шими
скакунами! Да ты видел, как они вышагивают? Как шею горделиво  изгибают?
Как голову точеную держат? Почище иных королей!
   - А уж какие яблоки аккуратные лепят - залюбуешься, так бы и съел,  -
угрюмо поддакнул Ролар.
   Гном насупился и потянулся за третьей кружкой - Орсаниной. Наемница к
ней не притронулась, да и сейчас возражать не стала.
   - В любом случае в Арлиссе  надо  держать  ухо  востро,  -  заключила
наемница, рассеянно пощипывая хлебную краюшку. - Не ложняки, так русалки
с вампирами-расистами; леший знает, что хуже.
   Ролар стиснул зубы, поигрывая желваками на скулах, но смолчал. У меня
отлегло от сердца - хлеб ели все,  и  от  купленного  в  Брасе  жгучеяда
никому плохо не стало. Смолке я, конечно,  доверяла,  но  чем  леший  не
шутит? Ролара и Орсану она видела каждый день, но с утра как-то  странно
на них косилась и старалась держаться поодаль. Очевидно,  ей  просто  не
нравился запах кошатины, который ощущала  даже  я.  Похоже,  ночью  коты
совершили подлую диверсию и пометили моим  друзьям  сапоги,  причем  так
добросовестно и обильно, что намекать  на  гнусный  дух  было  в  высшей
степени нетактично. Ребята и без того были очень даже в курсе.
   - С русалками еще проблема, - хмуро добавил гном, стараясь не глядеть
на удрученного Ролара, - посшибали кракенами все мосты, вплавь  и  вброд
переправляться  не  дают,  топят  без  разговоров.  Вдоль  рек   рогатин
упреждающих навтыкали, досок  с  надписями  хулительными,  о  каких-либо
переговорах и слышать не хотят. Леший знает, что на них нашло.
   Вампир в сердцах стукнул по столу  кулаком,  пустив  длинную  трещину
вдоль доски:
   - Какого ляда?! Куда смотрит этот проклятый Данавиэль?
   - Я его давно не видел. Никто не видел. Ты же знаешь, он и  без  того
не слишком  охотно  шел  на  контакт  с  сухопутными,  все  только  диву
давались, как
   У тебя получалось с ним ладить. Ты зря уехал, Ролар. Ты единственный,
кого она хоть иногда слушала. На тебе держалась вся...
   - Хватит, - вампир резко встал, чуть не  опрокинув  стул.  -  Едем  в
Арлисс. Немедленно!
   Полагаю, даже если бы нам вздумалось  возражать,  он  не  стал  бы  и
слушать.
 
Глава 20 
 
   Границей Арлисса, в отличие  от  Догевы,  была  не  дорога,  а  река,
заключившая долину в круглую петлю. Мы приехали не по тракту,  а  прямой
тропинкой из Куряк, и пограничной заставы, равно как и вампиров  вообще,
поблизости не было. На том берегу впритык к воде начинался вековой  лес,
преимущественно дубовый, но ветер уже доносил сюда  семена  из  Ясневого
Града, и опушку оживляла молодая поросль белых ясеней, а у  их  подножия
вовсю цвели Elfiell Virestaа, золотые эльфийские колокольчики.
   - Переправляться-то  как  будем?  -  хмуро  поинтересовалась  Орсана,
натягивая поводья и спешиваясь за две сажени до кромки воды - уж  больно
красноречиво колыхались у берега бесформенные лоскутья,  некогда  бывшие
одеждой.
   Мостом, как и говорил гном, даже не пахло. Пахло тиной, тухлятиной  и
еще какой-то дрянью, окрасившей воду в неестественный красноватый цвет.
   Я потянула носом и авторитетно заключила:
   - Вода отравлена.
   - Это же река, Вольха, - неуверенно возразил вампир, - как  ее  можно
отравить?
   - Глянь, вода не движется. Видимо, ее запрудили в перекрестье  петли,
а затем влили несколько бочек отравы. Уже давно, иначе здесь было бы  не
продохнуть от разлагающейся рыбы.
   Ролар как раз слезал с коня, придерживаясь за переднюю луку, но рука,
дрогнув, соскользнула, и он кулем шлепнулся на землю.  Повернул  ко  мне
искаженное ужасом лицо:
   - А как же русалки?
   -  Если  они  не  удрали  до  возведения  плотины,  то  им  тоже   не
поздоровилось. А вот кракены могли выжить - и выжили, судя по тому,  что
мост по-прежнему отсутствует.
   - О боги... - Вампир, не вставая, обхватил голову руками  и  уткнулся
лицом в колени. - Как она могла?! За что?!  У  нас  же  были  прекрасные
отношения, мы всегда могли договориться, решить все вопросы миром...
   Мы сочувственно молчали, так же прекрасно понимая,  что  без  приказа
или хотя бы  ведома  Повелительницы  тут  не  обошлось.  У  воды  зудела
мошкара, с треском носились стрекозы, а вдалеке, среди  редких  камышей,
кормилась утиная стайка.  Невосприимчивая  к  яду  живность,  безмятежно
снующая на фоне мертвой реки, производила более жуткое впечатление,  чем
если бы повсюду плавали русалочьи трупы.
   По прошествии десяти минут Ролар взял себя в руки, глубоко вздохнул и
поднялся. Лицо у него было неестественно спокойное, словно застывшее.
   - Идти к главному мосту у тракта нет смысла - скорее всего,  он  тоже
разрушен. Брода нигде нет, остается только вплавь. - Вампир  начал  было
раздеваться, но я перехватила его за руку.
   - Погоди, такие решения второпях не принимают. Откуда мы знаем, какой
дряни туда налили? Может, через пару  дней  эти  славные  уточки  дружно
протянут ножки, наклевавшись околевших стрекоз?
   - Но ведь посольство как-то переправилось на этот берег, -  задумчиво
сказала наемница. - Плот пустили или там временный мостик навели, в одно
бревнышко.
   - Лично я не рискнула бы перебираться через реку по  бревнышку,  если
до этого кракен развалил каменный мост. Ролар, а в Арлиссе есть  "эффект
черновика"?
   - В пределах долины, за реку он не распространяется.
   - А маги?
   - Год назад не было, и сомневаюсь, что появились, раз долина  закрыта
для иных рас.
   - К каковым, кстати, относимся и мы с Вольхой, - напомнила Орсана.
   -  Повелители  и  Хранители  могут  приходить  в  долины,  когда   им
заблагорассудится, и приводить с собой кого угодно, - отмахнулся Ролар.
   - Ну да, - мрачно поддакнула я, - если у Стражей Границы нет привычки
делать предупредительный выстрел в живот, а потом спрашивать, кого леший
принес.
   - Страж на то и Страж, чтобы издали отличать своих от чужих. Ты лучше
думай, как нам попасть на ту сторону!
   - Ну и придумаю. - Я повнимательнее пригляделась к реке. Не такая  уж
она и широкая, саженей двадцать  пять,  к  тому  же  -  стоячая,  должно
получиться. Спустившись к воде, я присела на  корточки,  закрыла  глаза,
несколько минут помолчала, сосредотачиваясь, а затем тихо, нежно,  одним
длинным свистящим словом выдохнула заклинание. От моих  разведенных  рук
покатилась прозрачная, искрящаяся дорожка. Коснувшись того  берега,  она
ослепительно полыхнула зеленью и исчезла.
   Очень довольная результатом (я впервые применяла заклинание моста  на
настоящей реке, а не между двумя табуретками в  школьной  аудитории),  я
отступила назад  и  картинным  жестом  ярмарочного  зазывалы  пригласила
друзей начать переправу.
   - Что, прямо по воде? - недоверчиво уточнила Орсана.
   - Ну да. Ведьма я или нет? Иди, не бойся. - Я демонстративно  ступила
одной ногой на воду, перенесла на  нее  вес  тела,  пару  раз  качнулась
туда-сюда и  шагнула  обратно  на  берег.  Дорожка  с  честью  выдержала
испытание, во время него став если не видимой, то угадываемой - с  обеих
сторон неподвижной полосы побежали мелкие волны. -  Да,  и  глаза  коням
завяжите, чтобы не взбрыкивали.
   На время колдовства  я  неосмотрительно  выпустила  поводок  и,  пока
друзья рылись в сумках в поисках подходящих тряпок, волк по собственному
почину решил взять на себя роль первопроходца. Дорожка слегка  пружинила
под его лапами, а ближе к середине  легонько  завибрировала,  хлопая  по
воде, как длинная гибкая доска, опирающаяся только на концы.
   - Главное -  не  торопитесь,  -  заключила  я,  наблюдая  за  волком,
размашистым прыжком одолевшим последнюю сажень, - тогда она будет меньше
качаться. Но и не останавливайтесь, иначе "мостик"  начнет  проседать  и
распадаться под ногами.
   Орсана потрепала Венка по шее, чтобы скрыть волнение,  взяла  жеребца
под уздцы и решительно шагнула на дорожку. Девушка и  конь,  аки  посуху
топающие по воде, вполне могли дать начало прекрасной легенде  о  младых
невинных девах и игреневых единорогах, доведись поблизости  какой-нибудь
впечатлительный менестрель. Или очередной зловещей байке  про  вампиров,
коим, упырям проклятущим, и река не помеха  -  Ролар  на  всякий  случай
выждал, пока Орсана достигнет того берега, и повел Карасика следом.
   Я замешкалась, растерянно почесывая в  затылке  -  колдовской  резерв
опять был в норме, восстановившись еще быстрее, чем в прошлый раз. Да  и
истощался ли он вообще? Эх, жаль, сразу не  проверила...  Погруженная  в
раздумья, я невесть зачем вскочила на лошадь, и та привычно тронулась  с
места. Когда я опомнилась, было поздно: Смолка уже трусила  через  реку,
ухитряясь так мягко и продуманно ставить копыта,  что  мостик  почти  не
раскачивался. Соответственно не было и ряби по краям, но кобыла уверенно
шла вперед, словно по настоящим доскам.  Несколько  секунд  я  обреченно
жмурилась, ожидая громкого  плюха,  а  затем  сообразила,  что  раз  эта
паршивка чует магию, то вполне способна и видеть ее.
   Мы только-только  миновали  середину  реки,  как  прозрачная  дорожка
выпучилась трехсаженным  горбом  и  ровная  поверхность  превратилась  в
крутой спуск. Смолка, не удержавшись, осела  на  задние  ноги,  и  мы  с
визгом покатились вниз, как на  саночках  с  ледяной  горки.  За  спиной
что-то выло, сопело и плескалось, Ролар  и  Орсана  доблестно  (то  есть
обнажив мечи и не поворачиваясь к  реке  спиной)  разбегались  в  разные
стороны, а волк, взъерошившись и оскалившись, припал к земле. Будь у нас
глаза на затылке, мы со Смолкой визжали бы еще  громче:  вынырнувший  из
омута кракен попытался  цапнуть  нас  саблевидными  зубами,  но  немного
промахнулся и в пасть ему угодила дорожка. Несущийся к поверхности  змей
набрал немалую скорость и выскочил из воды на треть  серебристо-зеленого
тела, оттянув дорожку, как стрела тетиву. Что произошло дальше, нетрудно
догадаться - я и лошадь кубарем вылетели на берег, а крайне озадаченного
кракена с удвоенной скоростью понесло вниз, затем снова дернуло вверх  и
опять вниз, словно висящую на струне прищепку. После пятого или  шестого
колебания "струна" угомонилась, змей разжал  зубы  и  медленно  затонул,
сведя на нос выпученные глаза и безвольно вихляясь всем телом.
   Смолка  по  инерции  проехала  несколько  саженей  на   заду,   потом
умудрилась выровняться, не сбросив всадницу. Мы не  успели  даже  толком
испугаться,  но,  глянув  на  мертвенно-бледные  лица  моих   друзей   и
вытянувшиеся морды жеребцов, живо дошли до той же кондиции.  Спешиваться
я не стала, опасаясь не удержаться на дрожащих ногах.
   - К-куда т-теперь? - "бодро" осведомилась я.
   - Т-туда. - Указующий перст Ролара дрожал  не  меньше,  на  коня  ему
удалось вскочить только со второй попытки. В виду имелась узкая просека,
традиционно для вампирьих долин начинавшаяся не от самой  опушки,  а  за
кустами. В Догеве таких было превеликое множество; определить,  в  каком
месте нужно продираться  сквозь  внешне  неприступный  лес,  мог  только
старожил, знающий все здешние  тропки.  На  обычных  же  дорогах  стояли
заставы, проверяющие документы и взимающие въездную пошлину.
   Ролар щекотнул коня шпорами, тот  наклонил  голову  и  тараном  пошел
сквозь кусты, с хрустом ломая и раздвигая ветки. Венок раскапризничался,
и Орсане пришлось сделать три круга, раз за разом подводя его к  кустам,
от  которых  он  отворачивал  в  последнюю  секунду.  Как  ни   странно,
вредничала и Смолка, для которой до  сих  пор  понятия  "бездорожье"  не
существовало. Она не то чтобы возражала против хлещущих по морде ветвей,
скорее ей вообще не нравилось на этом берегу и моя затея  ехать  дальше.
Но пришлось: с Верховной Ведьмой,  к  тому  же  вооруженной  прутом,  не
поспоришь.
   Прежде чем кусты сомкнулись за  лошадиным  крупом,  я  оглянулась  на
реку, и дорожка, вторично полыхнув, исчезла.
   Арлисский лес был мрачнее догевского - может, с непривычки или  из-за
пасмурной погоды, как всегда испортившейся к вечеру. Не пели птицы, хотя
в лиственном лесу, да еще в конце весны они обычно не умолкали с раннего
утра  и  до  глубокой  ночи,  вдохновляющей   соловьев.   Над   головами
неприязненно шуршали темные дубовые кроны, к лицу и лошадиным ногам то и
дело липла пыльная паутина. Догевские  Стражи  ходили  именно  по  таким
тропинкам,  "эффект  черновика"  связывал  их  в  единую   сеть,   давая
возможность патрулировать куда больший участок границы, чем можно обойти
за десять минут. Ни о какой паутине, тем более пыльной, там  и  речи  не
шло, пауки не успевали натянуть и десятка  нитей,  как  Страж  снова  их
разрывал.  Халатность  здешних  пограничников,  учитывая,   что   Арлисс
переругался со всеми расами, настораживала. Неужели они рассчитывают  на
кракена? Эту тварь не так уж трудно провести или отвлечь, особенно  если
ты маг или у тебя есть парочка "лишних" спутников.
   А тут еще со Смолкой стало твориться что-то неладное. Поджав хвост  и
втянув шею в себя, она  похрапывала,  фыркала,  брызгая  пеной,  шла  по
странной волнообразной траектории, дико косилась по сторонам, шарахалась
от выползших на дорогу корней.
   - И почему мы не уточнили симптомы болезни? -  запоздало  сокрушалась
я, не понимая, что происходит с моей боевой  подругой.  Ролар  предлагал
мне оставить  лошадь  в  Куряках  и  пересесть  на  его  жеребца,  но  я
отказалась, хотя Смолка подвергалась двойной угрозе - и  как  наполовину
к'яард, и как кобыла. Что-то не верилось мне в эту историю  с  повальным
мором. Если это такая уж прилипчивая и смертоносная  зараза,  почему  за
три месяца она не вышла за пределы Арлисса? Да и Лён, которому наверняка
о ней сообщили, не пожелал сменить Вольта на обычного коня. А он  не  из
тех, кто  лезет  на  рожон  из  чистого  упрямства.  Выходит,  знал  или
подозревал что-то неизвестное мне.
   Спешившись, я осмотрела Смолку с ног до  головы,  прощупала  живот  и
пропассировала  ауру,  но  никаких  отклонений,  не   считая   странного
поведения, не обнаружила.
   - По-моему, она просто боится, - предположила наемница.
   - Кустов и деревьев?
   - Того, кто в кустах и за деревьями.
   - Ролар, а ты кого-нибудь чуешь?
   - Нет. Разве что пару белок вон на том дубе.
   - Вряд ли у моей кобылы такая острая форма белкофобии.
   - И вряд ли на его  слова  можно  полагаться  всерьез,  -  подхватила
Орсана. - Лично меня не оставляет ощущение взгляда в спину.
   - Меня тоже, - согласилась я. - Ручаюсь, Смолка его тоже чувствует.
   - У вас мания преследования, девушки, - снисходительно бросил вампир.
- Не доверяете мне - посмотрите на моего жеребца: и ухом не ведет.
   - Что с вас, мужиков, возьмешь... - вздохнула  Орсана.  -  Ролар,  ты
вообще имеешь понятие о такой вещи, как женская интуиция?
   - А, ты имеешь в виду женский эквивалент логического мышления?
   - Ролар, а где Стражи? - запоздало спохватилась я.  -  В  Догеве  они
давным-давно бы нас остановили или хотя бы показались из-за  деревьев  и
поздоровались. Ни одному человеку, если его приезд не был  согласован  с
Повелителем, не удавалось проникнуть в глубь долины даже на сотню шагов.
Стражи Границы отличались чутьем, не  уступавшим  самому  Повелителю,  и
распознавали незнакомцев за полверсты.
   - Не знаю... - Ролар огляделся по сторонам, хотя  по  моему  вопросу,
предваренному поисковым импульсом, и так было ясно - поблизости  нет  ни
одного Стража. - Странно... Правда, этой дорогой мало кто  пользуется...
Но для Стража это не имеет значения, он засечет тебя в самой непролазной
чащобе.
   Я порылась в карманах и  предложила  Смолке  хлебную  корку,  но  она
рассеянно понюхала ее и отвернулась, продолжая  высматривать  неведомого
злыдня.
   - Ладно, ничего не попишешь, поедем дальше. - Я сунула ногу в стремя,
но вскочить на лошадь не успела. Смолка внезапно взвизгнула, точь-в-точь
как при нападении ложняков, и встала на дыбы, молотя по воздуху когтями.
Застряв в стремени, я шлепнулась на  спину  и  со  свистом  вылетела  из
сапога, который вместе с кобылой унесся по обратному маршруту, к реке.
   Спрашивать, все ли со мной в порядке, никто не стал - я одним быстрым
движением перетекла в сидячее  положение,  сама  удивившись  собственной
изворотливости и живучести. Впрочем, у нас были заботы поважнее  -  кого
бить и куда драпать, если для первой заботы врагов будет многовато.
   В  придорожных  кустах  тихо  хрупнула  ветка.  Одна,  вторая..,  еще
ближе... Ролар и Орсана слаженно блеснули мечами, я подобралась, готовая
метнуть пульсар в первую же несимпатичную рожу или морду, но  тут  ветки
встрепенулись, раздвинулись и на тропинку перед нами выскочила маленькая
рыжая  косуля.  Шевельнула  длинными  ушами,  покосилась  на   живописно
замершую группу и стремглав бросилась прочь.
   - Прекрасно, - мой тон и выражение  лица  абсолютно  не  вязались  со
смыслом сказанного, - просто великолепно. А  сейчас  за  ней  с  воем  и
гиканьем выпрыгнут стая волков и орава разбойников, и мы  скончаемся  от
ужаса прежде, чем они до нас добегут.
   - Да нет там никого, - растерянно возразил  Ролар,  вкладывая  меч  в
ножны.
   - Вот именно, нет. И кобылы моей тоже нет. Вы что-нибудь понимаете? -
Я встала, поджимая босую ногу и живо  вспоминая  коллегу  по  несчастью,
неизвестного селянина с заначкой в сапоге.
   - А ты?
   - Могу только предположить, что кто-то здесь приколдовывает. И  очень
лихо, потому что я ничего не чувствую. Зараза,  все  мои  вещи  и  зелья
остались в седельных сумках, а без них проверить эту догадку невозможно.
("Хорошо хоть жгучеяд из кармана не выложила", - мысленно добавила я).
   - Фантомы, как в том замке, только невидимые? - сообразила Орсана.  -
Но зачем вампирам пугать своих же лошадей?
   - Незачем, - подтвердила я.  -  Значит,  это  делает  кто-то  другой.
Эдакая маленькая, но греющая душу гадость, в отместку за изгнание.
   - Человек?
   -  Или  русалки.  Они  умеют  колдовать  -  правда,  по-своему,   без
заклинаний. Им как-то удается сгущать вокруг себя магическую  энергию  и
преобразовывать ее силой мысли.
   - Среди эльфов и гномов тоже есть маги, - напомнил вампир.
   - Но их не травили, как русалок, и они  не  станут  размениваться  на
мелкие пакости.
   - Как люди?
   - Вот именно. - Я подмигнула вампиру с таким плутовским видом, словно
не мыслила жизни без ежедневного вредительства.  -  Русалкам  же  ничего
другого не остается - выйти на сушу и сразиться с вами в открытую они не
могут.
   Мне пришлось-таки залезть на Карасика позади Ролара. Вдвоем  в  одном
седле было тесно и  неудобно,  широкая  спина  вампира  заслоняла  обзор
спереди и частично с  боков,  а  болтающимся  ногам  ужасно  не  хватало
стремян. Я все норовила пристроить их на пятках Ролара, так что он  тоже
не испытывал радости от моего милого соседства.
   - Но из-за отравленной реки русалки не могут приблизиться к  Арлиссу,
как же им удается наводить фантомы?
   - Может, потому ее и протравили? Хотя ты прав,  фантомы  держатся  от
силы пару дней. Ну, тогда не знаю. Разве что кто-то  регулярно  насылает
их с другого берега.
   - Притворяясь рыбаком? - съязвила Орсана. - Спрятаться там  негде,  а
снять его стрелой проще простого.
   -  Загорает  на  солнышке,  -  предположил  Ролар,  в  очередной  раз
стряхивая мои ноги. - Или коров пасет,  с  другой  стороны  долины  есть
небольшая деревенька.
   - Мы зря уцепились за единственную версию. - Я недовольно поерзала  в
седле, чуть  не  выпихнув  из  него  вампира.  Устроиться  поудобнее  не
удалось, но  хотя  бы  отсиженный  зад  размяла.  -  Чем  дольше  мы  ее
обсуждаем, тем  правдоподобнее  она  кажется,  а  ведь  это  всего  лишь
случайная догадка. Что, если дело вовсе не в фантомах? Вдруг та...
   И тут наконец-то появились Стражи.
   У женщины, откинувшейся на спинку  трона,  были  холодные  фиолетовые
глаза, властные, неприятные и в то  же  время  завораживающие.  Короткие
волосы, светлые до серебристой  белизны,  топорщились  в  художественном
беспорядке. Чу