и выход сотни покупателей, прямо возле туннеля шумел и благоухал рынок. Здесь помимо людей так же вольготно себя чувствовали эльфы, орки, тролли, лешаки, гоблины, дриады и даже - ужас-то какой! - вампиры, которые внаглую раскатывали вдоль рядов на к'яардах, демонстративно помахивая крыльями и ухмыляясь во все клыки. Впрочем, купцы не были бы купцами, если бы не сумели договориться с кем угодно, и, хотя под прилавком на всякий случай лежала головка-другая чеснока, на оживленность и результат торгов это не влияло.
     Кошек же в округе водилось такое множество, что опрометчиво выглянувшую из норы мышь должен был хватить удар от одного вида разномастного полчища, с урчанием копошившегося вокруг мусорных куч, на три четверти состоявших из рыбных отбросов. Пронзительные вопли кошаков заменяли привычное для городских рынков карканье и чириканье, да и вообще Орсана пока не заметила здесь ни одной птицы, кроме кружащего в недосягаемой выси орла и дракона, разминающего крылья над горным хребтом.
     Лён накинул капюшон на голову и намеренно ссутулился. Вампиры хоть и были здесь обычным делом - неподалеку как раз беседовали двое купцов, догевский и арлисский, оживленно жестикулируя руками и крыльями, - но Повелитель, да к тому же с золотым обручем, привлек бы к себе совершенно нежелательное внимание. Возле ворот сходилось пять крупных дорог и бессчетное количество тропок, по которым даже сейчас, прохладной вечерней порой с затопившими предгорье тенями, продолжалось оживленное движение - путники спешили попасть в порт или Белорию до темноты, чтобы потом не пришлось ждать до рассвета.
     Вал, не спешиваясь, купил у горластой торговки здоровенную воблу и теперь энергично колотил ею по передней луке седла, заставляя свою клячу нервно вздрагивать и прижимать уши. Орсана, не выдержав, украдкой грызла выуженный из сумки сухарь. Одолевая последний по их расчетам перегон, друзья решили не тратить времени на приготовление обеда, и неизвестно было, когда удастся поужинать. Да и удастся ли вообще.
     Ролар, больше для виду поторговавшись с флегматичным, но непреклонным стражником при входе в Корт-огл-Элгар, упорно отказывающимся признавать запрошенную с путников сумму "бессовестным грабежом и обдираловкой", вместе с Леном (молча стоявшим рядом) вернулся к нетерпеливо ожидавшим в сторонке друзьям.
     - Ну шо? - поинтересовалась Орсана, чуть не подавившись поспешно проглоченным куском.
     - Они проехали через ворота. Все. Вчера вечером. - Лён обеими руками придержал то и дело порывающийся отлететь капюшон. Его спутники не удержались от разочарованного стона. Похоже, сбылись их худшие опасения - колдун воспользовался-таки телепортом и опередил их на целые сутки.
     - Думаешь, они еще во Властоке? - Ролар покосился на Корт-огл-Элгар.
     Очередной купец с обозом тончайших эльфийских тканей пытался если не пробудить в стражнике совесть, то хотя бы известить его о существовании столь нужного и полезного для ближних чувства. Гном внимал сим пылким речам все с тем же философским равнодушием, прекрасно понимая, что единственным уважительным поводом сбить цену является здоровая конкуренция, каковой и в помине не наблюдалось.
     - У нас только один способ это узнать. - Лён взял Вольта под уздцы. - Через несколько часов тоннель закроют, а телепортироваться сквозь Элгар невозможно, так что если они скрываются где-то в порту, то в нашем распоряжении будет целая ночь на поиски.
     Стражник благосклонно взирал на приближающихся путников, как доярка на возвращающихся с пастбища коров.
     - Десять кладней, - лениво сообщил он, подкрепив слова широким зевком.
     - Как это десять?! - опешил Ролар. - Нас четверо, по две монеты с каждого, получается восемь!
     - Получается восемь, - флегматично подтвердил гном. - А платить надобно десять, потому как по две со всадников и отдельно за ввоз конины!
     Вольт возмущенно фыркнул, а Повилика даже полезла кусаться, но привычный ко всему стражник метко стукнул ее по храпу кончиком копья, вынудив попятиться. Ролар, чья советничья душа не выдержала такого экономического произвола, ехидно поинтересовался о размере штрафа за придушенного гнома, но Лён остановил его властным взмахом ладони и сам полез в карман. На виду у стражника отсчитав десять кладней серебром и золотом, вампир неожиданно стряхнул часть монет на другую ладонь и протянул к гному обе руки.
     - Это чтобы вам не пришлось утруждать себя дележом, - любезно пояснил он. - Как вы обычно и делаете: восемь вон в тот сундук с печатью гномьей кассы, а две в мешочек на вашем поясе. Кстати, как ваше имя, доблестный страж? Я непременно постараюсь замолвить за вас словечко перед вашим начальником, досточтимым Агором-э-Ноком, и, надеюсь, он по заслугам вознаградит ваш тяжкий труд на благо Элгара!
     Похоже, официальная оплата за "тяжкий труд" производилась несколько иным, не столь эффективным и продуктивным способом. Гном, мигом растеряв всю важность, шарахнулся от денег, как дайн от искушающего его мракобеса, только что не осенив себя крестным знамением.
     - Да что вы, уважаемые, какой из меня стражник?! Меня тут просто... э-э-э... копье попросили подержать, пока владелец в канцелярию сбегает! Так что езжайте себе, покуда он не вернулся, и пусть это останется только между нами!
     - Договорились, - усмехнулся Лён, пряча деньги.
     Что-что, а мастерами гномы были превосходными. Порой высеченные в стенах фигуры казались живыми и чудилось, будто идешь сквозь застывшее время. И стоит одним неосторожным словом спустить его, как курок взведенного арбалета, - и оно сорвется в стремительный полет, продолжив схваченные искусными резчиками движения: конь загарцует на задних ногах, с хрипом грызя удила, раздастся заунывный вой волчицы с тоскливыми человеческими глазами, а пущенный магом пульсар поднимется алым заревом над зубцами крепостной стены. Лён чуть не свалился с коня, пытаясь получше рассмотреть проступающий из толщи гранита женский силуэт с воздетыми руками и длинными развевающимися волосами, показавшийся ему странно знакомым. Но возвращаться и проверять не стал. Уж слишком это казалось невероятным.
     Большинство барельефов было посвящено Противостоянию, самой великой битве прошлого столетия. Как ни странно, не межгосударственной и даже не межрасовой, а в виде исключения - действительно между добром и злом, как любят петь менестрели. В ней, опять-таки не иначе как для подтверждения обратного правила, добро победило - ценой огромных потерь и не меньшего героизма. С гномьей стороны в том числе, что позволило им окончательно увериться в своем величии (впрочем, они и раньше не особо в этом сомневались).
     Присмиревшие кони осторожно ступали по каменной дороге, освещенной призрачно-голубоватым мерцанием особых рудничных грибов в горшочках на тонких цепях, развешанных между барельефами. Судя по явственным надгрызам по краям шляпок, встопорщенную стопку блинов они напомнили не только Орсане. Сама девушка благоразумно воздержалась от дегустации - злосчастные пятна и без того приобрели нежный трупный оттенок, заставляющий встречные телеги поспешно уступать всадникам дорогу, хотя полагалось бы наоборот. А если они еще и засветятся... Винечанка, содрогнувшись, заставила себя отвести взгляд от наиболее аппетитного грибочка.
     По мере того как белое пятнышко впереди росло, потихоньку начиная разделяться на голубое и бирюзовое, грибы тускнели, пока не угасли совсем. Еще несколько саженей - и путники жадно вдохнули свежий солоноватый воздух с привкусом водорослей. Как будто из склепа выбрались.
     Голубое оказалось небом, а бирюзовое - морем, граница между которыми терялась в затянувшей горизонт дымке с белыми перышками парусов. От садящегося далеко справа солнца расползалось яркое закатное пятно, на фоне которого порт казался черным, а стоящие у причала корабли - резкими тенями. Слева располагалась верфь, напоминавшая огромную паутину из дощатых настилов, лесов и тросов, в которой запуталось несколько остовов кораблей. Вокруг них маленькими деловитыми паучками суетились рабочие, слышался стук молотков, скрип лебедок, повизгивание пил и деловитая перебранка строителей.
     Сам Власток полукругом лепился к горам, норовя взобраться повыше, чтобы уберечь себя от загребущих штормовых валов. У самого берега стоял лишь высоченный каменный маяк, над которым с криками кружили чайки. Сейчас море едва шевелило волнами, не покушаясь даже на четверть укатанного ими пляжа. Песок уже успел подсохнуть и, как на всем морском побережье, приобрел нежный серебристый оттенок без малейшей желтизны.
     - Ну куда теперь? - Тролль, не раз бывавший во Властоке, удостоил город лишь беглым взглядом и смачным плевком. И сам же предложил:
     - Можно на постоялый двор заскочить, там народишко ушлый, небось кто-нибудь что-нибудь да слыхал. А можем по порту прошвырнуться, у меня там пара знакомых должна сыскаться.
     Оба варианта вызвали бурное обсуждение "за" и "против", закончившееся решением разделиться. "Самые голодные", как съязвил Вал, то есть Ролар и Орсана, прихватив всех лошадей, отправлялись на разведку, а заодно и на закупку провизии на постоялый двор, где, если не возникнет никаких проблем, должны были до темноты ждать возвращения друзей из порта.
     - А если не вернетесь? - обеспокоенно уточнила девушка.
     - Значит, не дождетесь, - философски пожал плечами Лён и, что-то шепнув на ухо Вольту, передал поводья понурившегося жеребца Ролару.
     - Только посмей... без нас, - выразительно напомнил тот.
     Повелитель Догевы скривился, но промолчал.

***

     Я поняла, что если мы сейчас не остановимся, не поедим и не выспимся, то просто рухнем от усталости.
     Поняла я это очень просто - мы рухнули. Правда, кобыла тут же снова вскочила на ноги, досадливо хлестнув себя хвостом по взмокшим бокам, но мы, переглянувшись, единогласно решили считать подвернувшийся ей под копыта сук перстом судьбы, недвусмысленно указывающим на расположенное поблизости селение.
     Как и сук, перст оказался весьма корявым. А вдобавок-злорадно оттопыренным средним.
     Не будь я так измучена дорогой и непрерывной ноющей болью в ноге, уже не поддающейся заговорам, я бы ни за что не стала звонить в колокол у массивных, окованных железом ворот, от которых за несколько саженей разило мощной охранной магией. Да и вообще издалека заметила бы, что на два десятка домов за добротным, ровнехоньким как гребенка частоколом приходится всего лишь пять-шесть огородов, а в середине торчит сторожевая вышка.
     Но было уже поздно - растревоженный колокол загудел низко и въедливо, как орочий гонг. Легионерский форт? Мелковат, да и на кой он сдался в такой глуши? До ближайшей границы несколько сот верст, а гномы и так вражескую армию через Корт-огл-Элгар не пропустят - "по их расценкам" ни у одного агрессора денег не хватит.
     Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы предъявить мне рослого детину в пыльных доспехах.
     - Стезя и стихия? - заискивающе, больше для порядка поинтересовался он, опуская алебарду.
     - Клинок и пламя, - машинально отрапортовала я, демонстрируя приколотый к изнанке воротника цеховой знак мага-практика.
     Ворота распахнулись на всю ширину, чья-то услужливая рука без спросу цапнула кобылу под уздцы, заводя внутрь. Стражник, и без того подозрительно вежливый, откровенно залебезил:
     - Проезжайте, госпожа магистр, проезжайте, со вчерашнего вечера вас ждем! Небось из самого Стармина к нам припожаловали?
     - Д-да, - с запинкой подтвердила я, не уточняя, что последний раз была в столице зимой.
     - То-то я вижу, кобылка вся в пене... а красавица-то какая, под стать хозяйке! Ну да ничего, сейчас мы ее оботрем, овса отборного насыплем... Пожалуйте ножку, госпожа!
     Я совсем уж ошеломленно позволила мужику ссадить себя с кобылы. Смолка слишком устала, чтобы щелкать на нахала клыками, а услышав про овес и красавицу, безропотно потрусила за конюшим.
     "Не легионерский, а магический", осенило меня. После Противостояния Ковен расставил подобные форты по всей Белории, чтобы избежать нового прорыва. Обычно в них размещались три-четыре мага-практика разных рангов, один-два теоретика и около дюжины легионеров для охраны.
     Хорошо это или плохо, я еще не решила. С одной стороны, у коллег всегда можно рассчитывать на помощь, бесплатный стол и ночлег, что ввиду моего уныло вытянувшегося кошеля было весьма актуально. С другой, - меня явно приняли за какую-то важную шишку. А, ладно, на месте разберемся!
     Снаружи выглядевшее как обычная селянская изба "место" внутри оказалось трехэтажными каменными хоромами. Я охотно подтвердила согнувшемуся в поклоне камердинеру, что желаю все - и ужин, и постель, и ванну с чистым бельем. В конце концов взносы в Ковен я плачу регулярно, так почему бы хоть разок не получить что-то взамен? Пусть и по ошибке.
     Комнату и ванну в виде тридцативедерной бадьи с горячей водой мне предоставили немедленно, а ужин пообещали чуть попозже, в компании коменданта форта. Я милостиво согласилась на эту ложку дегтя, отослала служанку и, постанывая от боли и наслаждения, полезла в бадью. По самый нос упаковавшись в пахнущую розами и можжевельником воду, осторожно согнула и рассмотрела сломанную ногу. Выглядела она неважно. Не отваливалась, конечно, но и срастаться не собиралась, решительно протестуя против такого жестокого обхождения, как круглосуточная скачка с перерывами в лучшем случае на часок-другой, да и то лишь чтобы обновить заклинания.
     Я закрыла глаза и со вздохом откинулась на край бадьи. Поднимающийся от воды пар приятно щекотал лицо, все здание ненавязчиво окутывала чистая природная магия - форты ставились на ее источниках, чтобы в случае чего магам не пришлось ограничивать себя в заклинаниях. Здесь ее даже вбирать не нужно, достаточно расслабиться и позволить энергии свободно течь сквозь тело, а уж она сама разберется, где нужнее - в ауре или резерве...
     Через пару часов меня разбудил требовательный стук в дверь, напомнив об изнывающем от голода коменданте. Вода успела остыть, так что я без особого сожаления выкарабкалась из бадьи. Чувствовала я себя сравнительно
     Неплохо, другое дело - с кем сравнивать. Для зомби я очень даже неплохо сохранилась!
     Судя по чванливо висящему на шее ордену, комендант, как и я, был Магистром 4-й степени по боевой магии. Но напоминал скорее простоватого, выслужившегося из селян тысячника - кряжистый, лысеющий (вернее, долысевающий) мужчина с круглым добродушным лицом, в уголках губ которого затаились жесткие складки. Но со знатной гостьей (вот бы еще узнать какой!) он был сама любезность. Выдвинул стул, осыпал комплиментами и, наполнив бокал вином, с чувством выполненного долга сел напротив, нетерпеливо заправив за воротник белоснежную салфетку.
     Я, не удержавшись от болезненной гримасы, выпрямила сломанную ногу. Комендант истолковал это по-своему:
     - Да уж, большую часть пути на лошади проскакать-удовольствие маленькое. Простите, что доставили вам это неудобство с "паутинкой"... но распоряжение Ковена, сами понимаете...
     Я с умным видом покивала головой. Значит, "паутинка". Тонкие как бритва полоски магического вакуума, в которых прерывается любая телепортация. Вот почему в форте так мало людей, остальные, видимо, поддерживают невидимую "границу" или патрулируют ее на предмет обнаружения бесчувственных тел - выйти из телепорта целым и невредимым и без того нелегкая задача, а уж если тебя выдергивают оттуда насильно... Интересно, на кого же ее "сплели"?
     - Уважаемая коллега, - моего предполагаемого имени комендант так и не назвал, да и сам не спешил представляться, наивно полагая, что я в курсе, - позвольте узнать, чему я обязан столь приятному, но, не скрою, несколько таинственному визиту? Мне сообщили о нем лишь в самых общих чертах, с оговоркой, что вы объясните все по прибытии.
     - После ужина, с глазу на глаз, - многозначительно пообещала я, нацелившись вилкой в фаршированного кальмара. Гхыр бы они для обычной ведьмы так расстарались, кружка простокваши и миска каши с требухой в лучшем случае! Я мстительно выгребла к себе на тарелку еще и добрую половину красной икры из миниатюрного блюдечка.
     - Не смею настаивать. - Видимо, коменданту и самому не хотелось портить аппетит деловыми разговорами. На него, кстати, он тоже не жаловался, наперегонки со мной уминая все блюда подряд.
     Но спокойно поесть нам все равно не дали. Живая стрела, трепеща дымчатыми крыльями, пронзила каменную стену, как воду, - та лишь чуть заметно колыхнулась в месте вылета вестника. Опечатанный сургучом свиток плюхнулся прямо коменданту в тарелку.
     - Так-так-так... што тут у наш? - Магистр, продолжая ритмично двигать челюстями, сломал прекрасно известную мне печать с драконом и посохом. Неровные половинки распустились красноватым дымком, уведомив далекого отправителя, что его послание доставлено точно по назначению. - Ну разумеется, очередной приказ! Видимо, как раз насчет вашего приезда... хе-хе, нет бы наградной лист! И что же Ковен на этот раз от нас хочет?
     Комендант не спеша расправил свиток, оказавшийся длиной по меньшей мере в локоть, и, подслеповато щурясь, повернулся боком к окну.
     - Нет, ну вы только послушайте! - поперхнувшись, возмущенно воскликнул он спустя несколько секунд. - "В открытое столкновение не вступать, но попытаться их разделить и захватить поодиночке". Гениально! И как они себе это представляют? Я, махая руками и вопя "кыш!", буду разгонять банду из вампиров, магов и наемников?! Ладно еще "немедленно поставить в известность"...
     Комендант углубился в чтение, хмуря брови и все больше багровея лысиной. Я сидела как на иголках, еле сдерживаясь, чтобы не вскочить, вырвать у него свиток и поспешно пробежать его глазами.
     - Хм... особые приметы... ага... Ну надо же! Крупная рыбка... ему-то что здесь понадобилось? Некая В. Ред-ная... н-да, подходящее имя для ведьмы.... Ого! Еще и Верховной Догевской Ведьмы... тогда понятно, что он осмелился... та-а-ак, для полного счастья нам только конфликта с Винессой не хватало... Да вы, госпожа магистр, не обращайте на меня внимания, кушайте, прошу вас! - спохватился магистр, глянув на мою так и не донесенную до рта вилку. И продолжил чтение уже про себя, беззвучно шевеля губами.
     Я с огромным трудом заставила себя проглотить оставшийся на тарелке салат, скомкала салфетку и, обворожительно улыбаясь, попросила позволения отлучиться на пару минут. Комендант лишь рассеянно махнул рукой. Как опытная, закаленная в странствиях и боях с нежитью ведьма, я прекрасно знала, когда пора драпать. Чем, собственно, и занялась, причем немедленно и с превеликим энтузиазмом. Прикрыв дверь отведенной мне комнаты, я поспешно накинула куртку, поверх бросила ремень пожен, наклонилась за стоящей на полу сумкой... и замерла, глядя в распахнутое окно.
     У ворот, ожесточенно споря со сникающим на глазах стражником, гарцевача на вороной лошади женщина средних лет с роскошными кудрями каштаново-рыжего цвета. Вернее, в роскошном парике, копию которого я еше на третьем курсе щедро намазала сапожным клеем, пропустив ради этого увлекательного мероприятия торжественный ужин по случаю окончания сессии. В итоге мы (Енька стоял на стреме) остались еще и без завтрака с обедом, а если бы не заступничество Учителя - то и без Школы. Зато получили три воистину бесценных урока: 1) с Магистром 1-й степени до получения хотя бы 2-й лучше не связываться; 2) качественный клей лучше всякой магии и 3) клей в лавке "Два лепрекона" ОЧЕНЬ качественный.
     Женщина, раздраженная дурацкими препирательствами, попросту смела лошадью шарахнувшегося стражника, подскакала к самому крыльцу и, сощурившись, пристально глянула вверх. Я, хоть и сомневалась, что она способна увидеть меня сквозь окружающую здание иллюзию, торопливо шлепнулась на четвереньки, втянув голову в плечи. От Катиссы Лабской, преподавательницы боевой магии, на редкость злющей и каверзной тетки, можно было ожидать чего угодно. И уж она-то прекрасно знала, как выглядит "некая В. Редная"!
     Я услышала, как за