я, пропуская  мимо
ушей не относящиеся к делу реплики, - запомните, где вы  его  видели,  и
опять-таки позовите меня. И, ради богов,  держитесь  подальше  от  этого
проклятого фарфора! Одно блюдце - и мы не только не заработаем  на  овес
для лошадок, но еще и останемся должны.
   - Постараемся! - в унисон пообещали оба. Я давно заметила, что, когда
Ролар и Орсана не грызутся, их мысли и поступки приходят в  удивительное
соответствие.
   - В таком случае - не будем терять времени. Я еще хочу  выспаться  до
утра.
   - А может, сразу ляжем спать, а утром скажем, что никого не видели? -
робко предложила Орсана.
   - Чтобы привидение само разбудило нас посреди ночи, звеня цепями  под
ухом? Нет уж, спасибо. Если не изгоню его, то хотя бы попрошу, чтобы  не
мешало спать. Заодно осмотрим замок  и  убедимся,  что  его  хозяева  не
ложняки и не собираются посреди ночи открыть разбойникам ворота.
   - Ну, тогда ладно, - нехотя согласилась наемница,  поправляя  пояс  с
кинжалами.
   Перед сном служанка потушила все свечи, оставив только  по  масляному
светильнику на каждом этаже да еще вдоль лестницы. Сначала я  таскала  с
собой канделябр с двумя свечами, но вскоре сообразила,  что  мне  вполне
хватает лунного света, сочившегося из узких витражных окошек,  забранных
пластинами хрусталя.
   Бродить по замку было одно удовольствие.  Привидения  я  не  боялась;
напротив, мною двигал азарт сродни  рыболовному.  Я  начала  с  крыши  -
обошла вокруг стояка башни, пытаясь отыскать вход (потом оказалось,  что
башенка со шпилем - всего лишь архитектурное излишество  и  подняться  в
нее невозможно), осторожно глянула через высокий  парапет,  полюбовалась
прекрасными видами, расстилавшимися внизу, прислушалась к шелесту  ветра
и, не заметив ничего предосудительного, спустилась вниз, на третий этаж.
   Моим глазам открылось дикое, завораживающее и красочное зрелище.
   По коридору, задрав пышные юбки и  высоко  подкидывая  толстые  ноги,
галопом неслась няня в ночном чепце  и  длинной  кружевной  рубашке.  Ее
разинутый рот застыл в беззвучном крике;  глаза  мчались  быстрее  тела,
выпучиваясь из глазниц.
   За няней  шумно  летело  привидение.  Ярко-лилового  цвета,  в  форме
головастика с руками, обмотанное цепями и увешанное пудовыми гирями, оно
стонало, хрипело, выло и улюлюкало. Волны  громового  эха  плескались  о
каменные стены. Стоящие вдоль стен доспехи злорадно скалились  прорезями
забрал.
   На портрет золотоволосой женщины в лиловом платье оно походило только
цветом. Впрочем, при некотором воображении... Няня вильнула  в  сторону,
рванула на себя дверь стенного шкафа и головой вперед нырнула в  скопище
тряпья. Закрывшаяся дверь гулко хлопнула ее по пышному заду.  Привидение
с  разгону  врезалось  в  меня,  мелькнуло  лиловым,  пыхнуло  теплом  и
растворилось клочьями быстро светлеющего тумана.
   Я пошатнулась - больше от неожиданности, чем толчка.  Прислушалась  -
где-то вдалеке скрипнула дверь, тихо шаркнула нога.
   Привидение исчезло.
   Привидение попалось.
   Орсана,  больше  раздраженная,  чем  испуганная,  уже  ждала  меня  в
комнате. По ее словам,  привидение  привязалось  к  ней  возле  детской,
напоминало гигантскую сливу, сбежавшую  с  каторги,  издавало  "на  диво
поганыя звуки", заставило Орсану пробежаться по всему коридору, но затем
наемница вспомнила о своей чести и, развернувшись  лицом  к  привидению,
обложила его "брыдкими словами", после чего то, смущенное, покраснело  и
капитулировало,  растаяв  в  воздухе.  Повторять  чудодейственные  слова
Орсана отказалась наотрез.
   Не успела наемница окончить рассказ, как вернулся Ролар.
   - Ты выиграла! - с порога объявил он и,  захлопнув  за  собой  дверь,
устало рухнул на кровать, переводя дыхание.
   - Ну что там у тебя?
   - Привидение! - Ролар, все еще  тяжело  дыша,  приподнялся  на  локте
лицом ко мне. - Самое что ни есть привиденистое!  Цветастое,  как  синяк
под глазом. Я гнался за ним  через  все  подвальное  помещение,  но  оно
улизнуло в стену кухни, а в кухне его уже не было.
   - Ты за ним - чи оно за тобой? - скептически уточнила Орсана.
   Ролар метнул на нее гневный взгляд, но усталость  взяла  свое,  и  он
снова распластался на кровати.
   -  Настоящая  гонка  с  препятствиями!  -  стонал   вампир,   осовело
уставившись в потолок. - Там, внизу, куча этого  проклятого  фарфора,  и
весь на таких ненадежных подставочках, что  рядом  пробежать  -  и  того
хватит.
   - Ты сбил хоть одну? - встревожилась я.
   - Нет, что ты. Я сменил ипостась.
   - Тебя никто не видел?
   - Надеюсь, нет. А даже если видел - привидением  больше,  привидением
меньше - какая разница?
   - Это не привидение, - я покачала головой. - Ролар, я  проиграла.  На
что мы спорили?
   - Ни на что, просто так,  -  машинально  ответил  вампир,  и  тут  же
встрепенулся. - Что ты имеешь в виду? Я спорил, что оно ненастоящее!
   - Ты спорил, что в замке есть дети, - поправила я.
   Мы сели за стол все вместе - я,  мои  друзья,  Дивена,  ее  трусливая
сестра, отставной тысячник - с утра трезвый,  няня  с  Дерой  и  Сларом,
служанка прикатила коляску с полоумной бабкой. Дворецкого  почему-то  не
было видно. Дети, как ни странно, вели себя очень тихо, жались  к  няне,
то и дело испуганно оглядываясь по сторонам.
   - Ну, как продвигаются  поиски?  -  выдержав  приличествующую  случаю
паузу, вопросила хозяйка замка, подставляя маленькую фарфоровую  чашечку
под носик кофейника в руках служанки.
   Я выждала, пока чашечка наполнится до краев,  и  лишь  тогда  скромно
ответила:
   - Госпожа Белозерская, вынуждена вас  огорчить.  Ваше  привидение  не
имеет никакого отношения к вашей прабабке.., вернее, она имеет отношение
к его появлению, но совсем не то, что вы думаете.
   Мне впервые удалось подметить на бесстрастном лице  хозяйки  признаки
удивления.
   - Вот как? - Дивена колупнула десертной  ложечкой  рассыпчатый  бочок
миндального пирожного, пытаясь совладать с неприличным наплывом  эмоций.
- Откуда же оно тогда взялось?
   - Ниоткуда.  Точнее,  вы  не  правильно  поставили  вопрос.  ОНО  тут
отродясь не водилось. Есть ОН. Фантом.
   - Извините, я не совсем улавливаю разницу.
   - Фантом - это галлюцинация, вызванная магом, - пояснила я. - В вашем
замке обосновался некий проказник, активно клепающий фантомов: мы видели
трех одновременно на разных этажах замка. Они  нестабильны,  разрушаются
от соприкосновения с материальным объектом, даже от громкого звука.  Как
это  ни  смешно  звучит,  обстрел  призрака   фарфором   давал   хорошие
результаты...
   - И что же вы нам посоветуете? Носить с собой по  блюду?  -  хохотнул
отставной тысячник.
   - Зачем? Будем устранять первопричину.
   - И как, позвольте узнать?
   - Вурдалак, - серьезно сказала я.
   - Простите?
   - Как говорится, клин клином вышибают. У меня есть знакомый вурдалак,
я пригласила его немножко пожить в вашем замке, - пояснила  я,  усиленно
стараясь не  замечать  вытягивающихся  лиц  аудитории.  -  Он  вообще-то
людоед, но не бойтесь, он пообещал съесть только  колдуна.  Думаю,  этой
ночью с призраком, как и с его хозяином, будет навсегда покончено. Вы  и
ваши дети смогут спать спокойно...
   И тут Дера и Слар заревели - дружно, в голос.
   Мой расчет оказался верен - Ролара-таки заметили, выдуманная на  ходу
байка пришлась к месту и оказала нужный эффект.
   - Фу, дети, как некрасиво, - поморщилась госпожа Белозерская. - Вы же
слышали: нет ни малейшего повода для беспокойства.  Сам  король  доверял
госпоже Редкой охрану своих покоев!
   Я поперхнулась  пирожным,  но  сумела  кивнуть,  как  будто  еженощно
держала королю свечку.
   - Может, у них животики разболелись? - растерянно предположила  няня.
- Они вчера вечером сырое тесто с кухни таскали, я их отругала, но где ж
за эдакими сорванцами уследишь?
   -  Где  ж  вам  уследить  за  маленькими  колдуном  и  ведьмочкой?  -
подтвердила я. - Госпожа Дивена, не знаю, огорчит вас это или  обрадует,
но у кого-то из ваших  детей  -  возможно,  у  обоих,  недавно  открылся
магический дар, прабабушкино наследство.  Вот  они  и  развлекаются  как
могут - создают фантомы, наводят слуховые галлюцинации.
   - Дети, это правда? - строго спросила хозяйка,  глядя  на  двойняшек.
Рев усилился.
   - Ну что ж, тогда идите и станьте в угол, - решила Дивена. - Как  вам
не стыдно - пугать домочадцев привидением! С завтрашнего дня  я  займусь
поисками соответствующего учителя, и помимо счета и  письма  вы  начнете
брать уроки магии. Госпожа Редная, а вы не возьметесь за их обучение?
   Слово "уроки" потрясло близняшек больше,  чем  слово  "угол".  Худшее
наказание - когда шалость превращается в нудное ежедневное занятие.  Они
ревели - каждый из своего угла - как две невинные девицы перед  свадьбой
по принуждению.
   - Очень сожалею, но вынуждена  отказаться.  -  Я  аккуратно  свернула
лежащую на коленях салфетку и встала из-за стола. - Мы с  родственниками
спешим в... Ясневый Град, по срочному и важному королевскому  поручению.
Лучше всего будет  отдать  детей  в  Старминскую  Школу  Магов,  там  их
способностям найдут наилучшее применение.
   На том,  к  общему  удовольствию,  и  порешили.  Госпожа  Белозерская
церемонно отсчитала мне шестьдесят золотых и, когда мы многажды заверили
друг друга во взаимном уважении, словно бы мимоходом заметила:
   - Госпожа Редная, сейчас, когда  все  прояснилась,  не  могли  бы  вы
забрать своего вурдалака? Он уже несколько часов сидит на пороге  замка,
не давая нам выйти, а дворецкому, заночевавшему у племянника в  деревне,
- войти. Я не знала, что он ваш друг, и  не  хотела  беспокоить  вас  до
завтрака, но, поскольку все так удачно ело...
   Не дослушав, я бросилась к ближайшему окну,  выглянула  вниз,  ожидая
увидеть там кого угодно, до живоглота включительно, но...
   На пороге, положив морду на лапы, невозмутимо дремал  крупный  зверь,
снежным пятном выделяясь на серых ступенях.
 
Глава 19 
 
   Не помня себя от волнения, я слетела  вниз,  прыгая  через  несколько
ступенек. Когда я с разбегу распахнула входную дверь, волк все  еще  был
там. При виде меня он вскочил, взъерошился.., а потом  прижал  уши,  как
нашкодивший пес, подошел ко мне и лег у ног, виновато заглядывая в  лицо
и виляя хвостом. Я бросилась перед ним на колени, обхватила  за  шею  и,
уткнувшись лицом в  густую  шерсть  с  терпким  запахом  лесного  зверя,
расплакалась от облегчения.
   Ролар и Орсана, отставшие от меня всего на пару секунд, не торопились
ликовать, держась на почтительном расстоянии. Вампир встревоженно начал:
   - Вольха, а ты уверена, что он не...
   Но конюх госпожи Белозерской как раз привел наших лошадей, вычищенных
и оседланных - вчера вечером мы несколько раз повторили ему  (на  всякий
случай, у парнишки был на редкость тупой вид  и  соответственная  манера
кивать головой со счастливым видом ничего  не  понимающего  иностранца),
что кони понадобятся нам уже на рассвете,  но  сами,  что  греха  таить,
проспали. Смолка, увидев меня в обнимку с  волком,  ревниво  фыркнула  и
заскребла землю когтистым копытом, не выказывая, впрочем, испуга. До сих
пор она ни разу не ошиблась, и все сомнения в подлинности волка  отпали.
Называть  его  "Лёном"  у  меня  не  поворачивался  язык,  я  один   раз
попробовала и осеклась, смутившись, - словно в отсутствие друга  пытаюсь
беседовать с его  верным  псом,  обращаясь  к  нему  по  имени  хозяина.
Впрочем, позже выяснилось, что окликать волка, равно как и отдавать  ему
приказы, нет нужды - он прекрасно понимал меня без слов, то ли повинуясь
жестам, то ли читая мысли. Ролар, которому я задала этот вопрос, сначала
рассмеялся, а потом призадумался. По его словам, никто не  знал,  какова
она - волчья жизнь после смерти, о ней никто из воскрешенных не  помнил.
Вполне  возможно,  у  волка  и  сохранились  телепатические  способности
Повелителя.
   На Орсану  волк  подозрительно  заворчал,  зато  Ролара  принял  куда
приветливее,  чем  меня  в  первый  раз.  Присев  на  корточки,   вампир
сосредоточенно ощупал потянувшегося к нему зверя  и  недовольно  покачал
головой:
   - Худой как скелет. Так не  пойдет,  за  оставшиеся  пару  дней  надо
откормить его до нормального состояния, иначе у него  просто  не  хватит
сил до трансформации.
   - За два дня?!
   - Это же не обычный волк. Он быстро  придет  в  форму;  на  отдыхе  с
обильным питанием хватило бы и нескольких часов.  -  Ролар,  придерживая
спадающие штаны, протянул мне свой ремень. Орсана  порылась  в  сумке  и
предложила вампиру моток мохнатой волосяной веревки  на  замену.  -  Но,
увы, нам надо спешить.
   Из ремня  вышел  превосходный  ошейник,  широкий  и  прочный,  в  два
оборота. Волк прижимал уши, щерился и пытался отвернуть  морду,  пока  я
застегивала пряжку и продевала свободный конец в петельки, но, в  общем,
вел себя вполне корректно. Затем я привязала  к  ремню  остаток  веревки
(довольно длинный, локтей двадцать), намотала свободный конец на руку  и
вскочила в седло, красочно представляя, как "ласточкой" вылечу из  него,
если волк вздумает рвануться в сторону. Но не выпущу, чего бы мне это ни
стоило.
   Осталось попрощатся  с  госпожой  Белозерской;  правила  приличия  не
позволяли ей сломя голову  мчаться  по  лестнице,  и  она  только-только
переступила  порог,  тщательно  скрывая  любопытство.  Я  уже  не  стала
спешиваться, и церемонию  прощания  взял  на  себя  Ролар,  осыпав  даму
комплиментами и чувственно поцеловав  любезно  протянутую  руку  (Дивена
удивленно покосилась на его неощутимую бороду, но  ничего  не  сказала).
Вампир ничуть не переигрывал, как будто и впрямь частенько  захаживал  в
королевский дворец, навещая "троюродную кузину". Интересно, где  он  мог
научиться хорошим манерам? Уж  точно  не  в  витягской  казарме.  Может,
Орсана права и его и впрямь натаскивали как универсального шпиона что  в
Легионе, что при дворе?
   Прежде чем возвращаться на тракт, мы завернули в  селение,  купили  у
мясника пуд парной говядины, тут же отрезали от нее здоровенный кусок  и
несколько минут умиленно наблюдали, как волк с  рычанием  его  уплетает.
Проходившие  мимо  люди  бросали  на  него  завистливые,  а  на  нас   -
возмущенные взгляды, но  меня  это  мало  трогало.  Попробуй  кто-нибудь
пристыдить нас или обругать, я бы вызверилась на него почише волка.
   Из-за волка нам пришлось резко сбавить темп.  Он  вполне  мог  бежать
наравне с галопирующими лошадьми, но было видно, каких  усилий  ему  это
стоит. У меня просто сердце разрывалось, когда он начинал прихрамывать и
отставать, а затем делал отчаянный рывок вперед, догоняя. Взять  его  на
седло  я  не  могла,  так  что   приходилось   чуть   ли   не   ежечасно
останавливаться и ждать, пока он  отдышится  и  перекусит.  За  день  мы
проехали не больше половины обычного перегона. Вечером  снова  заморосил
дождь, и, когда впеРеди показался город ("Брас. - сообщил Ролар, -  один
из крупнейших городов Озерного Края, можно даже сказать, единственный"),
мы решили не искушать судьбу и переночевать на постоялом  дворе,  шумном
людном месте, каковых разбойники  до  сих  пор  тщательно  избегали.  До
темноты оставалось не меньше двух часов, но мы  предпочли  потерять  их,
нежели жизни.
   По меркам пустынного Озерного Края Брас считался чуть ли не столицей,
на деле являясь большим селом  с  огрызкообразной  крепостью  в  центре,
окруженной  неглубоким  рвом  (по  совместительству  служившим   сточной
канавой). В  крепости  проживала  некая  не  слишком  высокопоставленная
особа, изнуренная похмельным синдромом после вчерашней гулянки,  -  даже
стражники не избежали этой плачевной участи и теперь сидели на корточках
по обе стороны подъемного моста,  держась  за  вертикально  поставленные
алебарды. Доблестные воины проводили нас безразличными  взглядами,  даже
не поинтересовавшись документами и целью визита в город.
   Чем дальше от крепости, тем реже попадались каменные дома; их сменили
деревянные лачуги, а там и вовсе мазанки. На улицах кипела жизнь. Крысы,
кошки и воробьи безо всякого стеснения шмыгали между ногами  делового  и
праздношатающегося люда. Остановив  какого-то  оборванца,  мы  разузнали
дорогу  к  ближайшему  постоялому  двору,  оказавшемуся  единственным  в
городке. Больше и не требовалось: святыми  мощами,  живописными  видами,
историческими местами и прочими достопримечательностями Брас  похвастать
не мог, а для проезжих купцов вполне хватало и одного его.
   По иронии  судьбы,  постоялый  двор  вплотную  примыкал  к  кладбищу.
Ведущая к нему дорога оказалась единственной приличной  дорогой  в  этом
захудалом городишке. На нее пошли тысячи плит серого и розового гранита,
более уместного в облицовке храма. По ней хотелось ходить всю жизнь.  По
ней хотелось пронести невесту на руках. Я бы не  удивилась,  узнав,  что
похоронные  процессии  дотаскивают  гроб  до   кладбищенских   ворот   и
разворачиваются, дабы в  угоду  усопшему  повторить  последний  путь  на
"бис".
   Ролар, хихикая, сообщил, что двадцать лет назад  здесь  была  обычная
сельская улица, немощеная  и  колдобистая,  но  затем  белорский  король
договорился с эльфийским на предмет совместной постройки неброского,  но
капитального дома дворцового типа и ведущей к нему дороги, дабы  монархи
и их посольства могли без помех встречаться  на  нейтральной  территории
Озерного Края. Белория отвечала за дом, Ясневый Град - за дорогу.  Эльфы
честно  выполнили   свою   часть   уговора,   а   тогдашний   брасовский
градоправитель  не  выдержал  искуса  и  удрал  вместе  с  выданными  на
строительство деньгами. Официально его все  еще  искали  и  с  повторным
финансированием не спешили, хотя даже дураку было ясно, что гхыр найдут,
а о явке с повинной не стоит и мечтать.
   Из окон  постоялого  двора  открывался  прелестный  вид  на  оградки,
надгробия, венки, цветочки и фигуры в  черном,  рыдающие  над  могилами.
Хозяин   заведения   и   прислуга    давно    притерпелись    к    этому
жизнеутверждающему зрелищу, но немногочисленные постояльцы были  другого
мнения. Орсана старательно  глядела  себе  под  ноги,  Ролар  машинально
насвистывал известный мотив "Последнего пристанища",  я  же  раздраженно
ворчала, что обычно магам и их спутникам платят за ночлег  на  кладбище,
но никак не наоборот.
   Платить и не пришлось. На постоялый двор меня с  волком  не  пустили.
Хозяин был непреклонен - его жена обожала кошек, держала  их  не  меньше
дюжины, кошачья вонь струилась не только из распахнутых окон и дверей  -
даже из трубы.
   Я задумалась. Мне не хотелось оставлять волка на улице; он мог  снова
удрать, укусить кого-нибудь, затеять драку с собаками, или,  того  хуже,
нас опять могли настигнуть метаморфы. К счастью, вопрос  разрешился  сам
собой - один  из  местных  жителей,  случайно  подслушав  наш  разговор,
предложил мне переночевать на его сеновале. Так что неизвестно,  кто  из
нас оказался в выигрыше  -  я  на  сеновале  или  Орсана  с  Роларом  на
провонявшем кошками кладбище.
   Все ночь сено шуршало, пищало и потрескивало, серые  тени  бегали  по
стенам и гулко спрыгивали на клетки с кроликами. Волк постоянно срывался
с места и гонял назойливых крыс (очень надеюсь,  что  только  гонял),  а
возвращаясь, сворачивался клубком у меня в ногах и начинал искать  блох,
звучно клацая зубами. Часа в три истерично  заржала  лошадь  в  соседнем
сарае. Мне показалось, что это Смолка, я выскочила ее проведать и уже на
улице сообразила-вспомнила, что оставила лошадь  на  конюшне  постоялого
двора, а голос подала одна из хозяйских кляч... Так что  ночка  выдалась
та еще, я даже не уверена, что вообще спала, скорее урывками дремала.
   Проснувшись с первыми петухами, я выскочила с сеновала, стуча  зубами
от холода. Солнце еще не взошло, а на траву выпало столько росы, что  ее
можно  было  черпать  гостями.  Позавтракав  вместе   с   гостеприимными
хозяевам