ила я, забыв о конспирации. - Иди сюда сию же секунду, а то хуже будет!
     Коридоры еще не успели переварить раздробившееся в них эхо, как в противоположной стороне зародился и начал быстро нарастать знакомый лязгающий грохот.
     - А, вот ты гд... - Я обернулась, и слова застряли у меня в горле. На макушку что-то мягко шмякнулось, но сегодняшний лимит удивления был исчерпан, и я даже не потянулась проверить, кто и чем меня осчастливил.
     Это была не Смолка! На меня, потрясая огромным мечом, на здоровенном коне в шипастых доспехах мчалось долгожданное умертвие, тускло светясь всеми костями, в том числе лошадиными. Глаза всадника горели алым огнем, коня - зеленым. Звон доспехов смешивался с сухим стуком костей.
     Мне бы подпустить сладкую парочку поближе и бить наверняка, но им удалось произвести на меня такое неизгладимое впечатление, что я пальнула в них, не задумываясь и даже почти не целясь.
     Пульсары срикошетили от доспехов и пошли зигзагами скакать вдоль коридора, от стены к стене, высекая из камней искры. Умертвие торжествующе, но, увы, напрасно взревело - и без того перепуганный конь с истошным ржанием взвился на дыбы, после чего развернулся и поскакал в обратную сторону. К явному неудовольствию всадника, который выразил свой протест, свалившись на пол.
     Пару минут мы ошеломленно пялились друг на друга, затем умертвие (видимо тоже составившее обо мне не лучшее представление) ловко вскочило на ноги, подхватило меч и бросилось наутек, точнее, наупрыг из окна.
     Остановить его я все равно не успевала и, метнувшись к ближайшему проему, опасно перевесилась через подоконник.
     Как раз в этот момент умертвие без раздумий сигануло вниз.
     Прицелилось-то оно хорошо, профессионально, вот только не учло, что под окном стоит не его костлявая скотина и даже не флегматичный рыцарский тяжеловоз.
     Подозрительно знакомая лошадь в рогатом шлеме в последний момент коварно шагнула вперед, и мертвец приземлился чуть подальше задней луки, на гребне.
     Скелет скелетом, латы латами, а от последовавшего за прыжком вопля на впечатлительной эльфийской сливе осталось не больше половины цветков. Смолка, в первую секунду присевшая на задние ноги, резко их распрямила, заодно от души поддав задом. Умертвие, описав красивую дугу, вместе с отломившимся гребнем головой вперед улетело под арку, где, судя по звуку, раскатилось на отдельные кости. Запустить в него пульсаром я не успела. Ругаясь последними словами, втянулась обратно в коридор и со всех ног побежала в ту сторону, где, по моему мнению, должна была находиться лестница. Как ни странно, там она и оказалась. Прыгая через три ступеньки, а в одном месте оступившись и пролетев целых семь (спасли перила, взамен чуть не вывихнув уцепившуюся за них руку), я за каких-то пять секунд преодолела оба пролета. На первом этаже я худо-бедно ориентировалась и без колебаний свернула налево, а потом направо и в среднюю дверь.
     Естественно, умертвия в бессознательном или любом другом состоянии я под аркой уже не застала. У стены валялся только гнутый кусок ржавого железа, в котором я после долгих размышлений опознала налокотник с оторванной дужкой. Чуть подальше мертвым сном почивали в обнимку два стражника и одна пустая бутылка. Связка с ключами от трех коридорных дверей-решеток торчала в скважине последней. Разумеется, все они были открыты. Призывно свистнув Смолке, я вскочила в седло и, заранее пригнувшись, ударом пяток послала ее в галоп. С ветерком пролетев коридор, я притормозила, повертела головой. Никого! Наружный двор тонул в темноте, на фоне крепостных стен светилась лишь прореха наружных, ворот, тоже распахнутых настежь. Полегшие возле моста стражники не менее успешно провели дегустацию загадочного алкогольного напитка. Успокоенная разноголосым храпом, я не стала возле них задерживаться, но по ту сторону рва снова натянула поводья. Разгоряченная кобыла приплясывала на месте, ей не терпелось мчаться дальше. Вот только куда?
     И тут вдалеке мелькнул силуэт всадника, скачущего прочь от замка. Правда, откуда-то со стороны леса, но возможно, там он разживался запасным конским скелетом. Я помотала головой, прогоняя дурацкую картинку: запыхавшееся умертвие торопливо отрывает своего верного скакуна ржавой лопатой, загодя припрятанной в кустах.
     Кобыла его тоже заметила и. стоило поводьям провиснуть, сорвалась в карьер. Доспехи подняли невообразимый грохот, я мгновенно оглохла. Железное седло, рассчитанное на бронированный рыцарский зад, нещадно пинало мой собственный. В довершение всех бед я, не знакомая с устройством конских доспехов, не закрепила как положено кольчужную накидку на лошадином крупе, и теперь она летала вверх-вниз, хлопая то меня по спине, то кобылу по заду.
     Впрочем, Смолку это только подгоняло. Обычного коня мы бы уже давным-давно настигли, а этот словно бы не слишком и торопился, однако расстояние между нами почти не сокращалось. Несколько минут назад я могла поклясться, что это такой же призрак или умертвие, как и я, но теперь снова засомневалась. Уж больно плавно и бесшумно он двигался, хотя судить о последнем под окружающую меня какофонию было весьма затруднительно.
     Впереди замаячило давешнее озеро. Прекрасно, справа лес, слева - дорога на село, деваться ему некуда! Лесная нежить пришлую не жаловала, а сельские собаки с удовольствием подключатся к погоне за бродячими костями.
     Умертвие это тоже отлично понимало, а посему на полном скаку въехало в озеро и... исчезло. Без малейшего плеска, словно мгновенно растворившись.
     Натягивать поводья не было нужды - кобыла сама почуяла что-то неладное и перешла на шаг, осторожный и бесшумный. Подкравшись почти к самому берегу, Смолка всхрапнула и отпрянула назад. Не слишком испуганно, но давая понять: пусть хозяйка сначала разведает обстановку, а верная кобыла в случае чего отнесет скорбную весть друзьям и близким.
     Поняв намек, я спешилась, шагнула вперед... и точно так же шарахнулась от неожиданности.
     Это было не озеро, а... туман. Белый и плотный, словно молоко, он плескался вровень с краями лощины, изредка ощупывая их короткими язычками волн. Над ним, как и над водой, клубилась легкая дымка, веяло теплом. И магией. Той же самой, что и в замке, у фендюлинской гробницы. Только здесь ее было много - так много, что у меня заныло под ложечкой от сконцентрированной в лощине мощи.
     Я попыталась зачерпнуть ее и впитать, однако туман неожиданно сгустился еще больше, став почти осязаемым, и вежливо, но непреклонно увильнул от моей руки. Не для тебя. Извини.
     А для кого? Умертвия? Нет, эта магия не имела ничего общего с некромантией. На природный источник тоже не похоже. Она существовала словно сама по себе, как живое существо, снисходительно поглядывая на озадаченную ведьму.
     Похоже, умертвие в нем попросту спряталось, как в обычном тумане. Заехало поглубже и остановилось, ехидно хихикая себе под нос или что там у него осталось.
     Намотав на запястье шнурок амулета, я решительно шагнула в туман. Но, когда он заклубился вровень с моей макушкой, поняла, какое это гиблое дело. В нем не то что умертвие - собственных коленей нельзя было разглядеть.
     "Ладно, голубчик, - мрачно подумала я, давая задний ход. -Ложбина небольшая, все края просматриваются. Посмотрим, сколько ты там высидишь. Лично я никуда не тороплюсь, а вот у тебя с рассветом будут ба-а-альшие проблемы!"

***

     Утро выдалось ясное и безветренное. После ночного заморозка, добросовестно выбелившего траву, прорезавшееся на горизонте солнышко выглядело откровенной насмешкой над окоченевшей в зюзю ведьмой.
     Стоит ли добавлять, что умертвие и не подумало явиться пред мои светлые очи?!
     Дальше торчать у озера не было смысла. Если умертвие не вылезло из него ночью, то днем тем более не посмеет. Прямых солнечных лучей ни живые мертвецы, ни призраки не любят, а тенька, которым оно могло бы пробраться к замку, рядом не было. Скоро в Вороньих Когтях протрубят побудку, нас хватятся и вряд ли погладят по головке за самовольный прокат фендюлинских доспехов.
     Спохватившись, я стащила с головы шлем и сунула его под мышку. На одном из крылышек висел пожеванный веночек - видимо, он-то и свалился на меня в момент появления нежити. Размахнувшись, я со злостью зашвырнула его в туман, надеясь попасть умертвию по черепушке. Ладно, вернусь вечером, никуда ты от меня не денешься!
     Я вскочила на лошадь, и мы потрюхали обратно, громыхая, как целая вереница каторжников в ножных кандалах.
     Вот леший! У рощицы на полпути к замку маячила одинокая фигурка, что-то напряженно высматривающая в чистом поле. Что именно, долго гадать не пришлось.
     - Госпожа ведьма, так нечестно! - издалека завопил Тивалий и, спотыкаясь на кочках, побежал мне навстречу. - Вы опять меня обманули!
     - Заколдовала, - невозмутимо поправила я, подъезжая поближе. - В замке все в порядке? Стражники оклемались?
     - А что с ними было? - опешил парень, временно забыв о своих претензиях.
     - Если бы знала, не спрашивала.
     - Полчаса назад они бдели как должно! А вот вы... - Тивалий наконец-то обратил внимание на Смолкину экипировку и снова сбился с мысли. - Но это же...
     - Да, - резко оборвала я. - Ты можешь сгонять в деревню и раздобыть какой-нибудь мешок?
     - Зачем?
     - Чтобы запихнуть туда этот хлам и отнести его на место.
     - Это не хлам! Это...
     - Я знаю, что это такое, - перебила я. - И тоже не испытываю никакой радости от соприкосновения с их благодатью! Да, и попроси мешок погрязнее, из-под картошки, чтобы стража у ворот не вздумала его проверять.
     - Какое неслыханное святотатство! И они все равно туда не влезут!
     - Я могу уменьшить их раз в пять, но легче они от этого не станут. Так что поторопись, пока кто-нибудь из рыцарей не вздумал спозаранку помолиться этому крылатому ведру.
     - Это не ведро!!!
     - Ладно, убедил. - Я небрежно бросила шлем ему в руки и спешилась. - Садись на мое место и поезжай в замок как есть. Не сомневаюсь, магистры будут в восторге!
     Тивалий тоже не питал иллюзий на этот счет.
     - Госпожа ведьма, куда же вы? - растерянно завопил он мне вслед.
     - Куплю мешок и заодно позавтракаю. Если ты соблаговолишь меня дождаться, принесу тебе пару бутербродов.
     Оруженосец дал мне отойти саженей на тридцать и заорал еще истошней:
     - С колбасой!!!
     Я только усмехнулась, ускоряя шаг.

***

- Чего изволите, госпожа ведьма?
     Я изумленно уставилась на корчмаря, подобострастно переминающегося с ноги на ногу возле моего столика. Даже полотенце на локоть накинул, надо же! Правда, оно больше смахивало на половую тряпку, но какой неслыханный сервис... Мужик явно нервничал, глаза бегали, как тараканы по пустой тарелке.
     - Странно, - вслух подумала я, не спуская с корчмаря испытующего взгляда, - утром я проезжала через лес, но не заметила, чтобы там сдохло что-то настолько крупное...
     Тот натянуто захихикал. Может, видел наши ночные гонки и наконец-то проникся уважением? Грех не воспользоваться.
     - Ну... тогда, пожалуй, утку с яблоками.
     - Один момент! - Корчмаря как ветром сдуло. И с той же скоростью принесло обратно.
     Я заглянула в миску и с еще большим удивлением обнаружила там здоровенный кус утятины в обрамлении рассыпчатых ломтиков. Так быстро?! Он ее на драконьем пламени жарил, что ли? Или опять у кого-нибудь из клиентов отобрал, чтобы поскорее от меня отвязаться? Впрочем, блюдо выглядело нетронутым и пахло весьма аппетитно.
     Поколебавшись, я принялась за еду. Корчмарь продолжал торчать возле моего стола, как вбитая в пол оглобля, провожая взглядом каждый кусок.
     - В чем дело, уважаемый? - не вытерпела я. - Если вам так уж невтерпеж, берите вторую вилку и присоединяйтесь!
     Мужик затряс головой, как немой в ответ на грозный вопрос стражника: "А это не тебя ли я видел ночью с окровавленным топором над трупом усекновенного купца?!"
     - Тогда идите мне лучше бутерброд с колбасой на дорогу сделайте, - вспомнила я.
     Заказ, выполненный в столь же рекордные сроки, выглядел не менее впечатляюще: целое кольцо колбасы в располовиненной ковриге белого хлеба, даже веревочка сбоку болтается.
     - 3-за с-счет з-заведения! - с кривой улыбкой выдавил корчмарь.
     Я окончательно перестала что-либо понимать и, поскорее употребив утку, поспешила покинуть излишне гостеприимное заведение. Ну его к лешему, куплю мешок у кого-нибудь из селян, а то этот ненормальный мне двухсаженный чехол от веялки принесет! Но интересно, что же его так напугало?! Даже на крыльцо проводить вышел, только что полотенцем вслед не помахал...

***

     Подбросить доспехи на место удалось на удивление легко. К побудке мы все-таки опоздали, но на время завтрака замок словно вымер. Стражники у ворот, правда, попытались сострить: мол, госпожа ведьма работу с кладбища на дом взяла? Я изобразила удивление такой прозорливостью, и у них мигом пропало желание шутить.
     Ухватив тяжеленный мешок за углы, мы потащили его по винтовой лестнице, периодически застревая на поворотах и поминая святого Фендюлия отнюдь не в молитвах (то есть я поминала в полный голос, а парень мрачно пыхтел, выражая мне свою солидарность).
     У самой двери Тивалий неожиданно уперся, до глубины души оскорбленный моим очередным распоряжением:
     - Нет, госпожа ведьма, и не просите! Стояние на стреме недостойно истинного рыцаря!
     - А ты представь, что стоишь в почетном карауле, - подмигнула я, волоком затаскивая мешок в комнату.
     Развесив доспехи (в последний момент я спохватилась - кажется, что-то не то, и поменяла рыцарский и конский шлем местами), я поскорее выскочила обратно и захлопнула дверь. Мы с Тивалием одинаково привалились к стене по обе стороны косяка и облегченно вздохнули. Переглянулись, рассмеялись и поспешили в трапезную, пока магистры не заметили нашего отсутствия на очередном диетическом проставлении Фендюлия.
     Но там и без нас не скучали. На сей раз в центре внимания оказался прыщавый рыцаренок лет девятнадцати.
     - Братья мои! - пронзительно верещал он, для лучшего распространения звука взобравшись на скамью. - Сегодня ночью мне не спалось - меня обуревали мысли о несовершенстве этого мира, и я, бесплодно проворочавшись до полуночи, вышел из замка погулять, надеясь, что ночной воздух окажет на меня должное умиротворяющее действие...
     На щеке у парня отчетливо виднелся отпечаток самодельной свекольной помады, из чего я заключила, что в процессе умиротворения принимал участие не только воздух, да и обуревало его кое-что другое.
     - И вот, лежа в кустах возле рощи, мы увидели - то есть я и мой верный конь, которому тоже почему-то не спалось! - как из замковых ворот выехал святой Фендюлий, преследующий умертвие!
     Рыцари внимали ему с восторгом ребятишек в ярмарочном балагане. Даже Тивалий приоткрыл рот от восхищения, но потом покосился на меня и обиженно его захлопнул.
     - Они пересекли поле, - вдохновенно вещала жертва юношеской бессонницы. - И скрылись в лощине!
     Я подумала, что, пожалуй, стоит занести в мой трудовой свиток очередную запись: "Маел-ине-Киррен. И. о. св. Фендюли.'!".
     - А возвращаясь в замок, я подобрал вот это! - Рыцарь торжествующе потряс злосчастным гребнем.
     Он тут же пошел по рукам, как давешний ларец. Потрясенные рыцари благоговейно, а кто и истово, по всей длине, лобызали священную реликвию, сыпя обетами, как сушеным горохом из худого мешка. Приобщиться к оной благодати не пожелал только Верховный, да и остальные магистры отнеслись к этому развлекательному мероприятию без особого энтузиазма, звучно чмокнув воздух в полувершке над железякой.
     С явным облегчением избавившись от улики очередного фендюлинского чуда, Верховный магистр поманил меня пальцем:
     - Госпожа ведьма, вы покидали ночью пределы замка?
     - Да. - Все равно караульные расскажут
     - Мальчик был с вами?
     - Да. - Я и бровью не повела, зато Тивалий залился жарким румянцем по самый воротник.
     Глава ордена продолжал буравить меня взглядом:
     - Странно, стража у ворот вас не заметила.
     - Разумеется, она была не в том состоянии, чтобы вообще кого-либо заметить.
     - Наглый поклеп! - вскочил из-за соседнего стола рыцарь, только что сменившийся с караула. - Мы с товарищами всю ночь не смыкали глаз! Да, каюсь, мы распили бутылочку легкого красного вина, но исключительно в целебных целях, для повышения бдительности! Клянусь святым Фендюлием!
     Меня так и подмывало брякнуть, что святой, увы, не может засвидетельствовать его клятву по причине отсутствия на рабочем месте, но я сдержалась В самом деле, не такие же они дураки, чтобы напиваться на посту. Да и маловато для этого одной бутылки, пусть даже чистейшей винесской горилки. Видимо, в нее что-то подмешали.
     Я ограничилась пренебрежительным движением плеч, не собираясь что-либо доказывать или оправдываться. Рыцарь, еще немного поворчав, но тоже не горя желанием связываться с ведьмой, сел на место.
     - Так, выходит, святой Фендюлий уже избавил нас от умертвия? - сообразил кто-то из его коллег. - На кой тогда нам эта...
     "Эта" обернулась и одарила нахала таким выразительным взглядом, что он решил не торопиться со своим частным мнением.
     Увы, зерно упало в благодатную почву и буйно заколосилось сразу в нескольких местах, так что я узнала-таки о себе много нового и интересного. Не привыкать, конечно, но удовольствие маленькое.
     - Давайте дождемся ночи и проверим. - Верховный магистр сказал это мягко и негромко, но нарастающий ропот сразу утих. - Госпожа ведьма, не могли бы вы зайти ко мне сразу после завтрака?
     Я угрюмо кивнула и, резко развернувшись, вышла из трапезной. Ради богов, мне же меньше проблем. Пусть сами ловят свое умертвие, только потом не жалуются, что оно возражает против поимки еще решительнее, чем оплеванная ведьма!

***

- Проходи. - Глава ордена сам открыл мне дверь. - Тивалий, иди пока потренируйся с мечом. Мы с госпожой ведьмой немного побеседуем.
     Я уже собиралась присесть на колченогую табуретку, единственную напарницу неизменной лавки с поленом, но Верховный магистр, отдернув висящий на стене гобелен с еще одной вариацией на тему великих деяний здешних святых, жестом пригласил меня во вторую комнату.
     - Уютненько тут у вас, - хмыкнула я, переступая порог.
     На полу лежал ковер, в углу стояла огромная кровать под балдахином, а на стене висела картина с пышнотелой русалкой, игриво прикрывшей грудь хвостом. Впрочем, хвост отставал от груди по меньшей мере на два размера, так что особо не мешал.
     Глава ордена благодушно развалился в кресле, вытащил из-под стола бутылку с вином и щедро плеснул из нее в серебряный кубок. Отпил, одобрительно посмаковал, глядя на меня, и неожиданно спросил:
     - Надеюсь, ты вернула доспехи на место?
     - Вернула... - ошеломленно подтвердила я. - Как вы догадались?!
     - Дорогая моя! - Верховный магистр откровенно веселился. - Мы оба прекрасно знаем, что Фендюлий не имеет к этим доспехам никакого отношения. Так с чего бы его духу в них облачаться? Наши братья не осмелятся на такое святотатство, у умертвия есть свои, значит, остаешься только ты!
     - И что? - с вызовом поинтересовалась я. - Мне начинать собирать хворост или сами подсуетитесь?
     - Сколько тебе лет, ведьмочка? - вместо ответа спросил глава ордена. - Двадцать, двадцать пять?
     - Двадцать два, - привычно округлила я.
     - Что ж, в твоем возрасте я тоже был уверен, что мир делится только на черное и белое. Но с годами понимаешь, что излишняя святость, увы, ближе к первому. - Наместник владений святого Фендюлия задумчиво покрутил кубок в пальцах. - А посему идея пригласить тебя в замок исходила именно от меня, причем я прекрасно представлял себе последствия этого решения. И сейчас я хочу всего лишь попросить тебя вести себя более... э-э-э... осмотрительно. То есть не попадаться никому на глаза ни под видом Фендюлия, ни... умертвия. Ибо далеко не все магистры разделяют мою точку зрения, а регулярные но