- Один из служащих там магов-практиков заподозрил, что кто-то сумел телепортироваться между "паутинками", невесть как узнав об их расположении. Ковен направил меня в форт для проверки, а в случае необходимости - и боевой помощи.
     - А что было в письме для коменданта?
     - Приказ о задержании убийцы и его спутников. И предписание по возможности проконсультироваться... с коллегой. Столов здесь нет, можете не оглядываться. И занавесок тоже.
     Я почувствовала, как, несмотря на прохладный ветер, у меня начинают предательски гореть щеки.
     - Что-нибудь еще, госпожа Редкая? - саркастически поинтересовалась женщина.
     - А где ваш... ну... - сдуру ляпнула я, таращась на ее голову.
     - Сдуло, - с непроницаемым лицом ответила Катис-са. - Забыла с утра подклеить.
     Магичка глянула на мое ошарашенное лицо и, неожиданно фыркнув от смеха, покачала головой и перешла на нос корабля, встав рядом с Учителем.
     Впрочем, показавшееся на горизонте белое пятнышко было прекрасно видно и отсюда; как я и предполагала, прятаться под заклинание больше часа "Черный Лис" не стал.
     Перебросившись парой слов, маги отступили от борта, развернулись лицом друг к другу и протянули вперед руки. Остальные заинтересованно подтянулись поближе. Между сухими узловатыми и изящными, с наманикюрен-ными ногтями, но одинаково профессионально чуткими пальцами сгущалась, формируясь, переливающаяся всеми цветами радуги сфера. Я мигом узнала заклятие приближения. Проще, конечно, взять подзорную трубу, но с помощью колдовства можно не только осмотреть вражескую палубу, но и заглянуть в трюм, а в исполнении таких мощных магов - пересчитать всех корабельных крыс.
     Преломленная сферой точка корабля скакнула вперед на такой крупный план, что стали видны разводы на бортовых досках. Учитель нахмурился, корректируя изображение. По выпуклому боку сферы скользнул край паруса, потом пышный бюст носовой фигуры. Не единорог и не лев - обнаженная женщина с развевающимися локонами и переходящими в хвост-волну ногами.
     - "Вилея", - уверенно опознала Катисса. - Уже год считается потопленной пиратами.
     - Не правда, - вякнул капитан, но на него так посмотрели, что он благоразумно поспешил вернуться на мостик.
     - А как же "Черный Лис"? - изумился Ролар. - Очередной морок? На него же у начальника порта отдельная ведомость заведена была!
     - Морок? - Магистр скептически покачала головой. - Нет, вряд ли. Портовый маг сразу бы заметил. Видимо, из Белории они отплыли на настоящем торговом судне, а в пути пересели на поджидающую их в открытом море "Вилею" - показаться у берега она, разумеется, не могла. Думаю, "Черного Лиса" уж точно никто не найдет...
     - Ага, - удовлетворенно протянул архимаг, привлекая всеобщее внимание. Изображение, колыхнувшись, втянулось внутрь сферы, став плоским и предельно четким.
     - Так я и думал, - в один голос, но с разными интонациями выдохнули Повелители. Лён - с плохо скрываемым торжеством, Вэрд - как будто увиденное поразило его в самое сердце больнее ритуального клинка.
     На палубе "Вилеи", одной рукой придерживаясь за туго натянутый канат и пристально вглядываясь в даль, стоял колдун. А рядом, скрестив руки на груди, как будто не замечая качки, - светловолосый мужчина в неброской серой одежде. С короткой модной стрижкой, довольно красивый, но по сравнению с ним даже Лереена выглядела отзывчивой, а Вэрд добродушным. Впрочем, некоторым женщинам нравится именно такой тип мужчин - обаятельных мерзавцев себе на уме.
     Колдун прищурился и шевельнул губами. Его спутник лишь усмехнулся в ответ. Скверно и презрительно, на мгновение блеснув клыками.
     Я требовательно дернула обоих Повелителей за рукава:
     - Вы его знаете?
     - Лично - не доводилось, - признался Лён. - Но кой-какие догадки имелись.
     А вот Вэрд...
     - После войны нас осталось трое, - медленно сказал он, словно с болью выплескивая из себя застарелую, опротивевшую грязь, скрывать которую уже не в силах. - Данира, Кростен и я: Повелительница Долины и два ее самых доверенных советника. Мы присутствовали на всех обрядах в храме... но на один я прийти не смог. И для Даниры он оказался последним. Опытная, многажды замыкавшая Круг, Повелительница почему-то не успела выдернуть стилет, а ее Хранитель месяцем раньше исчез при загадочных обстоятельствах. Следующим Повелителем Леска избрали меня. Практически единогласно, на общем собрании жителей долины. Кростена аж перекосило, он молча развернулся и ушел с площади. Тут-то я и заподозрил... нет, ничего говорить не стал, да ничего и не докажешь... но он, видимо, сам сообразил, что прежнего доверия к нему не будет, и уплыл с острова первым же кораблем.
     - Так вот откуда у него клановые печати, - пробормотал Лён. - Вашу он скопировал, а о нашей был прекрасно наслышан... да и проникнуть в комнату Повелителя ему не составило никаких проблем.
     - Как и подослать к нам Стража, - добавил Ролар. - Что ж, теперь все окончательно встало на свои места! Он...
     Колдун неожиданно сменил угол зрения, уставившись как будто прямо мне в глаза. И без того неприятное лицо его исказила злобная гримаса. Резкий взмах руки - и в следующее мгновение сфера лопнула, как мйльный пузырь. Мы инстинктивно отшатнулись, хотя ничего не ощутили, а легкий запах озона тут же унесло ветром.
     - Силен, зараза! - вырвалось у Катиссы. Магичка потерла лоб тыльной стороной ладони и обеспокоенно глянула на архимага. Тот неопределенно покачал головой. Обнаружить и перебить заклинание подглядывания, в сущности, не так уж сложно - при условии, что тебе противостоит маг уровнем выше. Но уложить на лопатки архимага на пару с Магистром 1-й степени смог бы разве что... смогла бы когда-то...
     - Ну все, хватит! - вспылила я, не выдержав столь явно витающих в воздухе недомолвок. - Кто-нибудь толком объяснит мне, почему у меня такое ощущение, как будто вокруг меня уже месяц крутится какая-то непонятная история, но я убей не понимаю, какую роль в ней играю?!
     Архимаг вздохнул и покосился на Лена. Тот согласно кивнул: мол, куда уж дальше откладывать.
     - Ты ошибаешься только в одном, Вольха. Эта история тянется уже несколько лет, с твоего первого приезда в Догеву... а если быть совсем уж точным - она началась за несколько месяцев до него. Но ты права: пришло время расставить все черточки в рунах...
     - В таком случае мне лучше присесть, - перебила я и, придерживаясь за мачту, осторожно опустилась на палубу.
     - Конечно, - подтвердил несколько сбитый с толку Учитель. - Подобные вести и в самом деле лучше выслушивать сидя, иначе...
     - Нет, просто нога разнылась, а я собираюсь не только выяснить все до конца, но и закатить кое-кому громкий и безобразный скандал. Надо беречь силы.
     - Ты же еще не знаешь, о чем пойдет речь! - возмутился Лён.
     - Зато я знаю тебя. - Я подмигнула невольно усмехнувшемуся Ролару. - Итак, я внимательно вас всех слушаю! Что же такого особенного произошло три года назад?
     - Нападения на людей в окрестностях Догевы. А потом и в самой долине. Помнишь?
     Я саркастически фыркнула. Такое захочешь - не забудешь!
     - Но мы же выяснили, что вампиры не имеют к этому никого отношения! В Догеве бесчинствовал прикинувшийся оборотнем маг, а в городах - его наемники, нарочно работавшие под вампиров!
     Архимаг сокрушенно поджал губы:
     - Увы, все не так просто. Дело в том, что "под вампиров" работали... вампиры. Я лично осмотрел несколько трупов и, уж поверь мне, - способен отличить укус от двух пробитых шилом дырок. Это и обеспокоило нас больше всего. Да, Арр'акктур мог поручиться за каждого из своих подданных... но преступники встречаются не только среди людей.
     - Вот только, - с горечью добавил Лён, - никому и в голову не придет обвинить в кровожадности человечество в целом. Хотя мы пьем кровь только в крайних случаях и испытываем от этого не больше удовольствия, чем вы.
     - Убийцы и в самом деле кусали жертв только для вида, уже после смерти. Кровь их не интересовала, - подтвердил Учитель.
     Винечанка мстительно сощурила глаза: похоже, Ролар лишился лучшей темы для шуточек, а Орсана ее приобрела.
     - Но зачем им понадобилось очернять самих себя, даже за деньги? - не поверила я.
     Вал согласно, презрительно сплюнул. Пусть кодекс наемников и состоял от силы из десяти пунктов, зато выполнялись они неукоснительно.
     - А если им пообещали что-то другое? - настойчиво подталкивал меня к нужной мысли Учитель. - Куда более ценное, но не продающееся и не покупающееся? Скажем... жизнь? Ведь ни Арр'акктур, ни Лереена не стали бы замыкать Круг для изгнанных из долин преступников.
     - Тот монстр и хотел заполучить Ведьмин Круг! - вспомнила я. - Когда мы сражались у фонтана, он говорил о какой-то скрытой в нем мощи...
     - Сначала мы тоже так думали, - мягко, но настойчиво прервал меня Учитель. - Но Кругов, в сущности, хватает по всей Белории, а "замыкать" их могут только вампиры и только для вампиров. Человеку Круг сгодится разве для того, чтобы почерпнуть из него магических сил либо призвать какую-нибудь тварь. А для этого куда проще выкрасть необходимый для обряда комплект камней из королевской сокровищницы и обосноваться где-нибудь в лесу или горах. Почему именно Догева?
     - Ну... может, ему нужен был конкретный Круг? Они ведь действуют по-разному.
     - Допустим. Собственно, мы и допустили, ненадолго успокоившись. До ежегодных старминских стрельбищ.
     - Полоумный некромант, возжелавший омолодиться... - Я окончательно растерялась. Он-то тут при чем?! - Но ведь ему от Лена нужно было только одно! В смысле, жертвоприношение!
     - Ему - да. Но кто мог знать и подсказать магу, что бирюза из королевской сокровищницы является тринадцатым камнем догевского Круга? Опять-таки - только вампир. Тут-то мы и заподозрили в этой истории двойное дно. Кто-то, упорно оставаясь в тени, пытался избавиться от Арр'акктура... точнее, от Повелителя Догевы. Зачем?
     Самый напрашивающийся ответ - чтобы потом занять его место. Других-то кандидатов нет. Вот наш таинственный злодей и придумал план захвата Догевы через посредника... от которого потом можно и избавиться, а в случае неудачи свалить все на него.
     - Питрима?
     - Скорее всего, хоть это и не доказано, - вздохнул Учитель. - Непонятно, как они сумели сговориться - ведь бывший директор Школы терпеть не мог вампиров... зато увлекался некромантией. Особенно ее запрещенными разделами. Возможно, ему пообещали убежище и обширное поле для экспериментов. Возможно - банальное золото. Но в итоге Арр'акктур начал получать сообщения с угрозами по телепочте, в которых неизвестный тип требовал от него и его подданных освободить Догеву.
     - Но на кой ему сдалась пустая долина? - изумилась я. - Кем бы он там управлял? Десятком своих подельников?
     - Нет, конечно. Скорее всего, он и не собирался провозглашать себя Повелителем Догевы. Это должны были сделать ее жители. Официально и добровольно.
     - Они бы этого не сделали! - возмутилась я.
     - Да? - невесело усмехнулся архимаг. - Пару недель Догевой заправлял бы сумасшедший, по общему мнению, маг, а потом... как ты думаешь, кому подчинятся вернувшиеся в родную долину вампиры - трусливому мальчишке, который отдал ее без боя, или герою, не побоявшемуся вступить в поединок со злобным колдуном и вернувшему им Догеву? А если бы Арр'акктур погиб в результате "несчастного случая", все было бы еще проще - вампиры согласятся на что угодно, лишь бы в долине снова появился Повелитель. Любой. А злодей, в свою очередь, ради этого готов был на все. В очередном его плане решающая роль отводилась Маел-ине-Киррен, оплоту белорского рыцарства. Под руководством нового главы орден святого Фендюлия вполне мог объявить священный поход против "богомерзких исчадий" - храм вообще неодобрительно относится к вампирам из-за их второй ипостаси; если не ошибаюсь, в пророческих свитках есть даже отдельная притча о мракобесе в волчьем облике... то ли искусал он там кого-то из святых, то ли искусил - не помню, да и не в этом суть. Главное, что тут снова вмешалась ты, блестяще раскрыв заговор.
     - Вы и об этом знаете? - удивилась я.
     - Мы с Верховным магистром старые друзья, - улыбнулся архимаг. - Собственно, это я посоветовал ему к тебе обратиться.
     - Значит, колдун из Вороньих Копией очередная пешка этого... Кростена, так?
     - Krostean Tor ardNasht Peh'hov, - машинально поправил Вэрд.
     Учитель поморщился:
     - Хуже. Он его...
     - Хранитель, - закончил Лён. - Мы с Роларом поняли это еще в опадищинской корчме.
     Остальное я прекрасно додумала сама. Вот почему он так плохо, редко и в то же время мощно колдует! Ведь самое сложное - правильно сплести заклинание, а уж там к услугам мага вся сила крови Повелителя, текущей в его жилах.
     - Но он же человек!
     - Полукровка, - поправил Ролар. - Без клыков и крыльев, что не помешало ему более чем успешно пройти трансформацию в Хранителя.
     - И выдернуть арбалетные болты, как простые щепки, - с досадой вспомнила я. - Но почему же он тогда не стер меня в порошок еще в замке? С такими-то возможностями?
     - Потому что... - вампир осекся, решив объяснить более наглядно. - Вольха, а когда ты сама была Хранительницей, неужели ты не замечала, как усиливаются твои магические способности рядом с Повелителем?
     Честно говоря, я и хранительства-то почти не заметила. Но, как я и думала, скандал Лён уже заслужил!
     - В замок Кростен сунуться не посмел, - продолжал Ролар, неверно приняв выражение задумчивого озверения на моем лице за результат понимания. - Но, когда понадобилось телепатически атаковать Догеву, оказался тут как тут! В одиночку колдун даже будучи Хранителем, не сумел бы так развернуться.
     - Выходит, остальные телепаты просто подвернулись под горячую и чересчур размашистую руку?
     - Нет, тут колдун как раз очень тщательно все рассчитал, - возразил Учитель. - Представь одну вылетевшую из леса стрелу - и их беспорядочный град. Мы смогли определить только направление заклятия, но не его точный источник.
     До "Вилеи" осталось не больше трехсот саженей. У борта уже никого не было. Странно, что они не пытаются снова колдовать... странно и очень подозрительно.
     - Но что мешало Кростену просто вызвать Лена на поединок? Зачем понадобилась эта ерунда с магами, Хранителями и Леском?!
     - Все не так-то просто. Помимо предъявления головы прежнего Повелителя Кростену необходимо было бы заручиться поддержкой Совета Старейшин и Верховной Травницы. Ты можешь себе представить, чтобы Келла проголосовала за убийцу Лена? Да еще такого наглого и безжалостного?! И даже если Совет скрепя сердце во благо долины даст "добро", еще неизвестно, примет ли его "облагодетельствованная" долина. Арр'акктур, хоть и отбрыкивается от этого руками и ногами, - прекрасный Повелитель, и другого Догеве не надо.
     Лён с ироничной усмешкой покачал головой, но было видно, что он польщен.
     - А Арлиссу? - без всякой задней мысли уточнила я. - Может, как Повелительница Лереена и самое то, особенно после прошлогоднего урока, но ведь у нее тоже нет преемника.
     Ролар и не подумал обижаться:
     - Наша долина расположена на границе Белории и Ясневого Града, среди озер и глухих лесов, где людей мало, а эльфы с русалками относятся к вампирам куда лояльнее, и спровоцировать их практически невозможно. Не говоря уж о том, что Лереена ни за что не помчится за преступником с гвордом наголо, да и вообще без нужды не высунет носа из долины. Нет, с Арлиссом у него бы ничего не выгорело. Хотя... да нет, с ложняками даже он не посмел бы связаться.
     - Этого вы и боялись, когда я была Хранительницей? - помолчав, глухо спросила я. - Среди вампиров не бывает магов, а люди-маги ограничены резервом и привязаны к источникам силы. Но если способности объединить с возможностями...
     - Боялись, - спокойно признал архимаг. - За тебя. Потому что тебе в голову не пришло бы использовать эту силу во зло и злу это бы очень не понравилось. А помимо магии есть и кинжалы, и яды...
     - И наемники, - хмыкнула я, вспомнив безвинно сгинувшую тыкву. - Похоже, я ему и в натуральном виде не нравлюсь.
     - А чего ж ты хотела, цыпа? - хохотнул тролль. - Эдак без всякой задней мысли, типа случайно на огонек заглянула, столько злодейских планов одному и тому же забдрыге испаскудить - это ж надо еще постараться! Он небось решил, что ты его преследуешь, какой-нить обет с целованием упыриных портянок дала! Вот и решил грохнуть от греха подальше...
     - Что-то поздно он спохватился, - проворчала я. - Мог бы и сразу после Вороньих Когтей подсуетиться!
     - Тогда по его следу еще не шел Ковен, связываться с которым до вхождения Хранителя в полную силу ему вовсе не хотелось. - Резкий голос Катиссы заставил меня непроизвольно вздрогнуть. Учитель, со своей стороны, многозначительно добавил:
     - К тому же произошло еще кое-что, из-за чего ему пришлось поторопить события.
     - То есть? - Моя голова оказалась настолько забита информацией, что места для собственных соображений в ней просто не осталось.
     - Ваша свадьба, Вольха. Вернее, ее закономерный итог, - тактично намекнул архимаг.
     - В смысле? - по-прежнему не понимала я. Как не понимала и то, почему все остальные захихикали, а Лён смущенно потупился.
     Учитель кашлянул и уже без обиняков пояснил:
     - Наследник.
     Пожалуй, я и в самом деле не зря села.
     - Чего?!
     Архимаг, несмотря на напряженность момента, изо всех сил старался скрыть улыбку:
     - Если не ошибаюсь, Верховная Догевская Травница отнеслась к вашему осеннему бракосочетанию весьма ответственно. Все мало-мальски знакомые люди и нелюди получили приглашения, а сообщения о свадьбе расклеены чуть ли не по всем столбам, включая позорный на главной старминской площади...
     Мы с Леном одинаково схватились за головы и застонали. Похоже, Келла проявила даже излишнюю инициативу!
     - Разумеется, подобное событие не могло пройти мимо внимания злодея, - между тем продолжал Учитель. - Он понял, что год-другой ожидания благоприятного момента для очередной пакости может обернуться появлением нового конкурента... или конкурентки, законно претендующей на догевский престол. И допускать этого не собирался.
     - Он останавливается, - неожиданно сказала Орсана. Разговор мгновенно оборвался. Все как по команде уставились на быстро приближающуюся "Вилею". Кажется, она и в самом деле ложилась в дрейф: паруса ползли вверх, волнами прижимаясь к реям, белый бурун за кормой опал и вскоре совсем исчез.
     "Хапуга" тоже замедлил ход и чуть отклонился в сторону, обходя "Вилею" слева. Штурман тупо уставился на сам собой проворачивающийся штурвал.
     Борта с тихим стуком соприкоснулись да так и замерли, словно слипшись.
     - А как же скандал? - ехидно напомнил Лён, но мне было уже не до шуток. Ему, впрочем, тоже, и сказал он это, скорее чтобы подбодрить меня.
     - Ох, не подобаэться мне это... - проворчала Орсана, выражая общее мнение. - Тикалы-тикалы, и вдруг-такой радушный прием? Как будто так и было запланировано... жаль, не нами.
     На вражеской палубе было непривычно пустынно. Ни одного человека ни у снастей, ни у штурвала - только стоящий на корме колдун с парочкой известных нам по Опадищам громил и тремя незнакомыми (и желания знакомиться не вызывавшими) да вальяжно развалившийся в складном кресле Повелитель. Вставать и приветствовать нас он явно не собирался.
     Пришлось стиснув зубы карабкаться через борта, чувствуя себя лезущими в чужой сад воришками. Вампиры, впрочем, перемахнули преграду, даже не сбившись с шага. И прямиком направились к врагам, обогнав нас на несколько саженей.
     Кростен следил за их приближением с любопытством дремлющего на солнце кота, опрометчиво принятого воробьиной стайкой за дохлого. Но стоит птичкам приблизиться на длину когтистой лапки...
     - Ты оскорбил меня, Арр'акктур, - картинно, с наигранным возмущением проронил Кростен, когда Повелителей разделяло уже не больше трех саженей. - Преследуя меня,