едьма, вы в порядке? Мой Василек не угнался за вашей кобылой, я потерял вас из виду и побежал прямиком к Верховному магистру!
     - Мальчик сообщил, что вы выследили логово умертвия, - подтвердил тот, поворачиваясь ко мне и так добродушно улыбаясь, словно мы по-прежнему разговаривали в его благоустроенной келье, а не в продуваемой ветром и все обильнее заливаемой дождем башне. - И я подумал, что небольшая помощь вам не повредит. Правда, я и предположить не мог, что умертвий здесь так много... Как ты мог, Гес? Я же сам рекомендовал тебя ордену пять лет назад...
     Один из рыцарей опустил глаза, а затем и меч.
     - А ты, Торак? Неужели годовая отсрочка посвящения в рыцари стоила... этого?
     Клетчатый платок снова подвергся нещадной эксплуатации. Верховный магистр молча переводил взгляд с одного лица на другое - испуганное, растерянное, ненавидящее... бесстрастное, как у колдуна.
     - Если вы и впрямь были так уж недовольны моим правлением, почему бы вам не высказать свои претензии лично мне, на совете, куда помимо магистров свободно допускается любой из братьев? Если они были бы справедливы, я и сам ни на минуту не задержался бы на этом высоком, но, увы, и весьма ответственном посту. Вы же предпочли ударить в спину - подло, тайно, недостойно истинных рыцарей... и вот что я вам на это скажу: пока я жив, умертвив этим орденом править не будет! Взять их!
     Сопровождавшие его рыцари угрюмо шагнули вперед, и тут колдун не выдержал, одним длинным звериным прыжком метнувшись к краю площадки. Слаженно вскинулись прихваченные пятью-шестью парнями арбалеты, три болта с глухим чавкающим звуком поразили цель, но остановить ее не успели.
     Раскинув руки, маг покачнулся, перегнулся через бортик и медленно рухнул вниз. Я дернулась было поглядеть, но в ту же секунду припустил такой ливень, что у площадки словно выросли белесые стены, а раскатисто рявкнувший гром мог заглушить даже падение самой башни.
     Зато звон летящих на пол мечей я услышала очень четко. Только магистр-отступник, размахнувшись, со злостью швырнул свой двуручник через бортик и, надменно скрестив руки на груди, не трогался с места, пока двое угрюмых рыцарей не подхватили его под локотки и без лишних церемоний не потащили к выходу...

***

- Госпожа ведьма!
     Я оглянулась и придержала лошадь. Мышастый конек рысил за нами во всю прыть своих коротких толстых ножек.
     - Погодите, я провожу вас хотя бы до развилки! - Паренек поравнялся со мной. - До захода солнца осталось меньше часа, почему вы не согласились переночевать в замке?
     - А что, меня кто-то упрашивал?
     - Ну...
     Я скептически хмыкнула, трогая поводья. Да, благодарственная речь Верховного магистра была на высоте, рыцари вежливо преклонили колени, но богомерзкой ведьмой я от этого быть не перестала. Слова словами, - а мысли мыслями. Впрочем, а оно мне надо?
     "...тебе это должно быть известно лучше, чем кому-либо..."
     - Ничего, я за день выспалась, теперь прокачусь ночным трактом. А вы чем занимались?
     Оруженосец только того и ждал, аж ерзая в седле от распирающих его новостей:
     - Заговорщики во всем признались, Верховный магистр с подручными сейчас исследуют второй замок... вернее, их жалобные крики уже битый час доносятся сквозь стену третьего этажа, так что туда отправился второй отряд, на сей раз снабженный мотком шнура и куском мела для отметок на развилках. Представляете, потайной ход у стены открывался только под весом лошади, которая наступала на присыпанную песком плиту! А стражники ежедневно ходили взад-вперед и ничего не замечали!
     - Его так и не нашли, - невпопад сказала я, думая о своем. - Тридцать саженей, ровнехонькая, отвесная стена и мощеный двор у подножия... Куда же он мог исчезнуть?! Он не левитировал и не трансгрессировал - я проверила. Не ветром же его в лес отнесло...
     Паренек виновато замолчал, как будто был главным материально ответственным лицом замка и пропавший труп проходил у него по ведомостям.
     - Да, чуть не забыла. Спасибо. - Я вытащила меч и, перевернув в броске, рукоятью вперед протянула Тивалию. - Прекрасный клинок. Пожалуй, лучший из всех, что я держала. Вот только объясни мне, с чего ты взял, что я побегу именно в башню? Тоже мне нашелся святой Фендюлий!
     Оруженосец чуть заметно вздрогнул. Помедлив, иронично хмыкнул, поднимая на меня глаза:
     - Угадали.
     Черты лица укрупнились, волосы вытянулись до раздавшихся плеч и чуть посветлели, не утратив сочного каштанового оттенка. И только взгляд остался тем же-слишком серьезным для подростка, слишком прямым и открытым для стоящего передо мной мужчины.
     И я наконец-то сообразила, кого мне напомнил висящий в святилище портрет.
     - Вам спасибо, госпожа ведьма. - Рыцарь торжественно и вместе с тем непринужденно, словно делал это сотни раз, опустился на одно колено и легонько коснулся губами моей безвольно обвисшей руки.
     Я почувствовала только легкое тепло и знакомый укол магии.
     - Ой... вы что, этот... как вас там... э-э-э... святой умертвий, ой, то есть Фендюлий? - ошеломленно пролепетала я.
     - Я далеко не святой. - Губы рыцаря тронула легкая улыбка. - Как, впрочем, и вы. Но это не мешает нам добросовестно выполнять свою работу, во что бы мы ни верили.
     - Я - да. - Нарастающее возмущение помогло мне взять себя в руки и перейти в атаку:
     - А вот вы что-то халтурите! Замок - ваш, орден - ваш, значит, и умертвие тоже было ваше! Меня-то вы зачем в это дело втравили? Поиздеваться над глупой ведьмой?!
     - Увы, я все-таки... - Рыцарь прикусил губу, сдерживая горьковатый смешок. - ...Святой, а не умертвие.
     И не могу вмешиваться в события столь радикально. В моей власти лишь слегка повлиять на них, придав нужное направление.
     - Предложив ведьме столько золота, чтобы она не смогла отказаться от подвернувшейся халтуры? Заманив ее к озеру и заставив проторчать там битую ночь? Постоянно путаясь под ногами и мешая колдовать? А эта ваша дурацкая магия, следы которой я находила только там, где вы этого хотели? - Я запнулась, вспомнив, что ощутила ее и на флаконе с противоядием. Эх, жаль, уборную не догадалась проверить... - А может, вы и моей кобыле потайной ход показали? Да нет, какое "может" - точно!
     Рыцарь положил руку на холку мышастого конька... нет, серого в яблоках боевого жеребца, ласково ткнувшегося храпом в хозяйское плечо.
     - Каюсь, я несколько переиграл. Но с "озером" вы погорячились - я изредка должен возвращаться в него, чтобы восстановить силы. С вашей погоней за умертвием это совпало совершенно случайно. А если бы я не остановил вашу руку и умертвие пало на месте, остальные заговорщики остались бы безнаказанными и продолжали творить зло.
     - В этом мире даже святым нельзя верить, - проворчала я. - Так и норовят загрести жар чужими руками!
     - Безобразие! - поддакнул рыцарь. - В этом мире ведьмы не желают поспособствовать торжеству добра даже за шестьдесят кладней!
     Я машинально коснулась сыто звякнувшего кошеля. Все верно, все честно, но... меня, как сопливую адептку, обвел вокруг пальца какой-то Фендюлий... еще и бутерброд на халяву схарчил! Я насупилась, так и не смирившись с этим фактом, но исчерпав все возражения.
     - Увы, молока за вредность я вам налить не могу, - продолжал нахальный святой, словно читая мои мысли. - Но, надеюсь, этот скромный подарок хоть немного искупит мою вину?
     Не успела я поинтересоваться, какой именно, как рыцарь легко вскочил на коня. Отсалютовал мне поднятой рукой, едва заметным движением коленей посылая жеребца в лощину, и тот беззвучно потрусил вниз по пологому склону. Туман быстро поглотил всадника, и уже оттуда до меня донесся дрожащий от смеха голос:
     - А молитесь вы куда лучше, чем колдуете! Может, все-таки подумаете о карьере проповедницы?
     Я мрачно показала туману шиш, и в тот же миг белесая дымка начала таять, оседая и просветляясь на глазах. Спустя пару минут от нее не осталось и следа, как не осталось следов от копыт призрачного жеребца.
     Посреди лощины возвышался травянистый холмик-почти неприметный, если бы не торчавший из него меч.
     Я медленно подошла, пробежалась пальцами по ремешкам рукояти, еще хранившим легкое тепло. Потом решилась, сжала ладонь, и меч словно живой пополз вверх. Под крестовиной лезвие потускнело, но погруженная в землю часть ярко блестела в лунном свете, как будто только что отполированная.
     Серебряная паутина клейма мигнула и переплелась заново. Ворона сменил шестиконечный пульсар, две руны поменялись местами.
     Я усмехнулась и с опасной небрежностью перекинула меч за спину, с первого раза попав в ножны.
     "Да будет он оберегом руке, его держащей!"

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Отпускные СКИТания

     Дракон - это не только ценная шкура, но и два-три пуда высококачественных клыков!
     Методичка по снадобьям

     Утопленник плавно покачивался на меленьких волнах, прибившись к плавниковой отмели в десяти саженях от берега.
     - Вытаскивать надыть, - в который раз неуверенно повторил Гдынь, почесывая белобрысую макушку.
     В кольчуге было жарковато, но отставной сотник упрямо носил ее даже в изнуряющий летний полдень, дабы односельчане не забывали, кто в их деревне главный вояка. Те и не забывали, но втихомолку подсмеивались.
     - Надыть, - эхом откликнулся староста, высокий костлявый мужик с угольно-черными, несмотря на солидный возраст, волосами и бородой. Гдыня он привычно слушал вполуха, бросая редкие реплики, только чтобы тот отвязался.
     - Да поскорее, - гнул свое Гдынь, переступая с ноги на ногу - вернее, на обтесанную деревяшку, заменявшую левую голень. - Ветер подымается, щас волной его от берега отгонит, и тю-тю!
     - Ну и пущай тю-тю, - цинично пробасил плечистый детина в красной рубахе и выпачканных навозом штанах. - Ему-то уже без разницы, нам он тоже ни на что не сгодится, куда-нибудь да прибьет, а там местные прикопают.
     - А ты почем знаешь, что не сгодится? - так и подскочил сотник, выискивая глазами нахала. - Про себя что хошь думай, а за всех не говори!
     - Так вон она, лодочка, на берегу, - ехидно заметил детина. - Садись да греби, я тебя и подпихнуть могу, чтобы шибче плылось!
     Гдынь неохотно замолчал, опасаясь, как бы ему действительно не поручили это общественно полезное дело.
     Девять пар глаз продолжали мрачно любоваться недоступной отмелью.
     - Не-а, не отгонит, - авторитетно заявил кузнец, опуская обслюнявленный палец и вытирая его о подол рубахи. - Наоборот, еще дальше на плавник затянет. А денек-то жаркий, к вечеру душок пойдет... и ветер на деревню...
     По правде говоря, некоторое подозрительное благоухание имело место уже сейчас. К сожалению, извлечение утопленников из природных водоемов не входилр в число любимых занятий ни одного из присутствующих. Тем более из этого конкретного водоема - широкой реки с прозаическим названием Пеструшка. На пологих берегах, плавно переходящих в заливные луга, колыхалась выбеленная солнцем трава, кое-где зеленели низкие камыши, по мелководью стайками шныряли мальки, а вверху вилась мошкара. Но ни одного купальщика, прачки, рыболова или хотя бы плещущихся у берега гусей.
     Увы, девять алчущих взглядов не могли заменить один хороший толчок. Труп продолжал безмятежно загорать на отмели, и не думая грести к комитету по встрече, весьма опечаленному этим обстоятельством.
     - А вона ведьма трактом едет, - заметил кто-то. - Может, ее попросить?
     Идея загрести труп чужими руками пришлась всем по душе. Пошептавшись, на переговоры отрядили старосту на пару с Гдынем. Первого - собственно для беседы, второго - чтобы хоть ненадолго от него избавиться (по официальной версии - для моральной поддержки).
     Черная кобыла плелась нога за ногу, и селяне успели выскочить на тракт перед самой ее мордой. Взаимной радости от встречи не последовало: возмущенная лошадь лязгнула клыками не хуже волка, чуть не оттяпав старосте нос. Дремлющая в седле ведьма тут же встрепенулась, недоуменно обвела мужиков серыми заспанными глазами.
     "Совсем молоденькая, - удивленно отметил Гдынь. - Поди, и третью дюжину не разменяла. Хотя кто их, ведьм, разберет - может, снадобий своих наглоталась и враз на полвека помолодела. Одета неброско, по-дорожному, меч, судя по рукояти, совсем простецкий. Длинные рыжие волосы небрежно рассыпались по плечам, челка заплетена в две тонкие косички, заправленные за уши".
     - Экий денек нынче славный выдался, госпожа ведьма, - заискивающе начал староста. - Прям благодать, чего и вам от всей души желаю. Вы нам с утопленничком не подсобите?
     - Кого топить? - невозмутимо поинтересовалась девушка.
     Гдынь на всякий случай попятился, но староста разглядел, как легонько подрагивают в улыбке уголки губ, подкрашенных серебристой эльфийской помадой, и уже смелее продолжал:
     - Да у нас один уже имеется, может, соблаговолите к берегу подогнать?
     Ведьмочка прищурилась, разглядывая столпившихся у реки людей и объект их общего интереса. Недоуменно, но согласно пожала плечами и молча тронула поводья.
     Лошадь не спеша потрусила к берегу. В отличие от деревенских кляч необычное оформление отмели ее ничуть не смутило - напротив, она принюхалась, облизнулась и, наклонив голову, жадно припала к воде.
     Хозяйка потрепала ее по холке и спешилась.
     - А на кой он вам, уважаемые?
     - Сгодится, - упрямо повторил Гдынь, по-прежнему держась в отдалении как от ведьмы, так и от воды.

***

     В дриадских сапогах можно смело зайти в воду по колено, но я не без оснований опасалась, что, сделав еще один шаг, провалюсь туда вместе с головой. Пеструшка - мелкая, но подлая река, изобилующая омутами. Один из них как раз примыкал к самому берегу, черное размытое пятно резко выделялось на фоне общей прозрачной голубизны с там-сям просвечивающими сквозь воду корягами.
     Поудобнее утвердившись ногами на самом краю берега, я вытянула руку и сделала круговое движение кистью, словно наматывая на нее веревку. Труп шевельнулся и начал медленно сползать с отмели. Толпа восторженно засопела. Интересно, что они с ним будут делать?! Столкнули бы на стремнину - и вся недолга. Или боятся, что соседи ниже по реке воспримут спущенный на них труп как личное оскорбление?
     Вышеупомянутый тем временем величаво дрейфовал к берегу. Я опустила руку, присела на корточки и со второй попытки подцепила голову за краешек левого рога. Подтянула поближе, ухватилась за правый и приготовилась к заключительному рывку, но тут вода взбурлила и утопленник почти целиком - за вычетом башки - исчез в зубастой пасти, плавно перетекающей в черное скользкое туловище. Маленькие, красные, глубоко посаженные глазки буравили меня далеко не ласковым взглядом.
     Как оказалось, от неожиданности люди не только цепенеют, но и наглеют. Тем более что пасть у чудовища была занята, а лап или щупальцев не наблюдалось вовсе.
     - Пшла вон, гадина! - злобно рыкнула я, упираясь каблуками в песок.
     Чудовище возмущенно засопело и покрепче стиснуло челюсти, перекусив тонкую шею добычи. После чего, довольное, исчезло под водой, а я в обнимку с головой кубарем покатилась по земле. Плеснувший хвост мстительно окатил меня водой, на макушку шлепнулась и живописно обвисла прядь черных спутанных водорослей.
     - Что это было?! - ошеломленно выдохнула я, глядя на расходящиеся круги.
     Селяне, как ни странно, и не думали предаваться панике. При виде твари они всего лишь отступили на несколько шагов от воды, чтобы не искупаться вместе со мной, и теперь корчились от смеха, разглядывая промокшую насквозь ведьму и ее боевой трофей.
     - Да так, водится в этой заводи чевой-то, - философски заметил староста. Подумал и добавил:
     - Не шибко злобное, только нервное чуток и ведьмовства не любит. Нарочно небось слопало, чтобы вам не досталось. Так-то оно падаль не жрет, да и вообще больше птицу промышляет...
     Я задохнулась от возмущения:
     - Что, предупредить трудно было?!
     - А чего там предупреждать? - запоздало расхрабрился белобрысый мужик в кольчуге. - Днем-то оно в омуте у берега сидит, никого не трогает, однако ж лодок не любит, а вплавь - раздеваться неохота, пиявок тут тьма-тьмущая. А козел знатный был, здоровущий, бросать жалко. Глядишь, на что-нить и сгодился бы...
     - Сгодился, говоришь? - Кое-как поднявшись, я раздраженно сунула ему в охапку черную рогатую башку. - Так забирай себе на запасную! Ничем не хуже будет!
     Развернувшись, я зло рванула за повод ехидно скалящуюся кобылу и поволокла ее к зарослям ивняка. Вслед полетели сдавленные смешки.

***

- Не уехала она, - таинственно сообщил Гдынь, без спроса цапая за ручку вторую кружку, обильно обтекающую пеной. - В кусты пошла платье отжимать, а кобыла, гадость такая, как встала поперек дороги - ни пройти, ни проехать!
     - Это которая дорога - к Пади или на Крюковичи? - наивно уточнил корчмарь, не забывая, впрочем, щелкнуть костяшками счетов.
     - К кустам! - Гдынь зачерпнул из миски горсть подсоленных сухариков и начал по одному кидать в рот, как семечки. Бдительный корчмарь щелкнул еще раз. - Сказывают, у всякой ведьмы сзади хвостик ма-а-ахонь-кий имеется, вот бы поглядеть!
     - Токо кобыла его самого за зад цапнула, - хохотнув, добавил староста, припадая к своей кружке. Корчмарь только вздохнул - старосту в селе уважали и побаивались. Впрочем, тот не злоупотреблял своим положением и, хоть заходил ежедневно, на вторую кружку никогда не покушался. - Не укусила, а так, придержала чуток. Кабы сам с воплем не рванулся, может, и уцелели бы штаны-то...
     - А потом вышла - мы так и сели! - продолжал слегка смущенный Гдынь, стараясь держаться спиной к стойке. - Платье сухое, будто час на солнце провисело, волосы длиннющие дыбом, сама мрачная, как теща в три часа ночи, что со сковородником чугунным зятя любимого на пороге поджидает. "Где тут, - спрашивает, - постоялый двор у вас?" Ну мы ей на "Драконью берлогу" и кивнули. Еще и про твою корчму словечко замолвили... хоть и не следовало, - насупившись, добавил бывший сотник, по неумолимому щелчку отдергивая руку от третьей кружки.
     Корчмарь флегматично двинул костяшку обратно. В "Рыбаке и Пивке" дела неплохо шли и без ведьмы. Правда, удушливая колосеньская  жара несколько умерила аппетит завсегдатаев, зато подстегнула жажду. А чтобы драгоценная влага не испарялась из кружек еще по пути к столам, две недели назад корчмарь находчиво перенес свое заведение вниз, в просторный подвал. И хотя там здорово пахло огуречным рассолом, зато царила вожделенная прохлада, а пиво можно было разливать прямо из огромной бочки, в которой оно выдерживалось с весны. Так что благодарные клиенты пили и сразу занюхивали, прекрасно обходясь без закуси.
     По крутым ступеням уверенно зачастили дриадские сапоги. Местные модницы нарочно ставили на них гулкие стальные подковки, но хозяйка этой пары предпочитала не привлекать к себе излишнего внимания. Она и так от его отсутствия не страдала.
     - Легка на помине, - вполголоса констатировал прежде молчавший детина в красной рубахе, утыкаясь в свою кружку.
     - Тоже мне ведьма! - разочарованно хмыкнул корчмарь, разглядывая хрупкую женскую фигурку, вдоль стенки проскользнувшую к дальнему столику. Гдынь, воспользовавшись моментом, ухватил еще парочку сухариков и торопливо сунул за щеку. - Снимает сглаз, вешает на уши! Ладно, пойду обслужу.
     Корчмарь, к величайшему неудовольствию Гдыня, смахнул на поднос все наполненные кружки, в центре водрузил сухари и неторопливо пошел к новой клиентке, по пути обнося старых.

***

     Ну почему у меня не может быть отпуска, как у всех нормальных людей и нелюдей?! Конечно, никто не заставляет меня трудиться от темна и до темна, но стоит мне взбунтоваться и, облюбовав какое-нибудь симпатичное местечко, с воодушевлением приступить к отдыху, как начинается: "Ой, госпожа ведьма, раз уж вы в наши края завернули, не посидите ли ночку во-он в том буераке? Ей-ей, до того там воздух целебный - лучше, чем на Окменских Грязях оздоровитесь, заодно и упырей тамошних по крапи