ота  рубанули
мечом.
   - Кажется, тут была драка, - добавила  подруга.  -  И  у  меня  такое
ощущение, что победитель с минуты на минуту вернется и задаст нам перцу.
   - Предлагаю его не дожидаться. - Мне  совершенно  расхотелось  спать;
пожалуй, я бы даже пробежалась, хотя только что едва  волочила  ноги.  Я
погасила пульсар, запоздало сообразив,  что  мелькающий  в  окошке  свет
может привлечь чье-нибудь  нежелательное  внимание.  В  темноте  чувство
надвигающейся опасности только усилилось. Определить, откуда именно  она
исходит, я не могла; она именно надвигалась, сжимая кольцо  вокруг  нас.
На  мгновение  мне  почудились  серые  тени,  беззвучно  скользящие  под
деревьями, далеко внизу, - и тут же, совсем рядом, стремительный вираж в
пяди от оскаленной пасти,  потом  мелькнул  краешек  луны  и  наваждение
исчезло.
   - Ой! - пискнула Орсана, случайно глянув в окно. - Там кто-то есть!
   Не дожидаясь, пока нам навяжут бой в тесной избушке, мы выскочили  на
крыльцо, но врагов, ошеломленных нашей прытью, не обнаружили.
   - Где? - коротко спросил Ролар.  Орсана  обнаженным  мечом  ткнула  в
сторону леса. Мы всмотрелись и прислушались, но тщетно. Что  бы  там  ни
было, сейчас оно ушло или затаилось. - Как оно хоть выглядело?
   - Такое.., движение.
   - Уверена?
   - Хочешь, перекрещусь? - огрызнулась наемница.
   Вместо ответа вампир начал раздеваться. Орсана не  сразу  сообразила,
насколько далеко он намерен  зайти,  и  вид  голого  мужчины  застал  ее
врасплох. Смущенно охнув и  густо  покраснев,  она  несколько  запоздало
отвела глаза, я же привычно подхватила сброшенную одежду. Орсану ожидало
очередное  потрясение:  Ролар  расправил  черные   нетопыриные   крылья,
казавшиеся огромными по сравнению с телом, опустился на  одно  колено  и
сомкнул крылья над головой. На  трансформацию  ушло  не  больше  минуты,
серый волк энергично встряхнулся и рысцой  углубился  в  лес,  обнюхивая
землю.
   - С ума сойти! - Орсана переложила меч в левую  руку.  Кончик  лезвия
предательски дрожал. - Вот уж точно - лучше раз  увидеть,  чем  сто  раз
услышать. Вольха, почему ты  не  предупредила,  что  вампиры  сначала..,
раздеваются?
   - А что в этом такого? Голый мужчина  -  он  голый  мужчина  и  есть,
вампир там, тролль,  эльф,  гном,  человек  или...  Слушай,  Орсана,  ты
краснеешь точь-в-точь как  благородная  девица,  воспитанная  в  женском
монастыре! Можно подумать, в вашей деревне не было ни одной мужской бани
с щелью между ставнями.
   - За кого ты меня принимаешь? - не  слишком  убедительно  возмутилась
Орсана.
   - Да  уж  точно  не  за  селянскую  дочку.  Деревенские  ребятишки  с
пятилетнего возраста совершенно точно  знают,  откуда  берутся  цыплята,
щенки и прочая живность, помогают матери стирать и готовить, не обращают
внимание на пиявок, слыхом не слыхивали об эльфийских сырах и под любыми
предлогами увиливают  от  храмовой  школы.  Дальше  продолжать?  Выдумай
легенду подостовернее. Например, о королевской дочке от  первого  брака,
которую надумала сжить со свету злая мачеха. Конечно,  ты  не  потерпела
такого  произвола  и,  удалившись  в  глухой  горный  храм,  под  чутким
руководством боевых отшельниц  прилежно  изучала  искусство  ближнего  и
дальнего боя, постясь по пятницам и медитируя по  субботам.  Три  долгих
года ты совершенствовала свое тело и  разум,  все  это  время  вынашивая
планы о мести, и наконец час пробил. Темной весенней ночью ты  вернулась
в  замок  и  изощренно  прикончила  коварную  мачеху  -   после   долгой
разъяснительной беседы, в ходе которой ты прилежно  перечислила  гнусной
тетке все ее злодеяния, прошлые, настоящие и будущие. Понимая,  что  эта
милая шалость не сойдет тебе с рук, ты сбежала  из  замка,  прихватив  с
собой уши этой нехорошей женщины...
   - Зачем мне ее уши?! - ошеломленно возопила девушка.
   - А я откуда знаю? В качестве трофея.  На  память.  Чтобы  на  досуге
выколупать золотые серьги.
   - Вольха, что за бред ты несешь?
   - Да уж не больший, чем душещипательная история  о  бедной  селянской
девушке, покинувшей отчий дом в поисках лучшей доли.  Мне-то  что,  меня
мало волнует, кто ты и откуда, но будь осторожнее в разговорах с другими
людьми.., и вампирами. Тебя запросто могут поймать на слове.
   Именно такой реакции я ожидала, когда впервые рассказывала  Орсане  о
вампирах. Весь ее облик  -  опущенная  голова,  бегающие  глаза,  нервно
теребящие косу пальцы - выдавал страстное желание оказаться подальше  от
меня, причем как можно быстрее.
   Я и сама не хотела поднимать, а тем  более  продолжать  эту  тему.  В
конце концов, друзья - они на то и друзья, чтобы  не  лезть  в  душу.  Я
всего лишь указала Орсане на слабые места ее легенды, дабы в будущем  ей
удалось избежать подобных ошибок.
   Наконец подруга глубоко вздохнула, отбросила за спину  разлохмаченную
косу, подняла глаза и расправила плечи.
   - Ты права, - выпалила она, стараясь как  можно  быстрее  сбросить  с
души намозоливший камень. - Я действительно сбежала из дома Но  мачехины
уши тут совершенно ни при чем. Мои мать и отец до сих пор живы  и  нежно
любят друг друга, но они решительно против моей службы в Легионе.  Отец,
потомственный вояка, обучал меня ратному делу с раннего детства - как  я
теперь понимаю, просто для забавы. Братьев у меня не было,  а  маленькие
девочки ничем не отличаются от  маленьких  мальчиков,  они  с  таким  же
восторгом играют с родителями во взрослые игры. В  наших  краях  принято
иметь много детей; мать, едва пережившая первые роды,  чувствовала  себя
виноватой и не мешала нашим тренировкам. Когда папа  наконец  сообразил,
что девушкам больше пристало шить, готовить, создавать  домашний  уют  и
рожать детей, было поздно. Меня уже не  интересовали  прелести  семейной
жизни. Я хотела странствовать,  драться,  совершать  подвиги  и  спасать
прекрасных принцев от кровожадных драконов, а тут - нате вам, кто бы мог
подумать!  -  я  случайно  узнаю,  что  вскорости  по  мою  душу  начнут
съезжаться женихи, дабы я как можно скорее подарила  отцу  долгожданного
отпрыска мужского пола, которому суждено и дальше прославлять наш род на
поле брани. Я почувствовала себя.., породистой кобылой, которая обречена
всю жизнь простоять в стойле только потому, что ее жеребята  ценятся  на
вес золота.
   - И ты сбежала, - докончила я.
   - А что бы ты сделала на моем месте?
   - На твоем месте я бы не делала тайны для друзей из такой  пустяковой
истории. Ну, сбежала и сбежала, с кем не бывает. По  статистике,  из-под
венца сбегает каждая десятая невеста... А однажды сбежали даже  родители
и гости - когда впервые увидели жениха. Помолвка по портретикам  -  это,
скажу я тебе, рисковое дело. Чем богаче клиент, тем  больше  льстит  ему
живописец. А тот жених и на портрете неважно выглядел...
   - Вольха, - помолчав, торжественно объявила Орсана, - ты лучший друг,
которого только можно пожелать  Твои  дурацкие  побасенки  во  сто  крат
лучше, чем чье-либо фальшивое сочувствие.
   Я рассеянно кивнула, прочесывая глазами  лес,  бесследно  поглотивший
Ролара. Ветер уныло завывал в  кронах  деревьев.  К  нему  примешивались
отголоски другого, пока еще далекого, но куда более проникновенного воя.
Судя по нему, здешние леса кишмя кишели волками.
   - Вольха... - Орсана робко коснулась моего локтя, привлекая внимание.
- А ты раньше видела? Ну.., голого?
   - Навалом, -  небрежно  отмахнулась  я.  -  На  шестом  курсе  мы  их
вскрывали по пять штук в неделю!
   - Вот говорят - у мужчин мысли только об одном, а  стоит  на  минутку
отлучиться - и что я слышу?! - Ролар возник рядом с нами  так  внезапно,
что Орсана шарахнулась в сторону, а я  не  удержалась  от  приглушенного
возгласа. - Где моя одежда? Или вы и  дальше  намерены  любоваться  моим
сильным, гибким, прекрасно сложенным телом?
   Вампир, насмешничая, выпятил грудь колесом и  напряг  согнутые  руки,
демонстрируя не слишком могучую, но вполне рельефную мускулатуру. Орсана
сделала вид, что ее больше  занимает  сломанный  ноготь,  чем  результат
здорового образа жизни.
   - Еще раз так подкрадешься - и от твоего прекрасного  тела  останутся
два отпечатка в пыли и облако пепла в воздухе, - проворчала  я,  охапкой
сунув ему в руки одежду.  -  Ты  нашел  какие-нибудь  следы?  Орсана  не
ошиблась?
   - Какие-нибудь - нашел. - Вампир  запрыгал  на  одной  ноге,  пытаясь
попасть в штанину. - Там ступить негде от волчьих следов. Мимо пробегала
крупная стая. Возможно, гнала дичь.., или за ней самой кто-то гнался. На
четырехпалых лапках с двумя коготками. Предлагаю идти дальше по  дороге,
когда-нибудь лес да кончится, а в чистом поле лесная нежить  отступится.
Или можем переночевать в избушке,  забаррикадировав  дверь  и  окна,  но
лично я - против.
   - Я тоже, - поежилась Орсана.
   Я не стала подтверждать очевидное.
   Стемнело окончательно. Тусклый звездный  свет  застревал  в  макушках
деревьев,  не  достигая  земли.  Около  версты  мы  прошагали  в  полном
молчании, плечом к плечу, не чувствуя усталости, поглощенные нарастающим
посасыванием под ложечкой.
   Лес следил за нами тысячью  глаз  -  сначала  воображаемых,  а  потом
вполне реальных. Первой не вытерпела Орсана:
   - Не нравится мне их компания! - И демонстративно обнажила меч.
   - Ну зачем же так категорично? - мягко упрекнул ее Ролар. -  Волки  -
знахари леса.
   - Я никогда не  доверяла  лекарям-самоучкам,  -  проворчала  девушка,
напряженно вглядываясь во тьму. -  За  твои  же  деньги  так  и  норовят
залечить тебя до смерти. Ишь, устроили консилиум...
   Зеленые огоньки бесшумно кружили вокруг нас, то припадая к земле,  то
поднимаясь до уровня груди. Мы  непроизвольно  ускорили  шаг.  Волки  не
отставали.  Серые  тени  мелькали  среди  стволов,   один,   матерый   и
здоровенный, прогулочной рысцой трусил по дороге вслед за нами, даже  не
пытаясь скрыть свое присутствие.
   -  Не  волнуйтесь,  летом  волки  нападают  только  на   одиноких   и
беззащитных путников, - неуверенно сказал Ролар.
   - Ты еще скажи, что они дали обет  вегетарианства.  -  Наемница  была
настроена куда пессимистичней.
   Вампир не нашелся что ответить.
   Почетный  эскорт  множился.  Две  серые  ленты  с   шелестом-топотком
струились вдоль обочин, в лесу похрустывали ветки под тяжелыми лапами.
   - Тебе не кажется,  что  для  такого  количества  волков  мы  и  есть
одинокие и беззащитные? - дрожащим голосом предположила я. - Поговори  с
ними, что ли. Намекни как бы между прочим,  что  мы  старые,  жесткие  и
больные чумой...
   - Я? - удивился Ролар. - Кто тебе  сказал,  что  я  умею  говорить  с
волками?
   - Ты же умеешь в них превращаться!
   - Ну и что? Это совершенно разные вещи. Загребайте ближе к обочине.
   - Зачем?
   - Делайте, что вам говорят! - рыкнул вампир.
   - Там же волки! - попыталась возразить Орсана.
   - Они везде, так какая тебе разница?
   Мы потихоньку сместились к краю дороги. Волки, выдерживая  дистанцию,
отступили в глубь леса. Их непонятное  поведение  действовало  на  нервы
сильнее, чем само присутствие. Если они не собираются на  нас  нападать,
то почему бы им не разойтись по своим делам?
   - И чего они за нами увязались? - повторила я вслух.
   - За компанию, чтобы не так  страшно  было,  -  иронично  предположил
вампир. - Лес ведь кругом, ночь, нежить всякая  бродит.  С  ведьмой  оно
поспокойнее будет.
   - Угу, как конвою с арестантами, - поддакнула Орсана,.
   Ее реплика понравилась  мне  куда  меньше,  зато  не  грешила  против
истины. Оставалось только выяснить, куда нас ведут.
   - Когда, а не куда, - поправил Ролар, - их становится все больше,  со
всего леса сбегаются. Не представляю, как они собираются нас делить,  на
всех не хватит даже по  маленькому  кусочку...  -  Вампир  с  удивлением
покосился на истерично хихикнувшую наемницу. - Ты чего?
   - Представила, как они будут тянуть жребий и кому-то достанутся  твои
портянки...
   - А почему сразу мои? - обиделся вампир. - Твои,  ручаюсь,  нисколько
не аппетитнее. Хочешь, снимем сапоги и сравним?
   - Заодно пронумеруйте, - мрачно посоветовала я, - потому что, похоже,
жеребьевка вот-вот начнется.
   Поперек дороги ровным рядочком, как по линейке, сидели волки.
   Мы остановились. Звери, сопровождавшие нас  уже  вторую  милю,  тоже.
Подтянулись поближе, толкаясь, огрызаясь и недвусмысленно облизываясь.
   - Приплыли, - выдохнула Орсана. За  спиной  протяжно  взвыл  матерый.
Серая лавина, потревоженная звуком, хлынула на нас со всех сторон.
   - На деревья!!! - не своим голосом  завопил  Ролар,  подавая  пример,
благо ветви нависали прямо над нашими головами.
   Мы бросились врассыпную. Я с разбегу ухватилась за нижний сук первого
попавшегося дерева,  взбежала  ногами  по  стволу,  на  какой-то  момент
зависнув вниз головой  и  рванувшись  из  последних  сил,  чудом  сумела
подтянуться и оседлать ветку. Волк прыгнул  следом,  но  Орсанин  кинжал
оказался быстрее. Серая тварь переломилась в воздухе и с хрипом осела на
землю, я же взлетела на дерево, как белка, слишком  перепуганная,  чтобы
оборачиваться и проверять, не висит ли волк у меня на лодыжке.
   Я остановилась,  только  почувствовав,  как  подозрительно  гнется  и
поскрипывает под моим весом истончившийся к макушке  ствол,  оказавшийся
березовым. Внизу зловеще сновали серые  тени,  а  количество  светящихся
точек наводило на мысль о пчелином рое. Угрожающее рычание не стихало ни
на минуту, изредка прорываясь визгом и щелканьем зубов, - волки снова  и
снова пытались взобраться по стволу, но, к счастью,  не  преуспевали.  Я
перевела дух, покрепче ухватилась за ветку  и  огляделась  по  сторонам,
выискивая друзей. Орсана помахала мне рукой;  до  облюбованной  ею  елки
было не больше трех саженей. Вампир сидел там  же,  чуть  пониже  -  ему
открывался прелестный вид Орсаниной попки, плотно обтянутой штанами.
   - Это какие-то не правильные волки! Кыш! Кыш отсюда, алчные твари!  -
громогласно возмущался Ролар, поочередно  поглядывая  вниз  и  вверх.  -
Вольха, ну сделай что-нибудь! Преврати их, скажем,  в  зайчиков..,  нет,
лучше в мышек!
   - Нет, в зайчиков! - запротестовала Орсана. - Я мышек боюсь!
   - Что, больше чем волков?!
   Не обращая внимания на привычную перебранку, я  потрошила  котомку  в
поисках необходимых ингредиентов.  Мышки..,  зайчики..,  что  получится!
Семена омелы лежали сверху, а вот  из-за  мешочка  с  толченой  гадючьей
скорлупой пришлось достать и разложить на коленях чуть  ли  не  половину
ведьминского арсенала. Тертый  корень  жгучеяда  тонкой  белой  струйкой
запорошил вниз из прохудившегося уголка пакета. Сидящий под деревом волк
расчихался и ткнулся носом в  траву,  фыркая  и  царапая  лапами  морду.
Заинтересовавшись, я уже целенаправленно распустила  порошок  по  ветру.
Ночной воздух наполнился какофонией кашля,  зубовного  скрежета  и  воя,
преисполненного бессильной злобы.
   - Вольха, мы же просили превратить их, а не простудить! -  Орсана  на
всякий случай закрыла лицо отворотом куртки.
   - Не волнуйся, это  не  заразно,  -  отмахнулась  я,  с  любопытством
наблюдая за беснующимися волками. - Вот что интересно, действие жгучеяда
не распространяется на млекопитающих, по крайней мере науке не  известны
случаи столь явно выраженной аллергии у представителей рода...
   - Вольха, чтоб тебя, ты там диссертацию пишешь?! - На сей раз Ролар и
Орсана проявили удивительное единодушие.
   - Ладно, ладно, уже колдую, - пообещала я, смешивая омелу и скорлупу.
Указательным  пальцем,   по   ходу   солнца,   нашептывая   предваряющее
заклинание.
   Мои спутники тоже отыскали занятие по душе -  принялись  обстреливать
волков шишками, соревнуясь друг с другом. Звери, и без того  не  слишком
дружелюбные, пришли в бешенство. Они безостановочно рычали,  прыгали  на
деревья  с  разбегу  и  остервенело  грызли  стволы,  выплевывая  щепки.
Причинить нам какой-нибудь урон, кроме морального, им не  удавалось,  но
не стоило забывать,  что  где-то  поблизости  бродит  давешний  мужик  с
топориком, который пришелся бы как нельзя более кстати. О  "лесорубе"  я
рассказала друзьям по дороге, и Ролар долго сокрушался, что я не сделала
этого раньше - мол, топорик стал бы трофейным.
   Для обуздания волков я выбрала заклятие Исвара  Козопаса,  упрощенный
вариант. Усложненный стоил Исвару жизни, и среди его  последователей  не
нашлось ни одного желающего войти в историю путем выяснения, как  именно
Исвар его усложнил, ибо  записей  столь  успешного  опыта  не  осталось.
Заклятие вызывало галлюцинации и панику у животных, вдохнувших несколько
крупиц смеси, а предваряющим заклинанием я придавала ему избирательность
- действие только на волков.
   -  Цыпа-цыпа-цыпа,  -  проникновенно  завела  я,  щепоткой   рассыпая
заговоренный порошок.
   Но волки, нанюхавшись и начихавшись до этого,  даже  не  обратили  на
него  внимания.  Вероятно,  скорлупа  отсырела  или   жгучеяд   послужил
противоядием.  Признаваться,  что  я  перепутала  заклинание,  очень  не
хотелось. Да вроде и не путала...
   - Что ж, придется действовать по старинке - медленно, но верно,  если
раньше лес не сгорит, -  с  досадой  проворчала  я,  концентрируя  между
ладонями боевой пульсар. И чего живописцы так  любят  изображать  нас  с
этой дрянью в руках? Да еще и рисуют не правильно, как будто мы  с  ними
играючи управляемся, даже не глядя. Попробуй не погляди, когда у тебя  в
руках сорок УМЕ, а шаровая молния оценивается в десять - двадцать!
   Но пустить его в ход мне не довелось. Волки отхлынули от стволов, как
пенная волна с неприступной гряды скал. Как по команде, повернули головы
на запад, принюхались и с  дружным  воем  кинулись  в  погоню  за  новой
добычей.
   Спустя считанные секунды поляна опустела.
   - Как вы думаете, эти твари знакомы с тактикой степняков -  поддаться
и разыграть поспешное бегство, выманивая врага из-за крепостных стен?  -
Ролар  покрутил  в  руках  последнюю  шишку   и   бросил   ее   вдогонку
капитулировавшему противнику.
   - Нет,  кажется,  убежали  по-настоящему.  -  Вслед  волками  шмыгнул
поисковый импульс. - Точно, ушли.
   - Слезаем? - недоверчиво уточнила Орсана, поглядывая вниз, как кошка,
загнанная на крышу дворовым псом.
   - Снова влезть всегда успеем. -  Ветки  кончились,  и  я  повисла  на
руках, болтая ногами в пустоте. -  Ребята,  я  сама  не  слезу!  Снимите
меня-а-а! Ай!
   Падать оказалось невысоко, к тому же - в мох. Потирая ушибленный зад,
я нащупала лямку сумки, выпачканную в липкой грязи,  подтянула  к  себе.
Знакомый тошнотворный запах шибанул в нос.
   - Ролар! Орсана!
   Рубиновое  оголовье  охотно  отозвалось  блеском  на  свет  пульсара.
Орсанин кинжал  лежал  посреди  мокрого  слизистого  пятна,  в  точности
повторяющего очертания сраженного наемницей волка.
   Мы застыли над пятном, как деревянные идолы староверов.
   - Это не настоящие волки, - наконец выдавил из себя Ролар.
   -  Гениально!  Как  ты  догадался?!  -  Орсана  всплеснула  руками  в
притворном восторге. - Может, раз ты такой умный, заодно объяснишь, чего
они от нас хотели?
   - Не от нас, - покачал головой вампир. - От  него.  Они  преследовали
нас в надежде, что ускользнувший от них Повелитель рано или поздно  даст
о себе знать.
   - Зря надеялись.
   - Не зря. Он действительно пришел и увел их за собой.  Если  бы  стае
нужны были мы все, она бы разделилась. Похоже, они отчаялись  стребовать
реар по-хорошему и пытаются захватить Арр'акктура силой.
   Я не поверила своим ушам:
   - Лён был здесь?! Ты его видел? Вампир кивнул:
   - Мельком. К счастью, он оказался слишком умен,  чтобы  принять  бой,
догнать же улепетывающего Повелителя не сможет ни один волк -  а  бежали
мета-морфы ничуть не быстрее обычных волков. Да и вели себя  не  намного
умнее. Видимо, их интеллект зависит от выбранного тела.
   - Как ты думаешь, Лён вернется? - жалобно спросила я.
   - Больше