рам, а
в дом он входил бесшумно и без стука. Неизвестно, до чего бы я  в  конце
концов додумалась, но тут в игру вступило воображение, такое же ехидное,
как я сама. Я живо и  красочно  представила  облизывающегося,  плотоядно
оскаленного Лёна, на цыпочках крадущегося  к  моей  постели  с  огромным
зазубренным ножом в поднятой руке, и длинную корявую тень,  ползущую  за
ним по стене. "Жуткая"  картина  мигом  привела  меня  в  чувство.  Нет,
глупости, у него наверняка были веские причины так поступить.
   Но какие - я уже никогда не узнаю... А Ролар неумолимо продолжал:
   - После посвящения тело Хранителя постепенно изменяется - обостряется
зрение,  слух,  отступают  болезни,  повышается   ловкость,   возрастает
физическая, а в твоем случае и магическая  сила.  Это  происходит  очень
медленно, почти незаметно, но, как только  Повелитель  умирает,  процесс
ускоряется в сотни раз. С первого же дня Хранитель обретает  способность
к быстрой регенерации, а  уже  в  конце  недели  становится  практически
бессмертным, как Повелитель.
   -  Бессмертным?!  -  Наверно,  со  стороны  я  здорово  смахивала  на
помешанную  -  бледная,  встрепанная,  с  приоткрытым  ртом  и  безумным
взглядом. - Ролар, что ты несешь? Я - бессмертная?!
   - Уже нет, - уточнил он. - Первый же удар в сердце  обращает  процесс
вспять. В отличие  от  Повелителя,  при  необходимости  возлегающего  на
алтарь  ежедневно,  Хранитель  может  замкнуть  Круг  только  один  раз.
Возможно, какие-то побочные эффекты вроде крепкого  здоровья  и  ночного
зрения сохранятся еще на несколько лет, так что, если у тебя  намечаются
какие-нибудь рисковые и опасные дела, не откладывай их на потом.
   - Так вот что произошло в валдачьих катакомбах!  -  осенило  меня.  -
Сила вампирьей крови, позволившая совершить грандиознейшую  телепортацию
в истории магии! Эх,  зря  они  отговорили  некроманта  от  сомнительной
девицы, вышло бы не хуже, чем с вампиром!
   - Что?
   - Потом объясню, - пообещала я. - Но почему ты не  рассказал  мне  об
этом раньше? Если бы я знала, что могу без ощутимых потерь черпать  силу
из собственной крови, все было бы намного  проще!  Нам  не  пришлось  бы
сражаться с разбойниками, убегать от волков и питаться мятой селедкой!
   Ролар, до сих пор старательно отводивший глаза, наконец отважился  на
прямой взгляд, и я почувствовала себя  палачом,  примеряющимся,  как  бы
половчее тюкнуть секирой по повинной вампирьей шее.
   - Если бы в течение двух  недель  тебе  не  удалось  провести  обряд,
процесс стал бы необратимым. Представь -  ты  превратилась  бы  в  самую
могущественную ведьму на земле, сильную, ловкую, неуязвимую,  без  труда
читающую чужие мысли и не стареющую до трехсот лет.
   - Впечатляет, ну и что?
   - Я боялся, ты не устоишь против соблазна.
   Не задумываясь, я размахнулась и  отвесила  Ролару  пощечину.  Он  не
увернулся, хотя вполне мог успеть, виновато потер щеку:
   - Извини. У меня не было иного выхода.
   Я грязно выругалась, чтобы не расплакаться.
   Все было кончено. Мне не удалось спасти Лёна, я бесплодно  растратила
подаренную им силу, по собственной глупости провалив обряд, да что там -
я даже не сумела заслужить доверие друга-вампира,  с  которым  несколько
дней делила пищу и кров и сражалась плечом к плечу. Отныне  Догева  была
закрыта для меня навсегда,  а  о  возвращении  в  Стармин  не  стоило  и
помышлять.
   Лучше бы Лереена убила меня по-настоящему.
   А Повелительница  тем  временем  подошла  к  двери,  беспрепятственно
откинула брус и настежь распахнула створки.
 
Глава 22 
 
   Я слишком поздно вспомнила, что работающий Круг способен искажать или
вовсе  разрушать  наложенные  по  соседству  заклинания.  Роларовы   усы
бесследно исчезли, а моя куртка, и без того потрепанная, превратилась  в
живописное рубище из дырявых лохмотьев - я столько раз, не  задумываясь,
зачаровывала прорехи и грязные пятна, что от оригинала  остались  только
пояс и пуговицы.
   Ролар, в первое мгновение опешив, кинулся было вслед за Лерееной,  но
та уже переступила порог. Хватать  ее  за  шиворот  и  втягивать  внутрь
вампир не посмел. Бросил на  меня  отчаянный,  умоляющий  взгляд,  но  я
чувствовала себя настолько паршиво, что восприняла срыв нашего плана как
само собой разумеющееся, и, поднявшись, в полной прострации поплелась  к
выходу. Волк широко  зевнул,  потянулся,  спрыгнул  на  пол  и  неспешно
потрусил следом.
   Орсана ждала меня у порога.  Она  радостно  подалась  навстречу,  но,
увидев мои потухшие  глаза,  сникла,  не  задавая  вопросов.  Попыталась
сочувственно меня обнять, но я уклонилась и прошла мимо.
   Вернее, прошла бы, не уткнись в грудь какого-то типа, не  пожелавшего
уступить мне дорогу. Пока мы сидели в храме, народу на  площади  заметно
прибавилось, причем собрался он отнюдь не любопытствовать или  скорбеть.
Я бы определила его настроение как выжидательно-угрюмое. Детей на  руках
никто не держал, немногочисленные женщины  мало  отличались  от  мужчин,
единогласно предпочтя штаны юбкам и опоясавшись мечами.
   Я сделала шаг влево,  но  заградительный  тип  тут  же  повторил  мой
маневр, и я наконец-то соизволила на него взглянуть. Темноволосый вампир
среднего роста, с серо-зелеными глазами и  длинным,  слегка  крючковатым
носом; на висках с обеих сторон по белоснежно-седой прядке,  заплетенной
в косичку. Приязни он у меня не вызвал,  впечатление  портила  хамоватая
улыбочка и черная мантия с  серебряными  кантиками.  В  ней  он  здорово
смахивал на приглашенного на похороны дайна, влюбленного в свою работу и
радостно предвкушающего, как он сейчас кого-то отпоет.
   Лереена успела пройти половину расстояния от храма до  края  площади,
но вдруг досадливо тряхнула головой,  остановилась  и,  полуобернувшись,
небрежным взмахом руки указала на меня с Орсаной:
   - Ах да, убейте этих девок. - И, словно извиняясь, пояснила:
   - Ничего личного, ведьма. Я просто хочу быть уверена, что тайна Круга
не выйдет за пределы долины, а людям, увы, доверять нельзя.
   Толпа радостно оживилась, подтягиваясь к нам и со свистящим  шелестом
обнажая мечи.
   Несмотря  на  недавние  мысли,  я  решительно  возражала  против   их
немедленного осуществления, да еще таким способом. Когда захочу, тогда и
умру, без посторонней помощи - сначала  завещание  составлю,  прощальную
записку напишу, вымоюсь, переоденусь, да и вообще, может, еще десять раз
передумаю!
   При взгляде на несколько сотен "гномьих аспидов" умирать  расхотелось
совершенно.  Я  не  заметила  ни  одного  гворда,  излюбленного   оружия
вампиров, владеть которым  никто,  кроме  них,  не  умел.  Выходит,  нас
окружали одни ложняки, а сдаться без боя убийцам Лёна означало не только
подвести его, но и предать. А уж этого за мной никогда не  водилось,  не
дождетесь!
   Орсана  тоже  не  собиралась  молить   о   пощаде.   Наемница   молча
придвинулась ко мне, заводя руку к  возвышающейся  над  плечом  рукояти.
Вдохнув поглубже, я приготовилась сражаться до последнего, но нас  снова
заслонил Ролар.
   - Только тронь их, - тихо, но  внятно  сказал  он.  Как  ни  странно,
Лереена, вздрогнув, сделала ложнякам знак отступить,  и  те  с  неохотой
повиновались. Похоже, сбылись мои наихудшие  опасения  -  Повелительницу
либо подменили, либо завербовали, иначе вряд ли метаморфы  стали  бы  ее
слушаться.
   -  Ролар,  Ролар,  -  с  притворным  сочувствием   покачала   головой
Повелительница. - Ты так  и  не  сумел  стать  хорошим  подданным.  Тебе
сделали публичный выговор и изгнали за  пределы  Арлисса,  но  наука  не
пошла впрок, и ты продолжаешь оспаривать мои приказы.
   - Когда они несправедливы, - уточнил Ролар, дерзко выдерживая  взгляд
ледяных глаз.
   - Приказы Повелительницы НЕ  МОГУТ  быть  несправедливы,  -  повысила
голос Лереена. - Пора бы это запомнить.
   - Истинной Повелительницы - возможно, - парировал Ролар.  -  Ты  меня
знаешь, Лереена: если с голов этих девушек упадет хотя бы по  волоску  -
ты горько об этом пожалеешь, обещаю.
   - Ты осмеливаешься мне угрожать?!  -  как-то  неуверенно  возмутилась
Лереена, оглядываясь по сторонам в поисках моральной поддержки. - Да  ты
знаешь, что я с тобой сейчас сделаю?!
   -  Убейте  его  вместе  с  ними,  -  свистящим  шепотом   посоветовал
неприятный тип в мантии, разонравившись мне окончательно.
   Ролар  и   Лереена,   одинаково   шокированные   столь   оригинальным
предложением, дико уставились на сторонника радикальных мер.
   - Меня?!
   - Его?!
   - Это еще что за хмырь? - потребовал объяснений Ролар. -  Первый  раз
его вижу, а глянь-ка - уже не сошлись характерами!
   - Это мой новый советник, - с вызовом сообщила Лереена. - Свято место
пусто не бывает!
   - Не больно-то и хотелось. Да за такие советы  я  его  своими  руками
придушу!
   Хмырь, от греха  подальше,  затесался  в  толпу  и  оттуда  продолжал
развивать полюбившуюся ему идею:
   -  Ваше  Высокородие,  целесообразнее  всего  избавиться   от   этого
докучливого предателя. Сегодня  он  привел  с  собой  двух  человеческих
девок, а завтра поведает о наших планах и секретах другим представителям
этой гнусной расы.
   - Докучливый предатель? - Ролар хохотнул, но недобро сведенные  брови
не сулили Лереениному советнику ничего  хорошего  в  обозримом  будущем,
после которого необозримого уже могло  не  быть.  -  Это  забавно.  Что,
по-вашему, я ловлю людей и насильно разбалтываю им "секреты", о  которых
те, кому надо, давным-давно знают?
   - Я, между прочим,  не  "девка",  а  Верховная  Догевская  Ведьма!  -
осмелилась я подать голос. Вышло на редкость  пискляво  и  не  к  месту.
Честно говоря, на  успех  переговоров  я  абсолютно  не  рассчитывала  и
включилась в них исключительно за компанию. - А моя подруга и так  почти
ничего  не  знает,  так  что  не  валяйте  дурака,  давайте   разъедемся
по-хорошему и сохраним друг о друге самые теплые и яркие воспоминания.
   - Только сначала  я  его  все-таки  пристукну,  -  добавил  Ролар.  -
Воспоминания будут еще ярче!
   Пристукнуть советника Лереена не дала,  но  и  наказывать  нахального
вампира не торопилась.
   - Ты за них ручаешься? - неожиданно мирно спросила Повелительница.
   Ролар не ответил и даже не кивнул, только укоризненно приподнял брови
- мол, ты и так все прекрасно  знаешь,  зачем  ломать  комедию?  Лереена
долго, оценивающе смотрела на него, потом  фыркнула,  пожала  плечами  и
постановила:
   - Чтобы духу вашего через полчаса в Арлиссе не  было!  -  После  чего
отвернулась и пошла к Дому Совещаний.
   - Ну можно его хоть разок стукнуть?
   Лереена только досадливо  махнула  рукой  на  ходу.  Советник  злобно
глядел  ей  вслед,  стискивая  приподнятые  кулаки.  Вампиры  растерянно
переглядывались, не пряча мечей, но и не атакуя.
   - Пойдемте завтракать, - как ни в  чем  не  бывало  предложил  Ролар,
поворачиваясь  к  нам.  -  Тут  неподалеку  есть   просто   изумительная
забегаловка, фирменное  блюдо  -  запеченный  в  тесте  младенец.  Шучу,
Орсана, шучу - карп. Вольха, не кривись, тебе нужно набраться сил - чуть
попозже, когда я поговорю с Лерееной, у нас будет много работы.
   - Но.., она же  дала  нам  всего  полчаса!  Вампир  только  досадливо
поморщился.
   -  Не  обращайте  внимания.  У  Лереены  много  недостатков,  но   за
клепсидрой она следить не станет и вооруженный отряд по  горячим  следам
не пошлет. Гораздо важнее добиться у нее второй аудиенции и рассказать о
наших подозрениях. Сейчас я подойду к ней, поговорю по душам, и тогда...
   - Ролар, опомнись! Надо драпать отсюда, пока  она  не  передумала,  -
взмолилась Орсана, хватая вампира за рукав. -  Какие,  к  гхыру  лысому,
подозрения?! Она ложняк, тут и гадать нечего! И советник ее  из  той  же
банды - ишь, зыркает, как крыса из-под веника!
   - Она не  ложняк,  -  покачал  головой  Ролар.  -  Уж  собственную...
Повелительницу я ни с кем не спутаю.
   - Тогда она с ними в сговоре! - Я схватила Ролара за второй рукав.
   Распятый между нами, вампир все еще порывался идти за Лерееной, но мы
вцепились крепко.
   - Открой глаза, неужели Повелительница не замечает, как ее  подданных
подменяют на  метаморфов?  Давай  сделаем  вид,  что  уезжаем..,  только
сделаем вид - уверена,  за  нами  сразу  бросятся  в  погоню.  Настоящая
Лереена нас бы еще выпустила, но эти твари - ни за что! Мы о них  знаем,
мы убили с полдюжины их собратьев - хватит не  на  три,  а  на  тридцать
смертных приговоров.
   Но три гласа - мой, Орсанин и разума  остались  без  внимания.  Ролар
решительно стряхнул наши руки и быстро пошел,  почти  побежал  вслед  за
удаляющейся Повелительницей.
   - Lereena, rew! Qur lehar't!
   - Weer lehar'ten? - неохотно отозвалась Лереена, приостанавливаясь, и
в ту же секунду ближайший вампир набросился на нее  со  спины,  обхватил
рукой за шею и приставил к горлу широкий охотничий нож.
   Из-за нетерпеливости зрителей представление началось досрочно.
   - Это еще что за шуточки?!  -  Повелительница  попыталась  изобразить
царственное возмущение, но не преуспела. - Стража, на помощь!
   Естественно, никто не  шелохнулся.  На  площади  воцарилась  гробовая
тишина.
   - Давай сюда меч, придурок, - прошипел советник, выступая из-за  спин
"вампиров". - Тебя это тоже касается, наемница.., и никакой магии, иначе
она умрет!
   Орсана  и  Ролар  переглянулись.  Отдать  оружие  врагу  -   лишиться
последней надежды. Мне было легче сделать  нравственный  выбор  -  магия
всегда оставалась при мне.., по крайней мере, пока при мне была голова.
   Лереена не издала больше не звука, но в ее  всегдашнем  презрительном
прищуре  скользнули  ужас  и  мольба  о  помощи.  Поколебавшись,   Ролар
осторожно положил меч на землю, подпихнул к советнику ногой. Тот тут  же
наклонился  и  поднял,  с  довольной   ухмылочкой   повертел   в   руке.
Выжидательно уставился на Орсану.
   Сломить наемницу оказалось не так-то просто.
   - Ось зараз, розмечтався! - заупрямилась она, вытягивая свой меч,  но
отнюдь не для передачи врагу. - Попробуй-ка его у меня отобрать!
   - Орсана! - трагически прошептал Ролар.  -  Ну  пожалуйста..,  умоляю
тебя.., ведь иначе они убьют Лереену!
   - Ну и гхыр с ней, не больно-то она мне и нравилась!
   Неизвестно, скольких ложняков  успела  бы  уложить  наша  несгибаемая
наемница, но тут  Лереена  охнула,  лезвие  кольнуло  ей  шею,  а  потом
вывалилось  из  бессильно  разжавшейся  кисти,  и  на   мостовую   осело
безголовое тело. Меч опустился, снова поднялся и  очертил  сияющую  дугу
вокруг хозяина.
   Эти светло-золотистые волосы,  иронично  прищуренные  серые  глаза  я
узнала бы из тысячи.
   Лен!!! Но как?!
   Времени на расспросы и объятия не было. Улучив момент, я выхватила из
кармана пакетик со жгучеядом и, на ощупь прорвав обертку, подбросила его
в воздух.
   Что тут началось!  Ближайшие  "вампиры"  завизжали  от  боли  тонкими
крысиными голосами, побросали оружие и закружились  на  месте,  раздирая
ногтями сморщенные лица. Ролар  ловко  вывернулся  из  кольца  ложняков,
кувыркнулся по земле, пнул советника в пах и на лету подхватил свой меч,
выпавший из обмякшей руки. Спустя какую-то долю  секунды  он  уже  стоял
спиной к спине с Орсаной и Леном, все трое азартно рубились  с  тварями,
избежавшими понюшки целебного порошочка. Таких оказалось  немного.  Мне,
присевшей на корточки в центре воинствующего треугольника, не  составило
труда обстрелять наиболее ретивых  врагов  короткой  серией  заклинаний.
Теперь я знала, с кем имею дело, и мышки с  зайчиками  прыснули  во  все
стороны.
   Торжество победы не затянулось. Со всех сторон  подтягивались  свежие
силы противника. Первые трупы начали  проседать,  расползаясь  зловонной
жижей. Под ногами стало скользко.
   Только  Лереена,  хлопая  глазами,  озиралась  вокруг  с   выражением
безграничного удивления на побледневшем лице.
   - В храм! - первым сообразил Ролар. Схватив Повелительницу  за  руку,
он так бесцеремонно рванул Лереену за собой, что та  чуть  не  уткнулась
лицом в загаженную брусчатку.
   - Что.., да как ты  посмел..,  нахал!  -  взвыла  Повелительница.  На
дальнейшие возражения у Лереены не осталось времени - Ролар поволок ее к
храму, выставив вперед руку с мечом. Лён и Орсана прикрывали их с боков,
частью парируя удары аспидов, частью просто отпихивая ногами  пораженных
жгучеядом тварей, слепо мечущихся по площади.  Я  приотстала,  тщательно
выплетая заклинание. Огненная дуга расходящимся полукругом выжгла добрую
треть  площади.  Огромное  дерево,  скошенное  под  корень,  с   треском
повалилось на ближайший дом, сминая стены как бумагу.
   Я догнала друзей у самой двери храма. Лён и Орсана захлопнули створки
сразу за моей спиной, забросили на крючья брус.
   Отдышавшись, мы уставились друг на друга. Я заметила, что  вампиры  и
наемница не торопятся опускать оружие. Под их взглядами Лереена  сжалась
в дрожащий комок, отрицательно мотая головой:
   - Нет-нет! Я  не  знала!  Правда!  Я  тут  ни  при  чем!  Ролар,  что
происходит?
   Вампир крайне непочтительно сплюнул на пол.
   -  Что  происходит?  Что  происходит?!  Святая  наивность!  Кто   тут
Повелительница, ты или я? Иди и спроси у своего нового  советника,  если
дар тебе отказывает!
   Снаружи воцарилась подозрительная тишина. Мы на  всякий  случай  тоже
затаили дыхание, опасаясь пропустить что-нибудь интересное.
   Чуть погодя в негостеприимную дверь культурно постучали.
   - Кто там? - тонким издевательским голоском поинтересовалась Орсана.
   - Откройте! - наивно потребовали ложняки голосом советника.
   - Сами открывайте! - ехидно  предложил  Лён,  поудобнее  перехватывая
меч. Гномий аспид только что  не  шипел  в  руке  нового  владельца,  но
стальная хватка на рукояти не давала ему извернуться и полоснуть чужака.
   - Вы лишь оттягиваете свою кончину, - донеслось из-за  двери.  -  Все
равно вам оттуда не выбраться, сдохнете от жажды и голода,  а  это  куда
мучительнее!
   - Вся жизнь - выбивание отсрочек у смерти, - философски пожал плечами
Ролар. - Проваливай,  ходячая  падаль.  Здесь  не  бордель,  чтобы  тебе
открыли после первого же стука.
   Метаморф умолк, обдумывая следующее "заманчивое" предложение.
   - Если бы я не знал, что это нежить, то решил бы, что за дверью стоит
добропорядочный вампир, не на шутку озабоченный недавней  размолвкой  со
скандальной тещей,  -  удивленно  сказал  Лён  и  неожиданно,  со  всего
размаху, вогнал непокорный меч в дверь по самую рукоять и так же  быстро
выдернул. В бороздке посредине лезвия  осталась  кровь,  по  ту  сторону
двери кто-то с хрипом осел на землю.
   Мы очень надеялись, что это советник, но тот  оказался  не  настолько
глуп, чтобы подслушивать впритык к доскам.
   - Эй, вы! - снова  завел  опротивевший  голос.  -  Нам  нужны  только
Повелители, остальные, так уж и  быть,  могут  катиться  на  все  четыре
стороны!
   - Идите к лешему, господин  советник,  вас  там  давно  заждались,  -
ругнулась Орсана и, подумав, вежливо добавила:
   - Будьте так любезны, не отвлекайте противника - мы как раз обсуждаем
тактику разгрома вашего жалкого воинства.
   Дверь загудела - советник в сердцах пнул ее ногой. Слышно  было,  как
он удаляется, раздавая указания о сооружении тарана.
   - Напрасный труд. - Я размяла пальцы.  -  Эту  дверь  непросто  взять
штурмом и без моего заклинания.  Но,  на  всякий  случай..,  вот  так-то
лучше. Итак, что у нас на повестке военного совета? Пленных брать  будем
или ограничимся грабежом и всеобщей резней? Кстати, а с ней что делать?
   - Она не метаморф. - Орсана с явным разочарованием кивнула  на  серый
налет жгучеяда, запорошившего волосы и плечи Лереены. - Давайте  выдадим
ее сообщникам-ложнякам, пусть подавятся!
   - Докажи сначала, что это не твои сообщники, - огрызнулась Лереена. -
Rollearren, Ar'akk - tur, terr kve rell'est? Terr?
   - Да, не верим! - единогласно отрезали вампиры.
   Лереена смерила их уничтож