еще из окошка видать...
     Горизонтом девушка не ограничилась - лихорадочно окинула взглядом весь порт, задержавшись на распахнутых дверях пустого дока. Судорожно сглотнула, сжимая кулаки до четко проступивших костяшек.
     - Вы не будете возражать, - незнакомка с трудом подбирала слова, ее явно знобило, - если я на минутку воспользуюсь вон тем помещением?
     - Да мне-то что... - начал было гном, но девчонки уже и след простыл.
     Начальник порта поерзал на стуле, однако сосредоточиться на подсчетах так и не удалось. Не удержавшись, гном подошел к окну, с любопытством отвел занавеску.
     Рыжеволосая выскочила из двери, чуть не сбив с ног поднимавшегося по ступеням эльфа, и, прихрамывая, побежала к докам. Черная кобыла оставила в покое треснувший ящик с рыбой и потрусила следом за хозяйкой, на ходу дожевывая серебристый селедочный хвост.
     У дверей дока девушка остановилась, воровато огляделась по сторонам. Расседлала и разнуздала кобылу, побросав сбрую с чересседельными сумками прямо на землю. Себе оставила только меч и котомку. Обхватила лошадиную морду ладонями, на минутку прижалась к ней лбом, словно что-то нашептывая, потом выпрямилась и повелительно взмахнула рукой. Кобыла развернулась и уверенно поскакала к Корт-огл-Элгару.
     Девушка скользнула внутрь, с усилием прикрыла за собой тяжелую дверь. Гном подождал минутку. Вторую. Десяток. Потом не утерпел и свистнул мальчишке-подручному:
     - Слетай погляди, что она там делает?
     Мальчишка вернулся изрядно струхнувшим и озадаченным:
     - Нема там никого, господин, тока на полу каракули какие-то дымятся, да шерстью паленой ужасть как смердит. И кровью вроде как покапано...
     Гном вполголоса помянул Коврюжью Матерь. Подумал и для компании добавил к ней Колченогого Сухорука и Подземного Цмока. Ведьма!
     - Поди-ка вещи ее подбери да в выгребную яму кинь, чтобы на глаза портовому магу не попались, - велел он.
     Только проблем с Ковеном ему не хватало! Поди потом докажи, что никто ее под руку не толкал...
     - А что ж вы ей-то скажете, когда вернется? - не понял подручный.
     Телепортироваться на плывущий корабль, от которого осталось только смутное пятнышко на горизонте? Да на это даже архимаг не отважится - вон давеча покрутился на берегу, в сердцах за бороду себя подергал, да так несолоно хлебавши и убрался.
     - Не вернется. Выкидывай.

***

     "Успели" - с невыразимым облегчением осознал Лён, на всякий случай держась на некотором отдалении от борта. За кормой шумно пенилась вода, попутный ветер охотно впрягся в паруса. "А может, я все-таки плохо ее знаю? Или... что-нибудь случилось?!" Леший побери, в Вольхином случае отсутствие ожидаемой пакости пугало еще больше ее благополучного осуществления! Вампир досадливо тряхнул головой и, отвернувшись, пошел на нос корабля. Смотреть уже и так было не на что. Порт скрылся из виду.

ЧАСТЬ ПЯТАЯ Бессмертный бой

     Бывает, что и кобыла летает!
     Селянская поговорка

     - Что вампиру хорошо, то человеку смерть, - философски изрек Ролар, глядя на "умирающую" Орсану.
     Девушка с усилием повернулась к нему, но придумать и огласить что-нибудь столь же язвительное не успела, снова поспешно перегнувшись через борт.
     - Может, водички тебе принести? - сжалился вампир. Водички девушке вполне хватало за бортом. И напоминать об этом совершенно не стоило.
     - Ведро, - прохрипела она, как только снова смогла поднять голову. - Я тебя туда умочу та буду трыматы, пока не заткнешься!
     Ролар обиженно фыркнул и замолчал. Но далеко уходить не стал, краем глаза на всякий случай присматривая за несчастной страдалицей (не сказать чтобы безропотно, но стойко переносившей тяготы пути). Ночью слегка штормило, укачав не только Орсану, но и добрую половину команды, так что корабль казался вымершим. Капитан дремал в гамаке между двумя мачтами, Лён и Вал негромко беседовали, склонившись над картой. До Леска оставалось около трех суток плавания - если, конечно, ветер не спадет или переменится. Некоторые опасения вызывал только витающий в воздухе ромовый дух, ощутимо усиливающийся при приближении к подозрительно жизнерадостному штурману, но "Голубок", как старая ломовая лошадка, уверенно шел привычным курсом, не давая сбить себя с толку вдохновенными рывками штурвала. У Ролара было такое нехорошее подозрение, что он вообще не работал. Но подойти и проверить вампир не отважился...
     Когда весь съеденный Орсаной завтрак демонстративно удалился в синие глубины, девушке немного полегчало. От борта она на всякий случай отходить не торопилась, но различить небо и море уже смогла. Больше ничего интересного с подветренной стороны не было. Ни облачков, ни птиц - только слепящее глаза солнце. И так все сегодняшнее утро и большую часть вчерашнего дня.
     От волн рябило в глазах. Девушка сморгнула, но самая назойливая точка не исчезла. Более того - начала потихоньку разрастаться в черный треугольничек, спустя еще четверть часа разделившийся на квадратики парусов и язычок вымпела. Изможденная девушка вяло наблюдала за его приближением, пока внезапно не сообразила, что не помешало бы как-нибудь отреагировать.
     - Эй, там какое-то судно! - Орсана, отступив к гамаку, взволнованно тряхнула капитана за плечо.
     - А? - Тот наполовину разлепил левый глаз, скосил его на море, широко зевнул и, безразлично махнув рукой, перевернулся на другой бок. - Кажись, пираты...
     Винечанка недоуменно уставилась на раскачивающийся гамак. Потом снова перевела взгляд на черную шхуну, на борту которой уже отчетливо проступила надпись "Хапуга".
     - Но... они же, кажется, собираются нас атакуваты!
     - Похоже на то, - флегматично подтвердил капитан. Пираты и в самом деле очень старались, чтобы их намерения ни в коем случае не перепутали с мирными и дружественными. Облепив снасти с наветренной стороны (несчастное суденышко сильно накренилось вправо, чуть не черпая бортом воду), морские разбойники потрясали длинными кривыми клинками, свободными конечностями изображая что-то не слишком понятное, но чрезвычайно обидное, при этом свистя, гикая и улюлюкая.
     На "Голубке" ими заинтересовались только Орсана и кок, лузгающий семечки у борта (причем складывалось впечатление, что для наслаждения медитативным процессом их обработки и поглощения ему подошел бы любой другой пейзаж, лишь бы ветер не мешал сплевывать шелуху за борт).
     Тем временем корабли сошлись так близко, что вытряхнутый коком мусор с шелестом оросил палубу пиратского корабля, а заодно и его капитана. Несколько недовольный этим обстоятельством, тот во всю глотку проревел: "На абордаж!" - и в борта "Голубка" с лязганьем впились около полудюжины крючьев с длинными хвостами веревок. Цепочкой ухватившись за их концы, пираты с похвальным рвением уперлись ногами в палубу, подтягивая корабли друг к другу. Спустя несколько секунд те гулко стукнулись бортами, и морские разбойники в количестве около полутора дюжин хлынули на "Голубок", ухитряясь издавать громкие и устрашающие звуки даже сквозь зажатые в зубах кинжалы.
     Контрабандисты продолжали наблюдать за ними с весьма умеренным интересом, не отрываясь от повседневных хлопот вроде лузганья семечек, полуденной дремоты или игры в кости.
     Абордаж, смущенный таким холодным приемом, захлебнулся в сажени от борта. Пираты растерянно выстроились в кривой рядочек, в недоумении толкая друг друга локтями и перемыкиваясь сквозь стиснутые на клинках зубы.
     Наконец вперед выступил франтовато разодетый человек неопределенного возраста, с явной примесью тролльей и эльфийской кровей, наградивших его здоровенным тощим носом и раскосыми глазами. Картинно отставив левую ногу, он приосанился и гнусаво объявил:
     - Сдавайтесь и живо выкладывайте наличность, господа, ибо мы - да-да, вы не ошиблись! - пресловутые пираты, страх и ужас здешних вод!
     На палубе показался мрачный юнга с ведром плещущей через край воды. Поразмыслив, парень широким жестом шваркнул ее прямо под ноги новоприбывшим, опустился на четвереньки и начал энергично драить доски широкой щеткой. Пираты, окончательно сбитые с толку, послушно попятились.
     - А мы, - Лён и Ролар одновременно распахнули крылья, лучезарно демонстрируя характерный прикус, - вампиры!
     - Не знаю, как насчет здешних вод, - добавил Ролар, - но в наших краях про нас тоже почему-то рассказывают всякие гадости...
     Главарь удостоверился, что "клиенты" не шутят, и заметно погрустнел. Кое-кто попрактичнее без лишних разговоров полез обратно на "Хапугу", остальные смущенно сплевывали кинжалы, прятали их за спинами и начинали переминаться с ноги на ногу, с невинным видом посвистывая и поглядывая на небо.
     - И мы вас очень внимательно слушаем! - искренне заверил Лён, поигрывая гвордом, как тросточкой. Сухие щелчки то выскакивающих, то молниеносно исчезающих в рукояти лезвий заставляли пиратов нервно вздрагивать и в удвоенном темпе ретироваться обратно на шхуну.
     - Ну... э-э-э... - Главарь нервно дернул щекой, но тут же нашелся:
     - Вот и познакомились!
     - Очень приятно! - льстиво добавил кто-то из абордажной команды.
     Вампиры переглянулись и заулыбались еще многозначительнее. Главарь с трудом сглотнул и изобразил ответный оскал.
     - Кто ж знал, что вы с этими жуликами свяжетесь? - вырвался у него настоящий крик души. - Вы ж обычно только на лескских судах путешествуете!
     - Простите, что ввели вас в заблуждение, - иронично развел руками Ролар. - Мы вовсе не хотели доставлять вам такое беспокойство!
     - Да никаких проблем! - живо откликнулся пират. - Рады были вас навестить! Ну так мы, пожалуй, дальше поплывем?
     - Плывите! - величественно разрешил Лён. - Только...
     - Д-да?! - затравленно прохрипел главарь, на данный момент оставшийся единственным представителем "пресловутых пиратов" на "Голубке". Черная шхуна уже переложила паруса, и полоса разделяющей корабли воды росла на глазах.
     - Инвентарь свой заберите, пожалуйста... - Вампир ткнул пальцем в абордажные крючья, сиротливо покачивавшиеся на борту "Голубка".
     Главарь, не веря своему счастью, поспешно пробежался вдоль края палубы, выдергивая и сгребая пиратское имущество в бренчащую связку. С льстивой ухмылочкой пригладил торчащие из досок щепки, потоптался у борта, раскланиваясь; еще раз, бормоча извинения, пропустил юнгу со щеткой и "ласточкой" сиганул в воду.
     Вслед ему грохнул дикий хохот. Лён с размаху сел на палубу, уткнувшись лицом в ладони, Ролар обнялся с мачтой. Орсану даже мутить перестало.
     - А я-то все башку ломал, с чего бы это капитанишка так легко вас везти согласился! - хмыкнул Вал. - Может, наняться к нему на корабль штатным вампиром? А что, всего-то делов - клыки нацепить и морду понаглее!
     - С мордой у тебя и так полный порядок, - успокоил его Ролар. - Но ведь можно нарваться и на более морально устойчивых пиратов, которые рискнут-таки потерять половину команды, дабы выяснить, что же такое ценное везут под охраной вампира!
     - И не только пиратов, - посерьезнев, добавил Лён, как ножом отрезав общее веселье.

***

     К вечеру ветер снова усилился. Сначала просто угрюмо посвистывал в снастях, потом начал как-то подозрительно потрескивать парусами, заставив капитана отдать приказ свернуть несколько полотнищ. В воздухе разлилось нехорошее выжидательное напряжение.
     Первым это заметил Лён. Но промолчал, предоставив право изумленного возгласа Орсане.
     На контрабандном корыте поднялась невиданная доселе суета. Экипаж "Голубка" заметался по палубе, как десяток застигнутых в пустом сундуке мышей, то хватаясь за снасти, то поспешно опутывая веревками сваленный у бортов груз; вахтенный гном то блохой подскакивал в своей бочке на верхушке мачты, то опасно перегибался через ее край, отчаянно жестикулируя и гримасничая. Внизу с неменьшим энтузиазмом отплясывал капитан, чередуя команды с красочным описанием кар за их невыполнение, заставлявшим Вала одобрительно хмыкать.
     Море на горизонте потемнело, подернулось рябью, как будто в него тонкой струйкой вливали быстро расходящуюся в воде краску. Не прошло и пяти минут, как корабль заплясал на подкатывавших к левому боку валах, кокетливо раскачиваясь из стороны в сторону. Орсана сглотнула подступивший к горлу комок и покрепче обхватила мачту. Вампиры остались невозмутимо стоять у борта, без видимых усилий сохраняя равновесие, хотя мимо то и дело с грохотом катились незакрепленные бочки, а за ними (или от них) с воплями носились (а то и катились) моряки.
     А потом они увидели и саму "струйку" - вибрирующий жгут смерча, воронкой присосавшийся к небосводу. Слегка размытый снизу, где воздушный поток переходил в тянущийся ему навстречу водный, он напомнил Орсане нитку, свиваемую из кудели низких туч с белыми пушистыми макушками и иссиня-черным сводом. А за нею начиналась такая беспросветная, клубящаяся хмарь, словно море обрывалось с края земли огромным водопадом - с утробным, непрерывным стоном, тщетно пытаясь уцепиться за воздух пенными гребнями.
     - Он идет прямо на корабль, - одними губами шепнул Ролар.
     Слепых или заядлых спорщиков не нашлось.
     Он не просто шел. Он целеустремленно настигал суденышко, как самонаводящийся пульсар, уже два раза вслед за ним изменив направление.
     - Вольху бы сюда, - помимо воли вырвалось у Орсаны.
     - Честно говоря, я до последнего момента был уверен, что она за нами увяжется, - признался Ролар, видя, что Повелитель не поддерживает, но и не обрывает разговор на щекотливую тему. - Но мы уже больше суток в пути, а следующий корабль выйдет из порта только через два дня - я спрашивал.
     - Н-да, на верфи цыпа упустила свой последний шанс, - поддакнул Вал. - Хотя у меня был огромный соблазн спуститься в трюм и на всякий случай простучать бочонки с солониной!
     - Брось. Сколько там того "Голубка" - Лён бы ее мигом засек.
     - О нет! - неожиданно простонал Повелитель, и поручни заскрипели, сминаясь под его пальцами. - Нет, только не это!!!

***

     Я очнулась оттого, что мое лицо с интересом обнюхивала сидящая на груди крыса. Когда до меня дошел этот факт, несчастную зверюшку просто снесло звуковой волной! Выровняв дыхание, я с опаской прислушалась и услышала так много, что могла не опасаться за последствия: если вопль и пробился наружу, вряд ли кто-то обратил на него внимание. Там своих хватало. Здесь же скрипели потолок и переборки, по полу перекатывались какие-то бочки, а в стены непрерывно били чем-то тяжелым, так что все помещение гудело и содрогалось.
     "Я на корабле, - с облегчением подумала я. - Похоже, в трюме и снаружи неважная погодка". Интересно, сколько времени прошло? Часов двенадцать, не меньше, я здорово успела отлежать бока на груде туго набитых, вроде бы горохом, мешков. Что ж, так даже лучше - пока я валялась без сознания, Лён не мог обнаружить меня с помощью телепатии, а сейчас надо поскорее поставить блок и выбираться отсюда. Если и заметит, решит, что померещилось. А нет, так не выкинут же они меня за борт!
     Уцепившись за какую-то доску, я попыталась встать и разразилась еще одним воплем: после телепортации проклятая нога вернулась в прежнее разломанное состояние. Блок тоже как ветром сдуло. Сцепив зубы, я последовательно повторила все три заклинания. В висках зашумело, по телу разлилось уже ставшее привычным ощущение отчужденности и заторможенности, но повиновалось оно безупречно. Как зомбированное. Да так оно, собственно, и было, только управляла им я сама.
     Оглядевшись, я увидела ведущую вверх лестницу, а над ней - серый квадрат открытого люка, откуда то и дело сыпались крупные брызги. Ладно, как-нибудь справлюсь...
     Я уже схватилась за последнюю перекладину, когда чья-то рука бесцеремонно цапнула меня за шиворот и одним рывком выдернула из трюма.
     Встреча Верховной Ведьмы и Повелителя Догевы состоялась на более чем неофициальном уровне. Выше уровня палубы - это точно, потому что разжимать руку Лён не торопился.
     - Какого гхыра ты здесь делаешь?!
     - Наслаждаюсь целебным морским воздухом! - Я попыталась брыкнуть его здоровой ногой. Промазала, но вампир от греха подальше выпустил разъяренную ведьму и попятился.
     - Что ж, - рыкнул он, кивая куда-то мне за спину. - Наслаждайся!
     Я оглянулась - и оцепенела.
     Непосвященным оно казалось "всего лишь" яростным переплетением воды и ветра, но ведьминское зрение мгновенно вычленило третий компонент, точнее, стержень, создающий и направляющий. Магию воздуха, сплетенную в мощное, но, как всегда, довольно-таки примитивное заклинание. Перебить или разрушить его не стоило и надеяться.
     Выбившиеся из-под обруча волосы белым пламенем трепетали на ветру. Откидывать их с лица было бесполезно, да Лён и не пытался. Серые глаза полыхали гневом и таким отчаянием, что я, кажется, отдала и сделала бы все что угодно, лишь бы не видеть его в таком состоянии. Кроме идиотского приказа просто не смотреть, оставшись валяться в постели.
     - Отойди.
     Наверное, у меня вид был не лучше, потому что он стиснул зубы и подчинился.
     Я глубоко вздохнула и переплела пальцы. Поднесла их к губам и начала негромко нашептывать послушно всплывающие в памяти слова. Затверженные до такого автоматизма, что стоит в них вдуматься - и тут же собьешься.
     Смерч двинулся быстрее. Словно собака, бегущая по следу и наконец-то увидевшая дичь. Я с огромным трудом удержалась от соблазна ускорить напевный речитатив. В принципе определенной скорости чтения магических формул не существует, но изначально выбранный ритм должен оставаться неизменным, а выплетаемое заклятие необходимо прочувствовать от начала и до конца. Тут не потараторишь. Особенно - тут.
     ... - Не нравится мне этот удар, - проворчала я, неохотно выходя на середину тренировочной площадки. Будущие коллеги ехидно хихикали в спину. Судя по только что показанному приему, преподавательница фехтования изобрела особо изощренный способ отсева адептов, и ей не терпелось опробовать его на практике.
     - Не нравится - не отбивай! - невозмутимо заметила Магистр, вскидывая тренировочный, но оттого не менее грозный двуручный меч для удара, отбить который не удалось бы и взрослому мужчине.
     Но уклониться от него, спустив вражеский меч по лезвию своего клинка, сумела даже адептка-пятикурсница...
     Я упрямо нагнула голову и резко выбросила руки вперед, не разжимая пальцев. По волнам расходящимся клином прошла рябь, как будто навстречу смерчу устремился легкий ветерок. Изящно прошмыгнул слева острым углом... и словно невзначай зацепил косым "боком".
     Короткий деревянный клинок скрестился с двухаршинным стальным.
     ...Не сломаться, выдержать первый миг, пока столкнувшийся с преградой меч размышляет - скользнуть ли ему вдоль нее или рассечь пополам. Когда легкая деревяшка словно наливается свинцом, выворачиваясь из рук, но если выпустить или поддаться, - сталь безжалостно завершит размах...
     "Держи, ведьма!"
     Черная воронка изогнулась в мою сторону. Потоки противоборствующих сил схлестнулись и переплелись, как разъяренные змеи, запустившие друг в друга ядовитые клыки.
     "Держи-ы-ы..."
     Мне почудился скрежет снимаемой стружки, боль в запястьях стала невыносимой... а потом разом схлынула.
     Смерч прошел краем ряби и, оказавшись далеко позади корабля, неожиданно разорвался посредине. Прихваченная вихрем вода шумно осыпалась в море, верхняя часть жгута втянулась обратно в облако, начавшее быстро светлеть и прямо на глазах распадаться на тающие клоки. Волны, словно застигнутые у прогрызенного мешка крысы, смущенно разбежались в стороны, и на месте смерча осталось только расползающееся пятно зеленоватой пены.
     Да!!!
     Я опустила руки, дрожащие, казалось, каждой мышцей по отдельности. Торжествующе повернулась к друзьям, готовясь принимать заслуженные поздравления и благодарности... и почувствовала себя упитанной мышью под взглядами четырех голодных гадюк. Нет, плохо скрываемая радость от встречи в них определенно присутствовала... но какая-то очень нехорошая, я бы даже сказала зловещая!
     -