у  перешли  к  нужному  мыслительному
процессу.
   - Выход только один - через дверь! - мгновенно сориентировалась я.
   Орсана, видимо, давно пришла к тому же  выводу,  потому  что  сердито
заорала в ответ:
   - Но мы не сможем вылезти из-под алтаря, пока она хлещет звуком  и  в
воздухе кружится эта пакость!
   - Значит, пойдем к двери вместе с  ним!  -  решительно  объявил  Лён,
пихая Ролара в бок и взглядом указывая ему на изнанку мраморной плиты. -
Ты готов?
   - Давай!
   Вампиры поднатужились и приподняли плиту.  Один  край  задрался  выше
другого, Лереена соскользнула  с  алтаря  и  закружилась  под  потолком,
напоминая  огромную  летучую  мышь   с   хрупким   бледным   тельцем   и
полупрозрачными крыльями. Вылететь сквозь дыру в куполе она не могла,  а
уцепиться за край и протиснуться не догадалась. Визг  не  утихал,  плита
ощутимо вибрировала. Вампирам кое-как удалось  ее  выровнять,  и  мы  на
полусогнутых ногах засеменили к двери, как четыре гнома под одним щитом.
От нас с Орсаной проку было мало, но мы честно старались.
   - Как мы ее откроем?! - закричала Орсана, когда до  двери  оставалось
не больше пяти шагов. - Там же кольцо из тарана, а створки распахиваются
наружу!
   - Это моя забота! - проорала я в ответ, освобождая руки для заклятия.
- Не останавливайтесь, представьте, что ее нет!
   Мы нырнули в дверь, как в завесу водопада, и проскочили ее  насквозь,
вместе с  бревном.  Как  оказалось,  у  выхода  нас  терпеливо  поджидал
советник с дюжинным отрядом ложняков. Не успели они  радостно  взмахнуть
мечами, как мы невежливо пронеслись мимо, а  следом  вылетела  упыристая
Повелительница.
   Не растерявшись, ложняки совместили  приятное  с  полезным:  кинулись
догонять нас, а заодно убегать от Лереены. Парочка малодушных попыталась
сменить нас в храме, но дверь уже приняла нормальный вид, и  они  только
разбили себе лбы. В отличие от них, мы  вовсе  не  собирались  спасаться
бегством  и,  круто  развернувшись,  встретили  врагов  лицом  к   лицу.
Прицельно сброшенная вампирами плита  стала  кой  для  кого  надгробной,
остальным пришлось резко затормозить и отскочить назад. Лереена налетела
на них со спины, полоснула когтями и ушла в небо, не  прекращая  вопить.
Убить  никого  не  убила,  но  отвлекла,  и   мы   не   замедлили   этим
воспользоваться, уложив пятерых на месте. Советник, зараза, попятился  и
затерялся в толпе, Лён с Роларом бросились вдогонку. Мы с наемницей тоже
не остались без  дела:  на  меня  нацелились  сразу  трое  ложняков,  но
добежать успел только один и тут же напоролся на Орсанин меч.
   Лереена реяла над площадью, как  улетевшая  с  веревки  простыня,  не
столько помогая своим, сколько сея  панику  в  рядах  противника,  мешая
ложнякам осознать свое численное превосходство и выработать  более-менее
четкий  план.  Настоящие  вампиры,  видимо,  частенько  сталкивались   с
истериками своих  "прекрасных"  половин  и  почти  не  обращали  на  нее
внимания, только пригибались, когда она на бреющем полете проносилась  у
самой  земли,  визгом   расшвыривая   недостаточно   расторопных   вояк.
Оставленные ею просеки мигом затягивались, бой закипал с новой силой.
   Я продолжала угощать  всех  желающих  боевыми  пульсарами,  и  спустя
несколько минут мой резерв истощился до дна - впервые за  последние  две
недели. Искать энергетический источник не было времени, пришлось взять в
руки меч. В голове мелькнула подленькая мысль, что куда разумнее  зажать
его под мышкой, картинно осесть на  землю  и  притвориться  мертвой,  но
вместо этого я встала спиной к спине с Орсаной, создавая по крайней мере
видимость прикрытия. Пару ударов  мне  удалось-таки  блокировать,  потом
наемница выкроила секунду для разворота и достала моего противника самым
кончиком меча, зато поперек горла.
   Враги несли огромные потери.  Элитный  догевский  отряд  и  винесские
пограничники, закаленные постоянными стычками с  драчливыми  степняками,
дорого продавали свои жизни - две-три за одну. Но,  увы,  "купцов"  было
слишком много и они продолжали стекаться  на  площадь  со  всех  сторон,
потихоньку одерживая верх.
   И тут в небе появилась черная точка. Она быстро выросла до размеров и
очертаний дракона, вернее, драконихи. Гереда описала круг над  площадью,
выискивая  подходящее  местечко,  и  села  на  крышу  храма.   Задумчиво
посмотрела вниз, как огромная  нахохлившаяся  ворона,  а  затем  глубоко
вдохнула и дунула пламенем в самую гущу схватки, где как раз  сошлись  в
неравном бою Лен, пара догевских  вампиров  и  добрая  дюжина  вовсе  не
добрых ложняков.
   Я заорала едва ли не громче Лереены,  но,  когда  пламя  схлынуло,  в
черном выжженном круге стояли целехонькие, хоть и несколько сконфуженные
вампиры, а окрест них живописно дымились сиротливые холмики из  сапог  и
оплавленных кольчуг. Повелитель приветственно отсалютовал Гереде  мечом,
и вампиры снова ринулись в бой.
   Мой вопль сыграл мне на руку - дракониха заметила  нас  с  Орсаной  и
метко плюнула огнем в кучно подступающих к нам ложняков.  Золотисто-алый
клуб расплескался по земле, противники  исчезли  в  трехаршинном  столбе
взметнувшегося огня, да так и не появились.  Нас  обдало  жаром,  но  не
опалило даже волос. Рычарг как-то хвастался, что драконы умеют испускать
тридцать шесть  сортов  пламени,  от  иллюзии  до  плазменного  сгустка,
избирательно испепеляющего рыцаря в целехоньких латах, и наоборот. Вслед
за жаром меня прошиб пот - в столь наглядной демонстрации я  участвовала
впервые и удовольствия, прямо сказать, не получила. Особенно при взгляде
на Орсанин меч, вымазанный кровью тварей и дымящийся до  самой  рукояти.
Кое-где на подруге тлела и куртка.
   Еще пара-тройка столь же эффективных плевков -  и  ложняки  дрогнули!
Побросав мечи, они бросились кто куда, лишь бы  подальше.  Их  почти  не
преследовали, разве что до края  площади  -  слишком  устали,  да  и  не
рискнули углубляться в незнакомый лес.
   Лереена  продолжала  бесноваться,  закладывая  крутые  виражи  вокруг
храма. В отсутствие прочих звуков ее вой ввинчивался в уши  с  утроенной
силой. Дракониха позволила ей сделать три  оборота,  а  затем  клац-нула
зубами, как пес на пролетающего мимо воробья, и вампирша  исчезла  в  ее
пасти. Снаружи остались  только  крылья.  Немного  потрепыхались,  потом
обвисли и  медленно  втянулись  внутрь.  Гереда  выждала  пару  минут  и
брезгливо сплюнула  Повелительницу  на  лужайку  перед  храмом.  Лереена
шевельнулась, с трудом приподнялась  на  локтях  и  тупо  уставилась  на
заваленную трупами площадь.
   В наступившей тишине Лён первым поднял меч над головой, и  обе  армии
победителей ликующе и бестолково заорали, а потом кинулись брататься, не
разбирая, где люди, а где вампиры.
 
Глава 23 
 
   К утру Арлисс насквозь  провонял  падалью.  Смердели  воздух,  земля,
вода, трава, даже цветы. Запах не вытравливался ничем, к нему невозможно
было притерпеться,  принюхаться.  Еда  потеряла  всякую  прелесть;  ели,
только чтобы унять слабость в ногах и рези в желудке.
   Отлично понимая, чем может  обернуться  каждая  секунда  промедления,
люди и вампиры устроили экстренный военный совет, разбились на смешанные
группы по десять - двадцать бойцов  и  отправились  прочесывать  лес.  У
Келлы в сумке нашлась настойка  жгучеяда,  ее  разлили  по  пузырькам  и
проверяли каждого встречного, будь то  дряхлый  старик  или  шестилетняя
девчушка с трогательными голубыми глазами.
   Прежде всего обрубили мост, но, скорее всего, большая часть  ложняков
уже успела по нему покинуть Арлисс. Остальным деваться было некуда.
   Злые, измотанные, отупевшие от  беспрерывной  резни,  мы  с  Орсаной,
Роларом и Лёном шли по долине как три демона смерти с карающими мечами и
один - с карающей магией. Нам жгучеяд не понадобился  -  Повелитель  вел
под уздцы Вольта. Конь настороженно зыркал по сторонам,  и  ложнякам  ни
разу не удалось застать нас врасплох.  Да  они  и  не  пытались,  больше
озабоченные спасением своей шкуры; один только раз из кустов  выпрыгнули
сразу девять вооруженных ложняков-вампиров, но к тому времени  я  успела
пополнить резерв из встреченного по  пути  источника,  да  и  друзья  не
сплоховали. Спустя десять часов  в  нашем  активе  значились  семнадцать
"вампиров",  четыре  волка,  олень  и  дикий  кабан.  На  наше  счастье,
мета-морфы выбирали для трансформации объекты средней величины. Гоняться
за мышами  и  воробьями  не  пришлось,  а  медведи,  тьфу-тьфу-тьфу,  не
попадались.
   С вампирами управились мечи, но животные, не принимая боя,  пускались
наутек.  Догнать  их  могли  только  пульсары,  мгновенно   превращавшие
беглецов в обугленные  тушки.  Аппетитный  запах  жареного  мяса  быстро
сменялся зловонием, подтверждая, что  Вольт  не  ошибся.  Орсана  угрюмо
обмолвилась, что, пожалуй, с этого дня станет убежденной  вегетарианкой,
и никто не стал ее отговаривать.
   Беспрерывные обращения к магии не прошли даром. Я свалилась первой  -
в обморок. Никогда в жизни мне не  приходилось  так  долго  и  монотонно
колдовать, это истощало сильнее беготни по лесу. Я провела без  сознания
не больше пяти минут и, очнувшись, уверяла, что превосходно отдохнула  и
могу идти дальше, но друзья мне почему-то не поверили. Ролар  утверждал,
что мой цвет лица напоминает ему некое прыгучее земноводное,  причем  на
последнем издыхании. Большинством  голосов  (при  одной  воздержавшейся)
решили повернуть обратно.
   Едва добравшись до  дома  -  первого  попавшегося,  -  мы  с  Орсаной
завалились спать. Лён  отстал  по  дороге,  повстречав  Келлу,  а  Ролар
наскоро прожевал кусок хлеба с сыром и снова убежал,  присоединившись  к
другой бригаде. На помощь пришли свежие отряды  арлисских  вампиров,  на
сей раз - настоящих.  Прослышав  о  нависшей  над  долиной  угрозе,  они
бросали все свои дела, отнимали у  жен  завалявшиеся  без  дела  гворды,
которыми изобретательные супруги приловчились крошить капусту в  кадках,
и спешили в город. Там их наскоро инструктировали, разбивали на группы и
посылали  в  лес.  На  отдаленных  хуторках   сыскалось-таки   несколько
к'яардов, теперь их использовали вместо ищеек.
   Когда окончательно рассвело, стало ясно, что  своими  силами  нам  не
управиться.  Метаморфы  расползлись  по  Арлиссу  как  раковая  опухоль.
Погибли около тысячи вампиров,  и  число  жертв  продолжало  расти  -  к
счастью,  уже  гораздо  медленнее.  Если  городских   жителей-метаморфов
пришлось вырезать всех до единого, то ближе к  границе  -  лишь  каждого
десятого  -  двадцатого.  Население  долины  уменьшилось   примерно   на
четверть.
   И не было никакой гарантии, что метаморфы  не  вышли  за  ее  пределы
задолго до вчерашнего дня.
   Немедленно связаться с Ковеном Магов не удалось: телепатофон,  как  и
следовало  ожидать,  оказался  сломан.   На   починку   (вернее,   почти
безрезультатные  ее  попытки)  ушло  больше  суток.  С  грехом   пополам
установили контакт со Старминской Школой, но  устройство  так  шипело  и
плевалось бессвязными обрывками мыслей, что маги поняли только  одно:  в
Арлиссе творится что-то неладное.
   Спустя два часа возле заметно  покосившегося  храма  материализовался
Учитель,  задействовавший  ради  такого  случая  главный  портал   Башни
Телепортации. На моей памяти им пользовались впервые; для его  активации
понадобились  объединенные  усилия  двух  десятков   архимагов,   спешно
созванных со всего Стармина.
   Мы  коротко,  как  равные,  поздоровались.   Учителю,   похоже,   уже
доводилось сталкиваться с подобными тварями. Осмотревшись по сторонам, а
пуще того - принюхавшись, он помрачнел, сник, пробормотал: "Эх,  как  же
мы недоглядели-то..." - и  забросал  меня  вопросами.  Интересовало  его
только текущее положение дел, предысторию он знал лучше нас.
   Камнедержский  маг  не  открыл  мне  всей  правды,  умолчав,  что  из
активированного в Гребенчатых горах Круга  вырвались  не  только  жмыри.
Прибывшие на место происшествия маги-практики прочесали окрестные леса и
селения, помимо прочей нежити обнаружив и убив с десяток метаморфов.  На
этом Ковен посчитал проблему решенной и не стал предавать  дело  широкой
огласке. "По политическим  и  экономическим  соображениям",  -  смущенно
пояснил Учитель, не выдержав пристального, презрительного взгляда  Лёна.
Ковен просто-напросто опасался за свою репутацию  и  посему  тихо  замял
оплошность молодого мага, сдуру сунувшегося в неизвестный Ведьмин  Круг.
Иначе пришлось бы вводить чрезвычайное положение, просить у короля денег
на усиление охраны городов и проверку жителей, лесные облавы, а также на
закупку и бесплатную раздачу амулетов по всем бело-рским селениям. Наум,
мягко сказать, был бы весьма недоволен - к тайной  радости  Всерадетеля,
спящего и видящего, как бы подсидеть Ковен.
   Но вслух Лён  не  произнес  ни  слова.  Молча  смотрел,  как  Учитель
суетится вокруг  телепатофона,  легкими  касаниями  налаживая  невидимые
связи между кристаллами. Потом так же безмолвно надел  на  голову  обруч
устройства и передал в Ковен подробную информацию о  враге.  Старминские
телепаты распространят ее по  всем  городам  и  даже  соседним  странам,
включая Волию  и  Ясневый  Град.  Прежде  всего,  разумеется,  следовало
очистить от ложняков Арлисс, и к вечеру сюда  должны  были  прибыть  еще
несколько магов, телепортируясь самостоятельно.
   Мы вздохнули поспокойнее. Но пока что  на  смертельно  опасную  охоту
снова пришлось идти мне с друзьями...
   На  следующее  утро  Ролар  отправился  на  переговоры  с  русалками,
категорически отказавшись от вооруженного  сопровождения,  а  из  оружия
взяв только гворд. Я увязалась за ним,  пообещав,  что  не  брошусь  его
спасать, даже если он начнет вопить во всю глотку - мне просто  нужно  в
ту же сторону,  поискать  свою  лошадку.  Впрочем,  если  Ролар  так  уж
решительно возражает против моей компании, я могу пойти и одна, но тогда
мой растерзанный ложняками труп будет на его совести.
   Вампир содрогнулся и сдался.
   Искать Смолку не пришлось. Стоило нам выйти на опушку, как я  увидела
эту поганку, безмятежно щиплющую траву на том берегу реки. Как она  туда
перебралась,  осталось   загадкой,   потому   что   кракен   по-прежнему
безобразничал в мутной воде и немедленно вынырнул нам навстречу, оскалив
зубы и растопырив щупальца.
   - Данавиэль! - сложив ладони рупором, что  есть  мочи  заорал  Ролар,
перекрывая шипение разъяренного змея:
   - Dewieni ast, karitessa!
   Ответа не последовало, но спустя пару минут змей захлопнул пасть,  со
свистом выдохнул из ноздрей две струи белесого пара, развернулся  к  нам
боком и встопорщил спинной плавник, словно поручень.
   Ролар без колебаний вскочил на искристую чешую. Я, в душе обмирая  от
страха, последовала его примеру.
   Кракен рванул с места, как арбалетный болт. Я судорожно уцепилась  за
плавник, Ролар же едва пошатнулся, ловко спружинив полусогнутыми  ногами
- видно, не первый раз катался. До плотины, напоминавшей бобровую  хатку
из беспорядочно набросанных бревен и камней, мы  домчались  в  считанные
секунды. Возле нее кракен резко развернулся и, едва мы успели  спрыгнуть
на берег, ушел на глубину.
   По ту сторону плотины  медленно  катила  волны  широкая  река,  почти
неотличимая от озера. Денек выдался туманный, дальний  берег  терялся  в
сизой дымке. Стоило нам подойти к кромке воды, как неподалеку  вынырнула
русалка.  Вернее,  вынырнул.  Откинул  за  плечи  длинные,   светлые   с
зеленоватым  оттенком  волосы,  сложил  руки  на  мускулистой  груди   и
выжидательно уставился на нас прозрачно-серебристыми глазами с ромбиками
зрачков.
   Вампир опустился на одно колено, словно давая  присягу,  и  заговорил
первым. Данавиэль серьезно выслушал его до конца, потом коротко ответил,
махнув рукой в сторону плотины. Ролар покачал  головой  и  начал  что-то
объяснять, попутно указав на меня. Разговор шел на  одном  из  диалектов
эльфийского, я понимала только отдельные слова, а угадать общий смысл по
интонациям и выражению лиц  было  невозможно,  они  так  ни  разу  и  не
поменялись.
   Наконец Данавиэль сделал странный жест,  словно  отгоняя  пролетавшую
мимо лица муху и, вильнув длинным узким хвостом, исчез под водой.
   Ролар остался стоять, отрешенно глядя на расходящиеся круги.
   - Ну? - жадно поинтересовалась я, заглядывая ему в лицо.
   - Все нормально. Мир. Я сказал, что маги  помогут  очистить  реку  от
яда, после чего плотина  будет  разрушена.  А  Данавиэль  пообещал,  что
русалки и кракены нас больше не тронут. Прежний  договор  о  торговле  и
пользовании рекой остается в силе. Словно ничего и не было.
   - Что ж ты такой мрачный? Вампир горько  прикрыл  глаза  и  с  трудом
выговорил:
   - Я спросил: "Много ваших погибло?" - а  он  пристально  поглядел  на
меня и ответил: "Я не вправе тебя упрекать. Твоя скорбь больше".
   - Все будет нормально, Ролар. Вместе мы справимся с этой напастью.
   - Знаю. Но мне от этого не легче...
   Нам пришлось задержаться  в  Арлиссе  еще  на  неделю  -  моя  помощь
требовалась раненым людям, Ролар и Орсана, одолжив у меня Смолку (кобыла
прониклась важностью возложенной на нее миссии и согласилась  поработать
розыскной собачкой - при  условии,  что  вампир  и  наемница  не  станут
карабкаться  ей  на  спину),  прочесывали  долину  в  поисках  уцелевших
метаморфов, Лён и Лереена целыми днями пропадали  в  наспех  расчищенном
храме. Камни временно закрепили на  деревянных  подставках.  В  битве  и
последующих  стычках  погибли  пятьдесят  восемь  догевских  вампиров  и
двадцать шесть арлисских, но треть из них еще можно было оживить.
   У людей, к сожалению, второго шанса не  было.  Орсанин  отец  лишился
большей части своего отряда...
   На пятый день из Винессы прибыл гонец с медалью для Орсаны.  Тамошние
маги выловили около сотни метаморфов,  причем  один  из  ложняков  успел
принять облик королевы и  следующим  заходом  собирался  захватить  тело
самого короля.  Скоропостижно  овдовевший  король  выражал  Орсане  свою
безграничную благодарность за своевременное предупреждение  -  к  медали
прилагалась дарственная на замок и  сотню  акров  земли,  не  облагаемой
налогом в течение десяти лет. Наш король ограничился похвальной грамотой
"За заслуги  перед  Отечеством",  помпезно  врученной  мне  Учителем,  и
повышением по службе для Ролара. Ни  то,  ни  другое  не  стоило  нашему
экономному монарху ни гроша. Ковен Магов поспешил исправить этот недочет
- Учитель туманно намекнул на некий  гномий  банк,  куда  нам  следовало
зайти по возвращении в Стармин. О размере премии маг не распространялся;
скорее всего, ее провели через казну неофициально.
   Больше всех награде обрадовался Орсанин отец. Он светился,  как  ясно
солнышко, любой разговор сводя на  дифирамбы  своей  красивой,  умной  и
отважной дочери. Не шло и речи о скором замужестве Орсаны: ей предстояло
делать  карьеру,  дабы  неустанно  прославлять  свой   род.   Недостаток
обернулся  достоинством:  теперь  Орсанины  потомки  могли  с  гордостью
утверждать, что  ВСЕ  в  их  роду  -  и  мужчины,  и  женщины  -  славно
потрудились мечами в  защиту  отчизны.  Сама  Орсана  приняла  медаль  с
напускным равнодушием и, только оставшись наедине  с  нами,  с  ликующим
визгом и криком: "Ура!!! Какая же я все-таки  молодчина!"  -  повисла  у
Ролара на шее. Вампир ничего не имел против и  с  энтузиазмом  обнял  ее
чуть пониже талии.
   Увы, к огромной бочке меда прилагалась  стандартная  ложка  дегтя,  и
досталась она мне. Мы с Лёном по-прежнему не разговаривали. Не то  чтобы
в случае крайней необходимости писали друг другу  лаконичные  записки  и
молча тыкали в них  пальцами,  но  общение  протекало  исключительно  на
деловом уровне. А это  было  еще  хуже,  отнимая  последнюю  надежду  на
примирение. Ну как тут можно завязать беседу по душам, если в  ответ  на
подчеркнуто-вежливое: "Приветствую Вас, Повелитель"