ь  главарю,  как  раз   счистившему   картофельный
компресс - он подло набросился на меня сзади, захлестнул шею веревкой  и
поволок к кустам.  Я  упиралась  и  отбрыкивалась,  так  что  разбойнику
пришлось попотеть,  прежде  чем  я  придуши-лась  до  нужного  обмякшего
состояния. Окончательному торжеству зла помешал Ролар,  бросившийся  мне
на выручку. Тащить мое стройное, но все-таки не бесплотное  тело,  когда
за тобой по пятам гонится разъяренный вампир, обремененный только мечом,
разбойнику оказалось не по  силам.  Меня  самым  возмутительным  образом
отшвырнули в сторону,  и  пока  я,  кашляя,  корчилась  по  земле,  мало
интересуясь происходящим, все было кончено.
   - Ты в порядке? - Ролар обхватил меня за плечи и помог сесть.
   Я попыталась кивнуть и зашипела от боли.
   - Относительно. Как там Орсана?
   Вампир  торопливо  оглянулся,  но  было   поздно.   Наемница   удачно
парировала, разбойник открылся для прямого удара и тут же  его  получил.
Выпустив рукоять меча, Орсана обеими руками схватилась за  крестовину  и
провернула, как ключ в  замке.  В  груди  нападающего  булькнуло,  кровь
фонтаном хлынула изо рта,  забрызгав  Орсанину  рубашку.  Выдернув  меч,
девушка наугад пырнула им через плечо, не теряя времени  на  разворот  к
сопящему за спиной противнику. Хриплый стон вознаградил  ее  проворство.
Лягнув ногой оседающее тело, наемница  высвободила  клинок  и  торопливо
огляделась, но желающих отведать эльфийской стали  заметно  поубавилось.
Вернее, поубилось. Последний разбойник справедливо рассудил,  что  он  в
поле не воин, и нырнул в кусты, откуда  тут  же  донесся  пронзительный,
закладывающий уши свист и удаляющийся конский  топот.  Орсана  в  запале
кинулась за ним, но обнаружила только стоящую  столбом  пыль  и  изрытую
копытами землю. Мерзавец  успел  отвязать  и  вспугнуть  лошадей  павших
сотоварищей и ускакал сам.
   Ролар  носком  сапога   перевернул   ближайший   труп,   заглянул   в
остекленевшие глаза и,  резко  взмахнув  мечом,  с  одного  удара  отсек
мертвецу голову.
   - Как-то слишком легко мы с ними справились, - заметил он, переходя к
следующему.
   - По-твоему, легко?  -  прохрипела  я,  ощупывая  горло.  От  веревки
остался длинный узкий ожог - видимо, пропитали какой-то  антиведьминской
дрянью. Сначала браслет, теперь это.., надо отдать бандитам должное -  к
моему пленению они готовились серьезно, даже место  подходящее  выбрали,
учли все.., кроме моих друзей.
   Вампир двумя пальцами смахнул  с  лезвия  маслянистую  пленку  крови,
затем  наклонился  и  невозмутимо  вытер   меч   о   куртку   последнего
обезглавленного трупа.
   - Вольха, иногда я не прочь себе польстить, но по вампирьим меркам  я
не такой уж хороший боец. Можно даже сказать, посредственный. В драках с
людьми я одерживаю верх  только  благодаря  вампирьей  силе  и  скорости
реакции. Так вот, эти типы реагировали как люди.  Ну,  может,  чуть-чуть
быстрее.  Но  выглядели  и  ощущались  мною,  как  вампиры.  Ничего   не
понимаю...
   - Может, они полукровки?  -  предположила  я,  кое-как  поднимаясь  и
отряхиваясь. Ролар почему-то поморщился:
   - Нет, их я бы тоже сразу  распознал.  -  Вампир  поочередно  обсосал
окровавленные пальцы, облизнулся и заключил:
   - Неплохо. Чистая  плоть,  здоровая  кровь,  наконец-то  я  нормально
пообедаю. Орсана, дай свой кинжал, я вырежу печень и  полакомлюсь,  пока
она тепленькая.
   Наемница неожиданно побледнела, согнулась пополам, и ее вырвало.
   - Убери от меня этого придурка, - простонала она. - А то я за себя не
ручаюсь!
   Ролар, не ожидавший столь бурной реакции на свою  очередную  шуточку,
неподдельно смутился и расстроился.
   - Леший подери, Орсана, я просто хотел  поднять  твой  боевой  дух...
Вольха, скажи ей, что  вампиры  не  едят  мертвецов..,  только  живых..,
иногда...
   Если между боевым духом и желудочными спазмами и впрямь  существовала
взаимосвязь, то Орсана испытала небывалый прилив и того и другого.
   - Ролар, перестань над ней издеваться, - возмутилась я. - Орсана,  ты
же не в первый раз сталкиваешься с черным вампирьим юмором,  пора  бы  и
привыкнуть. Кстати, сырую печень есть вредно, нужно часок вымочить ее  в
воде, а лучше в молоке.
   - Я вже не розумию, хто з вас вомпэр,  -  натужно  выдохнула  Орсана,
поворачиваясь спиной к нам и трупам. - Шоб у его крылля повидсыхали, а в
цебе выросли! О, холера...
   Пришлось срочно  уводить  ее  с  поляны.  Ролар  задержался,  собирая
уцелевшую картошку и выдергивая из дерева Орсанины кинжалы.
   - А где наши лошади? - спохватилась я, смутно припоминая, что  Смолка
первой бросилась наутек, как только на поляне появились разбойники.
   Наемница не ответила; ей было так плохо, что вопрос просто  не  дошел
до ее сознания.
   - Вроде бы на тракт выбежали,  сейчас  приведу,  -  пообещал  вампир,
подавая мне забытую у костра сумку.
   - Очень кстати. - Откупорив одну из бутылочек, я  отмерила  несколько
капель во флягу с водой и вручила Орсане. - Пей. Маленькими  глоточками,
и после каждого - глубокий вдох и медленный выдох.
   Первый глоток дался  труднее  всего,  потом  дело  пошло  на  лад.  К
возвращению Ролара наемница если не окончательно выздоровела, то хотя бы
заметила, что сидит на земле, а у снадобья мерзкий  гнилостный  привкус.
Поморщившись, она вернула мне флягу и встала.
   - Ты нашел лошадей?
   Вампир удрученно покачал головой:
   - Судя по следам, они поскакали в Арлисс без нас.
   - Ну все, с Легионом можно распрощаться.  -  Орсана  прикусила  губу,
сдерживая подступившие к горлу слезы, а может, дурноту. С таким  бледным
лицом она запросто могла сойти за свою  в  компании  упырей  или  зомби.
Ролар хотел  было  съязвить  по  поводу  кое-чьей  профнепригодности,  с
которой даже табун коней и воз мечей не помогут, но глянул на  Орсану  и
сжалился:
   - Найдем мы твоего Венка, не  переживай.  Верст  через  двадцать  лес
кончится, за ним будет большое поле, с  трех  сторон  окаймленное  рекой
Кроганью - там она как раз делает широкую дугу. Вряд ли наши верные,  но
трусливые скакуны свернут с тракта или пустятся вплавь, тут-то мы  их  и
поймаем. Ты как, живая? Сможешь идти?
   Орсана прислушалась к себе и неуверенно кивнула.
   - Все нормально. Извините, что я сорвалась,  просто  это  мои  первые
трупы. То есть не мои, а их, в смысле, моей работы. А тут еще головы эти
отрубленные, кровь, печень... Вольха, дай скорее фляжку!
   - Что же, поздравляю с почином. - Вампир торжественно хлопнул  Орсану
по плечу, наемница аж поперхнулась. - Продолжай в том  же  духе,  только
возьми у Вольхи рецептик зелья, оно тебе еще не раз пригодится.
   Я  тактично  умолчала,  что  одно  перечисление   входящих   в   него
компонентов расстроило бы желудок даже троллю. Ролар повернулся ко мне и
посерьезнел.
   - Жаль, что мы не удосужились провести с  ними  вступительную  беседу
или изловить одного разбойника для допроса. Это даже как-то невежливо  с
их стороны - не посвятить нас в свои злодейские  планы.  Могли  хотя  бы
представиться, чтобы мы не терялись  в  догадках,  кому  встали  поперек
горла!
   - Пошли их обыщем, - предложила я.
   -  Хорошая  идея.  Запоздалая,  но  здравая.  Орсана,  ты   с   нами?
Вытерпишь?
   - Попробую, - вздохнула наемница, закупоривая, но не отдавая флягу. -
Но ничего не обещаю!
   Крадучись, мы пробрались на поляну с другой стороны -  мало  ли  что,
вдруг упущенный нами разбойник кликнул на  помощь  дружков,  поджидавших
добытчиков в засаде.
   Нас и впрямь ожидал сюрприз,  но  совсем  иного  рода.  Над  трупами,
извиваясь и колыхаясь, висело темное марево - не сплошное, вроде дыма, а
словно состоящее из отдельных мельтешащих точек. Не  трогаясь  с  места,
оно разрасталось и уплотнялось, сопровождаясь усиливающимся же гудением.
   Первым догадался остроглазый Ролар:
   - Мухи... Тучи мух!
   Все немедленно встало на свои места, мы словно прозрели.  Вампир  был
прав, мухи слетались на трупы со всех сторон. Что  их  так  привлекло  в
наших жертвах, стало ясно с первым же  порывом  ветра.  Как  по  команде
зажав носы, мы  недоуменно  переглянулись,  разом  охваченные  Орсаниным
недомоганием.
   - Что-то мне уже не хочется их обыскивать, - прогнусавила я.
   - А кто  распинался:  "Чистая  плоть!  Здоровая  кровь"?!  -  сердито
прошипела наемница, отвешивая Ролару затрещину. - Тоже мне, вампир.  Еще
хочешь теплой печеночки?!
   На Ролара  жалко  было  смотреть.  Его  позеленевшее  лицо  прекрасно
служило маскировочным целям, сливаясь с листвой.
   - О, леший... - простонал он. -  Я  его  попробовал!  Попробовал  эту
дрянь!
   Орсана молча протянула ему флягу.
   - Да, Ролар, тут ты действительно дал маху, - укоризненно шепнула  я,
все еще не рискуя выходить на открытое место. - Ты  вообще  когда-нибудь
пил кровь?
   - Пил, - сознался вампир. - Но  никогда  не  убивал,  честное  слово!
Так.., одалживал...
   - Все, я его больше в ночной караул не пущу! - возмутилась Орсана.
   - Ой, как хорошо, - вяло обрадовался вампир. - Ночью высплюсь,  а  ты
днем будешь сонная, тут-то я и...
   - Заткнитесь, вы, оба! - осадила я спорщиков. - Ролар, неужели ты  не
почувствовал   ничего   подозрительного,   ни   когда   дрался,    ни..,
дегустировал?
   Вампир отрицательно, сокрушенно покачал головой.
   - Бесовщина какая-то, - заключила Орсана. -  Ладно,  пора  вспомнить,
зачем мы вернулись.
   Наемница раздвинула кусты и вышла на  поляну,  стараясь  держаться  с
подветренной стороны. Склонилась над ближайшим  трупом,  пошевелила  его
подобранной с земли палкой. Мушиная стая рассыпалась  рваными  клочьями,
закружилась вокруг Орсаны, как разгневанный  пчелиный  рой.  Раздраженно
отмахиваясь от насекомых, девушка сделала нам знак подойти.
   Вблизи трупы  выглядели  еще  неприглядней.  Никаких  костей,  ничего
похожего на внутренности - слизистая, буроватая каша, пропитавшая одежду
и землю, густо утыканная белой крупкой мушиных яиц. Пришла  моя  очередь
вспомнить о целебном  отваре.  К  сожалению,  наши  страдания  оказались
напрасны - ничего, позволившего опознать противника, мы  не  обнаружили.
На одежде не было отличительных знаков, черные мечи представляли  точные
копии друг друга. Денег и украшений ни у кого не оказалось.
   - Вольха, что это? - шепнула Орсана.
   - Первый раз вижу. - Я провела ладонью над краешком пятна, и  тошнота
накатила с новой силой. - Такое ощущение, что они давно умерли, а теперь
внезапно разложились.
   - А они не могут  внезапно  сложиться?  -  боязливо  поинтересовалась
наемница.
   - Исключено. На редкость благонадежные мертвецы, из них даже зомби не
слепишь.
   - Может, это и были зомби?
   - Непохоже. Рол ар же пробовал, полчаса назад они были вполне живыми,
даже съедобными.
   Вампир сбледнул окончательно и опрометью кинулся за ближайший куст.
   -  Впрочем,  -  продолжала  я,  -  не  исключено,  что  это  какая-то
разновидность метаморфов, прикинувшихся  вампирами.  И,  боюсь,  второго
класса, иначе после смерти они приняли бы свой  настоящий  облик,  а  не
расползлись в кашу.
   - Это еще что за  холера?  -  озадаченно  сдвинула  брови  Орсана.  -
Объясни толком!
   - В народе их называют ложняками, -  уточнила  я,  -  за  способность
принимать чужой, "ложный" облик. Различают два класса метаморфов - одним
достаточно разок увидеть оригинал, чтобы скопировать его с точностью  до
мелочей,  другим  необходимо  поглотить   тело   без   остатка.   Первые
относительно безобидны; по негласной магической  статистике,  на  тысячу
человек населения  приходится  один  метаморф,  мирно  сосуществующий  с
людьми. Их даже к Разумным расам причисляют. Но вот вторые.., мы для них
подходящие оболочки, и только.
   - Про ложняков  я  что-то  слышала,  но  поминают  их  в  основном  в
ругательствах, всерьез мало кто в них  верит.  -  Девушка  вздрогнула  и
отодвинулась. Гномий аспид то ли не удержался на  краю  кочки  и  съехал
вниз, то ли сам пополз к Орсаниной ноге. - А не  это  ли  имели  в  виду
разбойники, когда говорили о подмене стражи?
   Я как раз подумала о том же:
   - Вполне возможно. Правда, ложняки второго класса упоминаются  только
в легендах, считается, что их давным-давно истребили, и о них  мало  что
известно. Но совсем недавно мне пришлось удирать от еще одного  реликта,
так что я уже ничему не удивляюсь.
   - А они точно сдохли? - на  всякий  случай  уточнила  Орсана.  -  Или
отправились на поиски других тел?
   - Дохлее не бывает. Видимо,  менять  тела  они  не  способны,  как  и
ипостаси. Чем завладели, тем всю жизнь и пользуются.
   - Ну и владели бы, на кой им сдалось Арлисское посольство?
   -  Владеть-то  они  владеют,  но,  полагаю,  размножаются."   Вот   и
приходится подыскивать отпрыскам удобные колыбельки  на  двух  ногах,  -
предположила я, обходя пятно. Словно издеваясь,  ветер  тут  же  поменял
направление, и в носу снова защекотало от неприятного запаха -  даже  не
падали, а какой-то едкой, тошнотворной гнили. - И если это  так,  у  нас
огромные проблемы. И не только у нас - у всех вампиров, людей  и  прочих
Разумных рас. Необходимо срочно сообщить  в  Ковен  Магов,  но  как  это
сделать, ума не приложу. Разве что в Витяг вернуться, но  это  отпадает.
Интересно, в Арлиссе есть телепатофон?
   К нам присоединился изможденный, осунувшийся Ролар. Вместе с  Орсаной
они составляли прекрасную пару, да и я, полагаю, выглядела не лучше.
   - Есть, - заверил вампир, смущенно, украдкой  от  наемницы  возвращая
мне пустую флягу.  -  Попросим  Лерку...  Лереену,  и  она  свяжется  со
Стармином. Но больше всего меня беспокоит,  что  эти  твари  прикинулись
именно вампирами. Значит, у них логово в какой-то из долин, а с  помощью
посольства они надеялись проникнуть и в Арлисс.
   - А с Догевой пока решили не связываться, - подхватила я, - потому-то
и собирались провернуть это дельце  незаметно  от  Лёна,  а  его  смерть
спутала им все планы.
   Орсану интересовало другое.
   - Как вы думаете, они ездят друг на  друге?  Ну,  один  оборачивается
конем, а другой - вампиром?
   - Сомневаюсь.  То  есть,  наверное,  могут,  но  ты  бы  захотела  до
скончания века быть чьей-то лошадью?
   - Значит, кони у них настоящие, -  заключил  вампир.  -  Насколько  я
разглядел, все жеребцы,  местной  породы,  примерно  одного  возраста  -
трех-пятилетки.   Возле   Арлисса   есть   крупный   конезавод,    можно
поинтересоваться, кому их недавно продавали.
   - Предлагаю поговорить по дороге. - Я, подавая  пример,  вскинула  на
плечо сумочную лямку. - Мы и так вряд ли успеем пройти двадцать верст до
темноты, а ведь надо еще разыскать коней.
   Желающих еще немного полюбоваться местными красотами не нашлось.
 
Глава 17 
 
   От заката осталась узкая розовая полоска над  горизонтом,  а  деревья
все не редели.  Над  землей  заклубился  призрачный  вечерний  туман,  в
глубине леса резкими голосами перекрикивались ночные птицы, сводя на нет
и без того невеликое удовольствие от вынужденной прогулки.
   Как оказалось, мы все тайком считали верстовые столбы и у всех  вышло
по-разному. Больше всего "прошла" Орсана. Ролар ехидно предположил,  что
она путает столбы  с  соснами,  и  у  очередного  столбика  остановился,
подозвал наемницу и начал подробно,  с  серьезным  видом,  объяснять  ей
разницу между тем и другим. Орсана, в свою очередь, витиевато  намекнула
ему,  чем  умный  человек  отличается  от   глупого   вампира.   Взаимно
обогатившись знаниями, мои спутники вознамерились заодно  отточить  друг
на друге боевые навыки, но спохватились, что во время  их  перебранки  у
столба я продолжала идти вперед и почти скрылась из  виду,  и  бросились
догонять.
   - Вольха, цей мерзэнный вомпэр...
   - Вместо того чтобы  с  благодарностью  принять  к  сведению  дельную
критику...
   Лично я насчитала четырнадцать столбов, что означало не  меньше  двух
часов ходьбы. "Двадцать верст" Ролар сказал навскидку, а  могло  быть  и
восемнадцать, и двадцать три. Усталая, поглощенная своими мыслями, я, не
слушая, предложила:
   -  Может,  переночуем  в  избушке?  Друзья  осеклись  на   полуслове,
растерянно закрутили головами.
   - Где ты видишь избушку?
   - Вон там, - я рассеянно махнула рукой вперед. - Завернем за ольховый
куст и увидим.
   - Откуда ты знаешь? Ты бывала здесь раньше? Я опомнилась и  удивилась
не меньше друзей.
   - Нет.., не знаю... У меня просто появилось  ощущение,  что  она  там
есть - маленькая такая, бревенчатая, с соломенной крышей...
   - Приступ ясновидения? - предположила Орсана.
   - По ясновидению у меня двойка, - честно призналась я, - но в  диплом
она не пошла, потому как предмет непрофилирующий.  Не  могу  же  я  быть
специалисткой во всех областях магии!
   - А придется, -  задумчиво  сказал  вампир,  разглядывая  затаившуюся
между деревьями избушку. Она точь-в-точь  подходила  под  мое  описание;
правда, я не упомянула о кой-каких особенностях  постройки,  характерных
для Озерного Края. Огородика и сарайчиков возле избушки не наблюдалось -
вероятно, ее использовали как сторожку или охотничью  хатку  только  для
ночевок. Когда мы подошли поближе, из печной  трубы  выпорхнула  летучая
мышь, давая понять, что в настоящий момент жилье пустует.
   - Ой! - восхитилась Орсана. - Избушка на курьих ножках!
   - На сваях, - поправил Ролар. - Защита от происков весеннего паводка.
Плавающие  избушки  -  не  редкость  в  этих   краях.   Дриво   ежегодно
разливается, затопляя луга, а раз в пять-семь лет паводок захватывает  и
этот лес. Зрелище, скажу я вам, грандиозное: куда ни  глянь  -  вода  до
трети стволов, избушки по самый порожек заливает, а селяне как ни в  чем
не бывало на лодках раскатывают, гусей пасут.
   - Врешь, - неуверенно возразила наемница. - За гусями по воде даже на
галере не угонишься.
   - Ну к колодцу за водой плавают,  какая  разница?  Самому  правдивому
рассказу не повредит немного художественного вымысла. Зануда ты, Орсана.
   - А ты врунишка. Сваи от силы по пояс, а вовсе не до трети ствола.
   - Смотря какой ствол! - выкрутился Ролар, показывая на чахлую  елочку
в мой рост.
   - Приедете весной и проверите, -  оборвала  я  намечающийся  спор.  -
Леший его знает, сколько еще  нам  идти  и  какая  дрянь  прошлой  ночью
оставила на дороге четырехпалые  следы  с  парными  когтями.  Давайте  в
кои-то веки переночуем под крышей  -  хватит  с  меня  дикой  природы  и
прелестей кочевой жизни: один бок на костре поджаривается, второй к утру
отмерзает напрочь.
   - Если  верить  легендам,  одинокие  избушки  в  чаще  леса  зачастую
принадлежат злым ведьмам, - серьезно заметила Орсана. -  И  посещать  их
категорически не рекомендуется.
   - Нам ли бояться ведьм? - со смешком напомнил вампир,  поднимаясь  по
скрипучим ступенькам,
   - Ведьма ведьме рознь, - не согласилась я,  на  собственнод!  горьком
опыте убедившись, что иные коллеги хуже упырей, а избавиться от них куда
сложнее. - Постучи на всякий случай, вдруг там кто-то есть?
   Стучать не пришлось - дверь проворачивалась на петлях в такт  порывам
ветра, побрякивая перекошенной, полуоторванной щеколдой. Я вошла  следом
за вампиром, подсвечивая пульсаром больше по привычке, да еще для Орсаны
- нам с Роларом вполне хватало тусклого квадрата окошка.  У  избушки  не
оказалось никаких хозяев - ни злых, ни добрых. Она пустовала по  меньшей
мере с осени, стол и лавки покрывал толстый слой пыли, густо исчерканный
цепочками мышиных следов.
   - Я бы все-таки предпочла сон на свежем воздухе, -  заявила  наемница
после беглого осмотра. - Здоровее будем. И целее.
   Даже Ролар не стал с ней  спорить.  В  избушке  отчетливо  попахивало
склепом, Орсана даже нагнулась и заглянула под просевшую  кровать,  дабы
убедиться в отсутствии гроба. У стены лежал разбитый  кувшин,  кирпичную
кладку над устьем печи пересекала глубокая царапина, обрамленная темными
пятнами и потеками, как будто возле нее  кого-то  с  развор