, - звучит  столь  же
прохладное:  "Доброе  утро,  госпожа  ведьма.  У  Вас  ко  мне  какие-то
вопросы?" - и наоборот.
   Орсана, правда, хихикала и утверждала: "Хто ро-зумнийшый, той  першым
в дурости и признается", - но  мне  в  это  что-то  не  верилось.  Я  не
чувствовала себя виноватой, Лен, видимо, тоже, и признаваться  непонятно
в чем мы не собирались.
   Перед нашим отъездом  Лереена  распорядилась  устроить  торжественный
ужин в честь гостей и спасителей Арлисса. Первый  кубок  выпили  стоя  и
молча, потом застолье потихоньку начало оживляться, посыпались  шутки  и
зазвучал смех, заиграла тихая музыка.  Молоденькие  арлисские  вампирши,
разносившие блюда и напитки,  небезуспешно  строили  глазки  ви-нечанам,
очарованные буйными  кудрями  и  длинными  вислыми  усами  бравых  вояк.
Догевцы, впрочем, тоже не страдали от отсутствия внимания, а возле  Лена
девицам  так  и  вовсе  словно  медом  было  намазано,   они   постоянно
сталкивались друг с дружкой и злобно буравили конкуренток взглядами.
   За стол гости садились вперемежку, как придется.  Я  оказалась  между
Орсаниным отцом и Келлой, а Лён и Орсана - напротив. Догевская  Травница
глядела на меня с неподдельным восхищением и уважением.  Даже  с  легким
благоговением, пожалуй. Йе знаю, кто и что ей рассказал, но мою  роль  в
этой истории он вряд ли преуменьшил.
   Я же только сейчас узнала, кому мы  обязаны  так  кстати  подоспевшей
подмогой. Привязанный неподалеку "виновник" покосился в нашу  сторону  и
негромко заржал, словно догадавшись, что речь зашла  о  нем.  Облепившая
Вольта ребятня наперебой потчевала его всяческими лакомствами, и  черный
жеребец с удовольствием пожинал плоды заслуженной славы.
   - Представляешь, что мы подумали, когда спустя три дня  после  твоего
отъезда на догевскую площадь ворвался окровавленный конь  Повелителя!  -
рассказывала Келла, изменившись в лице от одних  воспоминаний.  -  Вольт
никогда бы не бросил хозяина, даже раненого. Выходит,  случилось  что-то
ужасное и непоправимое, а мы были уверены, что  Хранителя  у  Лёна  нет.
Догева взбурлила, Старейшины начали  собирать  войско,  а  я  с  десятью
дюжинами добровольцев поскакала на разведку, если понадобится - боем.
   Травница отхлебнула глоток вина и, немного успокоившись, продолжила:
   - Конечно, мы точно не знали, что, где и по чьей  вине  произошло,  и
устремились по следам отбывшего посольства. Они вели в Арлисс, а  спустя
несколько часов, в лесном овраге,  мы  обнаружили  забросанные  лапником
трупы и окончательно убедились, что дело плохо. Отправив гонца в Догеву,
я с отрядом поскакала дальше, уже не останавливаясь до самого Арлисса. У
подвесного моста какие-то типы, - теперь-то я знаю, что это ложняки,  но
тогда жутко возмутилась подобной наглости - попытались нас задержать, но
мы смели их конями.
   - А почему вы приехали на обычных лошадях, а не к'яардах? - удивилась
я. - Ведь они намного резвее!
   - На лошадей мы пересели только в Куряках, чуть не  загнав  к'яардов.
Бедняги еле держались на ногах, мы оставили их в залог за свежих  коней.
Кроме Вольта, он перескочил через ограду и помчался вслед за  нами.  Как
чуял - в лесу моя лошадь подвернула ногу и лишний конь  пришелся  весьма
кстати. Ну,  а  дальше  ты  сама  все  знаешь.  Нам  безумно  повезло  с
союзниками-людьми - в одиночку мы  не  выстояли  бы  против  ложняков  и
получаса. Вот только никак не могу понять: почему за сбежавшей  дочуркой
гнались целым войском, да еще пограничным, по чужой стране?!
   Орсанин отец допил свой кубок, заел ломтиком жуткого на вид  сыра,  с
черно-красной плесенью, и охотно включился в разговор:
   - То оно якось само выйшло. Была у нас  замена  гарнизону,  хлопцы  в
отпуск пазбиралыся, а тут прыйшов ад короля загад: йихаты  з  абозам  до
Стармина, якись дужэ цэнны груз супроводиты - видаць, слитки золотыя.  А
адтуль вже и в отпуск. Ну, прыйихали мы до столицы,  сдали  той  груз  у
казну и думаем: раз мы вжэ в  Белорыи,  то  чаго  ж  нам  на  той  замак
знатный, ийльфийский, не подывитыся? За день туды-сюды поспеем.
   На нас с Орсаной напал приступ безудержного смеха, мы скорчились  над
тарелками, представив, во что  превратились  стены  после  двухсотенного
отряда винечан  со  смачным  армейским  лексиконом.  Любитель  расписной
старины удивленно сдвинул брови, но, поскольку его слушали не только мы,
продолжил рассказ:
   - А на обратну дарогу, вядом'а, зайшли мы до карчмы, глотку потешиты.
А там мужыки балакают: мол, приходыли днем якись дивчины дурноватые, про
во-мпэрау пытали,  то  всяка  людына  та  гномына  з  пераляку  у  вокны
поскоквала, аж пляцень при корчме з разгону снесла. Я перш пасмяявсь, да
тилько ж потым воны кажуць: адна дивчина рыжая, а другая свитла, обое  з
мячыма, пры конях, а у свитлой ще ножы та кольчужка. Наемница, мае буты,
з виннеским говорком. Я за тых мужыкоу, што да як..,  матэр  родная!  Па
всим видать - то Орсанка мая в карчме шуму  наробила!  Я-то  думав,  што
вона дома  пид  замком  сидить,  бо  крэпка  полайилися  мы  перед  моим
адъездам, я ей у Вицяге и падаруначак купив, каб не злувалася...  А  тут
хтось бачыв, шо вона, пра вампирау поспытаушы, разам з  той  рыжухай  ды
якимсть мужыком чэрнявым да Озернага Краю  падалася,  а  там  вжэ  и  до
Орлиса недалече! Хлопцы, кажу, ратуйте! Трэба дочку маю вызваляты,  поки
вомпэры яе зусим не засмокталы! Ну, мы по коням - уси  разам,  нихто  не
адмовивсь! - и до Орлису того!
   Громкий голос и колоритная манера изложения привлекли  к  рассказчику
всеобщее внимание. Его дочь сидела красная как мак, а я рыдала от  смеха
уже под столом.
   - Как же вы перебрались через реку? - поинтересовалась Келла. - Я так
поняла, что мост один, но мы вас там не  видели.  Да  и  на  площадь  вы
въехали с противоположной стороны.
   Винечанин пренебрежительно махнул рукой:
   - Та нашто нам той мост, мы вплавку, па ихней сажалке смэрдючей!
   "Сажалка", кстати, уже не смердела. Прибывшие из Стармина и  Ясневого
Града маги очистили воду и разобрали  плотину.  Большинство  стоящих  на
столе блюд были приготовлены  из  свежей  рыбы,  выменянной  на  сыры  у
русалок. Об отсутствии мяса никто не жалел.
   - А как же кракен? - не удержавшись, спросила  Лереена,  сидевшая  во
главе стола неподалеку от нас. Лёну, кстати, предлагали роскошное кресло
рядом с ней, но он сделал вид, что  не  расслышал,  и  это  место  занял
Ролар. Мантию советника он так и не  надел,  но,  с  общего  молчаливого
согласия, считался "временно исполняющим обязанности" оного.
   - Та вылазила якась змяюка, - безмятежно  откликнулся  Орсанин  отец,
привставая и накладывая себе на тарелку здоровенный кусок  фаршированной
щуки. - Мы ей шмат сала кинули, вона и видчапилася. - И  с  неподдельным
интересом добавил:
   - А вось шо-то такэ в небе летало та вэрэшчало, бы свиння  у  кума  в
садочку?
   Лереена  поморщилась,  кое-кто  захихикал,  а  Лён  подмигнул  вконец
смутившейся Орсане и невозмутимо ответил:
   - То одна з наших жинок на подмогу кинулася, а вишчала, шоб самой  не
так боязно було.
   - От  такой  жинки  и  вомпэр  повтикае,  -  искренне  посочувствовал
винечанин, и под столом оказалась не только я...
   На следующий день гости начали потихоньку разъезжаться, расходиться и
разлетаться. Учитель как-то уломал Гереду, и она согласилась отнести его
с прочими  магами  в  Стармин  (перед  отлетом  дракониха  так  долго  и
кокетливо  полировала  огнем  чешую,  что  я  заподозрила  -  ей  просто
понадобился благовидный предлог для  внезапного  появления  на  школьном
дворе).
   Чуть  попозже  долину  покинуло  винесское  войско.   После   команды
"Запе-е-евай!" грянула такая лихая и скабрезная песенка, что провожающие
облегченно вздохнули, когда отряд наконец скрылся в лесу.
   Орсана заупрямилась и с отцом не поехала. Нахально заявила, что столь
великой воительнице родительская воля не указ и в Винессу  она  вернется
не раньше, чем проводит меня. Куда - я и сама толком не знала. В Стармин
не тянуло совершенно, а Догева..,  ох..,  боюсь,  испытательный  срок  в
должности Верховной Ведьмы закончился еще одной  записью  "нареканий  не
имела"... Спросить Повелителя в лоб я не решалась, а сам он эту тему  не
поднимал. Может, считал, что тут и так все ясно?
   Определиться с выбором  помог  Ролар.  Видимо,  он  в  очередной  раз
поругался с Лерееной и, выскочив из Дома Совещаний, раздраженно объявил,
что уезжает обратно в Витяг. Это меня вполне устраивало. Город  большой,
шумный, для ведьмы там наверняка найдется работа.
   О чем договорились Повелители, мы так и не узнали, но  в  дорогу  Лён
начал собираться вместе с нами. Именно с нами, догевцы отбывали ближе  к
полудню, а оседланный Вольт уже утром стоял у  крыльца  рядом  с  нашими
лошадьми. Что Лёну  взбрело  в  голову,  непонятно.  Накануне  он  долго
беседовал с Келлой, отозвав ее в сторонку; Травница  сначала  недовольно
кривилась, но потом сменила гнев на милость и материнским жестом провела
ладонью по его щеке, словно благословляя. Лён,  против  обыкновения,  не
уклонился...
   Смолка, предательница, успела сдружиться с Вольтом и упрямо держалась
возле него. Ролар и Орсана ехали по другую сторону от черного жеребца.
   - Объясни наконец, кой леший понес тебя в Ар-лисе?  -  Ролар,  прежде
обращавшийся к Повелителю с положенным уважением, неожиданно сменил "вы"
на "ты". Панибратский тон  резанул  уши,  но  Лён  только  усмехнулся  и
досадливо покачал головой:
   - Я не думал, что все так далеко зашло. Послы  сообщили  мне,  что  в
долине творится что-то неладное, Повелительница, мягко говоря, чудит,  а
советник год назад исчез в  неизвестном  направлении.  Ребята  были  так
обеспокоены, что даже не заикнулись  об  официальной  цели  визита.  Они
слезно умоляли меня съездить в  Арлисс,  разобраться  в  происходящем  и
поговорить с Лерееной. Ну, я сдуру и согласился...
   - Вы давно знакомы? - запоздало догадалась Орсана.
   -  Конечно,  -  одновременно  кивнули  вампиры.   Ролар   почтительно
замолчал, уступая слово Повелителю.
   - Мы познакомились  на  официальной  церемонии  представления  жениха
невесте, еще в  Догеве,  -  сообщил  Лён,  поправляя  золотой  обруч.  В
сокровищнице, кстати, он очутился благодаря лжесоветнику.  Лереена  туда
почти не заглядывала, и  ушлый  ложняк  распоряжался  финансами  в  свое
удовольствие.  -  Арлисский  советник  уже  тогда   произвел   на   меня
впечатление умного и проницательного вампира, а вскоре мне  представился
случай убедиться в этом на практике.
   Ролар смущенно кашлянул и пояснил:
   - История с похищением сразу показалась мне шитой белыми  нитками.  Я
не  стал  шпионить  за  троллем,  а  прямо  попросил  отвести   меня   к
"похитителю",  в  противном   случае   пообещав   рассказать   все   его
"безутешной" невесте. У него просто не было выбора!
   - Так вот кто способствовал разрыву помолвки! - Орсана шутливо ткнула
Ролара кулаком в бок.
   - Ничего подобного, - запротестовал Ролар, пытаясь вернуть тычок,  но
девушка вовремя  отвела  коня  в  сторону,  -  я  просто  не  противился
неизбежному. И  вообще,  Лён  может  подтвердить:  я  был  против  этого
дурацкого розыгрыша!
   - Ага, - поддакнул Лён. - Я несколько минут подбирал  слова  и  когда
наконец выдавил: "Вы знаете, ваша сестра мне.., не очень нравится", - он
махнул рукой и заявил: "А, мне тоже! Ну и леший  с  ней,  давайте  лучше
согласуем таможенные пошлины". После чего мы ошалело посмотрели друг  на
друга, расхохотались, и начало дружбе было положено!
   Ролар терпеливо переждал взрыв смеха и попытался оправдаться:
   - Роль оскорбленного брата мне изначально  не  удалась,  дай,  думаю,
хоть экономику подтяну! Я же советник, мне прежде всего положено  думать
о благополучии долины, а сердечные дела Повелителей меня не касаются!
   - Я не удивлюсь, если они еще и выкуп поделили, - вздохнула Орсана.
   - Пропили! - торжественно поправил Ролар. - В  "Серебряной  подкове",
вместе с троллем, как бишь его там? Вал?
   - Но как тебе удалось скрыть это от Лереены?
   -  Она  не  может  читать  мои  мысли.  Пожалуй,   это   единственная
способность, унаследованная мною от матери-Повелительницы. - Вампир чуть
погрустнел, но тут  же  тряхнул  головой  и  приподнялся  на  стременах,
пытаясь разглядеть за Лёном меня:
   - Вольха, а ты-то чего молчишь? Заснула?
   - Умерла, - угрюмо буркнула я, даже не поворачиваясь к друзьям, чтобы
случайно не столкнуться взглядом с Повелителем Догевы.
   - Н-да, тяжелый случай... - вздохнул Ролар, явно имея в виду  не  мою
скоропостижную кончину.
   - Может, помиритесь наконец? - не вытерпела Орсана.
   - Мы не ссорились, - равнодушно возразил Лён.
   Я согласно кивнула, хотя с куда большим удовольствием пихнула бы  его
кулаком в бок, да так, чтобы аж с коня свалился.
   Подруга возвела глаза к  небу  и  укоризненно  покачала  головой,  но
оставила нас в покое.
   Мы пару раз пускались наперегонки, но, в общем,  никуда  не  спешили,
так что за день едва успели добраться до Браса и проехать еще с  десяток
верст. На ночлег мы остановились в чистом поле, возле  узкой  безымянной
речушки. Далеко на юге темнел лес; его холодное  дыхание  долетало  даже
сюда, принося терпкий запах хвои и туманом разливаясь по лугам.
   Я помогла развести костер и, отойдя в сторонку, села  на  травянистом
берегу реки, обхватив руками колени. Распряженные кони в охотку  бродили
по воде, вычервленной заходящим солнцем.
   Никогда в жизни я не чувствовала себя такой одинокой  и  растерянной.
Ну и что же мне теперь делать? Леший с ней, с Верховной Ведьмой, но  как
помириться с Лёном? За что он так на меня  ополчился?  О  боги,  неужели
из-за...
   Подошел Ролар и устроился рядышком,  тоже  делая  вид,  что  любуется
закатом.
   - Ролар, вопрос жизни и смерти! - торопливо прошептала я, оглядываясь
на Лёна. - Он помнит, что я ему сказала? Там, по ту сторону Круга?
   Вампир заметно удивился:
   - А что ты такого наговорила?
   - Какая разница? Жуткого дурака сваляла.
   - Да нет, вряд ли, - сжалившись, успокоил меня Ролар. - Я,  например,
вообще ничего не помню с момента смерти до пробуждения на алтаре.
   - Что?!
   Вампир немедленно пожалел, что так успешно отвлек  меня  от  душевных
терзаний. Случайно обмолвившись, он вынужден был идти до конца, иначе  я
бы не отвязалась.
   - Во время войны с людьми я  был  немногим  старше  Лёна,  а  Лереене
только-только сравнялось двенадцать лет. Но она замкнула для меня  Круг.
Впервые в жизни, тайком от Старейшин и наперекор им, без страховки. Если
бы она потеряла сознание прежде, чем выдернула стилет, ей было бы некому
помочь. - Ролар помолчал, рассеянно изучая бегущие по небу облака, потом
усмехнулся и перевел взгляд на меня. - Поэтому я провожу вас до  Витяга,
подам в отставку, заберу вещи и вернусь в Арлисс.  Не  сердись  на  нее,
Вольха. Она хорошая девочка, добрая, отзывчивая, просто..,  бестолковая.
И ей без меня очень плохо, что бы она там ни говорила.
   - Я ни на  кого  не  сержусь,  Ролар.  Не  обращай  внимания  на  мою
неизменно кислую физиономию, вы тут совершенно  ни  при  чем.  Я  просто
очень устала и запуталась.
   - Не ты одна, - лукаво подмигнул вампир и, не давая мне открыть  рот,
встал, протягивая руку:
   - Пойдем-ка к костру, а то эти дв'ое нам сейчас нака-шеварят - только
что морковку нечищеную пытались в кулеш покрошить, еле отобрал!
   Я проснулась посреди ночи. Осмотрелась, приподнявшись на  локте.  Лён
сидел у костра, задумчиво помешивая палкой угли, остальные крепко спали.
Помедлив, я откинула одеяло, подошла и опустилась на корточки по  другую
сторону костра. Мы посидели, помолчали, разделенные пламенем. Лён бросил
палку в костер, из угольков выпорхнуло  и  растаяло  в  воздухе  облачко
хвостатых искр.
   - Поговори со мной, - тихо попросила я.  -  Или  прямо  скажи,  чтобы
паршивая ведьма раз и навсегда оставила тебя в покое.
   Он поднял голову и изумленно поглядел на меня, словно не  веря  своим
ушам. Я почувствовала, как заливаюсь  краской.  Еще  мгновение  -  и  я,
развернувшись,  сломя  голову  бросилась  бы  прочь,  но   серые   глаза
неожиданно потеплели, Лён усмехнулся:
   - Не скажу. - И протянул ко мне руки:
   - Иди сюда!
   Я на всякий случай оглянулась, но других кандидаток на примирение  не
обнаружила. Робко шагнула вперед, а потом как-то сразу очутилась у  Лёна
на  коленях;  обняла  за  шею,  прижавшись  всем  телом,  как  маленькая
испуганная девочка. Вампир с шелестом развернул  крылья,  окутывая  меня
поверх своих рук, сомкнувшихся вокруг моей талии. Сразу  стало  тепло  и
уютно, мы словно слились в единое  целое,  некогда  разделенное  на  две
вечно стремящиеся друг к другу половинки.
   Лён тихонько прикоснулся губами к моему затылку. Я всхлипнула:
   - Я очень за тебя волновалась.
   - Знаю.
   - Тогда почему ты на меня накричал?
   - Сам удивляюсь. Наверное, от растерянности.
   - Ты - и растерялся? - не поверила я.
   - Ну да. - Лён мягко отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза. Вампир
улыбался, тепло и чуть иронично. Как  прежде,  и  мне  снова  захотелось
расплакаться - теперь уже от счастья. - Ты представь мое состояние  -  я
прихожу в себя в совершенно незнакомом  месте,  рядом  стоит  Лереена  и
жадно разглядывает меня в упор. Я на нее  тоже  посмотрел,  украдкой,  и
подумал, что, пожалуй, не  стоит  торопиться  со  сменой  ипостаси.  Как
оказалось, не зря... Пока  вы  беседовали,  я  наскоро  просмотрел  твою
память, и у меня шерсть встала дыбом. Придумать  что-нибудь  с  ходу  не
удалось, пришлось затаиться и ожидать более подходящего момента. То есть
менее неподходящего, потому что обстановка все накалялась и  накалялась.
Когда  Орсана  заупрямилась,  я  понял,  что  дольше   медлить   нельзя,
перевоплотился, выхватил у ближайшего ложняка меч и снес ему голову. Вы,
к счастью, не растерялись, и началась такая заваруха, что,  ей-ей,  знал
бы - гхыр воскрес! А тут еще ты начинаешь ни за что ни про что  на  меня
кричать, в чем-то обвинять, я и не сдержался... А потом, каюсь, вел себя
как мальчишка. Ты сердилась, скрывала мысли, и я не знал, что  думать  и
как себя с тобой вести.
   - А я - с тобой, - смущенно  призналась  я.  -  Я  тоже  растерялась,
Лён...
   - Ты - и растерялась? - передразнил он. - Вольха, мы  идиоты!  А  еще
хвастались, что знаем друг друга, как облупленных...
   - Да уж, - хмыкнула я,  украдкой  вытирая  нос.  -  Я  даже  о  себе,
оказывается, многого не знала. Например, откуда у  меня  такие  красивые
глазки.
   Вампир разом посерьезнел. Тяжело вздохнул, потупился,  и  между  нами
снова пробежал легкий холодок отчуждения.
   - Что ж.., рано или поздно мне пришлось бы тебе все  рассказать.  Вот
уж не думал, что это произойдет таким образом..,  что  буду  чувствовать
себя виноватым  и  оправдываться,  но...  Вольха,  я  не  назначал  тебя
Хранительницей. И, будь моя воля, на требушетный выстрел не подпустил бы
к Кругу.
   - Что?! - опешила я. Лён торопливо поправился:
   - Я доверяю тебе, как никому другому, но дело вовсе не в этом.  Ролар
рассказывал тебе, как становятся Хранителями?
   - Обмениваются кровью с Повелителем?
   - Верно, - Лён помолчал и веско добавил:
   - а сначала позволяют ему убить себя.  Ну,  или  почти  убить,  обмен
происходит  на  грани  жизни  и  смерти,  и  жизнь  далеко   не   всегда
перевешивает. Я обязан был предупредить об  этом  будущего  Хранителя  и
заручиться его согласием на обряд.
   - Почему же ты этого не сделал?
   - Потому что ты и так умирала. На затопленной  мостовой,  у  фонтана,
смертельно раненная каменным мечом. Помнишь?
   Я хотела отрицательно, недоуменно помотать головой, но перед  глазами
сама собой всплыла пригрезившаяся некогда картина  -  ночь,  вычерненная
кровью вода, распластанное на камнях тело.., и Лён, стоящий на  коленях,
с приложенным к запястью ножом.
   - Arless, genna! Tred... Geriin ore guell.