ь заклинаний на него не действует, главное - подойти на длину клинка.
     - В том-то и дело, что есть и меньшая - вроде того же смерча! Ну ладно, допустим, ему повезет, но вас-то он зачем с собой взял?!
     - Честно говоря, - Ролар смущенно переглянулся с Орсаной, а Вал откинулся на спинку стула и довольно осклабился во всю пасть, - нас никто не брал. Даже совсем наоборот. В случае успеха нам пообещаны такие радости жизни, что лучше самим пойти и повеситься!
     - Тогда почему вы...
     - А ты? - не моргнув глазом перебил вампир.
     - Ну... я же Верховная Догевская Ведьма... это мой священный долг перед выплаченной за полтора года зарплатой! - начала лихорадочно выкручиваться я. - И вообще, Магистр практической магии не может стоять в стороне, когда по его родному краю нагло разгуливает банда злодеев, не дающая житья честным людям и вампирам!
     - Ты в зеркало на себя посмотри, Магистр, - вздохнул Ролар.
     Я сдуру посмотрела. Н-да... Для полноты картины не хватало только полуистлевшего савана. Впрочем, его вполне заменяла облезлая куртка, еще два месяца назад бывшая совершенно новой. Но это же не повод меня закапывать!
     - Ерунда, - буркнула я. - Просто немного устала.
     - А еще слегка сломала ногу и чуть-чуть осунулась до костей, - поддакнула Орсана, а Вал с убийственной прямотой подытожил:
     - Нет, цыпа, мы вляпались в одну и ту же здрыбу тхая , причем, в отличие от этого дурного упыря, прекрасно видя, куда лезем!
     - Между прочим, кто-то говорил мне, что бесплатно только упыри воют, - подколола я. - А это дело сугубо добровольное, на общественных началах! Откуда бы такой энтузиазм?
     - Цыпа, - Вал снисходительно хлопнул меня по плечу, - сугубо добровольных заварушек, где победителю бы хоть что-нибудь да не перепало, просто не бывает! А упырь пусть и хорохорится, но рад-радехонек, что мы за ним увязались, хоть бы и только для моральной поддержки, за которую мы потом с него и слупим!
     Поскольку для троллей-наемников самым близким к понятию "бескорыстно" было согласие работать без аванса, мы уважительно протянули "о-о-о-о...", а я под шумок стянула еще ломтик сала.
     - Да уж, - вздохнула Орсана, на всяких случай прикрывая блюдо руками, - здаецца, окрим нас, Лена здесь никто поддерживать не збыраэться. И за шо они так на него ополчились?
     Ролар чисто машинально пожал плечами - ответ он знал:
     - Видимо, решили, что Лён приехал в Леск ради сведения счетов с их Повелителем. До войны такое случалось и порой даже втихомолку приветствовалось, однако тогда исход поединка не определял судьбу целой долины. Сомневаюсь, что в Догеве Вэрда ждала бы более сердечная встреча.
     - А Стражи-то ушли! - с облегчением заметила я, случайно глянув в окно.
     - Прекрасно! - Ролар оставил тарелку и поднялся из-за стола. - Пойду тогда прогуляюсь по долине.
     - А це не опасно? - встревожилась Орсана, на мгновение оставив сало без присмотра и тут же лишившись еще нескольких ломтиков, на сей раз по-простому цапнутых Валом.
     - Нет. Как только нас пустили в один из домов, мы перестали считаться чужаками. По крайней мере, требующими постоянного надзора.
     Винечанка поймала его задумчивый взгляд "чего бы еще на посошок..." и демонстративно переставила блюдо на колени.
     - А могли не пустить? - удивилась я.
     - Запросто. - Ролар понизил голос, косясь на закрытую дверь хозяйкиной комнаты. - Честно говоря, я был уверен, что не пустят. Но Лён ухитрился-таки отыскать и уговорить чуть ли не единственную отзывчивую жительницу Леска. Ума не приложу, как ему это удалось среди настолько... хм... прохладно настроенной толпы, при этом не сломавшись и не рехнувшись. Нет, все-таки хорошо, что я не Повелитель... а в юности еще сестре завидовал, дурачок!
     - Но что такого он ей сказал?
     - Пообещал, что не возьмется за гворд, если Вэрд сам не бросит ему вызов. А тот вообще-то имеет право сделать это в любой момент, если решит, что враг злоупотребил его терпением. Но, как я уже говорил, Вэрд не дурак и три дня как-нибудь нас потерпит.
     - А чому вона назвала его Повелителем, да еще так почтительно? - вспомнила Орсана. - У нее ведь свой есть.
     - На самом деле беловолосых испокон веков именуют Повелителями Смерти, - откликнулся Ролар уже от дверей. - И из них же выбирают Повелителей Долин. А поскольку после войны выбирать приходится в лучшем случае из двух, эти титулы стали практически синонимами. Ладно, девушки, мы пошли, не ругайтесь тут без нас!
     В последнюю минуту к вампиру присоединился Вал, решивший размять ноги и поглядеть на Леск, считавшийся красивейшей из вампирьих долин. Мне осталось только уныло посопеть им вслед, поудобнее пристраивая ногу на втором стуле.

***

     Пока мы с Орсаной болтали о всяких пустяках, попутно пытаясь вернуть ей естественный окрас (но добились лишь равномерно-голубоватого; правда, я, покопавшись в памяти, утешила ее, что через пару-тройку недель упыревидный лик выцветет сам собой), стемнело. Хозяйка дома, ненавязчивой тенью скользя по столовой, развела огонь в камине и убрала пустую посуду, взамен водрузив в центр стола блюдо с горячими пирожками.
     Аппетитный запах и стук кружек наконец-то выманил из комнаты Лена - заспанного, взлохмаченного и с виду еще более усталого. Подсев к столу, он на минуту застыл, спрятав лицо в ладонях, потом решительно тряхнул головой, налил себе молока из кувшина, потянулся за пирожком и, вскользь глянув на меня, заметил:
     - И не надо на меня так сердито молчать!
     Я замолчала еще сердитее. Возможно, это послужило бы началом оживленного обсуждения дел сугубо личного характера (то бишь желанного скандала), но тут вернулись Вал с Роларом.
     - "Черный Лис" в гавань вообще не входил, - прямо с порога огорошил нас арлиссец. - И к берегу нигде не приставал, а на рейде сейчас нет ни одного корабля.
     - И где же нам его теперь шукаты? - разочарованно протянула Орсана.
     Арлиссец беспомощно развел руками. Я в сердцах грохнула кулаком по столу:
     - Выходит, мы напрасно сюда приплыли?
     - Смотря с чьей точки зрения. - Лён спокойно допил молоко, поднялся и под нашими недоуменными взглядами подошел к двери - как раз в тот момент, когда в нее коротко и резко постучали.
     Я поежилась от впущенного в комнату ветра. Стоящий у порога Страж подчеркнуто официально опустился на одно колено и протянул Лену перетянутый черной лентой свиток, скрепленный черным же сургучом с печатью.
     - Wr'aest tharn, - сухо обронил Повелитель Догевы.
     Посыльный встал, поклонился и так же молча затерялся во тьме. Лён закрыл дверь, но на нас словно продолжало тянуть холодом и щемящим предчувствием очередной пакости со стороны вконец обнаглевшей судьбы. Никто не шелохнулся, пока вампир, чуть помедлив, со зловеще прозвучавшим в полной тишине хрустом не сломал печать, потом еще одну, и бегло, словно для проформы, не пробежался глазами по развернутому листу. То ли иронично, то ли согласно хмыкнул.
     - Ну шо там? - не выдержала Орсана.
     Повелитель Догевы медленно скомкал бумагу и бросил ее в очаг. Пергамент почернел и ярко вспыхнул, осветив изрезанное тенями, словно высеченное из гранита лицо вампира.
     - Повелитель Леска, Sia-werden Tor ardLFael Virr'ta, вызвал меня на поединок. Сегодня в полночь, на ритуальном оружии.

***

- Ты не можешь с ним драться!
     - Ролар, убери ее от меня. - Лён, стоя у окна, левой рукой сосредоточенно затягивал пряжки правого наручья.
     С остальной экипировкой он уже управился: черная облегающая безрукавка под горло, с прорезями для крыльев, на ногах - такие же штаны и высокие сапоги на частой шнуровке. Волосы заплетены в короткую - от силы на три пальца - косицу, из которой по бокам выбилось по прядке более короткой челки. И гворд, пока небрежно прислоненный к стене.
     Ролар убрал меня в буквальном смысле слова - обхватил со спины, прижав руки к бокам, под гневные вопли отнес к двери, аккуратно выставил за порог и захлопнул дверь. Я хотела пнуть ее ногой, но вовремя вспомнила, что их у меня не так уж много и лишаться последней из-за какого-то вампира не стоит. Ладно, покараулю на крылечке - не через трубу же они вылетят!
     Ждать пришлось недолго, десять минут от силы. Если Лён надеялся, что я соскучусь и уйду или меня сожрет какой-нибудь опрометчивый вурдалак, то он жестоко разочаровался, но даже бровью не повел, пройдя мимо меня, как мимо пустого места.
     - Вольха, может, ты нас здесь почэкаэш? - робко спросила Орсана. Я так выразительно на нее посмотрела, что подруга только вздохнула и предложила мне руку, но я демонстративно проигнорировала.
     В итоге процессия (по-другому назвать это унылое шествие язык не поворачивался) выглядела так: возглавлял ее Лён, в черной одежде казавшийся мертвенно-бледным; по бокам, отставая на шаг, шли Ролар и Орсана. За ними, закинув на плечо двуручник, вразвалочку топал Вал, с помощью щепки вдумчиво разрабатывая залежи ценных ископаемых между зубами.
     Сзади, на некотором отдалении, ковыляла я (с таким пышущим нездоровьем видом, что впору нести впереди под печальную музыку), со злорадством отмечая, что друзья то и дело обеспокоенно оглядываются. Кроме Лена. Впрочем, я не сомневалась, что действую ему на нервы не меньше.
     То ли мы опоздали, то ли Вэрду не терпелось поскорее начать и закончить, но он (в сопровождении парочки Стражей) уже стоял на уговоренном месте. Правда, лицо у него было хмурое и недовольное, как будто не он, а мы выдернули его из постели и заставили, как идиота, топтаться на маленькой полянке посреди леса. Но пенять нам за задержку Повелитель Леска не стал и, едва удостоив противника кивком, снял и небрежно бросил свою куртку одному из Стражей. Второй почтительно подал ему гворд.
     Лён нес свое оружие сам и лишь перехватил его обеими руками, но выпускать клинок не спешил, ожидая, пока Вэрд займет боевую позицию на противоположном краю поляны.
     Ритуальный гворд напоминал двухаршинную трость из твердой, чем-то пропитанной древесины красноватого оттенка, в средней трети обшитой железом. Никаких узоров, кистей, гравировки-только отполированное ладонями дерево и внушительная сетка царапин на оковке. Весил он немногим больше обычного меча, но держать его полагалось обеими руками, на две пяди отступив от концов. Внутри скрывался клинок - три плотно прижатых друг к другу лезвия, уравновешенных тяжелой рукоятью в виде волчьей морды - у Лена и орлиной головы-у Вэрда. Если в обычном гворде клинок выскакивал и расходился автоматически, при ударе, то здесь боец мог сам регулировать длину и степень его раскрытия, ограничившись колотой раной или буквально выпотрошив противника. Лён однажды показывал мне, как это делается, но я с обычным-то мечом не шибко ладила, а уж точно рассчитать наклон, скорость и вращательный момент гворда в любой момент удара не смогла бы и подавно.
     Полянку освещала только ущербная луна да частые страденьские  звезды. Трава под ногами, короткая и мягкая, казалась высаженной специально, но, похоже, ее давно уже не тревожили, дав сплестись в густую и плотную дернину.
     Кроме нас и Стражей, на поляне никого не было. Мне подумалось, что жители Леска и не подозревают, что творится в заповедном леске за городом. Что ж, надо отдать Вэрду должное - этим преимуществом он не воспользовался. Попробуй-ка сразиться с противником, которого поддерживает многотысячная толпа, готовая в случае его поражения разорвать победителя на куски!
     Ролар потянул меня за рукав, заставив отступить в тень под деревьями.
     Вэрд наконец-то добрел до нужного места (я бы и то быстрее доковыляла!). Перемялся с ноги на ногу, наклонился, подтянул голенище сапога. Выпрямился. Гворд в правой руке сделал медленный полуоборот и с негромким шлепком лег на вторую ладонь. Вэрд задумчиво поглядел на исцарапанную оковку и... нет, не принял, а беззвучно, молниеносно перетек в боевую стойку. Лён зеркальным отображением повторил неуловимый для человеческого глаза маневр.
     Мне резко поплохело. Конечно, я и раньше понимала, что мы идем не на увеселительную прогулку, но одно дело - знать и совсем другое - своими глазами увидеть, что шутить здесь и впрямь никто не собирается! В обморок, что ли, хлопнуться? Нет, с вампирами этот фокус не пройдет... только высмеют или вообще молча за ноги куда-нибудь в кусты оттащат, чтобы не мешала.
     - Tekkst er? - то ли поинтересовался, то ли уточнил Повелитель Леска.
     - Wei'kk, - кивнул Лён.
     Я уже видела, как сражаются вампиры... но не светловолосые. Не было ни какого-то сигнала, ни оценочных ударов-выпадов - только обманчивое затишье "до" и сумасшедший вихрь "после". Понять, где Лён, а где Вэрд, было невозможно - по поляне метался, сдавленно рычал, хлопал крыльями единый комок тьмы, проблескивающий молниями лезвий.
     Деревья вокруг поляны стояли довольно редко, но ни один из вампиров не пересекал воображаемую границу даже краешком одежды, словно бойцов и зрителей разделяла магическая стена. Казалось: высунь за нее подобранную с земли ветку - и она тут же разлетится в мелкие щепки.
     Напряжение нарастало. Чем дольше ничего не происходило, тем яснее становилось, что вот-вот неотвратимо произойдет. И когда с чьего-то гворда дробящейся на лету дугой сорвались и звездочками расплескались по моей куртке темные капли, я не выдержала. И, зажмурив глаза, бросилась в самую гущу схватки, красочно представляя себя в закрытом гробу.
     Они остановились немедленно, в таких непринужденных позах, словно еще не начинали поединок. Оба смотрели на меня, как благородные дамы на таракана, во время дипломатического приема хлопнувшегося с потолка на середину стола. Кто кого зацепил, я так и не поняла.
     - Arr'akk-tur, tokkin wa shainn, - скучающим голосом попросил Вэрд.
     От злости мне даже перевод не понадобился.
     - Я ему не невеста! Но я его друг и не позволю...
     - Друзья, - издевательски перебил Повелитель Леска, - не суют нос в чужие дела, если не хотят до конца жизни носить его в кармане. Он сам сделал выбор и теперь получит по заслугам. Убирайся из круга, девчонка!
     - Вольха, уйди!
     Я не удостоила Лена даже беглым взглядом и уж тем более не подумала слушаться Вэрда.
     - Гхыр с два! Это из-за меня он приехал в твою паршивую долину, хотя я его тоже ни о чем не просила! И если тебе так уж не терпится его убить, то начни с меня!
     На бесстрастном лице Повелителя Леска впервые проскользнуло что-то человеческое. Вернее, нормально вампирье.
     - Он прислал мне вызов, - медленно проговорил он, глядя мне прямо в глаза. Я поежилась, хоть и знала, что прочитать мои мысли он не может - не единожды опробованный на Лёне магический блок выдерживал минут двадцать. - По-твоему, я должен был отказаться?
     - Я?! - так искренне опешил Лён, а вместе с ним и мы, что Повелитель Леска наконец-то распрощался с саркастической усмешкой и недоуменно сдвинул брови. - Sia-werden, при всем уважении, ваша отрубленная голова интересует меня куда меньше, чем кое-чья - целая!
     Я выразительно фыркнула и скрестила руки на груди. Ошеломленное переглядывание всех со всеми заняло минут пять. Особенно старалась Орсана.
     - Покажите свиток, - неожиданно мирно попросил Вэрд, разворачивая гворд остриями вверх и опираясь на него, как на копье.
     - Я сжег его, - смущенно признался Лён. Повелитель Леска согласно кивнул:
     - Я тоже. Это традиция. Ролар?
     Арлиссец почтительно склонил голову:
     - Я видел посланца и вызов собственными глазами.
     - Вы же теперь не будете драться, правда? - жалобно протянула я, чувствуя, что сейчас расплачусь. Светловолосые переглянулись.
     - T'ta melli karr'st, Arr'akk-tur, - иронично заметил Вэрд. Мазнул по сомкнутому лезвию кончиками пальцев, потом выразительно коснулся их языком. - K'kan allaen.
     - Shenn ta, - досадливо бросил Повелитель Догевы, опуская гворд и выходя из круга.
     Вэрд только усмехнулся, но не издевательски, как раньше, а словно бы сочувственно. Хотя разобрать что-либо в темноте было трудновато. Повелитель Леска защелкнул гворд и пошел прочь, не оглядываясь. Крылатая свита, так и не проронив ни слова, бесшумно скользнула вслед за ним. Лён, не обращая внимания ни на них, ни на нас, таким же быстрым шагом направился обратно к дому. Что-то подсказало нам, что окликать или догонять его не следует.
     - Кто нанес тот удар? - шепнула я, надеясь, что Ролар разглядел больше нас с Орсаной. Помедлив, вампир неохотно признался:
     - Вэрд. Он намного старше и... хм... опытнее. Лену же еще никогда не приходилось сражаться со светловолосым. Впрочем, для первого раза он держался совсем неплохо, - поспешил добавить вампир, глянув на наши с Орсаной лица.
     - Но у него не было шансов, да? - похолодев, уточнила я.
     Арлиссец промолчал, ковыряя землю носком сапога и пристально изучая результат.
     - Ну почему, один к пяти я бы на него пару медяков поставил, - хмыкнул более циничный тролль. - Ладно, сваливаем отсюда, а то меня уже комары до дыр прогрызли!
     До нас наконец-то дошло, что стоять посреди сырого темного леса, когда с тем же успехом можно поговорить по дороге, и в самом деле глупо.
     - Ты же говорил, что прекрасно их знаешь! не сдержавшись, упрекнула я Ролара. - Но поединок чуть было не состоялся, а ты даже пальцем не шевельнул, чтобы этому помешать!
     - Видишь ли, Вольха... - Вампир на всякий случай отгородился от меня Валом и только тогда, сдавленно хихикнув, закончил:
     - Я так же прекрасно знаю тебя.
     - Ссс.... советник, - только и смогла выдохнуть я. Сил обегать тролля не было, я и так плелась наравне с друзьями из последних сил, вернее, гордости.
     - Зато, - оптимистично заметила Орсана, - теперь мы знаэмо, що якась тварюка по Леску вси ж гойсае! Вызов-то нам принесла зовсим не мышка. Якщо це и не сам колдун чи его вомпэр, то он наверняка знает, где его шукаты!
     Мы значительно приободрились. После оживленного обсуждения было решено, что искать вампира впотьмах - гиблый номер, придется подождать до утра (по этому поводу как раз никто не переживал, спать или дхотя бы просто прилечь хотелось зверски), а там уж развить бурную деятельность с применением магии, телепатии, красноречия и пристального наблюдения (что порой оказывается самым действенным), благо специалисты во всех этих областях у нас имелись.
     Увлеченные разговором, мы с приятным удивлением обнаружили свой дом, только когда уперлись в дверь. Да и то, если бы опять-таки не славный своей практичностью тролль, проторчали бы на пороге битый час, бурно жестикулируя в такт составлению плана.
     Дрова в камине уже прогорели, в доме было темно и тихо. Мы невольно понизили голоса и тут же дружно зазевали. Пожелав друг другу спокойной ночи, друзья разошлись по комнатам, а я, поленившись сотворить пульсар, на ощупь отправилась искать ведро с водой и очень даже звучно нашла. Жадно напившись и смочив виски (усталость, вместо того чтобы отступить, накатила с удвоенной силой; мне даже пришлось опереться о стену, переводя дух), я поковыляла к нашей с Орсаной комнате с твердым намерением рухнуть в постель прямо в сапогах, и пусть только кто-нибудь посмеет меня побеспокоить!
     Но вместо этого зачем-то приоткрыла дверь в соседнюю комнату.
     Лён, по-прежнему одетый во все черное, лежал на кровати поверх одеяла, заложив руки за голову и уставившись в потолок. Я робко кашлянула:
     - Он тебя сильно задел?
     - Царапина.
     Этот упырь даже головы не повернул!
     "Ну все, - мрачно подумала я, - мое терпение лопнуло!". И со злостью захлопнула дверь... оставшись внутри комнаты.
     Игнорировать агрессивно настроенную ведьму в замкнутом пространстве полторы на две сажени оказалось намного труднее. Лену пришлось хотя бы скосить на меня глаза - видимо, чтобы в случае чего знать, в какую сторону драпать.
     В принципе можно было ограничиться и мыслями, но мне хотелось услышать хоть один голос в свою поддержку. Пусть бы и свой собственный. Так что я набрала побольше воздуха и с патетическим надрывом (ох, переборщила... непроизвольно пробив