м взглядом, словно ожидая, что
кто-то из посетителей перекинется летучей мышью и  со  зловещим  хохотом
вылетит в каминную трубу.
   - Да никак, - я пожала плечами и поправилась:
   - Как обыкновенный человек. Прячет клыки в усах и бороде, а крылья  -
под плащами и куртками.
   Как на грех, все посетители корчмы отличались изрядной небритостью  -
даже у разносчицы над губой топорщилась редкая черная щеточка.
   - То есть любой из этих  типов,  -  Орсана  оглянулась  через  плечо,
буравя взглядом толстопузого бородача в черном плаще, хлещущего пиво  из
жбана размером с добрый бочонок, - может оказаться вампиром?
   Бородач грохнул пустым жбаном о  столик,  утер  рукой  усы  и  громко
рыгнул.
   - Не исключено.
   - Сейчас проверим.  -  Прежде  чем  я  успела  открыть  рот,  девушка
вскочила  на  стол  и  подняла  руки  над  головой,  привлекая  внимание
переполненного зала. - Шановны друзи! Хвилинку  уваги!  Я  хочу  сделать
маленькую объяву. Видите ли, мы шукаем вомпэра. Нам  дуже  трэба  з  йим
поговорить! Честное слово, только поговорить, я чеснок сама  на  дух  не
переношу. Я знаю, что вы здесь, так что...
   Я так и не узнала, что Орсана  хотела  предложить  вампиру.  "Шановны
друзи" предусмотрительно  решили  не  затягивать  пребывание  в  кишащей
вампирами корчме и как один  кинулись  к  выходу,  испуская  визжащие  и
завывающие звуки.
   Орсана удивленно  огляделась  по  сторонам.  На  полу  еще  крутилась
деревянная кружка, поскрипывала открытая дверь да тонкой струйкой  текло
на пол пиво из краника дубовой бочки.
   Кроме нас, в корчме не осталось ни единой живой души.
   - Гениально! - Я откинулась на спинку стула и несколько раз  хлопнула
в ладоши. - Ты не могла обратиться к "вомпэру" десятью минутами  раньше,
когда мы ожидали столик?
   - Н-да, неувязочка вышла, - смущенно  призналась  Орсана,  слезая  со
стола. - Кто ж знал, что они так бурно отреагируют... Может, они  все  -
вампиры?
   - Чтобы стая вампиров испугалась двух девушек? Нет, к сожалению,  это
люди. И я предлагаю как можно быстрее удрать вслед за ними, пока сюда не
явилась городская стража. За такие шуточки нас запросто могут  кинуть  в
яму месяца эдак на два.
   Орсана скептически хмыкнула, но возражать  не  посмела.  Похватав  со
стульев свои пожитки, мы быстрым шагом,  переходящим  в  медленный  бег,
покинули  гостеприимное  заведение.  Отвязали  коней  (Смолка  как   раз
заканчивала   перегрызать   коновязь   пополам,   причем   делала    это
исключительно ради удовольствия - перегрызть повод было куда  проще)  и,
слаженно вскочив в седла, с места рванули в галоп. Увы, наше бегство  не
прошло незамеченным.
   - За нами кто-то едет,  -  по  истечении  двадцати  минут  прошептала
Орсана, когда мы уже перешли на рысь и свернули  в  одну  из  улочек.  -
Тс-с-с, не оглядывайся! Это стражник.
   - Ты уверена?
   - Да, он в кольчуге. И лошадь рыжая.
   - Ну и что?
   - Герб Витяга - рыжий лис на золотом фоне. Поэтому вся  стража  носит
позолоченные кольчуги, а кони у них - рыжие.
   - Вот леший! Неужто аукнулось твое выступление в корчме?
   - Не знаю. Но он едет за нами уже пять минут.
   - Может,  подавлен  нашим  численным  превосходством  и  надеется  на
встречу с патрулем?
   - Зря надеется. Патрули не ходят по таким закоулкам -  им  тоже  жить
хочется.
   - Тогда чего он привязался?
   -  Ждет  подачки,  -  предположила  Орсана.  -  Давай  демонстративно
вывернем карманы - авось отвяжется?
   - Спросим его самого, - я осадила лошадь. Ширина улочки не  позволяла
мне развернуться прежде, чем Орсана выедет вперед, но для Смолки не было
ничего невозможного. Не приравнивая натяжение узды  к  команде  "Тпру!",
она пошла задом наперед -  невозмутимо,  с  той  же  скоростью,  плавной
скользящей  рысью.  Прежде  чем  Орсана  успела  развернуть   Венка,   я
поравнялась с нашим преследователем.
   Как и подозревала Орсана, это был стражник. Кольчуга не позолоченная,
а из  какого-то  бледно-золотистого  металла,  знак  отличия  на  правом
рукаве, гербовый щит и казенное седло с клеймом конюшни, вытисненным  на
передней луке.  Сам  мужчина  выглядел  лет  на  тридцать  и  производил
приятное впечатление - правильные черты лица, высокий лоб,  умные  карие
глаза с затаившимися в уголках смешинками, черные короткие волосы, ровно
подстриженная бородка, щеточка усов.
   - Добрый вечер. -  Стражник  галантно  поклонился,  положив  руку  на
оголовье притороченного к седлу меча. -  Меня  зовут  Ролар.  О  чем  вы
хотели со мной поговорить?
   - С вами?! Я вас первый раз  ви...  -  наемница  осеклась,  сраженная
клыкастой улыбкой незнакомца.
 
Глава 14 
 
   Первой, как ни странно, опомнилась от изумления Орсана.
   - То шо - вомпэр?! - обратилась она почему-то ко мне, тыча пальцем  в
сторону Ролара.
   - Определенное сходство имеется, - осторожно ответила я.
   Ролар  откровенно  упивался  нашим  замешательством,  посмеиваясь   в
накладные усы, - свои у вампиров не росли.
   - Ну, ну! - подбодрил он нас. - Кто первая? Смелее, девушки! Сам укус
- пустяк, а потом совсем не больно!
   - Посмей только тронуть меня или  мою  подругу!  -  Орсана  угрожающе
крутанула-свистнула в воздухе выхваченным из ножен мечом,  -  Стой,  где
стоишь, упырь!
   - Так, я что-то не понял, -  одной  рукой  вампир  пригладил  волосы,
второй же  словно  невзначай  коснулся  рукояти  торчащего  из-за  пояса
кинжала. - Вы упыря искали или вампира?
   - Вампир, упырь, вурдалак - один леший! - Орсана опустила меч,  но  в
ножны вкладывать не торопилась.
   - Не скажите, милая девушка. Упырь - это восставший мертвец, вурдалак
- вид хищной нечисти, а я - представитель Разумной расы.
   - Ага, эта самая разумность у тебя прямо из клыков прет!
   - Лебяжий изгиб вашей шейки сводит меня с ума,  сударыня...  Спрячьте
меч, это не намек, а комплимент.
   - Вот еще, я и кинжалы на всякий случай достану!
   - Эй, стоп, стоп, стоп! - Я замахала руками. -  Прекратите,  эдак  вы
сейчас подеретесь, и мне придется либо  мстить,  либо  помогать  прятать
труп, а у меня нет времени на такие глупости! Ролар, мою  подругу  зовут
Орсана. Я - Вольха.  Мы  действительно  хотели  с  вами  поговорить,  но
предпочли бы местечко поуютней.  И  побезопасней  -  возможно,  за  нами
гонятся бандиты.
   - Под бандитами, надеюсь, подразумеваются не мои коллеги из Стармина?
- с ехидцей уточнил вампир.
   - Нет, настоящие разбойники, очень недовольные нашим вмешательством в
их лесную антиобщественную деятельность.
   - И чем же вы их так прогневили?
   - Вот об этом у нас и пойдет разговор.
   Вампир посмотрел на меня с таким обреченным видом,  словно  ему  было
доподлинно известно,  что  за  ближайшим  углом  его  поджидают  полчища
ведьмаков с осиновыми кольями, а я у них за главную. Но только  вздохнул
и спросил, кивнув на Орсану:
   - Ей можно доверять?
   Я удивленно кивнула. С тем же успехом Ролар мог  задать  этот  вопрос
Орсане, второй из совершенно незнакомых ему девушек. Но почему-то выбрал
меня.
   - Хорошо. Здесь неподалеку  есть  славная  забегаловка,  -  предложил
Ролар, трогая узду своего жеребца. - Правда, она только для  стражников,
причем холостых, и  просто  с  улицы  туда  не  зайдешь,  но  если  ваша
охранница будет вести себя прилично и уберет меч в ножны, я выдам вас за
случайных подружек, за небольшую мзду скрасивших мое одиночество.
   - Шо?! - взревела наемница, преисполненная праведного гнева. - Меня -
за продажную девку?!
   - Зато там нас наверняка никто не подслушает, - пожал плечами  Ролар.
- Разбойники ни за что не сунутся в битком набитую стражниками харчевню,
а знакомые не станут портить мне такой многообещающий вечер.
   Судя  по  Орсаниному  лицу,   "многообещающий   вечер"   начался   бы
немедленно, но в этот момент в аршине над нашими  головами  распахнулось
окно  и  оттуда  маленьким  зловонным  водопадом  изверглось  содержимое
помойного ведра, поровну разделившись  между  сточным  желобом  и  левым
боком Венка.
   - Шоб тебе  так  на  башку  дурную  шваркнули!  -  от  души  пожелала
наемница, дрыгая заляпанной ногой.
   - А неча под окнами стоять, глазами хлопать! - не  осталась  в  долгу
выглянувшая из-за ставня баба и  уже  прицельно  плеснула  в  Орсану  из
бадейки с обмылками. Мутная вода  описала  круг  и  прыгнула  обратно  в
бадейку, да с такой силой, что бабу  отнесло  от  окна  и  о  дальнейшем
развитии событий оставалось догадываться по грохоту,  плеску  и  ядреной
ругани в адрес "треклятой ведьмы".
   Отведя душу, но не желая привлекать к  себе  излишнего  внимания,  мы
вслед за Роларом ретировались из негостеприимного переулка. Вопреки моим
ожиданиям, вампир не поспешил углубиться в мрачные  трущобы,  где  легко
запутать следы и укрыться от посторонних глаз, а, напротив,  вернулся  в
центр  города.  Популярность  вампира  в  народе   нас   потрясла.   Его
приветствовал каждый второй - от встречных стражников до нищих, сидевших
вдоль  стен.  Хихикали  продажные  девки,  шаловливо   посылая   вампиру
воздушные  поцелуи;  радостно  пищали  дети;  подобострастно  ухмылялись
воришки,  торопливо   выдергивая   руки   из   чужих   карманов;   важно
раскланивались купцы. Уличные торговки наперебой зазывали Ролара к своим
лоткам, а когда он и впрямь снизошел до горячего пирожка с капустой,  не
взяли с него ни медяка.
   "Забегаловка" оказалась просторной харчевней "Страждущий страж",  где
шумно проводили время сменившиеся  с  дежурства  патрули.  Нас  встретил
восторженный рев голосов - Ролар, идя к  свободному  столику  в  дальнем
углу, то и дело отвечал на  приветствия  и  пожимал  руки  коллегам.  Не
успели мы присесть, как стол прогнулся от пивных кружек  и  подавальщица
торопливо, чтобы не забыть, перечислила, кому из  друзей  вампир  обязан
такому изобилию. Ролар перебил  ее,  осведомившись  о  здоровье,  игриво
ущипнул  за  охотно  подставленную  попку  и  царственным  жестом  велел
угостить всех присутствующих за его счет. Харчевня снова утонула в реве,
вампиру пришлось встать и поприветствовать народ,  поклонившись  на  все
четыре стороны.
   Орсана  бесцеремонно  дернула  подавальщицу  за  подол,  отвлекая  ее
внимание от Ролара, и попросила телячью отбивную с квашеной  капустой  и
кусок вишневого пирога. Не утруждая  себя  выбором,  я  заказала  то  же
самое.
   -  Все  эти  люди  знают,  что  вы..,   ну,   этот?   -   недоверчиво
поинтересовалась Орсана.
   - Нет, конечно, еще чего не  хватало.  -  Ролар,  полуприкрыв  глаза,
потянул носом с блаженным  видом  изголодавшегося  гурмана.  -  Милетта,
солнышко, а мне - баранью ляжку, запеченную в горчице, к ней  -  тарелку
картошки и, пожалуй, парочку расстегайчиков с сыром. Да поживей, крошка,
иначе мне придется съесть тебя!
   - И он не шутит, - проворчала Орсана вслед девушке.
   - Эй, Ролар! - окрикнул вампира пожилой  мужчина  у  стойки.  -  Этой
ночью, в переулке бондарей - твоя работа?
   - Угу. - Вампир,  в  ожидании  ужина,  отдавал  должное  пиву.  Я  не
рискнула пить на голодный желудок, Орсана же смело ухватилась  за  ручку
ближайшей кружки и сделала большой глоток, но  тут  же  сморщила  нос  и
раскашлялась.
   -  Говорят,  семерых  на  месте  положил?  -  продолжал  допытываться
знакомый. Ролар лениво взмахнул рукой с растопыренными пальцами.
   - Пятерых. Двое успели довольно далеко отбежать.
   - Гищ клялся, что они задели тебя по меньшей мере дважды.
   - Я удивляюсь, как он вообще что-то разглядел. Из  бочки,  в  которую
нырнул при виде десятка  недоумков  с  ржавыми  мечами,  -  презрительно
бросил  вампир,  принимаясь  за  вторую  кружку.  Выждал,  пока  коллеги
отсмеются, и с досадой добавил:
   - Напарничек, чтоб его. Три месяца Зоарову банду выслеживали,  а  как
лицом к лицу столкнулись, мне одному  пришлось  разбираться.  Еще  и  за
бочку грозятся из жалованья вычесть - Гищ-то  в  ней  застрял  намертво,
пришлось обручи рубить...
   - Надо было прям в ней на  пост  и  катить,  -  посоветовал  какой-то
шутник, и внимание окружающих переключилось на смачный перебор  способов
извлечения незадачливого труса.
   Мы выжидательно уставились друг на друга.
   - Разговор, - напомнил Ролар. - Непринужденная беседа  двух  людей  с
целью получения информации. Какие проблемы, Хранительница?
   - Как вы меня назвали? - опешила я. Вампир кивнул на подаренный Лёном
амулет, выбившийся из-за расстегнутого по случаю жары ворота.
   - Вы носите реар Повелителя Догевы, но не знаете, что он означает?
   - Это подарок, в знак благодарности.
   - Неужели? - хмыкнул Ролар.  -  Ну-ну.  Подарок!  Да,  по-своему  это
чудесный подарок...
   - О чем вы? - Я поймала  в  горсть  болтающийся  на  шнурке  камушек.
Орсана, не вмешиваясь в беседу, с  интересом  поглядывала  на  ничем  не
примечательный кусочек авантюрина, оправленный в  серебро.  -  Постойте,
так это и есть реар?! А что в нем особенного?
   Вампир, нахмурившись, побарабанил кончиками пальцев по столешнице, не
понимая, испытываю я его или шучу.
   - Согласно реару, вы являетесь официальным  заместителем  Арр'акктура
на  случай..,  хм..,  его  долговременного  отсутствия.  Вы  это  хотели
услышать?
   Я хотела услышать правду и, если это была она, никакой вымысел  ей  в
подметки не годился.
   - Так что, ты теперь Повелительница Догевы?  -  не  выдержав,  охнула
Орсана. - Ну дела!
   - Не совсем  так...  -  Вампир  мучительно  подбирал  слова,  пытаясь
объяснить мне нечто совершенно запредельное, с  его  точки  зрения,  для
человеческого разума. - Вы.., э-э-э.., не Повелительница в прямом смысле
слова, а избранница.., хранительница...
   - Хранительница - чего? Казны?  Фамильных  драгоценностей?  Домашнего
очага?
   - Тела, - серьезно ответил вампир.
   - Трупа, что ли?  -  недоверчиво  переспросила  Орсана.  -  М-да,  не
слишком пригодная для хранения вещь, разве что в закрытом  гробу..,  или
его предварительно бальзамируют?
   - Орсана! - возмущенно перебила я. - Это не смешно!
   -  Извини.  Я  забыла,  что  он  и  в  самом  деле  помер.  -  Орсана
сочувственно,  но  излишне  развязно  потрепала  меня  по  плечу,  и   я
заподозрила, что тот единственный глоток не прошел для нее бесследно.
   Деревянная  кружка  в  руке  Ролара  заскрипела  и  смялась,   словно
берестяная, пиво вспенилось на золотистой кольчуге.
   - Что ты сказала?! - резко охрипшим голосом переспросил  бледный  как
полотно вампир.
   - Ну да, на днях он геройски пал от разбойничьего  меча,  вечная  ему
память, - невозмутимо пояснила захмелевшая наемница. - Кстати, а где моя
отбивная? Ау, ра-а-азносчица-а!
   - Эй, Ролар... - Я  помахала  ладонью  перед  остекленевшими  глазами
собеседника. -  Орсана,  ну  разве  можно  так  огорошивать?  Надо  было
как-нибудь помягче, потактичнее...
   - По-твоему,  лучше  предложить  ему  сесть,  попросить  успокоиться,
расслабиться,  после  чего  деликатно,  в  радужных   тонах   обрисовать
загробную жизнь, пообещать, что "все там будем", и конце концов  довести
до инфаркта дурацкими намеками на постигшее  его  несчастье?  -  цинично
пожала плечами наемница. - Ненавижу эти притворные рыдания над могилами!
Когда я закончу свой жизненный путь, заройте поглубже,  скажите:  "Какое
счастье, что ее нет с нами!" - и можете расходиться.
   - Так и  сделаем,  причем  в  самое  ближайшее  время,  -  с  угрозой
пообещала я. -  Ролар,  вы  не  дослушали.  Лён  действительно  умер,  я
собственными глазами видела его окоченевший труп с  мечом  в  груди,  но
затем он превратился в очень даже живого волка, почему-то напал на меня,
укусил и смылся. Похоже, он не в себе, и я не знаю, как ему помочь!
   - Но это же совсем другое дело! - мгновенно  воспрянул  духом  Ролар,
привставая и отряхиваясь от пива и обломков кружки. - Тогда еще  не  все
потеряно! Когда это произошло?
   - Шесть дней назад, - с запинкой подсчитала я. А такое ощущение,  что
шесть часов...
   - Прекрасно! Вы как  раз  успеете  добраться  до  Арлисса,  и  у  вас
останется еще один-два дня в запасе. Я не разделяла его оптимизма:
   - В запасе до чего? И что мы там будем делать?
   - Замыкать Круг,  разумеется.  -  Вампир  протянул  руку  за  третьей
кружкой, но промахнулся, сраженный моим недоумевающим взглядом:
   - Что? Вы не знаете, как это делается?!
   - Ни как, ни для чего, ни что это вообще такое!
   - О боги! - Ролар уткнулся  лбом  в  ладони,  пытаясь  успокоиться  и
разобраться с мыслями. - Так вы не шутите? Лён ничего вам не  рассказал?
Как же вы тогда согласились стать Хранительницей?
   - Говорю же вам, он просто подарил мне эту штучку!
   - Подарил! Штучку! - Вампир так громко и нервно захихикал, что на нас
стали коситься. - Может, наша Повелительница права и  у  него  на  самом
деле не все в порядке с головой?
   - Так вы из Арлисса? - опешила я. - Я  думала,  раз  вы  узнали  реар
Лёна...
   - Реары всех двенадцати долин различаются по форме.  А  Повелитель  в
Догеве  один.  -  Ролар  изловил-таки   кружку,   задумчиво   отхлебнул,
посмаковал и решительно объявил:
   - Нет, девушки, так не пойдет. Рассказывайте  мне  все,  и  с  самого
начала, иначе я поседею, прежде чем пойму, как обстоят дела.  И  давайте
на "ты", ладно?
   Я здраво рассудила, что вампира  вряд  ли  заинтересует  мое  тяжелое
детство и унылые школьные будни.
   - Мы познакомились  с  Лёном,  то  есть  Повелителем  Догевы,  два  с
половиной года назад, когда я  по  поручению  Школы  приехала  в  долину
расследовать серию загадочных убийств. Мне удалось отыскать и уничтожить
монстра, и в благодарность я получила от Лёна этот амулет. Через полгода
мы снова встретились и в компании  одного  знакомого  тролля  провернули
совершенно идиотскую операцию, раздобыв  тринадцатый  камень  догевского
Ведьминого Круга. Ну, а за последние два года я так обжилась  в  Догеве,
что Лён предложил мне место Верховной Ведь.., догевского мага  -  видно,
понял, что ему от меня все равно не отделаться, а так хоть польза  какая
будет. И вот, когда я уже ехала приступать к работе...
   Дальше пришлось углубиться в подробности. Особое внимание  я  уделила
разговору  между  разбойниками,  стараясь  как  можно  точнее  повторить
подслушанные реплики, чтобы не исказить и без того непонятный мне смысл.
Кое-что оказалось загадкой и для Ролара, он пару раз удивленно  поднимал
брови  и  переспрашивал,  а  затем  похлопал  себя  по  карманам,  нашел
завалявшийся, ненужный свиток и предложил мне записать все это на чистом
обороте. Письменные принадлежности можно было попросить у корчмаря, но я
поленилась вставать и идти через весь зал. Украдкой щелкнула пальцами, и
чернильница с пером возникла посреди нашего стола, исчезнув  со  стойки.
Корчмарь, не веря  своим  глазам,  наклонился  к  самым  доскам  и  даже
похлопал по  ним  ладонью.  Пока  я  строчила  и  перечеркивала,  Орсана
рассказала о своем посильном вкладе в стычку с разбойниками. К  счастью,
пивной хмель быстро выветривается, и она  коротко  и  деловито  описала,
сколько их было, как они выглядели и во что были одеты.
   - Действительно, похожи на вампиров, - признал Ролар. Пиво не оказало
на него заметного действия, взгляд остался таким  же  сосредоточенным  и
проницательным; впрочем, Лён тоже пил, не пьянея, и куда  более  крепкие
напитки. - Вы не заметили, у них были клыки?
   Я покачала головой:
   - Не присматривалась.
   Орсане тем более было не до того; ловкость и быстрота  нападавших  ее
неприятно удивили, отбив охоту глядеть в зубы.
   - Но в  Догеве  я  видала  бойцов  и  попроворнее,  -  добавила  я  и
запнулась. Стоит ли говорить вампиру, что  разбойники  свалили  на  меня
вину за убийство? Их версия может показаться ему  более  правдоподобной.
Но иначе пришлось бы объяснять, почему я не вернулась в Догеву.
   Ролар выслушал мое сбивчивое признание и досадливо покачал головой:
   - Ты виновата лишь в том, что поверила  их  угрозам.  Как  говорят  в
долинах, "у кого реа