частили по ступенькам высокие тонкие каблуки, наводившие такой ужас на сидящих в экзаменационной аудитории адептов. Хлопнула дверь. Единственная в здании. Если я не выберусь из форта прежде, чем Катисса перебросится парой слов с комендантом, мне конец - ей ничего не стоит так зачаровать выход, что я даже не сумею его найти. Но для этого надо выйти Магистру навстречу и как-то с ней разминуться по единственному коридору. Нечего и думать пропустить ее мимо комнаты и выждать, пока она скроется в столовой - тревога поднимется прежде, чем я успею добежать до лестницы.
     Волновали меня, естественно, отнюдь не принятая на халяву ванна и съеденная икра. Да и вряд ли Катисса станет превращать меня в ворону и ощипывать по перышку, как обещала под впечатлением чудесным образом приросших волос. Но позволить себя "разделить и захватить" я тоже никак не могла. Не знаю, на кой я понадобилась Ковену, но мне сейчас совершенно не до него!
     Каблуки уже чуть слышно простукивали первую порцию застланных ковром ступеней. Пролет, коридор, пролет, коридор и - комендант. Я на мягких носках сапог (не дриадские, но тоже ничего!) скользнула вниз по лестнице, нещадно терзая больную ногу. Впрочем, она, проникшись важностью момента, перестала ощущать что-либо вообще. На второй пролет я уже не успевала, коридор же второго этажа посредине расширялся в небольшой холл с длинным банкетным столом. Кружевная скатерть свисала до двух третей ножек, сверху стояло несколько подсвечников и корзина с фруктами.
     Так, а теперь - в сторону, прижаться к стене, соединить ладони и сосредоточиться на формуле маскировки...
     Но при виде кошмарной бабы, показавшейся из-за поворота, все заклинания мигом вылетели у меня из головы, и я, как десятилетняя адептка, очертя голову нырнула под стол и затаила дыхание, чувствуя, как сердце отчаянно ломится в грудную клетку, требуя выпустить его из этого страшного места.
     Ну я и влипла! А еще говорят, дураков в маги не берут! Вдруг она тоже успела меня заметить?!
     Катисса замедлила шаг. Остановилась возле стола, задумчиво побарабанила по нему пальцами. Каблуки очутились возле самого моего лица, оказавшись выточенными из черных клыков костеца-трупоеда. Я закусила рукав куртки, чтобы не заскулить от ужаса. Честное слово, лучше бы там бродила настоящая баньши , а не обладательница этой клички (с закономерной приставкой, намекающей на прискорбное отсутствие собственной шевелюры), шепотом и с оглядкой поминаемой адептами! Убедить себя, что сейчас это всего лишь одна из моих коллег, никак не получалось.
     Женщина наклонилась. Стянула левую туфлю, вытряхнула из нее камушек. Снова надела, качнулась с пятки на носок и, удовлетворенно хмыкнув, пошла дальше. От схлынувшего напряжения у меня потемнело в глазах, пришлось выждать несколько секунд, прежде чем выкарабкаться из-под стола и опрометью кинуться к двери. Магистр как раз успела скрыться за поворотом, каблуки, удаляясь, бренчали по второй лестнице. Может, и к лучшему, что я не стала колдовать. Магически замаскироваться от (надо отдать Лысой Баньши должное) специалистки такого уровня чрезвычайно сложно, но она все-таки человек, а не оборотень, чтобы почуять мой запах или услышать стук сердца.
     Я выскочила на крыльцо, захлопнула дверь и недолго думая свистнула в два пальца, спугнув дремлющих на крыше голубей. Где-то за сараями раздался сочный треск, и Смолка галопом подлетела ко мне, словно не замечая волочащегося за ней конюха.
     - Спасибо, - вежливо поблагодарила я, принимая у него поводья.
     Парень пробормотал что-то нечленораздельно-ругательное, разжал руки и окончательно рухнул в пыль. Перебраться с крыльца в седло было секундным делом. Стражник, увидев наш энергичный старт, с похвальным рвением отскочил в сторону, иначе распахнувшиеся ворота припечатали бы его к частоколу.
     Я успела отъехать довольно далеко, когда сзади послышались какие-то звуки, подозрительно напоминающие гневные вопли, однако ни отголосков магии, ни топота погони за ними не последовало. Но, зная Катиссу, обольщаться не стоило, как и останавливаться до самого Корт-огл-Элгара, уже обозначившегося на горизонте неподвижным колечком темной тучки.
     "Бесплатная икра только в ведьмоловке", - мрачно подумала я, поудобнее устраиваясь в опостылевшем седле.

***

- А-а-а-а! Упы-ы-ырь!!!
     Ролар было попятился, нащупывая спрятанный под плащом гворд, но неожиданно сообразил, что эти крики относятся вовсе не к нему. Да и вообще, что здесь, вампиров не видали?! Две из двенадцати долин расположены на островах, откуда частенько приходят торговые корабли, а гномам и троллям, преобладавшим в харчевне при постоялом дворе, до вампиров вообще не должно было быть дела. Разве что на троих сообразить. Не младую деву, разумеется, а бутылку крепчайшего контрабандного рома.
     Не видали здесь, как оказалось, разукрашенных под живых покойников винечанок. Ролар, поспешно заслонив собой девушку, заверил вскочивших с мест моряков, что, дескать, это всего лишь наложенное злобным колдуном проклятие, в просторечии именуемое венцом безбрачия, но если кто-нибудь рискнет и...
     Разгневанная "упырица" так смачно заехала вампиру локтем в бок, что добровольные целители решили не торопиться с посильной помощью.
     Под снова заполнивший харчевню гомон Ролар негромко побеседовал с пышнотелой хозяйкой заведения, но ничего интересного не узнал. Колдун с сообщниками сюда не заходили - она бы запомнила. А сейчас здесь гуляют команды с двух пришедших днем кораблей, так что о портовых сплетнях у них выспрашивать бесполезно.
     Ролар разочарованно расплатился и, прихватив поднос с заказом, вернулся к занятому Орсаной столу. Телепатией он, к сожалению, не владел, но, как и все вампиры (а уж тем более советники!), прекрасно чувствовал, когда люди лгут.
     - Если они не остановились на постоялом дворе, - задумчиво сказала девушка, утолив первый голод, - значит, у них чи то е друзи в городе, чи они прямиком отправились в порт. И оттуда уже не вернулись.
     - В городе мы их рано или поздно разыщем. - Ролар отхлебнул из кружки, скривился и отставил ее подальше. Пиво то ли щедро разбавили морской водой, то ли, не мороча себе голову, начерпали прямо из моря. - Но они не из тех, кто позволят загнать себя в угол и, боюсь, давным-давно смылись из порта...
     - Вот только куда? - Орсана уныло подперла подбородок кулаком, уставившись на дверь харчевни. Как будто ожидала, что сейчас она распахнется и на пороге со злорадным: "А вот он я!" - появится неуловимый колдун.
     Дверь и в самом деле распахнулась. Хозяйка харчевни, разглядев клиента, согнала с лица дежурную улыбку и продолжила распекать ленивую служанку. Дряхлый дедок, ничуть не обидевшись, бодро застучал клюкой по направлению к ближайшей шумной компании и, втершись на краешек скамьи, неожиданно громким и пронзительным голосом заверещал:
     - Эх, молодешь, молодешь, да што вы жнаете о на-стояшших путешшештвиях? Ражок-другой на оштрова с торговым караваном шплавали и думаете - моршкими волками жаделалишь? Вот я жа швою жижнь вше это море вдоль и поперек ишборошдил, шего только не навидался! Пошалуй, мог бы и вам рашшкажать... да што-то в горле перешохло...
     Моряки только ухмылялись, не удостаивая дедка вниманием и - для чего он, собственно, это и затеял, - бесплатной выпивкой.
     - Вы што, думаете, я вам ярмарошный враль какой-то? - не сдавался тот. - Да меня в этом порту вшакая шобака жнает, а я ее и подавно! Вот, шкажем, в пожап-рошлом году...
     - А шо, дидусь, - раздался на всю харчевню звонкий девичий голос, - чи слабо вам перечислить все корабли, ушедшие из Элгарского порта... ну хотя бы за последние сутки? Бутылку ставлю, что и половины не вспомните!
     Старикашка поперхнулся от возмущения и, позабыв про клюку, как молоденький засеменил к столику нахалки с явным намерением посрамить ее описанием каждой заклепки всех судов - от величественных эльфийских галер до самых распоследних орочьих лодчонок, - перебывавших в порту за последние десять лет.
     Друзья с усмешками переглянулись и призывно замахали разносчице рома.

***

     Илька негромко присвистнул, подзывая приятелей полюбоваться своей находкой. Небрежно брошенная прямо на песок одежда, кошель, сапоги, а поверх - какая-то трость с янтарной рукоятью. Явно очень дорогая, старинная.
     - Видать, купаться полез, - заключил рыжий долговязый мальчишка, самый старший и главный в шайке "мастеров на все руки", как иронично называли себя портовые оборванцы-беспризорники. И куда только они эти руки не запускали! - Илька, глянь!
     Подручный послушно сбегал к краю причала. На ближайшем корабле о чем-то то ли оживленно беседовали, то ли ругались два тролля, но в воде никого не было.
     - Что ж, утопцу они ни к чему, а раззяву и проучить не грех, - рассудительно заключил рыжий.
     Они уже радостно расхватывали бесхозные вещички, когда из тени между доками выскользнула здоровенная собака. Поджарая, длинномордая, с висячим, но отнюдь не трусливо опущенным хвостом. Уж неизвестно, как это у нее получалось, но с тенями она сливалась накрепко, проявившись из них только на свету. Как будто встрепанная бризом шерсть в мгновение ока переменила цвет с мглисто-серого на белоснежный.
     Воришки застыли в нелепых позах, не решаясь ни броситься наутек, ни выронить краденое. Ошейника на собаке не было, но у ребят почему-то не возникло никаких сомнений, что к их деятельности она относится оч-чень неодобрительно.
     Рыжий попробовал посвистеть, но дрожащие губы не послушались. Собака остановилась сама. В шести локтях или одном прыжке... когда сочтет нужным. Поудобнее расставила лапы, неестественно низко опустила голову, выпятив горбину загривка.
     Илька не мог объяснить почему, но на причале она смотрелась на удивление чуждо. Куда уместнее было бы встретить ее в глухом лесу... а лучше не встречать нигде и никогда.
     - Во-о-олк! - первой взвизгнула Настая, единственная девчонка в компании.
     А еще говорят, никакого от баб толку! Гхыр бы они без ее вопля от земли отмерзли и, побросав добычу, задали стрекача!
     Зверь, не двигаясь с места, неотрывно смотрел им вслед. Спокойный серый взгляд холодил Ильке лопатки, придавая ногам невиданную живость.
     Как будто мысли читал.

***

     Лён не стал заходить внутрь. Присел на перила переделанной из двухмачтового суденышка харчевни, возле носа которой очень натурально журчала сточная канава, и долго, молча смотрел на охвативший небо и море закат. Потом, не оборачиваясь, поинтересовался у вроде бы неслышно подошедшего Ролара:
     - Что-нибудь узнали?
     - Со вчерашнего дня из порта вышло семь кораблей. Все в разные стороны, так что, боюсь... - развести руками арлиссец не успел.
     - ."Черный Лис". Портовая шпана видела, как они уже за полночь поднимались на его борт.
     Пауза затянулась. Лён удивленно оглянулся на друга и, догадавшись, невесело пошутил:
     - Говори, чего уж там. Хуже, чем я думаю, все равно не будет.
     - Сегодня после обеда он ушел... - Ролар запнулся и виновато отвел глаза. - ...в Леск.
     Повелитель чуть заметно вздрогнул. Хотя другого ответа и не ожидал.
     - Лён, может...
     - Могу. Мы едем, Ролар. - Светловолосый устало потер рукой лоб, поправляя обруч. - Такое не прощают.
     - Такое тоже. - Ролар выразительно поглядел на море. - У тебя же до сих пор нет Хранителя.
     Арлисский советник не отговаривал, а словно напоминал - тактично, ненавязчиво. Как будто об этом можно забыть...
     - Там бы он мне все равно не помог. До моего Круга мы добраться не успеем, а о Лескском, ясное дело, не стоит и мечтать. - Лён машинально коснулся груди, нащупав реар сквозь тонкую ткань рубашки. Верховная Догевская Ведьма не раз выразительно намекала - мол, опыт у нее имеется, так почему бы не...
     Нет. Он предпочел бы умереть, чем еще раз подвергнуть ее такому риску.
     - Ты думаешь о ней? - Ролар облокотился о поручни рядом с Повелителем, делая вид, что увлечен плывущим по канаве мусором. Кстати, одно яблочко было очень даже ничего, жаль, подцепить нечем.
     - Так заметно? - краем губ улыбнулся светловолосый.
     - Заметно. И по тебе, и по ней. Лён, какого гхыра вы до сих пор не поженились?
     - Она не хочет. Боится, напридумывала себе всяких ужасов, а я не хочу ее заставлять. Келла зря затеяла эту историю со свадьбой... а уж теперь... - Повелитель обреченно махнул рукой.
     - А ты?
     Лён, не отвечая, смотрел вдаль. Заходящее солнце окрасило песчаную косу в золотисто-рыжий цвет, от которого невозможно было оторвать взгляд. Точно так же искрились, переливались под закатными лучами короткие встрепанные волосы, когда он впервые увидел ее - восемнадцатилетнюю, отчаянно трусящую девчонку, под уздцы ведущую к воде белую лошадь...
     Он тоже боялся. Но и понимал, что если они не сделают этот шаг вместе, то дальше им придется идти в одиночестве. До конца жизни, потому что ничего подобного с ними уже никогда не произойдет, а на меньшее они не согласятся...
     - Надо идти к начальнику порта, - решительно сказал Повелитель Догевы, поворачиваясь к морю спиной. - Это быстрее, чем обходить все корабли и выспрашивать, куда и когда они поплывут. А мы не можем себе позволить терять ни минуты.

***

- Эй, куда-а?! - запоздало опомнился стражник, когда лошадиные копыта, даже не приостановившись, невозмутимо процокали мимо поста. Одной рукой придерживая слегка великоватый шлем, а второй - выставив вперед копье, гном со всех ног пустился .вдогонку за злостным нарушителем. Точнее, нарушительницей. - А тоннельный сбор кто платить будет?!
     Рыжеволосая всадница безропотно осадила кобылу. Сдала назад и с легким удивлением возразила:
     - Так у вас же написано - для ведьм вход бесплатный!
     - Где? - опешил гном.
     - Да вон там! - Девушка взмахнула рукой. Из сложенных щепотью пальцев вырвалась голубоватая струя света, при соприкосновении со стеной брызнувшая гранитной крошкой. Когда так и севший от неожиданности гном опасливо приподнял сползший на глаза шлем, над входом в тоннель красовалась слабо дымящаяся надпись, выполненная в затейливой эльфийской манере - с завитушками и сильным наклоном вправо.
     Черная кобыла нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, но ведьма, не отпуская натянутых поводьев, спокойно ждала ответа, невинно хлопая безупречно честными глазами. "Прям как у вампиров научилась", - с досадой подумал стражник.
     - А, да-да, - пролепетал он, - совсем запамятовал! Конечно же бесплатный! Проезжайте, госпожа, извините за задержку!
     Девушка философски пожала плечами - мол, никаких претензий, лучше перебдеть, чем недобдеть! - и тронула кобылу каблуками.
     Дождавшись, пока они сгинут в полумраке тоннеля, гном стянул шлем и утер ладонью взмокший лоб. Нет, нынешнее дежурство определенно не задалось...

***

     Начальник порта обретался на четвертом этаже смотровой башни, выше которой был только маяк. Из обращенного к морю окна - на полстены, от пола и до самого потолка, - открывался прекрасный вид на весь порт, верфь и даже на часть города с корчмой. Рядом стоял телескоп, почему-то направленный не в величественную даль моря или к судьбоносным звездам, а на скромное здание с красным фонарем при входе. Вал недолго думая наклонился к глазку и мерзко заухмылялся, заставив начальника порта слегка смутиться. Но только слегка. Гномов вообще очень сложно устыдить, так что задранные на стол ноги и не подумали перекочевать вниз, а их владелец неодобрительно глянул на незваных гостей поверх развернутого свитка.
     - Ну и вам того же, - буркнул он в ответ на вежливое приветствие. - Чего надо-то?
     - Попасть в Леск, и как можно быстрее. - Лён небрежно прокрутил в пальцах золотую монету, которую гном почтил куда большим вниманием. - Сегодня туда идет какой-нибудь корабль?
     - Не-а. - Начальник порта поменял ноги местами и, многозначительно глядя на вампира, добавил:
     - Но есть корабль, который туда НЕ идет. Во-он тот, "Голубок". Хозяин на борту, днем я видел, как его туда заносили, предварительно выкинув из харчевни. Можете с ним договориться, и завтра утром он вас никуда не повезет...
     Вал и Орсана недоуменно переглянулись, но Лён спокойно кивнул и, бросив на стол монету, направился к выходу. Ролар, тоже не выказав изумления, последовал за ним.
     - Лескских судов в порту сейчас нет, - пояснил Лён уже по пути к причалу. - Они разгружаются, загружаются и сразу уходят. Но здесь полно контрабандистов, которые покидают порт под видом развлекательной морской прогулки, не указывая на таможне истинную цель путешествия, чтобы не платить вывозную торговую пошлину. В конце концов никто же не запрещает кататься по морю, забив трюмы связками мехов или мешками с картошкой. Мало ли что - боялись сбиться с курса и помереть от голода и холода, а когда начался ураган, покидали добро за борт.
     - А как же островная таможня?
     - Ввозную они платят, тут уж не отвертишься, - подхватил знакомый со здешними обычаями арлиссец. - Лескские Стражи не подпустят к берегу ни одного незнакомого корабля, будь то днем или ночью. Но все равно выходит выгоднее.
     Если плата за стоянку у причала начислялась исходя из внешнего вида судна, то "Голубку" порт наверняка еще и приплачивал. Когда заспанный юнга, привлеченный воплями потенциальных клиентов, наконец соизволил облокотиться о борт, раздался явственный треск, перетекший в заунывный скрежет где-то в трюмных недрах. Вбитое в корму кольцо и пенек причала соединял толстый растрепанный канат, по которому деловито мигрировали на берег облезлые корабельные крысы.
     - Надеюсь, мнение владельца об этом судне отличается от моего в лучшую сторону, - с сомнением шепнул Ролар, наклоняясь к Орсане. - Потому что мне как непрофессионалу оно больше всего напоминает корыто с двумя швабрами и пятком развешанных на них половых тряпок.
     - В худшую, - мрачно буркнул Лён, глядя на показавшегося на палубе капитана. - У него еще и в трюме течь, и этот тип прикидывает, законопатить ее или так сойдет...
     - Может, сядем на бревно и погребем руками? - уныло предложила Орсана.
     Но было уже поздно - гнилой борт явственно прогнулся под хозяином судна. Юнга поспешил почтительно придержать капитана за ремень, дабы не лишиться его вместе с частью оснастки.
     Капитан "Голубка" походил на гнома и орка одновременно и, скорее всего, являлся их общим потомком - низкорослый, смуглый, с черными выпуклыми глазами, редкой рыжеватой бородой и длинными волосами, собранными в пучок на затылке. Среди мореходов, разбойников и наемников вообще было много полукровок, толком не принятых ни одной расой и избравших ремесло вольных охотников за удачей.
     - Пассажи-ы-ыры?! - недоверчиво протянул он, словно не веря своим ушам. - Даже и не знаю... раньше как-то не доводилось... а тут еще и ба... то есть женщина, а они на корабле вообще-то к беде!
     - На земле не лучше, - "утешил" его Ролар. - Ну так что, беретесь? Сорок кладней. Если быстро доставите, еще пяток накинем.
     Капитан запустил лапу в прорезь грубой рубахи и задумчиво поскреб волосатую грудь.
     - А на кой вам в Леск? Там же того... вампиры. Долина ихняя.
     Лён невозмутимо отбросил капюшон, предъявив улыбчивый оскал. Как ни странно, на капитана это произвело весьма положительное впечатление. Он даже жуликовато заухмылялся в ответ:
     - Ладно, тогда никаких проблем. Приходите на рассвете, но учтите - больше часа ждать не будем!
     Полуорк-полугном отодвинулся от борта (юнга разжал руки и с облегченным вздохом привалился к мачте - тоже, кстати, как-то подозрительно заскрипевшей) и вразвалочку пошел обратно в каюту.
     "Будете как миленькие, - про себя усмехнулся Лён. - Но мы вернемся даже раньше".

***

- Ушел с полчаса назад, - зевнул начальник порта, не отрываясь от свитка. "Ну и суматошные же эти люди. Влетела - чуть дверь с разгону не пробила, ни здравствуйте, ни пожалуйста, одни вопросы: заходили? Куда? Когда?"
     - Точно?! - с отчаянием выдохнула рыжеволосая.
     - Угу. Да вон он, под самым горизонтом,