
какое-то застывшее, неживое. Я попятилась, косясь  на  главный  аргумент
незнакомца - тяжелый, широкий лесорубный топор на  длинной  искривленной
ручке. Что-то подсказывало мне: заготовка леса интересует мужика  меньше
всего и  с  куда  большим  удовольствием  он  "заготовит"  несговорчивую
ведьму.
   - Отдай, отдай по-хорошему, - завывал "лесоруб",  наступая  и  как-то
очень неприятно, многообещающе покручивая топорик в мозолистых  ручищах.
Для разбойника он выглядел слишком простецки, не говоря уж  о  вампирах,
хотя его желтые, редкие и кривые  зубы  вселяли  не  меньший  ужас,  чем
клыки.
   - А вы попросите по-хорошему, - окрысилась я, лихорадочно  размышляя,
что лучше - постыдное бегство или славная смерть, если он тут не один. К
моему удивлению, "лесоруб" остановился, что-то прикинул,  морща  лоб,  и
угрюмо буркнул:
   - Тысяча кладней.
   - Мало, - ляпнула я, и только потом сообразила - а ведь на эти деньги
можно безбедно прожить десяток лет, а в деревне так и вовсе  купаться  в
роскоши  до  глубокой  старости,  осчастливив  долгожданной  кончиной  с
полдюжины потомков-наследников.
   - Пять.
   Интересно, откуда у него  столько  золота?  Даже  если  разбойники  в
течение месяца трудолюбиво грабили  все  проезжающие  Витягским  трактом
обозы (при этом ухитрившись остаться  незамеченными)  и  жили  в  режиме
жесточайшей экономии, перебиваясь  с  хлеба  на  воду,  им  пришлось  бы
проститься со всей кубышкой.
   - А десять дадите?
   - Дам, - он даже не задумался, и я заподозрила какой-то подвох.
   - Деньги вперед.
   - Хорошо. В бриллиантах. Идет?
   - Нет, мало. И не в деньгах счастье.  "Не  в  таких  сомнительных  по
крайней мере" - добавила я про себя.
   - И как же мне  тебя  осчастливить?  -  прорычал  "лесоруб",  начиная
терять терпение.
   - Спляшите.
   - Что?!
   - Спляшите, - невозмутимо повторила я. - А я посмотрю и подумаю.
   - Издеваешься, дрянь?! -  сообразил  мужик  и,  поудобнее  перехватив
топор,  двинулся  ко  мне.  Медленно,  словно   давая   последний   шанс
передумать.
   Леший знает, что на меня нашло, но о магии я даже  не  вспомнила,  а,
пригнувшись, выщерила зубы и с глухим рычанием пошла ему навстречу.  Ну,
не совсем навстречу, чуть забирая влево, примериваясь к шее под ухом.
   Непонятно, испугался мужик или растерялся, но глаза у него  стали  по
кладню, а костяшки судорожно сжатых  пальцев  побелели.  Мы  закружились
друга против друга, выжидая, кто первым откроется для удара. Я шипела  и
щелкала зубами, делая ложные  выпады,  мужик  прятался  за  топором,  по
лезвию которого плясали непонятные  красные  блики,  словно  у  меня  за
спиной горел костер. Полный идиотизм ситуации  усугублялся  нашей  общей
уверенностью, что так оно и надо и мы  оба  выбрали  наилучшую  тактику.
Мужик с топором смотрелся еще нормально, но рубить безоружную  полоумную
ведьму вышеозначенным  инструментом  почему-то  не  спешил,  предпочитая
уворачиваться и отмахиваться. Его движения казались мне все медленнее  и
неуклюжее, ему уже с трудом удавалось держаться ко мне лицом,  по  виску
соскользнула капля пота. Я не видела  ее,  но  почуяла,  облизнулась,  и
внезапно поняла, что блики на лезвии - отсветы моих глаз.
   В ту же секунду они  угасли,  и  меня  отрезвляюще,  словно  холодной
водой, окатило страхом. Что со мной? Что я делаю?!
   Топор свистнул у самого  кончика  носа,  я  еле  успела  отшатнуться.
Следующий  удар  я  парировала  магическим  щитом,  мужика  отбросило  в
сторону, но с ног не сшибло. Сотворить боевой пульсар я не успевала,  да
и не понадобилось -  приглушенный  рык  справа  отвлек  нас  обоих.  Под
колышущимися еловыми лапами, низко опустив голову и  вздыбив  шерсть  на
загривке,  стоял  белый  волк.  Верхняя  губа  нервно  подрагивала   над
оскаленными клыками.
   "Лесоруб" быстро и, главное, правильно оценил соотношение сил.
   - Я спляшу на твоей могиле! - пообещал он уже из кустов.
   Я медленно поползла рукой за пазуху, нащупывая шнурок реара.  Рычание
усилилось, уши прижались к голове.  Увы,  показать  волку  амулет  я  не
успела -  уже  изготовившийся  к  прыжку,  зверь  покосился  в  сторону,
развернулся и беззвучно исчез в буреломе.
   - Вольха, ну где ты шляешься? - Шагов Ролара я тоже не  услышала,  он
словно материализовался за моей спиной, заставив подпрыгнуть. -  Извини,
не хотел тебя испугать. А где гора хвороста? Ты что, заблудилась?
   - Нет, мило поболтала  с  массовиком-затейником,  поет  и  пляшет  на
похоронах. - Я заправила под рубашку бесполезный уже реар.
   - Что?
   - Ерунда, забудь. Я видела  Лёна.  То  есть  волка.  Хотела  вытащить
амулет, но не успела - он опять удрал.
   - Думаю, это уже не имеет значения. Он знает, что  ты  Хранительница,
иначе зачем бы ему следовать за нами через всю Белорию?
   - Почему же он снова сбежал?
   - Возможно, ты ему не нравишься.
   - Что?!
   - Ты человек, - уточнил Ролар.  -  Волки  воспринимают  вампиров  как
членов стаи, люди же для них - исконные враги. Лён, несомненно,  доверял
тебе больше, чем кому-либо, но волк этого не знает, и природные страх  и
ненависть берут верх.
   - Ну, знаешь... - обиженно проворчала я, подозревая, что Ролар не так
уж далек от  истины.  С  волками  у  людей  были  не  менее  напряженные
отношения, чем с вампирами, на которых, по крайней мере, не  проводились
ежегодные облавы с собаками. - Что же мне тогда делать?
   - Ждать, - пожал плечами Ролар.  -  Возможно,  он  передумает..,  или
привыкнет.
   - А ты выяснил, что с трактом? - Я наклонилась и подобрала сосенку.
   - Поспрашивал, но никто толком не знает.  Там  всего-то  с  полдюжины
домиков, живут замкнуто,  в  соседнее  селение  раз  в  год  на  ярмарку
выберутся  -  событие.  Официально  тракт  не  перекрывали,  это  точно,
пользоваться им можно, но купцы почему-то  перестали  ездить  в  Арлисс.
Может, поднялась ввозная пошлина?
   - Вывозная тоже? И эльфийские сыры гниют на складах?
   Вампиру это объяснение тоже не нравилось, но другого не было.
   - Мор с упырями отпадает, и то хорошо. Идем,  Орсана  уже  заждалась.
Давай я понесу бревнышко.
 
Глава 16 
 
   Картошку, съежившуюся вдвое с потерей кожуры, еще можно было опознать
в потемневших, уродливых многогранниках, лежащих на траве, но что Орсана
делала с селедкой, оставалось только гадать. Скорее всего, выкручивала.
   - Что  это?  -  мрачно  спросил  Ролар,  поднимая  за  хвост  зверски
замученную рыбку.
   По нашим вытаращенным глазам Орсана сообразила - что-то не так.
   - Селедка, - осторожно ответила она и, помедлив, добавила. - Чищеная.
   - Надо же.., ни за что бы не догадался, - притворно изумился  вампир,
медленно вращая селедку перед глазами. Местами свисали  рваные  лохмотья
шкурки с чешуей,  местами  просвечивал  хребет.  Выпотрошить  ее  Орсана
почему-то не удосужилась. - А что с картошкой?  Если  ты  собиралась  ее
варить, то почему сразу не положила в воду?
   - И зачем вообще было ее чистить? - поддержала я Ролара. - Испекли бы
в углях или сварили прямо в кожуре.
   - Ну и готовьте сами, - окрысилась  Орсана.  -  Я  вам  не  стряпуха.
Подумаешь, картошка немного потемнела.., в воде побелеет.
   - В углях тем более, - ехидно поддакнул Ролар.  -  Да  ты  знаешь,  с
каким трудом я раздобыл эти продукты?
   - Еще скажи, что ты за них человека загрыз, - Орсана  ушла  в  глухую
оборону, каблуком ковыряя землю и возмущенно сопя под нос.  Было  видно,
что наемница смущена и огорчена плачевным результатом готовки не  меньше
нашего.
   - Не загрыз, но если бы домохозяйка поймала меня в своей  кладовой...
Ты что, первый раз нож с фартуком увидела? - вампир, не  удовлетворенный
искренним раскаянием Орсаны,  наступал  на  нее,  обличительно  потрясая
несчастной селедкой. - Как тебе удалось вырасти в деревне и ни  разу  не
заглянуть на кухню, папенькина дочка? Ты вообще что-нибудь умеешь, кроме
как мечом размахивать?
   - Ты и того не  умеешь,  -  окрысилась  Орсана.  -  Ремесло  воина  -
сражаться, а не торчать на кухне...
   - Э, нет, дорогуша, тут ты ошибаешься! - все больше распалялся Ролар.
-  Настоящий  воин  должен  уметь  и  готовить,  и  стирать,  и  сутками
обходиться без еды и сна.  Одно  дело  -  в  охотку  помахать  мечом  на
тренировке, вымыть руки и пойти в сад нюхать цветочки, мечтая о  военной
карьере, и совсем другое -  возвращаться  в  лагерь  после  многочасовой
резни, когда в одном  плече  у  тебя  торчит  стрела,  на  другом  висит
смертельно раненный товарищ, и никто не ждет  тебя  у  костра  с  миской
похлебки и чистым бельем, а на рассвете надо снова идти в  бой.  "Надо",
Орсана, а не "хочется"!
   Красная как пион девушка жалко искривила губы, моргая  увлажнившимися
глазами. Дело вполне могло окончиться слезами, но тут вампира угораздило
патетически встряхнуть селедкой, и тупая  рыбья  морда  звучно  шлепнула
Орсану по лицу.
   - Ах ты... - взвилась наемница, сжатым кулаком целя Ролару в челюсть.
Вампир сблокировал и увернулся,  но  Орсана  исхитрилась  наподдать  ему
ногой в бок. Озлившись, Ролар принял боевую стойку и  угрожающе  поманил
девушку пальцем.
   Дрались  они  хорошо,  красиво,  так  и  порхали  по  поляне,  сбивая
попадающиеся на пути  предметы.  Котелок  с  водой  опрокинулся,  лошади
разбежались, я спряталась за деревом, поневоле залюбовавшись  поединком.
Орсана успешнее нападала, чем оборонялась, Ролар - наоборот, а  двигался
он быстрее, так что бойцы подобрались примерно равные. Возможно, вампиру
и удалось бы взять  Орсану  измором  или  силой,  но  пока  наемница  не
выказывала признаков усталости и не подпускала Ролара близко. Победителя
я так и не дождалась - выпустив пар, противники, демонстративно не глядя
друг на друга, подошли к костру с разных сторон и молча  стали  наводить
порядок, подбирая разлетевшуюся картошку и сучья.
   - Ладно вам, - попыталась я примирить своих спутников, - картошка еще
осталась, а селедку я сейчас дочищу и мы ее съедим.  Мы  в  Школе  и  не
такое ели. Помню, как-то даже уху из селедочных голов варили..,  правда,
как нам потом плохо было...
   Оба скептически  фыркнули-хмыкнули,  но  возражать  не  стали.  Ролар
развел  костер,  предварительно  прикопав  уцелевшую  картошку,   Орсана
подсела ко мне, внимательно наблюдая за разделкой сельди.
   - Да не расстраивайся ты так,  -  мягко  сказала  я.  -  Готовить  не
колдовать, тут особого таланта не надо, раз увидел -  считай,  научился.
Если это единственное, чего ты не умеешь, то я тебе завидую!
   - По-моему, я ему не нравлюсь, - прошептала Орсана, косясь на Ролара.
- Чего он все время ко мне цепляется?
   - А может, наоборот - нравишься, вот и цепляется?
   - Нравлюсь, как же... Разве что  в  качестве  гарнира,  -  проворчала
наемница. - На твоем месте я бы  не  стала  ему  доверять.  Ты  же  сама
говорила, что вампиры неохотно общаются с  людьми,  а  этот  прилип  как
банный лист.., к тому месту, что только в бане и намыливают. С какой  бы
это радости? Думаешь, так он нам всю правду и выложил, если  Лён  ее  от
тебя два с половиной года скрывал? Небось наврал с три короба про  обряд
и твою хранительскую  неприкосновенность,  а  как  только  мы  арлисскую
границу пересечем, тут-то нас и  повяжут,  тепленьких...  Ночей  вон  не
спит, боится, что мы сбежим...
   - Орсана, не ерунди. - Я ловко очистила селедку от костей. -  Ты  еще
скажи, что он ходит в кустики оставлять метки  для  крадущихся  за  нами
разбойников.
   - За сегодня уже три раза ходил! Мне, между прочим, одного хватило! И
какого лешего он делал в Легионе? Я еще понимаю, торговать с людьми,  но
служить в их армии?! Этот тип как минимум шпион, головой  ручаюсь  -  он
что-то от нас скрывает... Чего ты смеешься? -  смутилась  девушка.  -  Я
что-то не то сказала?
   - То, Орсана, то. Дважды то.
   Картошка пеклась около часа, но  мы  не  теряли  времени  даром  -  я
перебирала сумку со снадобьями, Ролар точил меч, а Орсана практиковалась
в  метании  кинжалов.  Особенно   эффектно   получалось   двумя   руками
одновременно - беглый взгляд,  разворот  спиной  к  мишени  и  спаренный
бросок над плечами. Она не  промахнулась  ни  разу,  кинжалы  под  углом
сходились в одной точке, только щепки летели.  Жеребцы  с  удовольствием
щипали  душистую  земляничную  траву,  Смолка  вальяжно   разлеглась   в
ромашках, по одному скусывая цветки.
   - Она тут без тебя  змеюку  якусь  схарчила,  -  сообщила  Орсана,  в
очередной раз выдергивая кинжалы и возвращаясь на исходную позицию. -  Я
только хвост разглядеть успела - полосатый, черно-рыжий, так по морде  и
хлестал.
   Кобыла  задумчиво  рыгнула;   ближайшие   цветки   спеклись   черными
комочками. Орсане крупно повезло, что ее  знакомство  с  малой  огненной
саламандрой ограничилось трепещущим хвостом.
   Дрова прогорели до тускло мерцающих углей, и Ролар палкой  выгреб  из
них  картошку.  Нахально  схватил  самую  крупную  и   начал   торопливо
перекидывать из ладони в ладонь, остужая.
   - Девушки, налетайте! Кто последняя - будет десертом!
   Дважды повторять не пришлось, мы и так нетерпеливо  крутились  рядом.
Но не успела я разломить дымящуюся, обжигающую пальцы  картофелину,  как
обнаружила, что  за  нашей  скромной  трапезой  наблюдают  разбойники  в
количестве семи  штук,  которые  бесшумно  выступили  из-за  деревьев  и
терпеливо ждут, когда же мы их заметим. Вряд ли они пришли пожелать  нам
приятного аппетита, да и мы не собирались приглашать их к столу, даже со
своей закуской.
   Я издала невнятный горловой звук,  приветственный  и  предупреждающий
одновременно.
   - Похлопать тебя по спинке? - участливо предложила Орсана,  облизывая
жирные от селедки пальцы. - Ой!
   Разбойники решили, что формальности соблюдены, и уже не таясь пошли к
костру с самыми недружелюбными намерениями, то есть обнаженными мечами и
клыкастыми ухмылками. Ролар, в мгновение  ока  оказавшийся  на  ногах  в
полной боевой готовности, но при этом невозмутимо дожевывающий  селедку,
присмотрелся и чуть не выронил меч:
   - Но это же.., вампиры! Кvi serrjll, t'егrj?! Lекк 1гг, dегt кеssie11
- Lеггеvаnnа!
   Разбойники сделали вид, что не понимают,  а  с  перебежчиками  у  них
разговор короткий.
   - Да уж точно не русалки из общества охраны селедок, - подтвердила я.
- Ой, а вот этого я знаю! Мы его уже били!
   Разбойник меня тоже не забыл:
   - Ведьму брать  живьем,  -  процедил  он  сквозь  зубы  и,  помедлив,
добавил:
   - по крайней мере чтобы она умерла не слишком быстро.
   Я была польщена и благодарно сложила комбинацию из трех пальцев.
   - Вольха, ты только не нервничай, - умоляюще и  совершенно  неуместно
прошептал Ролар. - Отойди в сторонку, мы сами...
   - Предлагаешь сесть на пенечек и расслабиться? - хмыкнула я, эффектно
перекидывая из руки в руку боевой  пульсар.  По-правде  говоря,  условия
совершенно не благоприятствовали магической атаке - враги стояли слишком
близко,  вперемешку  с  друзьями,  а  заклинания  могли  срикошетить  от
деревьев, поэтому применять их следовало с крайней осторожностью. Именно
для таких случаев маги-практики носят с собой мечи, хотя лично я таскала
эту железяку исключительно для проформы - наши отношения не заладились с
первой же тренировки. Но  разбойникам  об  этом  знать  было  совсем  не
обязательно.
   Похоже, единожды битый был у них за главного, и он же первым бросился
выполнять свой приказ. Орсана с тоской покосилась на торчащие  в  дереве
кинжалы, но бежать за ними было некогда, а посему  сражение  началось  с
двух картофелин, залепивших разбойнику глаза. Вслепую махнув  мечом,  он
проскочил мимо меня,  споткнулся  о  корень  и  шумно  рухнул  в  кусты,
временно выбыв из строя. Но остальные  не  дали  нам  заскучать  -  трое
вампиров  насели  на  Ро-лара,  двое  на  Орсану,  а  один   опрометчиво
понадеялся, что сумеет захватить меня в плен. Я хотела вознаградить  его
за храбрость, но пульсар почему-то отвильнул  и  с  треском  врезался  в
древесный  ствол,  расколов  его  от  середины  до  макушки.  На  поляну
посыпались тлеющие иголки.
   - Даже  не  пытайся,  ведьма,  -  со  злорадным  торжеством  прошипел
разбойник, встряхивая рукой и демонстрируя мне широкий чеканный  браслет
на запястье. - Твое мерзкое колдовство бессильно против моего амулета!
   - Великолепная штука! - восхитилась я. - Давай меняться?
   И,  сорвав  с  пальца  драконье  кольцо,  непринужденно  бросила  его
противнику. Тот машинально поймал и тут же исчез - увы, вместе со  своим
амулетом, так что обмен не состоялся. Кольцо упало в запорошенную пеплом
траву.
   - Эй, ребята, кому помочь? - Я подобрала кольцо и огляделась.
   Разбойники, на свою беду, прижали Ролара с Ор-саной друг к  другу,  и
парочка великолепно сработалась, успешно держа круговую оборону.  Одного
они уже завалили,  еще  один  вскрикнул  и  попятился,  свободной  рукой
зажимая располосованный бок.
   Помощь  понадобилас