как какого-то бандита, ты бросил тень на мое доброе имя, и простые извинения бессильны его обелить! - И с откровенным торжеством заключил:
     - Я желаю, чтобы нас рассудил lesset gh'woord shaell! Varset tehhe-ra Doh'gheva.
     Вампиры остановились, словно наткнувшись на невидимую стену. Вэрд коротко выругался, Ролар в сердцах бросил меч на палубу. Лён презрительно сплюнул под ноги, что, впрочем, вполне сходило за кивок-согласие.
     - Мочить надо было гада, пока пасть не раззявил! - мрачно резюмировал Вал.
     Вышепоименованный наконец-то соизволил подняться, совершенно спокойно развернулся к нам спиной и, перекинувшись парой слов со своими спутниками, пошел в каюту. Ролар отчетливо скрипнул клыками, подаваясь было вперед, но Лён тронул его за локоть и осуждающе покачал головой.
     - Пусть подавится. Он еще не победил.
     Арлиссец, опомнившись, наклонился и, под язвительные насмешки вражеской команды, подобрал свой меч.
     - Что случилось? - налетела я на него.
     - Кростен вызвал Лена на поединок. Первым, а значит, имеет право выставить дополнительное условие.
     - Какое?
     - Победитель получает Догеву.
     - Какого гх...
     Лён решительно взял меня за плечо и повернул к остальным, уже сгруппировавшимся в совещательную кучку. Как, впрочем, и наши противники. Кажется, они тоже не пришли в восторг от предстоящего мероприятия, хотя переживали куда меньше. Порой даже на редкость гнусно ухмылялись, поглядывая в нашу сторону, особенно преуспел в этом колдун. Меня так и подмывало на цыпочках подкрасться к ним и подслушать, какую гадость они нам готовят, но надо было замышлять свою.
     - Ролар, ты же знаешь Повелителей всех долин! Скажи мне, что этот тип впервые видит гворд и просто хочет достойно уйти из жизни! - взмолилась я.
     Темноволосый смущенно кашлянул:
     - Э-э-э... рад бы, но вообще-то лет двадцать назад он считался лучшим гвордщиком долин.
     - А на последнем турнире положил меня на обе лопатки за пятнадцать минут, - мрачно поддакнул Вэрд. - И я сомневаюсь, что он собирается куда-то уходить... тем более туда, - добавил Повелитель Леска, услышав последнее замечание тролля.
     - А ведь если он победит, - с бессильной злостью заметил Ролар, - Догева достанется ему самым что ни есть законным путем: оскорбленный вызвал обидчика на священный поединок и выиграл.
     - Только сначала ему придется выиграть еще и у меня. - Повелитель Леска выразительно вытянул из-за спины гворд и стукнул им об палубу, как сказочный Батька Мороз посохом. Снежинки не посыпались, но впечатление это все равно произвело.
     - И на основании чего ты собираешься его вызвать? - несколько саркастически поинтересовался Лён. - Кровная месть за кровного врага?
     - Что-нибудь придумаю. Скажем, обвиню его в том, что лишил меня удовольствия самому тебя прикончить.
     - О да, это жесточайшее оскорбление, - серьезно поддакнул Лён.
     Вэрд, кажется, с трудом удержался, чтобы не отвесить ему затрещину.
     - Впрочем, что-нибудь придумать и в самом деле несложно, - невозмутимо продолжал Повелитель Догевы, глядя на разом засмущавшихся друзей. Ролар даже ногой старательно пошаркал, за что искомую затрещину и схлопотал - правда, уже от Лена.
     - А давайте вы вообще не будете с ним сражаться? - тоскливо предложила я, абсолютно не надеясь на успех идеи. - Повяжем их именем Ковена, и вся недолга!
     На меня посмотрели понимающе и сочувственно, но непреклонно.
     - Колдуна с наемниками - может быть, но вину Кростена еще надо доказать, а вызов уже брошен, Вольха, - вздохнул Ролар. - И если в прошлый раз противники только и ждали повода прекратить поединок (Вэрд негромко хмыкнул, но отпираться не стал; Лён откровенно усмехнулся), то сейчас его отмена обернется для одного из них бесчестьем, а для другого - свободой и возможностью исподтишка гадить нам и дальше.
     - Справжнэ безчестя - честно бытыся с оцией мер-зотою! - не выдержала Орсана, полностью разделяя мое мнение. - Давайте мы их тыхесенько в капусту пошинкуем и скажем, шо так и було, кто узнает?!
     - Но Агг'акк-гиг знает, - вполголоса сказал Вэрд, и я поняла, что все возражения бесполезны.
     - Ты ничего не сможешь поделать, Вольха. - Учитель сочувственно положил руку на мое плечо. - На сей раз это действительно только его битва. Все, чем мы сумеем ему помочь, - не дать Хранителю и наемникам Кростена вмешаться в поединок... а они не дадут такой возможности нам.
     Я сердито вывернулась, возразив:
     - Это еще посмотрим, кто ничего не сможет поделать!
     - Давай-ка на минутку отойдем в сторону, - решительно сказал Лён и, схватив меня под локоть, утянул к борту, подальше от обеих компаний. - Вольха, возьми себя в руки. Все идет по плану.
     Мне куда больше хотелось взять в руки его, причем за шею, и хорошенько потрясти.
     - Какому?!
     - Я с самого начала собирался бросить ему вызов. Правда, на своих условиях, но тут уж, как у вас, людей, говорится, "не все вампиру девственница". Глупо раз за разом обрывать ядовитые побеги, оставляя под землей порождающий их корень. Поэтому я отправлялся в погоню не за колдуном, а за его хозяином, чтобы вызвать его на поединок, от которого он не смог бы отказаться, каким бы трусом и мерзавцем ни был.
     - Почему?
     - У нас это называют Lesset gh'woord shaell. - Лён на пару мгновений задумался, подбирая подходящее выражение на всеобщем. - "Священный клинок небес". Старинный обычай Повелителей, когда посчитавший себя оскорбленным вампир вызывает своего обидчика на поединок, результат которого не оспаривается и не служит поводом для кровной мести.
     - Ты хочешь сказать, - вообще-то я поняла это сразу, но уточнить осмелилась только сейчас, - на смертельный поединок?
     - Не обязательно. В правилах это не оговаривается. Можно и пощадить. Можно и проучить, чтобы впредь осмотрительнее выбирал себе врагов. - Лён нарочито безмятежно пожал плечами, и я поняла, что об этих двух вариантах можно забыть. - Но в любом случае тот, кто откажется или проиграет, признается безоговорочно виновным - в преступлении или поклепе. Поэтому отказаться от него невозможно, как и нарушить его правила. Бойцам запрещено использовать любое оружие, кроме гвордов, а их друзьям - переступать черту до окончания поединка. Колдовать тоже, - поспешно добавил вампир, то ли прочитав мои мысли, то ли просто заметив нехороший блеск глаз.
     - Если бы ты раньше мне это рассказал, я бы не позволила тебе выехать даже из Догевы, не говоря уж о Леске!
     - Вот потому и не сказал, - невесело улыбнулся Лён. - Вольха, если ты вмешаешься, я проиграю. Прошу тебя, не делай этого, иначе все, что мы уже сделали и преодолели, будет напрасным.
     Я, насупившись, промолчала, но он не стал настаивать. Потому что произнести это вслух было еще труднее, чем принять.
     - А что, если вмешаются они? - Кивок в сторону противника. - Лён, почему ты не взял с собой хотя бы шестерку Стражей? Нам было бы хоть немного поспокойнее...
     - Не вмешаются, - уверенно сказал Лён, и я с изумлением обнаружила, что из вражеской команды на палубе остался только сам Кростен и его Хранитель. Остальные то ли закрылись в каютах, то ли попрятались в трюм. Что еще более удивительно, Учитель с Катиссой тоже вернулись на "Хапугу". - По тому же обычаю присутствовать на поединке имеют право только те, кто кровно заинтересован в восстановлении справедливости. Поэтому ни я, ни введенный в курс дела Вэрд не позвали с собой Стражей. А вот наши... друзья, - с чувством процедил Лён, - бессовестно воспользовались ситуацией, увязавшись за мной под предлогом - это надо ж было додуматься! - натравленных на них в корчме летучих мышей! Небось Ролар проболтался...
     - То есть... они как бы на стороне Кростена?! - опешила я.
     - Ну да, - с нервным смешком подтвердил Лён, - к нему-то у них личных претензий нет, он их и пальцем не тронул. Пособники колдуна не считаются, к тому же они их сами спровоцировали: разве есть закон, запрещающий покупать отрубленные головы рыжеволосых ведьм? А вот летучими мышами управлял лично я, и теперь эта троица якобы желает получить моральную компенсацию в виде моего красочного усекновения! И главное, - не подкопаешься! Кровь пролита? Пролита, мне торжественно продемонстрировали с десяток царапин и обгаженный кафтан корчмаря, за который Ролар уплатил из собственного кармана кровными же деньгами! Оскорбление нанесено? Да еще какое! Впрочем, думаю, если бы не было мышей, они бы придумали что-нибудь еще, такое же идиотское и законное...
     Кростен наконец вышел из каюты, как полагается - весь в черном. Что-то прошептал на ухо своему Хранителю и, поигрывая твердом, неспешно прошествовал на середину палубы, откровенно скалясь мне в лицо.
     - Лён... - Внизу моего живота с новой силой растекся отступивший было холод. - А может, ну его? Пусть проваливает к мракобесам собачьим, ведь даже если ты откажешься от этого дурацкого поединка, все знают, что он подлец и негодяй, и Догевы ему не видать как своих ушей!
     - Ему все равно - не Догева, так Леск. Не Леск, так Арлисс, Ориква, Клаттен, где тоже по одному Повелителю. Не сегодня - так через двадцать лет, когда эта история подзабудется. Я должен остановить его здесь и сейчас, Вольха, иначе и сам не смогу взглянуть вампирам - да и людям - в глаза. Успокойся. Все будет хорошо. Честное... хм... ладно, просто слово.
     - Какое там хорошо, - не сдержавшись, всхлипнула я, - если его боится даже Вэрд!
     - Не боится, - твердо поправил меня вампир. - Просто считает опасным противником. И я тоже. Но это же не значит, что мы позволим ему отравлять нам жизнь и дальше!
     - Ага, лучше будет, если он тебя просто убьет! Отравлять и в самом деле будет нечего!
     - Кто-то когда-то, - Лён нежно подцепил кончиками пальцев мой подбородок, чтобы взглянуть глаза в глаза, - советовал мне больше полагаться на удачу. Пришло время проверить, есть ли и я в ее списках.
     Лёгкое, почти неощутимое касание губ - и я с ошеломительной, ужасающей ясностью осознала, что оно может стать моим последним воспоминанием о нем. В следующее мгновение Лён шагнул вперед и замер, как черный клинок с золотистым оголовьем, с размаху воткнутый в палубу.
     - Vesetta k'or, Krostean.
     - D'ha vesetta k'oraell... shwett.
     Лён и бровью не повел, хотя паскудно усмехающийся противник явно заменил его родовое имя каким-то уничижительным прозвищем вроде "щенок".
     Я торопливо пробормотала формулу и прищелкнула пальцами. На меня подозрительно покосились все, кроме колдуна. Тот лишь презрительно скривился, но ничего не возразил. Заклятие ускорения и в самом деле нельзя было отнести к боевым или защитным, зато теперь я могла следить за поединком наравне с вампирами. Увы, только следить - двигаться в три раза быстрее оно не позволяло, так что самой себе я казалась одурманенной чем-то вроде пресловутой "Медовой сновидицы".
     На этот раз я увидела, как вампиры метнулись вперед. Все равно невероятно быстро, за ними даже тени не успевали. Гворды скрестились сперва оковками, потом лезвиями. Противники пока что примерялись, изучали друг друга, двигаясь по кругу, хотя для человеческого глаза это наверняка казалось яростной схваткой. Все выпады делал Кростен, Лён только парировал. Развязная ухмылочка первого жутковато оттеняла сосредоточенное внимание второго. Уверенный в себе боец против нахального мальчишки, надеющегося подменить техникой мастерство. Всего лишь один настоящий удар...
     Кростен, словно не веря глазам, коснулся рассеченного рукава. Ухмылка сползала с лица вместе с окрасившей пальцы кровью.
     - We kenna, er'se... - выдохнул он, до глубины души потрясенный таким кощунством. - Sha-rre kha, pasten!
     И вот тут-то Лён показал клыки. Молча, в улыбчивом и оттого еще более зловещем оскале матерого волка, которому надоела брехня скачущего перед мордой пса.
     Игры закончились. Кростен выщерился в ответ и, пригнувшись, уже куда более осторожно начал обходить Лена слева. Резкий выпад - и молниеносно подставленная оковка, принявшая на себя удар. Ответного опять-таки не последовало.
     - Молодец, не лезет на рожон, ждет более удобного момента... - Ролар напряженно подался вперед. Орсана на всякий случай придержала его за куртку. - Но второй раз Кростен на это не купится...
     Быстрая серия ударов, как будто отдающихся у меня в животе. Брызнуло искрами, но пробить защиту Лена противнику опять не удалось. Кростен вроде бы отступил - и, неожиданно развернувшись, пи широкой дуге взмахнул гвордом в локте над землей, мазнув-таки Лена по подметкам. И без перехода - резкий удар наискось вверх, в надежде, что прыжок сбил врага с ритма. Размечтался! Проще было бы попасть по перу, всегда опережающему палку на дуновение поднятого ею ветерка.
     Приземлился Лён не слишком изящно, пошатнулся. Ему тут же пришлось прогнуться назад, пропуская свистнувший над грудью клинок, а потом отскочить в сторону, еле-еле спася бок. Кажется, Кростен разозлился не на шутку, хотя ни на лице, ни на мастерстве это не отразилось - скорее наоборот. Удары стали реже, зато внезапнее и изощреннее. Отличить ложный выпад от настоящего я не могла при всем желании. К счастью, Лену это как-то пока удавалось, но рассчитывать ему и в самом деле приходилось только на удачу - в обороне Кростена больше не возникло даже махонькой щелки. Гворд закрутился "мельницей", превратившись в охристый щит со стачьной окантовкой, а потом резко, из совершенно немыслимого и неудобного положения полоснул с такой силой, что противник должен был распасться на верх и низ.
     Лён увернулся и сблокировал.
     - Мой прием, - одобрительно пробормотал Вэрд.
     Оба бойца так изумились, что даже приостановили поединок, недоверчиво и ненавидяще уставившись друг на друга. Заодно и отдышались. Через несколько секунд схватка вскипела вдвое яростнее и напряженнее. Кростен теснил Лена вдоль борта, тот едва успевал отмахиваться. Пожалуй, они бы так и обошли корабль по кругу, попутно обрубив все подвернувшиеся под гворды снасти (средний парус и так уже как-то странно скособочился), как вдруг Лён споткнулся о "хвост " канатной бухты и упал на спину. Кростен немедленно воспользовался моментом и пырнул врага в грудь. Ошибка притянула за собой ошибку - Лён впопыхах абы как подставил гворд и удар обрушился на деревянную часть трости, перерубив ее пополам. Кусок с лезвиями улетел куда-то в сторону, оставшейся частью Лён каким-то чудом ухитрился парировать очередной удар, попутно саданув рано возликовавшего противника по колену увесистой рукоятью. Клинок, прочертив красную полосу вдоль щеки Лена, врубился в палубу по самое основание.
     Мы слитно ахнули, но, прежде чем Кростен успел восстановить равновесие, высвободить оружие и замахнуться снова, Вэрд бесстрастно потянулся за своим гвордом (словно важный купец, дождавшийся своей очереди у лотка с горячими пирожками, - за кошельком), выпустил лезвие и... низенько метнул трость над досками.
     Железо клацнуло о железо. Лён оковкой остановил распущенные лезвия у самого носа и от души пнул противника в пах, заставив с шипением отпрянуть. Сам же с кошачьей ловкостью вскочил на ноги прямо из лежачего положения, "меленкой" крутанул чужой гворд в правой руке, примеряясь к длине и весу, снова перехватил левой и следующую атаку встретил во всеоружии.
     Кростен зарычал от ярости, но ловить упавшее прямо в руки оружие, как и брыкаться всеми конечностями в подвернувшиеся под оные места, правилами поединка, видимо, не возбранялось. Попытка достать противника прямым ударом в голову успехом не увенчалась - Лён, не оглядываясь, легко и ловко вскочил на кромку борта. Даже не пошатнулся, только крыльями взмахнул и складывать их уже не стал. Мгновением позже к нему присоединился Кростен.
     Вампиры так же уверенно и яростно продолжили поединок на перекладине шириной от силы в три пальца. Выпад - отскок, лязг, высверк искр и брызги щепок. Борт иззубрился на локоть в длину, как будто его хватануло зубами морское чудище. Удар - блок, противный скрежет, и снова - удар, удар, удар, прямой, обманный, с разворота...
     И тут удача решила, что хорошенького помаленьку.
     Я захлебнулась криком, как будто это мою грудь пробил трехгранный клинок, скользнув мимо чуть-чуть припозднившейся оковки. Все, что Лён успел и сумел, - выпустив свой гворд, обеими руками схватиться за древко вражеского и с утробным хрипом дернуть на себя, так что окровавленные лезвия со щелчком раскрылись уже за его спиной. Кростен разжал пальцы и отшатнулся, но Лён целился не в горло. Ему хватило ворота и резкого рывка. Противник звучно хлопнул крыльями, безуспешно пытаясь сохранить равновесие, и Повелители, сцепившись, полетели в воду.
     После секундного замешательства и друзья, и выскочившие из каюты на мой вопль враги наперегонки кинулись к борту. Вэрд достиг его первым и, не раздумывая, с разбегу перемахнул, извернувшись в воздухе и почти без всплеска войдя в воду.
     Ролар едва успел цапнуть меня за шиворот и рвануть назад.
     - Пусти!!! - Кажется, я довольно сильно и метко засадила ему каблуком, вампир аж охнул, но рук не разжал.
     Вода, только-только успокоившись, снова вскипела-карминно-алым, быстро расползающимся пятном, в центре которого на мгновение показался и снова исчез под водой острый угол черного плавника.
     Я бессильно обвисла на шивороте. Обомлели даже враги, сообразив, что им уже тоже не на что рассчитывать.
     И тут за спиной послышался негромкий, но такой искренний  и торжествующий смех, что не обернуться на его источник было просто невозможно.
     Колдун стоял посреди палубы. Спешить к борту ему не было никакой нужды - он и так знал, кто победил.
     Он.
     Непонятно, на что рассчитывал Кростен, доверяя этому мерзавцу свой реар - видимо, собирался сменить Хранителя сразу по успешном завершении дела, - но колдун даже ради приличия не подумал скрыть свое ликование. Вокруг экзальтированно воздевшей руки фигуры клубилась местами различимая даже простым глазом голубовато-сизая магическая дымка, как над энергетическим источником.
     Кровь погибшего Повелителя вступала в действие. Вот только использовать ее по назначению колдун, похоже, не собирался.
     Над кораблями начали прямо из ничего сгущаться тучи. К зловещим спецэффектам, без которых, судя по дешевым книжонкам, не может обойтись ни один порядочный чернокнижник, они не имели никакого отношения. Вполне закономерное природное явление, вызванное резким всплеском магического поля.
     Почуяв неладное, маги не стали вторично тратить время на штурм бортов, материализовавшись прямо посреди "Вилеи". Катисса со свистом втянула воздух сквозь зубы, отзывая все бытовые заклинания и сосредотачиваясь на предстоящей битве. Корабли со скрипом разъехались, оцарапав друг другу обшивку. Пираты, не будь дураки, с профессиональным проворством развернули "Хапугу" чуть ли не на месте и кинулись наутек.
     Колдун медленно опустил лицо и уставился прямо мне в глаза. Море, небо, палуба, весь корабль как будто исчезли, провалившись в другое измерение, неосязаемое и несущественное.
     Остались только он и я.
     Бросившуюся вперед Катиссу отшвырнуло и прокатило по палубе, последнюю сажень - в россыпи темно-красных капель. Остановившись, она так и осталась лежать на боку, неестественно подвернув под себя руку, локтем вперед. Глаза были закрыты, из носа тонкой струйкой стекала кровь.
     А ведь он еще не начал колдовать. Просто отмахнулся, словно от мухи, не отрывая от меня взгляда.
     - Вольха, спаренный щит, скорее!
     Я даже не повернула головы. Не попыталась поднять руки, переплетая свое заклинание с учительским. Потому что слишком хорошо понимала, насколько это бесполезно. Мы не сможем ни остановить его, ни хотя бы задержать.
     И потом, я все равно уже умерла. Оставалось только, как любил сказануть Вал, "расслабиться и получить удовольствие".
     Это было как приливная волна, на десять саженей вздыбившаяся над причалом. Чистая сила, вырвавшаяся на волю с естественностью вопля, не нуждающегося ни в каких расчетах и заклинаниях. Смина