вственные губы не скрывали презрительной усмешки, а острая
линия носа придавала лицу еще большую надменность. В роли  единственного
украшения выступали  золотые  серьги  в  форме  трилистников  клевера  с
длинными черенками-цепочками.
   Красота Лереены  не  поддавалась  критике.,  даже  самой  пустяковой.
Бирюзовое платье из гладкого, переливающегося и прохладного на вид шелка
плотно облегало идеальную фигуру. В глубоком, до середины бедра, разрезе
виднелась стройная ножка, едва тронутая загаром.  "И  чем  она  Лёну  не
угодила?" - помимо воли подумала я.
   - Хранительница - человек. Надо же, - Повелительница  забросила  одну
ногу на другую, и разрез распахнулся во всю длину. Мужчина на моем месте
изошел бы слюной. Женщина, впрочем, тоже - ядовитой, от  зависти.  Я  же
смотрела на Лереену совершенно равнодушно, как на делового  партнера,  с
которым собиралась заключить чрезвычайно важную для нас обеих сделку.  -
Он был уверен, что откликнется на твой  зов,  -  задумчиво  и  непонятно
продолжала Повелительница, оценивающе скользя по мне взглядом. - Почему,
интересно? Что  такого  уж  важного  он  не  смог  сообщить  кому-нибудь
другому?
   - Например, вам? - не удержавшись, с ехидцей уточнила я.
   - Мне?  -  Вампирша  скривилась,  словно  я  сделала  ей  неприличное
предложение. - Нет. Обычно это Верховная Травница.  Впрочем,  его  Келла
уже слишком стара для Хранительницы. Честно говоря, я не понимаю, почему
он давным-давно не сместил ее с этого поста, да еще позволяет  ей  собою
командовать. Будь я на его месте, Травница свое тоже бы знала.
   - Да уж, вами не покомандуешь, - проворчала я, косясь на невозмутимых
Стражей, сжимающих мои запястья, словно два стальных капкана.
   Меня, унизительно распяленную между двумя вампирами, так и  протащили
до самого города. Хорошо хоть позволили натянуть пожертвованный  Орсаной
сапог, иначе я бы в кровь сбила босую ногу. Еще двое  Стражей  вели  под
уздцы жеребцов; Ролар и Орсана, одинаково  насупившись  и  храня  гордое
молчание (это было нетрудно, Стражи сами обрывали любую  попытку  начать
разговор), тряслись в седлах со связанными за спиной руками. Волк  бежал
рядышком, не давая вампирам схватить или хотя  бы  отвязать  веревку.  У
Дома Совещаний (в арлисском исполнении он  больше  напоминал  купеческие
хоромы из белого эльфийского гранита)  нас  разлучили  -  друзей  повели
дальше,  а  меня,  после  часового  ожидания  на  крыльце,  потащили  на
"аудиенцию".
   Как ни странно, Лереене польстил этот  сомнительный  комплимент.  Она
небрежно махнула рукой, вампиры выпустили меня и слаженно  отступили  на
шаг. Еще одно движение, и мы остались в  Доме  одни.  Я  потерла  ноющие
запястья. Интересно, может ли она читать мои мысли? Я на  всякий  случай
поставила магическую защиту от телепатии, но в  безопасности  все  равно
себя не чувствовала. Это заклятие быстро распадалось, приходилось каждые
пять-десять минут его подновлять, а это раздражало, выматывало и  мешало
плести другие заклинания.
   - Садись, - кивнула Повелительница на один из стульев,  обращенных  к
длинному столу в центре зала. Отказываться было глупо. Лереена встала, с
хрустальным цоканьем каблучков-шпилек прошлась по мраморному полу и села
напротив, сцепив руки под подбородком. Поединок взглядов я проиграла  на
первой же минуте. Смотреть  ей  в  глаза  было  невыносимо,  откровенное
презрение мешалось в них с  жалостью  -  так  матерый  волк  смотрит  на
тявкающего щенка, сдуру преградившего ему путь к овчарне.
   - Что ж, это его дело и его право, - наконец сказала  Повелительница.
- Важен результат. Полагаю, ты заявилась в Арлисс, чтобы провести  обряд
на моем Круге? Чем же тебя не устроил Догевский?
   "Не читает, -  облегченно  подумала  я.  -  Или  притворяется,  ждет,
попытаюсь ли я ее заколдовать?"
   - Я не успевала в Догеву до истечения двенадцати дней.
   - Какой сегодня?
   - Десятый.
   - Ты же ведьма, - сказала она таким тоном, словно я  зарабатывала  на
жизнь чисткой выгребных ям, - что тебе стоило телепортироваться прямо  в
Догеву или хотя бы сократить путь до нее?
   - Я не смогла  сразу  поймать  волка,  а  телепортация  не  оставляет
следов, по которым он мог бы меня найти.
   "И, честно говоря, я так толком не освоила эту процедуру. Занесло  бы
в Ясневый Град, на  клумбу  со  священными  розами,  а  потом  доказывай
разъяренным эльфам, что промахнулась".
   Лереена неопределенно хмыкнула.
   - Как это произошло?
   - Ваше посольство попало в разбойничью засаду. -  Мы  еще  по  дороге
через лес условились не говорить Повелительнице и арлисским  вампирам  о
ложняках. Пока не убедимся, что говорим не с ними же.
   Она и  глазом  не  моргнула,  даже  не  поинтересовалась,  уцелел  ли
кто-нибудь из ее подданных. То ли я не  зря  скрытничала,  то  ли  такие
мелочи ее не волновали.
   - Кто это был?
   - Тролли, - ради правдоподобия  соврала  я.  В  вампиров  она  бы  не
поверила, а тролльих кланов пруд пруди, эта раса  славится  необузданным
нравом и пренебрежением к смерти,  что  своей,  что  чужой,  безжалостно
расправляясь с ненужными свидетелями. Искать среди них убийц  Повелителя
бесполезно, а войну  объявлять  глупо,  они  расхохочутся  и  просто  не
придут.
   - Да неужели? - Лереена, видимо, тоже вспомнила известное  присловье:
"Смелый только на себя пеняет, а у труса вечно тролль виноват".
   - Именно так, - с каменным лицом подтвердила я,  делая  вид,  что  не
замечаю  откровенной  иронии  в  голосе  собеседницы.  Обвинить  меня  в
убийстве она все равно не могла, иначе зачем бы мне, Хранительнице,  так
рваться в Арлисс замыкать Круг? Вампирша сменила тему:
   - Как вы  умудрились  перебраться  через  реку,  не  воспользовавшись
подвесным мостом?
   - Если бы мы знали, где он, воспользовались бы с удовольствием.
   - У реки возле Арлисского тракта стоит указатель. На сегодняшний день
это единственная дорога в долину, мост натянут в двух саженях над водой,
и речные твари до него не достают.
   - Мы приехали  тропой  из  Куряк.  -  Меня  одолевал  жуткий  соблазн
посыпать ее порошочком, но я прекрасно отдавала себе отчет, что обличать
ложняка посреди кишмя кишащего ими города - не самая умная идея. А  если
я не права и Повелительница заметит, что я опыляю  ее  какой-то  дрянью,
нам с друзьями не поздоровится еще больше.
   Похоже, Лереена сочла  мои  ответы  если  не  честными,  то  хотя  бы
убедительными, и негромко, троекратно хлопнула в  ладоши.  Из  двери  ко
внутренним покоям выскользнул слуга с подносом, поставил его перед  нами
и так же бесшумно исчез. Высокий серебряный  чайник,  украшенный  тонкой
резьбой, две чашки и две горки колотого шоколада на тарелочках,  светлый
и темный. Повелительница сама разлила  по  чашкам  красноватый  напиток,
пахнущий жасмином, - вровень с краями, ни на волос ниже. Одну  поставила
передо мной. Жидкость даже не шелохнулась.  Я  с  трудом  удержалась  от
соблазна качнуть чашку, дабы убедиться, что там не лед. Как поднести  ее
ко рту, я не представляла.
   - Перейдем к делу. Когда ты прошла церемонию посвяидения?
   - Простите?
   Лереена без проблем управилась с  транспортировкой  чашечки,  сделала
меленький глоток, взяла кусочек темного шоколада и, прежде чем  положить
в рот, пояснила:
   - Как давно ты стала Хранительницей?
   - Два с половиной года назад. Но никакой церемонии не было!
   -  Не  смеши.  Маловато...  -  Лереена  внимательно,  даже  несколько
бесцеремонно пригляделась ко мне, словно насквозь просвечивая  взглядом.
- Но основные признаки налицо, может, и получится... Он очень  рисковал,
выбрав для этой цели человека. Я  даже  не  уверена,  что  тебе  удастся
активировать Круг, не говоря уж о том, чтобы войти и выйти из него.
   Отлично  понимая,  что  Повелительницу   мне   не   перещеголять,   я
по-простому взяла чашку обеими руками, осторожно подняла  и  отхлебнула.
Потом потянулась за светлым шоколадом -  не  назло  Лереене,  просто  не
любила горечь, ее мне хватало и в жизни. Настоящий, эльфийский, сам тает
во рту. Семь  кладней  за  фунт,  по  старминским  расценкам.  К  своему
удивлению, такой уж резкой антипатии к Повелительнице я  не  испытывала.
Скорее неприязнь, как.., к сопернице. Умной и опасной, с  которой  нужно
играть  по   предложенным   ею   правилам,   иначе   последствия   будут
непредсказуемыми.
   - Я умею работать с Ведьмиными Кругами, это же моя профессия. И, если
вы объясните, что именно от меня требуется, я все сделаю.
   - Изумительно. - Лереена понизила голос до свистящего шепота,  словно
так я не смогу ее услышать. - Она ни  разу  не  видела,  как  замыкается
Круг, но дала согласие.., на такое способна только  бесстрашная  героиня
или редкостная идиотка, что, впрочем, одно и то же. Ведь он  предупредил
тебя о возможном риске?
   - Да, - солгала я, не желая выставлять себя совсем уж на посмешище. -
Разумеется. Просто все как-то не подворачивался случай посмотреть. То  я
в отъезде, то с покойниками перебои, не специально же убивать...
   - Почему бы и нет? - холодно возразила  Повелительница.  -  С  такими
вещами не шутят. Он что, собирался жить вечно, да еще по своим  дурацким
принципам? Удивляюсь, что он вообще  сподобился  избрать  Хранительницу,
хотя бы.., такую.
   "Какую" - предстояло додумать мне, и ход моих  мыслей  мне  очень  не
понравился. Если он и отличался от Лереениных, то  навряд  ли  в  худшую
сторону.
   - Так вы позволите мне провести обряд?
   - Разумеется. А ты в этом сомневалась?
   - Еще как! - вырвалось у меня.
   - Я не ссорилась с Лёном, несмотря на тот глупый розыгрыш, -  Лереена
брезгливо поджала губы, мельком глянув на белого волка, не отходящего от
моих ног на протяжении всей аудиенции. Изредка порыкивая на  Стражей,  к
Повелительнице он отнесся совершенно равнодушно. - Ты ведь знаешь о нем,
верно? Так вот, мне абсолютно все равно, когда  и  на  ком  он  женится;
достаточно, если он просто зачнет мне ребенка. Я  предложила  ему  такой
вариант еще в прошлый раз, и его согласие - всего лишь  вопрос  времени.
Возможно, у него есть  любимая  женщина  и  он  не  хочет  ей  изменять.
Возможно, ее никогда не было и он боится выказать свою неопытность.  Что
ж, я подожду. Любовь не может длиться вечно, как, впрочем, и воздержание
от оной. Так что у нас взаимная выгода, девчонка. Арр'акктур  нужен  мне
живым. И если тебе удастся вернуть его.., надеюсь, ты  помнишь  обратную
дорогу? Провожать тебя в Догеву будет  некому.  Ее  Повелителю  придется
загоститься в Арлиссе на неопределенный срок, прямо пропорциональный его
упрямству.
   - А если не удастся? - с содроганием предположила я.
   Лереена загадочно усмехнулась, отставляя пустую чашечку:
   - Я  советую  тебе  очень  постараться.  Приходи  в  храм  завтра  на
рассвете, и я покажу тебе, как замыкается Круг. Даже помогу, пожалуй,  -
сомневаюсь, что у человеческой девки хватит решимости довести  обряд  до
конца.
   - А что с моими друзьями? - спохватилась я.
   - Я распорядилась, чтобы их разместили в гостевом доме по  соседству.
Тебя к ним проводят.
   Повелительница  встала  и  подошла  к  окну,  демонстрируя   изящную,
обнаженную  до  самой   талии   спину.   Бескрылую,   как   и   положено
женщине-вампиру. Я только сейчас  сообразила,  что  на  улице  кромешная
тьма, а в зале не горит ни единой свечи.
   - Можно еще вопрос? - спросила,я, поднимаясь.  Волк  встрепенулся  и,
подбежав к двери, с надеждой царапнул ее лапой.
   Лера полуобернулась, удивленно изогнула бровь.
   - Где все ваши Стражи?
   - Где им и  положено,  -  слегка  растерялась  Повелительница,  -  на
Границе!
   - До середины леса нам не встретился ни один.
   - Значит, вы их просто не заметили.  В  моем  гарнизоне  больше  двух
сотен Стражей!
   - Значит, я их просто не заметила.  Спасибо  за  аудиенцию,  очень..,
неприятно было с вами познакомиться. - Я открыла дверь, пропустила волка
вперед и вышла следом, не сделав даже намека на прощальный поклон. Не  в
моих привычках отвечать любезностью на неприкрытое  хамство.  Спорить  с
Повелительницей  мне  тоже  не  хотелось.  Тем   более   строить   вслух
предположения, почему Стражи не заметили нас.
   Мне казалось, что я уже знаю ответ.
   Гостевой дом оказался небольшой деревянной хаткой  наподобие  той,  в
которой я жила в Догеве, у Крины. Чистый,  но  неуютный,  он  производил
впечатление нежилого. От накрытого стола вкусно пахло жареным  мясом,  у
стен стояли четыре кровати и два шкафа,  в  одном  из  которых  как  раз
рылась Орсана, подбирая себе пару новых сапог. Когда я вошла, она тут же
обернулась и вскочила с корточек, но приветствовать меня не торопилась.
   Я уставилась на нее с не меньшим подозрением. Мы сделали  пару  шагов
навстречу друг дружке и застыли как вкопанные.
   - Слушай, Орсана, - преувеличенно бодрым голосом начала  я,  запуская
руку в карман, -  а  не  желаешь  ли  ты  отведать  некоего  чрезвычайно
полезного для здоровья порошочка?
   - Благодарствую, - в тон мне ответила наемница, пятясь к стене, - я и
так себя очень даже неплохо чувствую!
   - А как иначе я узнаю, что ты не ложняк?
   - А вдруг ты сама ложняк и хочешь меня отравить?
   - Да я это, я, не валяй дурака,  -  я  щелкнула  пальцами,  и  вокруг
горящей  на  столе  свечи  закружились  десятки  иллюзорных  бабочек.  -
Скопировать магические способности невозможно,  это  часть  души,  а  не
тела. Помнишь, я рассказывала, что разбойники обозвали меня  "пустышкой"
и хотели просто убить?
   Настороженное выражение постепенно  сползло  с  ее  лица,  Орсана  со
вздохом облегчения шагнула вперед, но теперь уже я не торопилась  с  ней
обниматься.
   - Протяни руку. Не так, ладонью вверх.
   - Ну ты и сыпанула! - охнула наемница. - Это мне  вместо  ужина,  что
ли?
   - Лизни хотя бы разок, только так, чтобы я видела.
   - А как он действует?
   - Точно не знаю, те волки под деревьями то ли вдохнули его, то ли  он
просто начал разъедать шкуру. В практический магии жгучеяд  используется
как компонент отравленных приманок, так что внутрь оно вернее будет.  Не
бойся, для тебя настоящей он безвреден.
   - Погоди, так ты меня уже проверяла? - возмутилась Орсана.
   - Несколько раз. И тебя, и Ролара, даже после кратковременных отлучек
в кустики. Лижи  давай,  ругаться  потом  будешь.  Не  хватало  мне  еще
выслушать кучу упреков, а потом окажется, что от ложняка!
   Девушка с укоризной  покосилась  на  меня,  зажмурилась  и  обреченно
лизнула  ладонь.  Посмаковала,  проглотила  и  лизнула  снова,   уже   с
удовольствием:
   - Сладенький.  Как  мука  с  сахаром.  А  он  и  правда  полезен  для
здоровья?
   - Бестолочь ты, - устало сказала я, присаживаясь на ближайшую кровать
и  пряча  лицо  в  ладонях.  -  Я  еле  на  ногах  держусь,  а  она  еще
привередничает - вредный, полезный...
   Подруга  раздумала  ругаться  и  пристроилась   рядышком.   Легонечко
подпихнула меня плечом:
   - Что случилось? Она отказалась тебе помочь?
   - Напротив. Даже изъявила желание поприсутст-вовать, чтобы все прошло
как надо. - Я покосилась на свечу  и  та  потухла.  Бабочки  прыснули  в
стороны,  растворяясь  на  лету,  и  дальше  мы  шушукались  в  темноте,
невидимые с улицы.
   - Прекрасно!
   - Если бы. Слишком уж легко мы договорились, я чую какой-то подвох.
   - В Арлиссе нам не рады, это точно, -  Орсана  ожесточенно  поскребла
комариный укус на запястье. - Пленниками нас не называли,  но  гостем  я
себя тоже не чувствую.  Скорее,  ценным  заложником  в  военном  лагере,
причем с кем они воюют, непонятно, а мы просто подвернулись под  горячую
руку.
   - Верно. Более того - нас собираются использовать,  и  я  точно  знаю
как, но поделать ничего не могу. Боюсь, нам остается только наблюдать за
развитием событий...
   - Пока не станет слишком поздно, - нетерпеливо оборвала меня  Орсана.
- А где Ролар? Ты его не видела?
   - Нет. Его же увели вместе с тобой!
   - Нас почти сразу развязали и отпустили. Сказали, чтобы сидели тихо и
ждали тебя, но охрану не выставили, и он тут же удрал. Как  ты  думаешь,
он не мог...
   -  ..Заманить  вас  в  ловушку?  -  Ролар  легко   перемахнул   через
подоконник. - Нет. Я угодил в нее вместе с вами. Плохо дело, коллеги.
   Вампир швырнул мне какой-то предмет, и я узнала  его,  еще  не  успев
поймать. Это был золотой обруч Лёна.
   - Где ты его нашел?! - воскликнула я, задыхаясь  от  волнения.  Обруч
дрожал в моей руке, изумруд поблескивал гранями в лунном свете.
   - В Лереениной сокровищнице.  Ей  следует  бдительнее  охранять  свою
казну. Орсана, если не трудно - выдерни из меня эту штуку,  а  то  я  не
могу до нее дотянуться.
   Ролар повернулся к нам спиной, и мы увидели рукоять торчащего из  нее
кинжала. Зрелище было, мягко говоря, не для слабонервных.  Кинжал  вошел
глубоко, до упора, чуть шевелясь в такт прерывистому дыханию вампира. Я,
конечно, видала и не такое, но все равно едва удержалась от  вскрика,  а
уж об Орсане и говорить нечего.
   - Ну, долго ты там будешь копаться? -  поторопил  вампир.  -  Саднит,
между прочим!
   - Она в обмороке, Ролар, -  грустно  констатировала  я,  щупая  пульс
сомлевшей подруги. - Принеси воды, а?
   - Идти к колодцу с кинжалом в спине?! Может, мне еще  ведро  на  него
прицепить вместо коромысла? Нет уж,  увольте,  не  собираюсь  выставлять
себя на всеобщее посмешище. Ты сможешь выдернуть его одним рывком?
   - Попробую. Ляг на пол, так будет удобнее.
   Ругнувшись, Ролар осторожно наклонился, встал на  четвереньки  и,  не
удержавшись от тихого стона, лег, сложив руки под подбородком.
   - Давай, тяни, - скомандовал он. - А-а-а! Да не расшатывай, не  топор
из колоды достаешь!
   - Тихо ты! Я пока только примеряюсь.
   Орсана  пошевелилась  и  открыла  глаза.  Увидев   меня   верхом   на
сосредоточенном, ожидающем рывка Роларе, с рукояткой  кинжала  в  руках,
который я как раз собиралась то ли вытянуть,  то  ли  вонзить  поглубже,
отважная наемница вернулась к прерванному обмороку.
   - Надо что-то делать с нашей легионершей, - озабоченно заметил Ролар.
- Может, потренировать ее на.., ой!
   - Вот, забери на память, - я сунула ему под нос окровавленный кинжал.
Вампир как ни в чем не  бывало  сел  и  принялся  разглядывать  памятное
оружие.
   - Старинный. Оружейная школа Арлисса, ни с чем  не  спутаешь.  Видишь
бороздки вдоль лезвия? Там яд. Не беспокойся, действует только на людей.
   Я поспешно вытерла руку о штаны.
   - Тебя приняли за человека?
   На Роларе заживало медленнее, чем на Лёне,  хотя  кровь  остановилась
практически сразу. Вампир разделся до пояса, скомкал  и  бросил  в  угол
окровавленную рубашку. Полез в сумку за запасной.
   - Как ни странно. Уж вампиры-то в таких делах не ошибаются.
   - А кто на поляне  принял  нежить  за  вампиров?  -  не  без  издевки
напомнила я.
   - Нежить же, не человека. Паразит, из кустов метнул, я  только  свист
услышал. Но почему он не почувствовал во мне родича?
   - Думаешь, воспылал бы братской любовью? - скептически хмыкнула я.  -
А теперь посуди сам. Ты приехал в Арлисс в  компании  двух  человеческих
девушек.  Маскарадную  бороду  отлепить  не  удосужился,   крыльями   не
размахивал, со старыми друзьями прилюдно не болтал. Вот и нарвался...
   - Да при чем тут борода и крылья, вампира с их помощью не проведешь!
   - А почему бы нам не предположить, что это был  вовсе  не  вампир?  -
подала голос незаметно воскресшая Орсана -  как  оказалось,  внимательно
слушавшая наш разговор. - Ему удалось обмануть Ролара, но и  сам  он  не
сумел  воспользоваться  вампирьим  чутьем,  равно   как   их   силой   и
проворством. Ручаюсь, настоящий вампир загнал бы тебе эту штуку прямо  в
сердце, чтоб уж наверняка.
   - Но я мог бы поклясться... - Ролар осекся и безнадежно махнул рукой.
- Ладно, сдаюсь. Против ложняков мое чутье никуда  не  годится.  Как  вы
поговорили?
   - Поговорили нормально, но чувствую себя ужасно. Лереена сказал